Khi Gyu-baek tiếp tục bước đi trong hành lang dường như không có điểm dừng, tim cậu đập thình thịch như búa nện trong lồng ngực.
Mồ hôi rịn trên trán, hơi thở ngắn và gấp gáp.
Mặt sàn đá cẩm thạch bóng loáng như muốn chống lại cậu, khiến mỗi bước đi trở nên chông chênh.
Ngón chân đau nhói, cậu siết chặt chúng trong giày, cố giữ thăng bằng.
Dù xung quanh chìm trong bóng tối, cậu vẫn cảm thấy những bức tường đen dày đặc như đang áp sát, đè nén từ mọi phía.
Không có nơi để nghỉ, không có lối thoát – chỉ là một mê cung vô tận của đá cẩm thạch đen và tường gỗ.
Cậu khát khao được thoát ra khỏi không gian ngột ngạt này, chỉ mong được nhìn thấy điều gì khác ngoài bóng tối bao quanh.
Tâm trí cậu trôi về nơi quen thuộc – một tờ giấy trắng, chờ đợi những nét mực đen từ cây bút của mình.
Gyu-baek có thể ghi nhớ cả một cuốn sách, nhưng nơi này khiến đầu óc cậu rối tung, đến mức cứ va đầu vào tường liên tục.
Đã một tháng trôi qua kể từ khi cậu rơi vào mê cung này.
Trở lại khoảnh khắc trong thùng xe tải, Gyu-baek đã thiếp đi khi đang quan sát con bọ cạp trong cốp.
Khi tỉnh dậy bởi ánh nắng mặt trời, thứ đầu tiên cậu thấy là những người đàn ông trông cứng rắn, lạ lẫm.
Đại ca, trong danh sách những thứ cần nhặt về có người không vậy?”
“Quái quỷ, ai nhét cái thứ này vào đây thế hả?!”
“Các người đang nói cái gì vậy?”
Đám đàn ông vây quanh chiếc cốp.
Gyu-baek cố lùi lại nhưng chẳng còn chỗ nào để đi.
“Có khi nào đây là con trai của thiếu gia không?”
“Trước khi nói thì dùng não đi.
Làm gì có chuyện cậu ấy có con!”
Những người đàn ông bàn tán ầm ĩ.
“Nghe khiếp quá đi.
Đừng có nói mấy thứ sến súa như vậy nữa.”– Gã to lớn nhất cau mày.
Kwon Chae-woo là người lạnh lùng đến mức tự tay tra tấn người khác, nên cái ý nghĩ anh có một đứa con nghe chẳng khác gì chuyện bịa đặt kinh tởm.
Ngay lập tức, họ báo cáo “vật thể lạ” bị nhặt nhầm, và Jang Beom-hee đến, túm cổ Gyu-baek, mặt đầy khó chịu.
Thế là Gyu-baek bị kéo đến một nơi giống như chuồng chó.
“Tôi không phải là chó đâu!
Đây không phải chân, mà là tay…!”
Cậu vùng vẫy, cố giải thích, nhưng cuối cùng vẫn bị nhét vào một chuồng gà chật chội đến mức gần như không thể ngồi thẳng.
Có những đứa trẻ khác, đầu thò ra ngoài, ánh mắt vô hồn.
“Tôi không phải gà.
Em là… là…”
Cậu vốn quen quan sát người khác, giờ lại trở thành kẻ bị nhốt, bị nhìn.
Trạng thái bị kiểm soát làm Gyu-baek cực kỳ căng thẳng, nước mắt rơi lặng lẽ.
“Ong bắp cày Nhật Bản, Hormiga Veinticuatro, ong mật châu Phi, kiến lính, ruồi…”– Cậu nghiến răng, lẩm nhẩm tên các loại côn trùng nguy hiểm nhất thế giới như một cách tự trấn an.
Thức ăn là đồ cho chó, nước uống có mùi kim loại.
Cậu nhớ đến “giống đực của chị bác sĩ viện trưởng” (ý chỉ Kwon Chae-woo).
Người đàn ông đó – khoẻ mạnh, có hàm răng chắc, có cặp chân sau lực lưỡng.
Khi cậu đang mơ màng nghĩ đến người đó thì Jang Beom-hee lại đến.
Jang Beom-hee nhìn đứa trẻ đang hỗn loạn, gương mặt lẫn lộn cảm xúc.
Rồi như đã quyết định điều gì đó, anh nói:
“Đi theo tôi.”– Giọng cậu ta vừa nhẹ nhàng vừa chắc nịch.
Gyu-baek không biết điều gì đang chờ đợi mình.
Nhưng khi theo Jang Beom-hee, cậu hoàn toàn bất ngờ.
Nơi này khác hẳn với chuồng gà.
Những bậc thang tràn nắng dẫn lên một ngôi nhà hanok truyền thống lớn đến mức Gyu-baek phải ngửa đầu mới thấy hết mái nhà.
Xung quanh là một khu vườn rực rỡ, hoa nở khắp nơi, chim hót vang trời.
Không khí ngập tràn hương hoa.
Gyu-baek há hốc mồm, choáng ngợp.
Trong khoảnh khắc, cậu quên mất nơi mình vừa bị giam giữ.
Trong căn nhà mà cậu bước vào cùng Jang Beom-hee, có một bóng người đứng lặng trước cửa sổ.
Ánh sáng từ phía sau khiến người đó chỉ là một cái bóng.
“Là đứa trẻ đó sao?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Tắm rửa cho nó, đưa nó vào phòng.”
“Rồi…?”
“Sẽ tự đến thôi.”
Khi người đàn ông quay lại, Gyu-baek cảm thấy lạnh sống lưng.
Cậu nhắm nghiền mắt, không dám đối mặt với ánh nhìn lạnh lẽo ấy.
Dù bị kéo đi như bao tải, cậu cũng không mở mắt ra.
Thế là bắt đầu cuộc sống “bị giam giữ trong xa hoa” của Gyu-baek.
Cậu được cho ăn, có quần áo, có nơi ở.
Nhưng vẫn là một tù nhân.
Dù lồng son có đẹp đến đâu, thì vẫn là mất tự do.
Mỗi ngày, Gyu-baek lại chạy dọc hành lang, cố tìm đường thoát.
Cậu muốn trở lại Bệnh viện Cây Vân Sam, trở về với phân bón mà bác sĩ viện trưởng hay dùng, trở về với móng tay lấp lánh của Choo-ja.
Cậu nhớ cuộc sống cũ, dù không hoàn hảo.
“Viện trưởng ơi!”– Cậu gào lên, mong có ai đó nghe thấy.
Nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng.
Cậu luôn bị đưa về phòng như cũ.
Người hầu chỉ liếc nhìn cậu rồi thở dài, nói vào bộ đàm – biểu cảm là chán nản chứ chẳng phải cảnh giác.
Nơi này như một hang động cứ sâu mãi không đáy.
Rồi lần đầu tiên, Gyu-baek tìm thấy một cánh cửa.
Cậu nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo, liền mở cửa.
Bên trong căn phòng im lặng đến rợn người.
Máy phun sương chạy đều, âm thanh máy theo dõi vang nhè nhẹ.
Gyu-baek chớp mắt ba lần, rồi mở mắt thật to.
“Là giống đực.”