Đây là lần đầu tiên Lãng Cửu Xuyên đặt chân tới Tê Trì các của Thôi thị. Theo sau việc lão Hầu gia của Lãng gia xuất bàng hạ táng, sắc trắng tang tóc trong phủ đã được dỡ xuống, thay bằng những đồ trang trí màu nhã nhặn, viện tử của nàng cũng chẳng ngoại lệ.
Vì góa bụa, Tê Trì các nằm tách biệt khỏi Chủ viện, tọa lạc ở phía tây Hầu phủ. Dù vị trí hẻo lánh, song viện lạc lại chiếm diện tích khá rộng rãi, thanh u tĩnh mịch. Nghe đâu nơi này còn có một diễn võ trường nhỏ, vốn là chốn riêng của Lãng Chính Phiếm, nam chủ nhân nhị phòng thuở trước.
Tê Trì các không có hoa cỏ rườm rà, chỉ trồng hai cây ô cữu cao lớn. Nghe Kiến Lan kể, hai cây ô cữu này vào mùa thu đẹp khôn xiết, chẳng hề thua kém lá phong hay ngân hạnh, lại còn do chính tay nhị lão gia trồng từ thuở thiếu thời; mỗi độ thu sang, Thôi thị thích nhất là ngồi dưới tàng cây thưởng trà ngắm cảnh.
Dẫu trong Tê Trì các không có hoa mộc nào khác, nhưng Thôi thị lại mê lan, chỉ nhìn việc tỳ nữ của bà đều lấy chữ "Lan" đặt tên là đủ hiểu. Bởi thế, viện này dành riêng một gian noãn phòng để chăm bẵm các giống hoa lan bà yêu thích. Đây cũng là thú vui và niềm khuây khỏa duy nhất của Thôi thị suốt bao năm thủ tiết, bên cạnh việc lễ Phật tụng kinh.
Lúc này đã vào đông, chỉ vài ngày nữa là sang tháng Chạp. Hai cây ô cữu nơi Tê Trì các sớm đã bị tuyết đọng trĩu cành, càng khiến cảnh sắc trong viện thêm phần đìu hiu tẻ nhạt.
Đình viện thâm sâu.
Có lẽ bởi chủ nhân trầm lặng, Tê Trì các này cũng như viện lạc của Lãng Cửu Xuyên, chẳng có mấy vẻ sinh khí dồi dào.
Mùi thuốc thoang thoảng xộc vào mũi Lãng Cửu Xuyên, bay ra từ gian bếp nhỏ góc tây bắc, còn phía chính sảnh lại mơ hồ vọng ra tiếng ho khù khụ.
Lãng Cửu Xuyên rũ mắt, cất bước theo Kiến Lan về hướng chính sảnh. Nơi ngưỡng cửa, một tiểu nha hoàn chừng mười hai, mười ba tuổi trông thấy hai người liền vội vã cất tiếng thông báo vào trong, rồi vén rèm lên.
Bước vào chính sảnh, hơi ấm phả ngay vào mặt. Lãng Cửu Xuyên ngẩng đầu nhìn, kề bên cửa sổ phía nam đặt một chiếc giường La Hán. Thôi thị đã cởi bỏ bộ đại hiếu màu trắng, đổi sang chiếc áo bối tử màu chàm trang nhã, bên dưới mặc váy mã diện dệt hoa văn hồi văn liên hoàn, búi tóc thấp chỉ cài độc một cây trâm bạch ngọc, không thêm bất kỳ trang sức nào.
Có lẽ vừa trải qua một cơn ho, gò má bà ửng lên vệt hồng bệnh tật, cánh môi lại nhợt nhạt vô cùng.
Một tỳ nữ mặc áo bỉ giáp và váy y hệt Kiến Lan đang bưng ống nhổ bước qua cạnh Lãng Cửu Xuyên, khẽ dừng lại nhún gối hành lễ, cất tiếng chào Cửu cô nương.
Đó là Mặc Lan, một trong bốn đại nha hoàn hầu cận Thôi thị.
Thôi thị đưa chiếc khăn vừa lau miệng cho Trình ma ma bên cạnh, lại rút chiếc khăn lụa mới nắm trong tay. Thấy Lãng Cửu Xuyên cứ đứng sững ở đó, bà nhíu mày nói: "Giờ đến hành lễ mày cũng không biết nữa sao?"
Lãng Cửu Xuyên hơi gật đầu: "Thỉnh an phu nhân."
Phu nhân.
Thôi thị nhìn nàng, bàn tay nắm khăn lụa siết chặt lại.
Trình ma ma thở dài một tiếng, khuyên nhủ: "Cửu cô nương, dẫu không gọi nương, thì gọi một tiếng mẫu thân cũng được mà."
Lãng Cửu Xuyên cười khẽ một tiếng: "Ta nhớ hôm ta về phủ, phu nhân từng bảo ta chẳng phải lệnh ái của người, sao ta dám tôn xưng mẫu thân?"
Sắc mặt những người đối diện đều biến đổi.
Tương Trì bay ra khỏi linh đài của nàng, biến thành kích cỡ một con mèo con ngồi chồm hổm trên vai, nhìn Thôi thị rồi lại ngắm nghía gương mặt Lãng Cửu Xuyên, bảo: "Lạ nhỉ, nhìn tướng mạo rõ ràng có nét mẹ con mà, cớ sao bà ta không nhận ngươi? Chẳng lẽ bà ta liếc mắt một cái đã nhận ra ngươi là đồ giả mạo?"
"Câm miệng!" Lãng Cửu Xuyên bực bội nạt nó, rồi lại hướng về Thôi thị nói: "Phu nhân gọi ta tới có việc gì?"
Thôi thị vốn đã dâng lên ngọn lửa giận, nhưng nhờ bàn tay Trình ma ma nhẹ nhàng xoa lưng, bà mới gượng nén cơn giận xuống, cất lời: "Trước kia mày sống thế nào ở trang tử ta không buồn nhắc tới, nay mày đã về Hầu phủ, sang năm cũng đến tuổi cập kê rồi. Quy củ gia giáo cần biết cũng phải học cho đàng hoàng, kẻo mai sau xuất giá làm dâu nhà người ta lại chuốc lấy chê cười, bảo Lãng gia ta không biết dạy dỗ con cái."
Lãng Cửu Xuyên ngẩn ra, ý gì đây?
"A, ngươi mà gả cho người ta thì dũng sĩ nào to gan dám rước con dạ xoa..." Giọng điệu tìm đường chết của Tương Trì lập tức tự động tắt ngấm dưới cái liếc mắt chết chóc đầy khinh bỉ của Lãng Cửu Xuyên khi nàng khẽ nghiêng đầu.
Lãng Cửu Xuyên không buồn trừng phạt nó, chỉ lạnh nhạt đáp một câu: "Ta mà gả đi, chẳng phải ngươi cũng phải theo ta đi lấy chồng sao?"
Tương Trì giật thót mình.
Phải rồi, giờ đây bọn họ là giống đực giống cái cùng một thể, hiềm nỗi thân xác này lại là nữ nhi. Nếu thật sự gả đi thì phải vào động phòng, chẳng lẽ nó cũng bị đè ở dưới hay sao?
Không được, nó đường đường là Bạch Hổ Vương uy vũ ngút trời, nó mới phải là kẻ ở trên chứ!
Lãng Cửu Xuyên không biết trong đầu Tương Trì toàn những suy nghĩ cầm thú hoang đường, bèn nói với Thôi thị: "Không cần nhọc lòng đâu. Thân thể này của ta gánh không nổi xách không xong, tướng mạo đoản mệnh, khéo chừng con cũng chẳng sinh nổi, hà tất phải đến nhà người khác chịu ghét bỏ."
Lấy chồng, lấy chồng là cái thứ gì chứ?
Nàng chẳng có hứng thú.
"Mày!" Thôi thị giận đến mức ho sặc sụa.
Trình ma ma vội vàng vuốt lưng cho bà, rồi nói với Lãng Cửu Xuyên: "Cửu cô nương chớ nói những lời xúi quẩy như thế. Thân thể tĩnh dưỡng ắt sẽ khỏi thôi, phu nhân cũng đã sai người đi mời thần y Phòng Tùng về bắt mạch chữa trị cho cô nương rồi."
Thôi thị mím chặt môi, không nói một lời.
Lãng Cửu Xuyên hơi bất ngờ, đưa mắt nhìn Thôi thị, nói: "Ta đã bảo thân thể này, dựa vào các người thì không cứu..."
"Mày nhất định phải đối đầu với ta như vậy sao?" Thôi thị nhịn không nổi nữa, đập mạnh tay xuống chiếc bàn kỷ nhỏ bên cạnh, phẫn nộ quát: "Trong lòng mày hận ta đến thế, ngay cả thân thể của mình cũng chẳng thèm đoái hoài nữa ư?"
Lãng Cửu Xuyên đăm đăm nhìn bà, mãi đến khi Thôi thị lộ vẻ bối rối, chật vật, nàng mới cất lời: "Người nghĩ nhiều rồi, ta không hận người."
Dẫu sao nàng cũng chẳng phải nguyên chủ, làm sao có thể đồng cảm sâu sắc đến thế.
"Ngươi nói dối." Tương Trì hừ một tiếng: "Ngươi rõ ràng mang oán hận."
Lãng Cửu Xuyên thản nhiên đáp lại nó: "Không phải ta, là ý chí tàn dư của nguyên chủ."
Tương Trì cười khẩy, đúng là vịt chết còn cứng mỏ.
Lãng Cửu Xuyên lại nhìn Thôi thị nói tiếp: "Ta không hận người. Dẫu sao bao nhiêu năm qua, ta đã sớm quen với cảnh có mẹ cũng như không của một đứa trẻ mồ côi, chưa từng gặp người, cũng chẳng nhận được chút thương yêu nào. Chưa từng có được thì sẽ chẳng tơ tưởng, tự nhiên cũng chẳng nói đến hận. Vả lại, ngần ấy năm ta sống ở trang tử rất tốt, các người đón ta về làm hiếu tử hiền tôn, nay tang sự đã xong xuôi, mai ta sẽ trở về trang tử. Ở lại phủ đệ này, ngược lại chỉ thấy lạc lõng."
Mí mắt Thôi thị khẽ giật giật.
Trình ma ma bước lên phía trước, sốt ruột nói: "Cô nương, trước kia sao cũng được, nhưng nay cô nương đã trở về, nào có lý do gì lại dọn về trang tử ở chứ? Cô nương chính là tiểu chủ tử duy nhất của nhị phòng chúng ta mà."
Tiểu chủ tử ư? Lãng Cửu Xuyên nghe mấy chữ này, cõi lòng dâng lên mối cảm xúc phức tạp khôn tả.
Dường như đã quá muộn rồi.
"Nhìn nhau chỉ thêm chán ghét, có thú vị gì đâu." Lãng Cửu Xuyên nhàn nhạt buông một câu.
Sắc mặt Thôi thị lạnh tanh, nói: "Mày quả nhiên sinh ra đã mang sẵn khúc xương phản nghịch, hệt như cha mày..."
Đầu ngón tay bà run lên bần bật, đoạn đột ngột im bặt, gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn cùng cực, hai tay ôm chặt lấy ngực mà thở dốc từng cơn.
Trình ma ma thấy vậy thất kinh biến sắc: "Phu nhân, người lại phát bệnh đau tim sao? Kiến Lan, mau đi lấy một viên Cứu Tâm Đan! Bên ngoài có ai không, mau đi mời phủ y!"
Chân mày Lãng Cửu Xuyên nhíu chặt.
Tương Trì thì trưng ra bộ mặt xem kịch vui: "Bà ta mà chết, hẳn cũng do bị đứa con gái bất hiếu ngỗ ngược như ngươi chọc tức mà chết thôi nhỉ?"