Xe ngựa lộc cộc chạy qua, bánh xe ép lên vũng bùn đọng trong những khe đá xanh trước cửa Tụ Bảo, khiến bùn nhão bắn tung tóe, văng thẳng lên chiếc áo của đứa trẻ ven đường, nơi đang cầm món đồ chơi bằng đường giấy vừa mua.
Đứa trẻ suýt chút nữa bật khóc òa lên, nhưng nhìn thấy những kỵ binh bên cạnh cùng những con ngựa cao lớn, nó lại cố nén xuống.
“Mã Hòa!”
Chu Lệ đang ngủ gật trong xe ngựa, sau khi tỉnh lại, một tay chống rèm xe, gọi ra bên ngoài.
Nhưng người xuất hiện lại là Kỷ Cương đang đi theo bên cạnh.
Kỷ Cương kéo dây cương, nhỏ giọng giải thích:
“Bệ hạ, Mã Hòa đã đến Phúc Kiến.”
Chu Lệ xoa xoa mi tâm, lúc này mới nhớ ra bản thân nghỉ ngơi giữa mùa hè có hơi mơ màng.
Trước đó không lâu, Mã Hòa đã được Chu Lệ phái đến Phúc Kiến, phụ trách xưởng đóng tàu, chuẩn bị xây dựng quy mô lớn thuyền biển viễn dương.
Đồng thời, ông còn mời Bảo Định hầu Mạnh Thiện — công thần thời Hồng Vũ, hậu duệ đời thứ năm mươi lăm của Á Thánh Mạnh Tử — đến trấn giữ, phụ trách khôi phục các thị bạc ty thời Nguyên tại Quảng Châu, Tuyền Châu, Ninh Ba.
Chỉ bằng một đạo mệnh lệnh của Chu Lệ, cơ cấu quốc gia Đại Minh đã hoàn tất chuẩn bị toàn diện cho việc hướng về Tây Dương.
Sự chuẩn bị này đương nhiên không chỉ bao gồm việc đóng thuyền trong nước và các công việc của thị bạc ty, mà còn bao gồm cả việc Đại Minh khởi động lại hệ thống triều cống viễn dương, tiến hành thăm dò tình hình bên ngoài trước.
Chu Lệ lần lượt phái thái giám Mã Bân làm chính sứ đi sứ nước Java, đồng thời ban chiếu dụ cho Tô Môn Đáp Thích cùng các nước trong vùng Tây Dương; phái thái giám Lý Hưng và những người khác đi sứ Xiêm La; phái thái giám Doãn Khánh phụng mệnh đi sứ, ban chiếu dụ cho Mãn Lạt Gia, Kha Chi cùng các nước khác.
Những chuyến đi sứ này không nghi ngờ gì đều mang mục đích điều tra tình báo, tìm hiểu phong tục địa phương, đồng thời cũng là một nghi thức cần thiết — tiên lễ hậu binh.
Chu Cao Sí ngồi bên cạnh cũng tỉnh lại, tiếc nuối nói:
“Khương tiên sinh vẫn chưa giảng xong tiết học này.
Phần thứ hai về lương thực, cùng phần thứ ba về trâu cày và hạt giống, đều chỉ có thể ngày mai tiếp tục nghe.”
“Một hơi đương nhiên không thể nói hết được những chuyện này.”
Chu Lệ không nói thêm gì.
Hôm nay tuy chưa nghe xong toàn bộ đối sách, nhưng những gì thu hoạch được đã rất nhiều rồi.
Hơn nữa, nói thật lòng, hôm nay cũng đã nói không ít.
Chỉ riêng những thứ đó thôi cũng đủ để Chu Lệ tiêu hóa, lĩnh hội một thời gian.
Chu Cao Sí vén rèm xe nhìn ra bên ngoài, nghi hoặc hỏi:
“Phụ hoàng muốn đến chỗ Đạo Diễn đại sư sao?”
Chu Lệ gật đầu:
“Lão hòa thượng kia đã mấy ngày không có động tĩnh gì ở Đại Thiên Giới tự.
Nếu hắn không tìm trẫm, vậy hôm nay trẫm sẽ đi tìm hắn, xem rốt cuộc hắn đang mày mò chuyện gì.”
Sau khi trò chuyện xong vài câu chuyện gia đình giữa phụ tử, Chu Lệ ngồi thẳng người lại.
Đây là tư thế nghiêm túc khi quân thần bàn việc.
“Các phiên vương bên kia có phản ứng gì?
Nếu xảy ra biến cố, Binh bộ và Ngũ quân Đô Đốc phủ đã chuẩn bị phương án ứng phó chưa?”
Chu Cao Sí là Đại hoàng tử, trên thực tế đang chủ trì công việc của nội các.
Ở một mức độ nào đó, hắn chính là vị Thủ phụ đầu tiên của nội các thời Vĩnh Lạc.
Mặc dù Chu Cao Sí không có quyền phê duyệt tấu chương, nhưng chỉ riêng hai quyền lực là phân loại và đề xuất, cũng đã thực tế cắt giảm một phần quyền lực hoàng đế.
Trong tình huống Chu Lệ không thể biết hết mọi chuyện, Chu Cao Sí có thể lựa chọn tấu chương nào được đưa đến trước mặt Chu Lệ, tấu chương nào không xuất hiện trong tầm mắt ông.
Đương nhiên, Chu Lệ cũng có hệ thống tin tức của riêng mình, hơn nữa không chỉ một loại.
Loại thứ nhất là hệ thống tình báo cũ của Yến quân do Đạo Diễn phụ trách, bao phủ toàn bộ phương bắc Đại Minh, thậm chí cả Mạc Bắc và Triều Tiên, thông qua Mã Hòa trực tiếp báo cáo cho ông.
Loại thứ hai là Cẩm Y Vệ do Kỷ Cương dẫn đầu tái lập, hiện nay thế lực đã vươn đến khu vực Giang Nam.
Loại thứ ba là hệ thống tình báo trong cung do Tam hoàng tử Chu Cao Toại phụ trách, âm thầm giám sát cả Đại hoàng tử Chu Cao Sí, Ninh Vương cùng các hoàng thân huân quý, Phiên Vương khác.
Đây cũng là một trong những nguyên nhân Chu Lệ dự định đến bái phỏng “Hắc Y Tể Tướng” Đạo Diễn.
Ngoài việc nghe nội các tổng hợp ý kiến của Binh bộ và Ngũ quân Đô Đốc phủ, Chu Lệ còn nhất định phải hiểu rõ thái độ thật sự của mấy vị phiên vương phía bắc đối với chuyện dâng trả ba đội hộ vệ.
Dù sao, tước phiên chính là tước bỏ quyền quân sự của các phiên vương.
Đối với những phiên vương trấn giữ dọc tuyến Trường Thành, ba đội hộ vệ gần như chính là mạng sống của bọn họ.
Nhưng nói theo một góc độ khác...
Rất nhiều hoạn quan tự nguyện chịu thiệt chẳng phải cũng vì tiền sao, đến mạng sống còn có thể không cần.
Cho nên chỉ cần tiền đưa ra đủ, cái gọi là mạng sống cũng chẳng phải không thể bỏ qua.
Chu Cao Sí đương nhiên không biết suy tính trong lòng Chu Lệ, hắn thành thật trả lời:
“Theo phản ứng gần đây của các phiên vương, có thể thấy bọn họ đều đã có chuẩn bị...”
“Ninh Vương đi theo Phụ hoàng đến Nam Kinh.
Đại Vương bị Kiến Văn phế bỏ.
Cốc Vương mở cửa Kim Xuyên môn ở Nam Kinh đầu hàng, hiện nay chúng ta cũng đang ở Nam Kinh.”
“Đến năm Kiến Văn thứ hai, khi Phụ hoàng xuất binh quét ngang Liêu Đông, Liêu Vương vì không có binh lực nên đã bị Kiến Văn Đế dời đến Kinh Châu phủ.”
“Trong số các phiên vương còn lại, xét về số lượng và chất lượng binh mã, đứng đầu tự nhiên là Tấn Vương và Tần Vương, tiếp theo là Túc Vương và Khánh Vương.”
“Tấn Vương vẫn chưa chịu khuất phục.
Nhưng tam đệ của hắn là Bình Dương Vương Chu Tế Hoàng đã bí mật báo lên triều đình rằng Tấn Vương bất mãn với Phụ hoàng.
Ở Bắc Bình, Trấn Viễn hầu Cố Thành cũng đã chuẩn bị xong kế hoạch từ Tuyên Phủ tiến thẳng đến Đại Đồng.”
Nghe nói Cố Thành đã chuẩn bị xong, Chu Lệ rõ ràng thả lỏng hơn nhiều.
Cố Thành là danh tướng khai quốc thời Hồng Vũ, cũng là một nhân vật cực kỳ đặc biệt trong Tĩnh Nan.
Chu Lệ vô cùng tin tưởng vào năng lực và lòng trung thành của ông.
Có Cố Thành ở đó, Tấn Vương không thể gây nên sóng gió.
“Để Bình Dương Vương đi đấu với Tấn Vương, hai hổ tranh ăn.”
Chu Lệ suy nghĩ một chút rồi ra chỉ thị.
Chu Cao Sí dừng lại một lát rồi nói:
“Còn bên Tần Vương...”
“Phía tây, Túc Vương đã dâng trả ba đội hộ vệ.
Khánh Vương vốn đi lại gần với Túc Vương cũng đã đi theo dâng trả.
Nhưng Tần Vương vẫn chậm chạp không chịu.”
“Lúc Tĩnh Nan, Tần Vương từng đối đầu với chúng ta, công khai ủng hộ Kiến Văn Đế.”
Nghe vậy, Chu Lệ không nổi giận, ngược lại thở dài:
“Nhị ca của trẫm, tất cả đều do nữ nhi của Ninh Hà Vương xúi giục mà thành ra như vậy.
Ban đầu huynh ấy vốn không phải người có tính tình tàn bạo như thế.
Được phong làm vương, vậy mà cuối cùng lại làm ra nhiều chuyện Kiệt Trụ...”
“Đáng tiếc cho Quan Âm Nô, một nữ nhân rực rỡ như vậy.
Huynh trưởng của nàng cả đời là anh hùng, ngay cả Thái Tổ Cao Hoàng Đế cũng phải khen một câu là bậc kỳ nam tử trong thiên hạ.”
Nguyên nhân chuyện này là vì Tần Vương Chu Sảng năm xưa là nhị ca của Chu Lệ, cũng là vị Phiên Vương đầu tiên được Chu Nguyên Chương phong kiến.
Người này khi còn trẻ thông minh, oai hùng nghiêm nghị, tất cả mọi người đều cho rằng ông sẽ trở thành một vị Phiên Vương tốt.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ Chu Nguyên Chương đã chọn cho ông một người vợ hiền.
Chính phi Tần Vương là Quan Âm Nô (em gái của Vương Bảo Bảo, Hà Nam Vương trước kia) không được ông yêu thích, ngược lại ông sủng ái thứ phi Đặng thị (con gái của Ninh Hà Vương Đặng Dũ).
Dưới sự xúi giục của Đặng thị, Tần Vương đã bắt giữ phụ nữ mang thai trong đất phong, cắt xén nam đồng Tây phiên, tra tấn cung nhân để mua vui, thậm chí còn lấy phục sức của Hoàng hậu cho Đặng thị mặc.
Vì chuyện này, Chu Nguyên Chương từng trách mắng ông là “không hiểu nhân sự, ngu xuẩn như loài cầm thú”.
Chu Cao Sí nghe vậy liền hiểu ý.
Hắn biết Phụ hoàng đang trách cứ Đặng thị đã qua đời.
— Tần Vương Chu Thượng Bính hiện tại chính là trưởng tử thứ xuất của Đặng thị.
“Thành Quốc Công Chu Năng đang ở Tả quân Đô Đốc phủ xin lĩnh mệnh.”
Chu Cao Sí cân nhắc câu chữ rồi nói:
“Chu Vương điện hạ rất phối hợp.
Binh bộ đã chuẩn bị xong lương bổng ở Hà Nam, Đồng Quan cũng nằm trong tầm kiểm soát.”
Điều này có nghĩa là một danh tướng đã chủ động xin xuất chinh, lương thảo binh mã đầy đủ, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào Đồng Quan, tạo áp lực bằng đại quân.
Muốn trấn áp Tần Vương chẳng qua chỉ là chuyện trong chớp mắt.
Chu Lệ khẽ nhíu mày, bất đắc dĩ nói:
“Có thể không động đao binh thì không cần động.
Phái một hoạn quan truyền lời cho hắn.”
“Phụ hoàng xin ban dụ.”
“Tề Vương biết kính trên nhường dưới, liền lấy được nước Tề làm bá nghiệp; Tấn Hầu lười nhác kiêu ngạo khi nhận ngọc ban, cuối cùng gặp thời cơ mà không có hậu vận.
Vương hãy tự suy xét.”
Đây là hai điển cố thời Xuân Thu.
Năm xưa khi Tề Hoàn Công tiếp nhận ban thưởng của Chu Thiên Tử, ông giữ thái độ cung kính lễ độ, nhờ vậy nước Tề mới trở thành bá chủ Xuân Thu.
Còn Tấn Hầu chính là Tấn Huệ Công.
Khi nhận ban thưởng của Chu Thiên Tử, ông lại tỏ thái độ ngạo mạn lười biếng, vì vậy bị người đời chê cười rằng quốc phúc không thể truyền lâu, cuối cùng nhanh chóng xảy ra biến cố ba nhà chia Tấn.
Chu Lệ mượn chuyện này để nói với Chu Thượng Bính rằng:
Đừng không biết điều.
Chuyện dâng trả ba đội hộ vệ, tự mình suy nghĩ mà xử lý.
Nếu không chịu dâng trả, kết cục sẽ giống như Tấn Hầu, quốc phúc đoạn tuyệt.
Đại ý cũng gần giống câu “đừng trách ta không báo trước”.
Trong lúc lời nói còn chưa dứt, xe ngựa bỗng nhiên dừng lại.
Chu Lệ còn chưa kịp hỏi, Kỷ Cương đã chủ động vén rèm xe, báo cáo:
“Bệ hạ... hòa thượng trong chùa nói Đạo Diễn đại sư điên rồi!”