Trên đầu Giám sát viên Park, một cuốn sách hologram đen ngòm phủ chụp xuống.
Khối hologram dính dấp như hắc ín tan chảy tuôn trào, Giám sát viên Park điên cuồng cào cấu mặt sàn, quằn quại trong đau đớn.
Giữa lúc anh đang vật lộn trong thống khổ, giọng nói hân hoan từ chiếc tivi lại vang lên:
[Sau đây, chúng tôi xin thông báo danh sách các giáo viên mới không tích cực tham gia trò chơi Người Treo Cổ.]
Ngay lập tức, những hình ảnh tương tự đồng loạt hiện lên khắp xung quanh.
Ngặt một nỗi...
[Giám sát viên Park không đoán đúng bất kỳ chữ cái nào!]
Lần đầu tiên: tích lũy một lần.
Bị gọi lên bục: thêm một lần.
Và rồi...
Không đoán được chữ cái: phạt thêm một lần nữa.
Tổng cộng:
[Tích lũy ba lần hình phạt]
Chiếc tivi lạnh lùng tuyên án:
[Giáo viên Park đã được chỉ định làm giáo viên chính thức.]
[Thầy sẽ phải học tập và chuẩn bị công tác giảng dạy mãi mãi, cho đến khi trở thành một giáo viên hoàn hảo của Trường Mầm Non ■■.]
Những cuốn sách đen ngòm chụp xuống mặt tất cả những ai không đoán trúng chữ cái nào.
Thế nhưng, chỉ riêng cuốn sách trên đầu Giám sát viên Park là bùng lên sắc đỏ rực như máu.
Sắc đỏ ấy nhanh chóng nuốt chửng toàn bộ cơ thể anh.
Tiếng thét của Giám sát viên Park vang lên méo mó, dị dạng.
“Đừng■... tha■ cho... ■■■■...!”
Anh quằn quại trên sàn trong cơn kinh hoàng tột độ.
Những câu từ quái đản, khó hiểu từ cuốn sách giáo khoa không ngừng vang vọng, xen lẫn tiếng nấc nghẹn ngào trong vô vọng.
Thế nhưng, xung quanh tuyệt nhiên không một ai đoái hoài.
Mọi người chỉ liếc mắt nhìn qua rồi vội vàng lảng tránh vì sợ vạ lây, im lặng chờ đợi chỉ dẫn tiếp theo từ cuốn sổ tay.
Ngay sau đó...
[Cảm ơn quý thầy cô đã tham gia buổi mô phỏng ngày hôm nay!
Tạm biệt các thầy cô mới!]
Lời thông báo xác nhận trò chơi đã kết thúc.
“Mẹ kiếp!
Cuối cùng cũng xong rồi!”
“Tránh đường ra!”
Nhận ra trò chơi đã kết thúc, mọi người như được cởi trói.
Họ vừa tuôn ra những lời chửi rủa, vừa tranh nhau tháo chạy khỏi phòng sinh hoạt.
Những nhân viên vừa mãn hạn mười phút chịu phạt cũng cuống cuồng cào xé lớp hologram dính nhớp nháp.
Dù kiệt sức đến mức lảo đảo, họ vẫn gượng dậy, cắm đầu cắm cổ khập khiễng bỏ chạy.
Một người trong số họ tông sầm vào tôi.
“Ơ?”
“Sao... sao còn đứng ngây ra đó?”
“Cánh cửa chỉ mở đúng ba mươi phút thôi!
Cậu mà không cút xéo ngay bây giờ là bị coi là muốn ở lại làm việc cho cái trường chết tiệt này đấy!
Khốn kiếp!”
Nói rồi, gã lách qua người tôi, tiếp tục điên cuồng lao về phía trước.
Rốt cuộc, chỉ còn lại mình tôi.
Cùng với Giám sát viên Park đang quằn quại trên sàn nhà, người đã bị “ô nhiễm”.
- Trời đất ơi, bạn tôi mà lại bị coi là muốn làm việc ở cái xó xỉnh này sao!
Ra ngoài ngay đi, Lộc con!
Không.”
- Lộc con?
Trò chơi đã kết thúc.
Điều đó đồng nghĩa với việc...
Quy tắc của Truyền Thuyết Kinh Dị này cũng đã mất hiệu lực.
‘Trong trường hợp xấu nhất, dù chỉ còn một mình, mình vẫn có thể thoát ra ngoài trong vòng mười phút.’
Vậy thì...
“Giám sát viên...
Dù sao tôi cũng phải thử đưa anh ra ngoài.”
Tôi có thể chịu đựng được.
Mình nhất định phải cố hết sức.
Cũng giống như lần trước thôi.
‘Mình không muốn bỏ cuộc vào lúc này.’
Khó khăn lắm mới lách luật cứu được người bị xử án treo cổ, nếu cuối cùng chính người đi cứu lại tan biến trong Truyền Thuyết Kinh Dị này thì thật không cam lòng.
‘Mình tuyệt đối không muốn cái kết cục kiểu “bài học hy sinh đắt giá sau một chuyến thám hiểm Bóng Tối” xuất hiện trên diễn đàn đâu.’
Mình làm được mà.’
Tôi ngẩng đầu lên.
Không chút chần chừ, tôi thọc tay vào hình xăm trên cổ tay.
:Ân Chủ:
Từ hình xăm đang nóng ran, những món đồ tôi từng cất vào bắt đầu hiện ra.
Bộ dụng cụ làm nến, nước ép táo, dao hút máu, nhãn dán, mấy chục đồng xu năm trăm won...
- Ô hô, lần này bạn định dùng món đồ thú vị nào thế?
“Chẳng dùng món nào cả.”
- Hử?
Vậy hành động này là sao...?
Tôi nhét toàn bộ những món đồ vừa lôi ra vào trong chiếc túi hồ sơ.
Nhờ để riêng cây dao hút máu ra ngoài, mọi thứ mới có thể nhét vừa vặn.
Lưỡi dao hút máu trông có vẻ dễ làm rách túi, nên tôi rút ra cất riêng vào túi quần sau.
Xong rồi.’
Chiếc túi hồ sơ tuy nặng trịch nhưng vẫn chưa đến mức không thể xách chạy được.
Và thứ còn lại chính là...
Khoảng không gian trống rỗng bên trong cổ tay.
- Cậu định để trống chỗ đó sao?
Đúng vậy.
Tôi thò tay vào khoảng không gian kết nối qua hình xăm trên cổ tay một thoáng rồi rút ra.
“Cái này, tôi nhớ dung tích của nó tương đương một khối lập phương cạnh sáu mươi phân thì phải?”
- Chuẩn phóc.
“Nhưng nó đâu nhất thiết phải giữ hình dạng cố định, đúng chứ?”
Chuyện đó...
Giọng Brown vừa lộ vẻ thích thú, vừa pha chút tiếng cười khẽ:
- Đúng thế thật.
Tốt lắm.
‘Dù sao đi nữa, đây cũng là một canh bạc được ăn cả, ngã về không.’
Tôi đã nghe rõ mồn một những gì người ta nói về việc bị ô nhiễm - rằng nạn nhân sẽ “không thể chết”, mà phải vĩnh viễn mắc kẹt trong Truyền Thuyết Kinh Dị quái gở này.
‘Cứ liều một phen xem sao.’
Tôi cắn chặt răng, kiên nhẫn chờ đợi.
Chờ cho đến khi lượt phạt thứ ba của Giám sát viên Park kết thúc.
‘Manh động vào lúc này chỉ có nước rước họa vào thân.’
Chỉ cần chạm vào người đang chịu phạt, cuốn sách hướng dẫn chết tiệt kia sẽ tự động “ám” sang tôi.
Và rồi tôi cũng sẽ bị tước quyền tham gia trò chơi, buộc phải đọc giáo trình suốt mười phút đằng đẵng.
‘Sắp xong rồi.’
Tôi nén cơn sốt ruột, giữ cho tâm trí thật bình tĩnh.
‘Thời gian chịu phạt còn lại... bảy phút.’
Sáu phút.
Năm phút.
Bốn phút.
Ba phút.
Hai phút.
Một phút...
Không.
Thứ chất lỏng đỏ quạch dính như hắc ín bao quanh Giám sát viên Park đang nằm dưới sàn dần dần tan biến.
Rồi anh chậm rãi đứng dậy.
Diện mạo lúc này của anh trông chẳng khác nào một thầy giáo mầm non tề chỉnh, nhã nhặn.
Bộ âu phục đen tuyền ban đầu đã biến thành chiếc quần màu be mềm mại phối cùng áo phông trắng, bên ngoài khoác chiếc tạp dề xanh lá nhạt.
Trên tay anh cầm một bìa hồ sơ màu nâu với dòng tiêu đề đỏ thẫm.
Và trên gương mặt lộ rõ hoàn toàn sau khi chiếc mặt nạ tan chảy hết...
Hiện rõ một vết sẹo bỏng ngay ngắn trên trán.
Lớp Mầm Non.
Một nụ cười dịu dàng nở trên khuôn mặt đã phơi bày toàn bộ của Giám sát viên Park.
“Thầy Sol-eum!”
Chết tiệt thật.
“Thầy đã đứng đợi trong lúc tôi đọc sách sao?
Cảm ơn thầy nhiều lắm.”
Dĩ nhiên là phải đợi rồi.”
Tuyệt đối không được để lộ vẻ bối rối, nếu lộ ra là coi như xong đời.
“Thầy vẫn ổn chứ?”
“Dĩ nhiên rồi!
Chưa bao giờ tôi thấy tuyệt vời như thế này cả!”
Giám sát viên Park nở nụ cười hiền hậu, khẽ gật đầu.
Vậy thì tốt quá.
Giờ chúng ta đi thôi chứ?”
“Đi đâu cơ?
À... về nhà sao?”
“Vâng.
Chúng ta cùng về nào.”
“Ấy, làm sao tôi về được chứ!
Giờ tôi đâu còn là giáo viên mới nữa.
Tôi đã đọc xong toàn bộ giáo trình rồi mà!”
“Nhưng về nhà thì...”
“Không đời nào!”
“Ừm, giờ tôi phải sang Lớp Mầm Non phụ chuẩn bị cho lễ khai giảng đã...”
Nói đoạn, khuôn mặt Giám sát viên Park bỗng rạng rỡ hẳn lên, anh thốt lên:
“A, đúng rồi!
Thầy Solm có muốn đi cùng tôi không?”
Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
“Thầy Solm vẫn chưa biết mình được phân công vào lớp nào đúng không?
Phải rồi, thầy đã đọc giáo trình đâu.
Đọc xong là thầy sẽ biết ngay lớp của mình thôi!”
Giám sát viên Park chìa tay về phía tôi:
“Không biết sẽ là lớp nào nhỉ?
Nếu hai ta cùng phụ trách Lớp Mầm Non thì tuyệt biết bao.
Dù sao chúng ta cũng chung một nhóm mà.”
Mẹ kiếp.
Khốn kiếp thật chứ!
Tôi vội lùi lại nửa bước, làm bộ như đang nghiêm túc cân nhắc lời đề nghị của anh.
Bàn tay anh đang vươn tới hụt vào khoảng không.
“À...”
“Cảm ơn lời mời của thầy, nhưng... chắc tôi phải ra ngoài cất thứ này đã.”
Tôi khẽ nhấc chiếc túi hồ sơ lên:
“Trong này có mấy món đồ mượn của người ta, tôi phải đem trả trước giờ quy định.”
“Thầy Solm quả nhiên có nhiều món đồ kỳ lạ thật đấy.
Hóa ra là đồ đi mượn à?”
“Vâng.”
Cầu trời đừng để bị lộ tẩy. 'Xin đấy.'
Thứ từng là Giám sát viên Park đáp lại bằng vẻ nhã nhặn, ân cần như một thói quen công việc:
“Vậy có cần tôi cầm giúp thầy mang sang cho các giáo viên khác không?”
“Chỉ là một chiếc túi hồ sơ con con thôi mà.
Nếu tiện, thầy có thể tiễn tôi ra cửa một đoạn được không? ...
Trông cậy cả vào thầy đấy.”
Giám sát viên Park thoáng khựng lại.
Quả nhiên.
Giám sát viên Park?”
Khuôn miệng của Giám sát viên Park mấp máy:
“Cái... gì...”
Thế nhưng ngay tắp lự.
“Được chứ!
Chúng ta cùng ra cửa nào!”
Giọng nói ôn tồn của người thầy giáo lại vang lên một lần nữa.
“Thầy Sol-eum?”
“Vâng, chỉ phiền thầy đi cùng tôi đến cửa thôi.
Tôi sẽ đi thật khẽ, không làm phiền thầy đâu.”
“Được chứ!”
Tôi xoay người, cất bước rời khỏi phòng sinh hoạt.
Theo sau lưng tôi là Giám sát viên Park, người giờ đây đã hoàn toàn biến chất thành một “Giáo viên”.
Từng bước, từng bước chậm rãi.
Tách.
Tách.
Ngay sát phía sau, tiếng bước chân nhẹ bẫng bám riết không rời.
Đó chẳng phải tiếng giày da gõ cộp cộp, mà là tiếng dép vải mềm như bọc tất lướt trên sàn.
Lẹp bẹp.
Lẹp bẹp.
“Ái chà, để tôi xách hộ chiếc cặp tài liệu nhé.”
“Không…”
Chưa kịp để tôi thốt trọn chữ “không”, bàn tay của Giáo viên đã tóm lấy một nửa chiếc cặp tôi đang cầm.
Và ngay khoảnh khắc ấy, gáy cuốn sách gã kẹp bên người bỗng chốc sượt qua da thịt tôi.
Lẹp bẹp.
Lẹp bẹp.
Vẫn ổn, không sao cả.
Không hề có âm thanh chói gắt nào đâm xuyên qua tâm trí, cũng chẳng có nỗi kinh hoàng hay cơn hoảng loạn nào chực chờ đẩy tôi vào cảnh phát điên.
‘Mình có thể thoát ra ngoài.’
Cửa ra chỉ còn cách vài bước chân.
Cứ việc cất bước là xong.
Nhưng đúng lúc này, trong đầu tôi lại nảy sinh một suy nghĩ quái gở.
Liệu mình có nên lén lút chuồn ra ngoài theo cách hèn mọn này không?
Khốn khiếp thật.
Nhìn xem, tôi thế mà lại bắt đầu chửi thề rồi.
Có phải vì chưa từng đọc qua cuốn sổ tay hướng dẫn kia lấy một lần, nên trong lòng tôi mới dâng lên chút áy náy hổ thẹn thế này chăng…?
Thực ra, đó đâu phải là hình phạt?
Chẳng phải đó là một cơ hội giáo dục quý báu được trao cho dưới cái danh hình phạt sao?
Chết tiệt.
Khoan đã nào.
Đừng vội quy chụp đây là sự ô nhiễm, hãy thử nghiêm túc suy ngẫm lại xem.
Công việc ở nơi này tuyệt vời biết bao.
Được cùng những con người thuần hậu, ngoan ngoãn chuẩn bị cho ngày khai giảng của một ngôi trường hoàn mỹ... quả thực là niềm hoan hỉ khôn xiết.
Bản thân tôi cũng có đủ tố chất để trở thành một người thầy gương mẫu cơ mà.
Không, không phải thế!
Tuyệt đối không phải như vậy!
Tôi tự giễu cợt chính mình.
Nếu bị vạch trần là đang nói dối, tôi sẽ phải chịu phạt.
Và rồi sẽ được ở lại đây làm việc.
Nhưng tại sao mình lại không tự tay lật mở cuốn sách ấy ngay lúc này nhỉ?
Hay là nhờ Thầy Park Minseong xem cùng một thể?
Không được!
Nếu mượn cuốn sách giáo khoa đó…
Không được!
Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa!
Càng suy nghĩ kỹ, tôi lại càng thấy những ý tưởng điên rồ này hợp lý đến rợn người…
Tỉnh lại đi, không có việc gì hết!
Phải tập trung vào từng bước chân.
Mỗi một bước đi sẽ rút ngắn khoảng cách đưa tôi tới cửa ra.
Lẹp bẹp, lẹp bẹp.
Đến rồi.
Cửa chính đã ở ngay trước mắt!
Nó không còn là cánh cửa nhơ nhuốc ban đầu nữa mà đã trở nên sạch sẽ tinh tươm, thế nhưng sâu thẳm đáy lòng, tôi lại chẳng muốn bước ra ngoài chút nào.
“Bây giờ… chúng ta sẽ vứt chiếc cặp này đi, phải không?”
Tôi kéo nhẹ chiếc cặp tài liệu về phía mình.
“Thầy có muốn cùng ném nó với tôi không?”
Làm ơn đi.
“Được chứ!”
Được rồi, cắn câu rồi.
“Nếu vậy thì thầy giữ lấy chỗ này nhé…”
Đúng vào khoảnh khắc ấy, tôi đột ngột xoay người lại.
Khuôn mặt mang diện mạo “Giáo viên” của Giám sát viên Park choán trọn tầm mắt tôi.
Y như những gì tôi gợi ý, anh đang chồm người tới, vươn tay ra định giữ lấy chiếc cặp.
“Ngay lúc này!”
Tôi thoăn thoắt chộp lấy đầu của Giám sát viên Park.
Tôi dồn toàn lực ấn mạnh anh vào cánh tay mình.
‘Vào rồi!’
Dung tích của không gian gắn liền với hình xăm trên cánh tay tôi vốn tương đương một khối lập phương cạnh 60 centimet.
Thế nhưng, nó không hề bị cố định theo dạng hình khối cứng nhắc.
Đó là một không gian có thể biến dạng linh hoạt.
Bởi vậy, nếu tôi kéo giãn và định hình lại thể tích này theo một khuôn dạng khác…
‘Hoàn toàn có thể nhét vừa một người đàn ông trưởng thành!’
Tôi cố gượng giữ cho ánh nhìn của mình không chao đảo.
Rắc… rắc…
Cảm giác cơ thể người sống bị tống vào không gian phát ra tiếng vặn vẹo như thể các khớp xương đang vỡ vụn…!
‘Mình phải nhét đầu anh ta vào trước.’
Bởi tôi biết rõ nếu để anh ta mở miệng nói chuyện, tâm trí tôi chắc chắn sẽ bị dao động, và sự ô nhiễm sẽ càng lúc càng trầm trọng hơn.
Tôi gồng một tay ấn nghiến xuống.
Không gian bên trong hình xăm cứ thế trơn tru nuốt chửng lấy cơ thể anh…
A!
Cuốn sách lại chạm vào người tôi rồi!
Phải gạt phắt nó ra, tuyệt đối không được để nó bị cuốn vào cùng!
Ngay khi tôi dồn hết sức nhét nốt đôi chân của anh vào trong, thì…
Phập!
Đột nhiên, cánh tay trái của tôi bị một lực kinh hồn siết chặt lấy.
Bàn tay của Giám sát viên Park găm sâu từng đầu ngón tay cứng như thép vào da thịt tôi, lực siết khủng khiếp đến mức khiến vùng da ấy tái mét đi trông thấy.
“Ư…!”
Cái quái gì thế này?!
Tôi nghiến răng cạy từng ngón tay anh ra, nhưng không tài nào lay chuyển nổi.
‘Tuyệt đối không được làm Giáo viên bị thương!’
Tôi không thể lường trước được Bóng Tối ở nơi này sẽ phản ứng dữ dội ra sao nếu quy tắc bị phá vỡ.
‘Phải nín thở…!’
Không dám phát ra một tiếng động nào, tôi lập tức rút con dao hút máu ra, dứt khoát đâm thẳng vào chính cánh tay mình.
Từng ngón tay bấu chặt bị tách ra, kéo theo từng mảng thịt trên cánh tay tôi rách toạc.
Cơn đau buốt tưởng chừng xé rách cuống họng muốn gào thét, nhưng sự căng thẳng tột độ cùng lượng adrenaline đang cuộn trào đã bóp nghẹt mọi âm thanh.
Cùng lúc đó, tôi nhét nốt ngón tay cuối cùng của anh vào hình xăm, rồi lao vụt qua cánh cửa chính.
Bịch.
Bước chân cuối cùng đã hạ xuống.
Tôi ngẩng đầu lên.
Bầu trời xanh thẳm vời vợi giữa ban ngày ban mặt.
Ngoảnh lại sau lưng, chỉ còn trơ trọi một tòa nhà Lớp Mầm Non cũ nát hoang tàn, từ lâu đã đóng cửa niêm phong.
Ánh nắng chói chang rọi thẳng xuống những vạt cỏ dại mọc um tùm nơi ngoại ô Seoul.
Thoát rồi.
Tôi cụp mắt nhìn xuống đất.
Hiện rõ trước mắt tôi là một bàn tay đứt lìa khỏi cổ tay của phó phòng Eun Ha-je đang nằm trơ trọi trên nền đất.
Xung quanh chẳng còn một ai.
Có vẻ như mọi người đã rút lui từ lâu…
Tôi rút chiếc điện thoại trong túi áo ra, bấm gọi theo đúng quy trình khẩn cấp.
Từng tiếng tút dài vang lên như lời chứng thực rằng tôi đã thực sự trở về với thế giới này, cho đến khi đầu dây bên kia bắt máy…
“Alo, có phải kho thiết bị bảo hộ của đội an ninh không?”
Từ cuống họng khô khốc bỏng rát, những lời lẽ quen thuộc chật vật bật ra khỏi bờ môi.
“Bên tôi cần thiết bị để giam giữ sự ô nhiễm…”
Lý do ư?
“Đã giải cứu được nhân viên bị ô nhiễm.”
Xong xuôi rồi.
Ý thức tôi vụt tắt, cả người đổ sụp xuống đất ngất lịm đi.