Sáng hôm sau, sau khi hoàn thành trò chơi kinh dị ở trường trung học.
Thế nhưng, bởi vì sự thật còn đáng sợ hơn là tôi vẫn phải đi làm, tôi vẫn đang nghiêm túc chuẩn bị đến công ty.
May mắn là lần này đường đến công ty không còn gian nan như trước nữa.
Bởi vì tôi có niềm tin.
Một chai dung dịch tinh chất hạng A đã được lấp đầy trong ống thu thập giấc mơ.
‘Bình tĩnh.’
Tôi cẩn thận đặt ống thu thập giấc mơ chứa thứ chất lỏng vàng óng vào trong cặp tài liệu.
Đây chính là thành quả thu được từ đêm qua.
Hơn nữa, ngay khi hoàn toàn tỉnh dậy khỏi giấc ngủ, tôi còn phát hiện thêm một “thành quả phụ” vô cùng đặc biệt.
Phụt.
Một thứ gì đó bao phủ cơ thể tôi rơi xuống đất.
Mấy chục viên...
Hạt?
Nhìn chúng giống như những viên bi trong suốt dùng để nạp vào một khẩu súng thủy tinh.
Tôi nhặt một viên lên, quan sát một lát, rồi nhìn thấy một chữ Hán bên trong.
護
Hộ.
Bảo vệ?
- A ha, chữ Hán này thường xuất hiện với ý nghĩa bảo vệ một ai đó.
Quả nhiên là rất dễ hiểu.
À.
Tôi lập tức hiểu ra.
‘Đây là phần thưởng sau khi hoàn thành cảnh cuối của trò chơi!’
Sự kiện lễ tốt nghiệp thành công
(Kết quả: 2 người chết, 1 người sống)
Những nhân viên tử vong khi còn là học sinh đã tỉnh lại bình an vào sáng hôm sau.
Phát hiện số lượng lớn vật phẩm thưởng trong giường của người sống sót cuối cùng.
(Được phân tích là một loại bùa hộ mệnh có tác dụng trừ tà và bảo vệ nhất định.)
Vậy là tôi đã có thể mang vật phẩm từ trò chơi trong giấc mơ ra thế giới thực.
Giống như việc Baek Sa-heon đã vội vàng mang theo cây bút bi từ phòng giáo viên vậy.
Hmm.
Nhắc mới nhớ.
Khi tôi bước ra ngoài, đôi giày của Baek Sa-heon đã biến mất.
‘Chắc anh ta đi làm trước rồi.’
Để sau gặp vậy.
Dù sao thì, những viên bi thủy tinh này có vẻ cũng có thể phát huy tác dụng như một loại bùa hộ mệnh nào đó.
‘Có lẽ sau này sẽ có lúc cần dùng.’
Tôi cẩn thận cất những “bùa hộ mệnh” vào trong hình xăm, chỉ lấy một hai viên bỏ vào túi, rồi tiếp tục chuẩn bị đi làm.
Nhưng mà...
Một cảm giác kỳ lạ.
Sự im lặng đáng ngờ đang bao trùm lấy không gian này.
‘Braun.’
- Ồ, gọi tôi sao, bạn của tôi?
Có chuyện gì à?
‘Tối qua... cậu có thấy khó chịu lắm không?’
Người dẫn chương trình của chương trình đố vui thứ Ba, kẻ suýt bị tôi đè bẹp khi ngủ...
- Ha ha, tôi không thể nói đó là cảm giác tuyệt vời nhất đời mình được!
- Nhưng chắc chắn bạn tôi đã có một trải nghiệm vô cùng thú vị trong đêm qua.
Dù sao, trong khi chỉ có tôi bị bỏ lại ngoài cuộc, chắc chắn chẳng ai cảm thấy vui vẻ gì.
Hmm.
- À, nói thế nào nhỉ, cũng may thật.
- Trong khi tôi, Braun, có cơ hội đặc biệt được cảm nhận hương vị của bánh kẹp, thì ít nhất bạn tôi cũng đã trải qua một hành trình đặc biệt.
Hửm...
‘Quả thật là một hành trình đặc biệt.’
- Quả nhiên!
‘Tôi đã dẫn chương trình lễ tốt nghiệp vô cùng nhiệt tình.’
- Lễ tốt nghiệp sao?
Vậy bạn có phát biểu gì không?
Không phải.
‘Thật ra, thầy giáo không hài lòng với cách tôi dẫn chương trình nên đã tấn công tôi.’
‘Từng bộ phận trên người tôi lần lượt nổ tung, nhưng tôi vẫn kiên trì chịu đựng đến khi buổi lễ kết thúc.’
- Trời ơi!
Có vẻ Braun hơi bị tổn thương.
Nhưng sau khi nghe tôi kể chi tiết những chuyện xảy ra trong giấc mơ, hắn lập tức trở nên phấn khích.
Có lẽ tối nay tôi nên nhờ thợ xăm làm một thứ gì đó...
Ví dụ như liệu pháp xoa bóp bằng tinh dầu để thư giãn chẳng hạn.
- Một tinh thần tuyệt vời, bạn của tôi!
- Tôi thật sự muốn nghe thêm nhiều chi tiết hơn nữa.
Vâng vâng.
Trên đường đến công ty, tôi tiếp tục kể lại những chuyện đã xảy ra.
Từ việc bị học sinh đuổi bắt, cho đến chuyện bản thân tôi cuối cùng lại trở thành một trong số những học sinh đó.
- Hửm?
Cuối cùng, khi tôi đến tòa nhà công ty và đang trên đường lên văn phòng...
“Sol-eum ssi!”
Tôi gặp một gương mặt quen thuộc.
“À, anh Lee Byeong-jin.”
Lee Byeong-jin, người tôi từng cứu trong Truyền Thuyết Kinh Dị mất tích, hiện đang phụ trách kiểm tra điều chỉnh các sổ tay hướng dẫn, vui vẻ gọi tên tôi.
“Lần này tỷ lệ thành công của Truyền Thuyết Kinh Dị trường học khá cao nhỉ?”
“Tất cả đội thám hiểm hiện trường đều cố gắng xâm nhập vào câu chuyện, đúng là rất hot!”
À.
Ông ấy biết tôi đã tham gia Truyền Thuyết Kinh Dị trường trung học rồi.
Dù sao, đội thám hiểm hiện trường cũng đã gửi thông báo yêu cầu tất cả mọi người tham gia thử nghiệm.
“Sol-eum ssi, nhóm của cậu thế nào rồi?”
“À, tôi đã vào rồi ra được, nhưng... tôi không biết tình hình của những nhóm khác.”
Có lẽ trưởng nhóm Thằng Lằn không thể tham gia.
‘Dù sao, nếu anh ấy đã vào, chắc chắn sẽ có ghi chép trong Hồ Sơ Thám Hiểm Bóng Tối...’
Không.
Có lẽ ngay từ đầu đã không có ghi chép nào.
Người không nên xuất hiện trong câu chuyện này nhất chính là trưởng nhóm Thằng Lằn.
‘Một người có thể dùng công kích vật lý để đánh bại tất cả thì trong một trò chơi truy đuổi như thế này chẳng có ý nghĩa gì cả.’
Và rồi.
Một thành viên khác của Đội D...
Đã chết.
‘Hừ.’
Ngay khi tôi định nói ra điều đó...
“À, hiện tại Đội D chỉ còn trưởng nhóm và Sol-eum thôi đúng không?”
“Hình như hai người không gặp nhau trong câu chuyện trường học nhỉ?”
“Gì cơ?”
“Dù sao đây cũng là cuộc thi cá nhân mà!”
“Chắc chắn không thể làm khó người tài như Sol-eum của công ty chúng ta được, ha ha!”
“Khoan đã.”
“Ý anh là Đội D chỉ còn hai người thôi sao?”
“Hả?
À, đúng vậy.
Quyết định điều chuyển nhân sự hiện tại vẫn đang tạm dừng mà.”
Ông ấy nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu.
“Đội D ấy à... người bị ô nhiễm kia có khả năng sẽ hồi phục, nên lần này tạm thời bỏ qua.”
“Người đó chỉ chuyển sang công việc hỗ trợ trong thời gian ngắn thôi.”
“Chẳng phải đã có thông báo riêng rồi sao?”
À.
Lúc này tôi mới nhận ra.
Nhân viên mới của Đội D — Yoon Jo Hoon.
Người mới được điều đến ấy, trong giấc mơ đã bị “thầy giáo” tiêu diệt...
Giờ đây, trong thế giới thực, hắn ta cũng đã bị xóa bỏ.
Một cách hoàn toàn.
Giống như từ trước đến nay hắn chưa từng tồn tại.
Đúng vậy.
‘Vậy là mọi người đều cho rằng không có ai chết trong Truyền Thuyết Kinh Dị này.’
Dù trong tình huống xấu nhất, tôi vẫn hiểu rằng mình sẽ bị kéo trở lại trường học đó vào đêm trăng mới.
Mọi người!
Tại sao ư?
Bởi vì những người — những nhân viên đã kiên trì bám trụ trên tầng cao nhất mà không bị loại bỏ, những người thu thập được rất nhiều bảng tên — tất cả đều đã bị “xóa”.
Họ trở thành những người vốn chưa từng tồn tại trong thực tại này.
Một năng lực thao túng hiện thực đáng sợ.
‘Chắc chắn dung dịch này không phải vô tình đạt hạng A.’
Tôi có thể cảm nhận được một Bóng Tối sâu thẳm ẩn giấu bên trong câu chuyện này.
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Thực ra, đối với tôi, chuyện này chưa chắc đã là điều xấu.
Người vốn khiến ai cũng cảm thấy khó làm việc chung giờ đã tự nhiên biến mất.
Nhưng...
‘Đây chẳng phải là biến mất hoàn toàn sao?’
Lồng ngực tôi căng cứng.
Hơn nữa, cảm giác chỉ có một mình tôi còn nhớ chuyện này...
Thật sự quá kỳ lạ.
Không.
Khoan đã.
‘Tại sao chỉ mình tôi còn nhớ?’
Lẽ ra tất cả mọi người đều phải quên chứ.
Có phải vì tôi tận mắt chứng kiến cái chết của họ nên mới giữ được ký ức không?
A!
Chẳng lẽ là vì lúc đó tôi đang ăn kẹo Hoài Niệm nên bị ảnh hưởng?
Nghĩ lại thì, khi ăn kẹo Hoài Niệm, tôi đã...
“S-Sol Eum?”
“À.”
“Có lẽ tôi nhớ nhầm chuyện gì đó.”
Dù sao chuyện này cũng không quan trọng lắm.
Tôi quyết định tạm gác lại và tập trung vào cuộc trò chuyện trước mắt.
Dù là đội khác, cấp trên vẫn là cấp trên.
Lúc này, Lee Byeong-jin nhìn tôi đầy mong đợi rồi hỏi:
“À, nhân tiện, Sol Eum thế nào rồi?”
“Đạt cấp độ nào vậy?”
“Nếu đưa bộ thu thập cho tôi, tôi có thể đo nồng độ dung dịch rồi xác định cấp độ ngay.”
“À.”
Tôi vui vẻ lấy bộ thu thập trong cặp hồ sơ ra đưa cho ông ấy.
Chất lỏng vàng óng bên trong ống khẽ lay động.
“Là cái này.”
Một khoảng im lặng trôi qua.
Lee Byeong-jin đẩy kính lên.
“Ha ha... tôi cũng lớn tuổi rồi, mắt không còn tốt nữa.”
“Có lẽ ánh sáng phản chiếu nhiều quá nên tôi nhìn nhầm...”
“À.”
Tôi vui vẻ lên tiếng:
“Theo anh thấy, đây là cấp A đúng không?”
Lee Byeong-jin đeo kính lại.
“Lập tức.”
“Lập tức đi báo cáo!”
“Nhanh lên!”
Tôi bị triệu tập ngay lập tức.
Điều đó có nghĩa là trước cả khi tôi kịp bước vào văn phòng Đội D, những nhân viên phụ trách đã cướp lấy bộ thu thập của tôi.
“Trời ơi!”
Ánh mắt của những nhân viên nhìn tôi như muốn nói:
“Lại là cậu à?”
Có lẽ cũng không phải chuyện xấu.
Còn về kết quả đo lường cấp độ...
“Kim Sol Eum.”
“Vâng, trưởng nhóm.”
“Dung dịch mà Kim Sol Eum thu thập được từ Bóng Tối đêm qua đã được xác nhận là cấp A.”
Buổi chiều hôm đó.
Khi tôi đang ngồi trong văn phòng viết báo cáo thám hiểm, trưởng nhóm Thằng Lằn lạnh lùng thông báo kết quả cho tôi.
Tình huống này tôi đã đoán trước.
Nhưng vấn đề nằm ở câu tiếp theo.
“Và liên quan đến lần thám hiểm này, có yêu cầu phỏng vấn độc quyền dành cho Kim Sol Eum.”
Chà.
Lần này thật sự không tránh được rồi.
Cấp A lần thứ hai.
Hơn nữa, lần này còn là một Truyền Thuyết Kinh Dị chưa từng có tiền lệ.
‘Trong Truyền Thuyết Kinh Dị đó, cấp A gần như chỉ là một danh hiệu.’
Đa số mọi người chỉ đạt cấp D hoặc F.
Có vài người kiên trì thu thập vật phẩm và bảng tên, thỉnh thoảng lấy được dung dịch cấp C một hai lần.
Nhưng cũng chỉ đến thế.
Vốn dĩ Truyền Thuyết Kinh Dị này chỉ là nơi để “thu thập” vật phẩm.
Ai ngờ cuối cùng lại xuất hiện một “giải thưởng lớn”, khiến cấp trên bắt đầu chú ý.
Nhưng nói thật...
‘Đây là lần cuối rồi.’
Câu chuyện này chỉ công nhận thành tích trong lần hoàn thành đầu tiên...
Sau đó, tôi thử hoàn thành theo cách tương tự, nhưng nhiều nhất cũng chỉ nhận được dung dịch cấp B.
‘Đúng là giống trò chơi thật.’
Nếu không phải lần đầu chơi, cho dù có chơi lại bao nhiêu lần, trò chơi cũng chẳng tính thành tích nữa.
Tất nhiên, tôi không định nói hết mọi chuyện.
Nhưng ít nhất cũng phải để lại vài dấu vết.
Nếu không, sau này có thể sẽ xảy ra chuyện kiểu:
‘Tôi tin tưởng cậu, nhưng tại sao lần sau lại không có cấp A nữa?’
Một trách nhiệm vô lý như vậy chắc chắn sẽ đổ lên đầu tôi.
“Chắc cả buổi chiều nay tôi sẽ phải chạy tới chạy lui mất thôi...”
Vừa nghĩ vậy, tôi đang thấy buồn bực thì...
“Kim Sol Eum.”
“Vâng?”
“Cậu không muốn tham gia phỏng vấn sao?”
Nhưng sau một lúc suy nghĩ, tôi lắc đầu.
“Không.”
“Không sao đâu.”
“Tôi sẽ tham gia.”
‘Nếu không làm, sau này chẳng may bị đổ lỗi rằng vì tôi không hoàn thành báo cáo tình huống nên mới không thể tạo ra cấp A thì phiền lắm.’
Đành vậy thôi.
“Ừ.”
Lee Ja Heon không ép tôi lần nữa.
Đúng là phong cách của trưởng nhóm Thằng Lằn.
Một lúc sau, đến giờ hẹn.
Tôi rời văn phòng Đội D để đi phỏng vấn.
‘Họ gọi tôi lên tận tầng cao như vậy sao?’
Tôi đến tầng 31, nơi được chỉ định, rồi tìm đến phòng họp.
Cốc, cốc.
“Vào đi.”
Nghe tiếng cho phép từ bên trong, tôi cẩn thận mở cửa.
Phòng họp tràn ngập bầu không khí trang nghiêm.
Ánh nắng xuyên qua rèm cửa, chiếu khắp căn phòng.
Ở giữa là một chiếc bàn tròn khổng lồ màu đen bóng.
Nhưng...
“Hửm?”
Những người trong nhóm nghiên cứu phỏng vấn không có mặt.
Thay vào đó, chỉ có một người đang ngồi ở vị trí cao nhất của chiếc bàn.
Một người phụ nữ tóc đen ánh xanh, mặc bộ vest ba cúc ôm sát, đang nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng.
Dù vẻ ngoài không hề già nua, khí chất toát ra lại khiến tôi hoàn toàn không đoán được tuổi thật của bà.
Trên bàn đặt một chiếc bảng tên bằng vỏ trai đen.
**Giám đốc điều hành Cheong Dal-rae**
Giám đốc điều hành?
Khoan đã.
Vậy là bây giờ tôi được gọi đến phòng họp...
Và giám đốc điều hành lại đang ngồi một mình ở đây?
Thậm chí không phải Lee Byungjin hay Giám đốc Ho, những người có liên quan đến nhóm A.
Nhưng cái tên này...
‘Tôi từng nghe qua.’
Khi Lee Byungjin, người thuộc phe Giám đốc Ho, mất tích, tôi từng nghe các nhân viên văn phòng bàn tán về người có khả năng thay thế.
- Người mới đến thế nào thì chưa biết.
- Nhưng khả năng người của phe Giám đốc Ho tới đây gần như bằng không.
- Có lẽ là người của Giám đốc Cheong.
Giám đốc Cheong.
Một nhân vật cấp cao mà trước giờ tôi chưa từng có liên quan...
Vậy mà giờ lại là người gọi tôi đến.
‘Thật khó tin.’
Dù trong lòng kinh ngạc, tôi vẫn cúi đầu thật sâu.
Phép tắc nơi công sở tuyệt đối không thể quên.
“Rất vinh dự được gặp ngài, Giám đốc.”
“Ừ, tôi cũng rất vui được gặp cậu.”
Giám đốc Cheong bắt tay tôi, sau đó đưa tay chỉ về những chiếc ghế xung quanh bàn.
“Ngồi xuống đi.”
“Vâng.”
Ngồi ở đâu mới đúng đây?
Tôi suy nghĩ một lát.
Cuối cùng chọn một vị trí không phải ghế chủ tọa, nhưng cũng không quá xa để có thể trò chuyện với Giám đốc.
Ngay sau đó, một người trông giống thư ký bước vào phòng.
Người đó đặt một tập tài liệu trước mặt Giám đốc rồi rời đi.
Cả người tôi toát mồ hôi lạnh.
‘Đây rốt cuộc là tình huống gì?’
Không hiểu được bối cảnh, tôi quyết định phải tìm hiểu từ đầu.
“Vậy...”
“Cậu là Sol-eum đúng không?”
“Vẫn chưa đến 30 tuổi à?”
“Tôi sinh năm XX.”
“Trẻ thật.”
“Tôi sẽ nói chuyện thoải mái với cậu, cậu cũng cứ tự nhiên.”
“Tôi gọi cậu đến đây là vì chuyện tốt.”
“Chuyện tốt... là gì ạ?”
“Tôi đã nghe rất nhiều lời khen về cậu.”
Giám đốc Cheong mỉm cười thân thiện.
“Cậu rất ấn tượng.”
“Nếu có thêm nhiều người mới như cậu gia nhập, chúng ta sẽ không còn phải lo lắng về nguồn nguyên liệu nữa.”
“Cảm ơn ngài.”
Khi một người cấp cao như vậy lên tiếng, tôi chỉ có thể ngồi ngay ngắn và lịch sự lắng nghe.
Tuyệt đối không thể vì quá nhiệt tình mà chủ động trò chuyện, rồi khiến bản thân rơi vào tình huống khó xử.
‘Có lẽ hôm nay bà ấy chỉ muốn khen ngợi, động viên tôi, sau đó bảo tôi viết hướng dẫn cấp A cho tốt thôi nhỉ?’
Chắc là muốn tạo thiện cảm với tôi.
“Vậy, Sol-eum.”
Nhưng vấn đề thật sự bắt đầu từ đây.
Không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.
“Cậu có hứng thú với đội ngũ tinh anh không?”
Tôi suýt nghẹn lời.
“Cái đó...”
“À, tôi biết cậu đã từ chối lời đề nghị của trưởng nhóm Seok bên đội A lần trước.”
“‘Xây dựng từ nền tảng’.”
“Lý do đó khá hay.”
“Cậu xử lý rất tốt.”
Ôi trời.
“Nhóm đó... hừ.”
“Duy trì thứ bậc cũng quan trọng.”
“Nhưng đôi khi họ lại đặt thứ bậc lên trên cả việc thám hiểm.”
“Không đẹp đẽ gì lắm.”
“Nhưng cũng không sao.”
“Được người khác chú ý và đi đúng con đường của mình cũng là một loại năng lực, đúng không?”
“Hahaha!”
Quả nhiên.
Bà ấy hoàn toàn hiểu rõ đội A là phe của một giám đốc khác.
‘Tôi sẽ không phản ứng gì với lời này đâu, Giám đốc...’
Chỉ cần gật đầu và cười cho qua là được.
Nếu không cẩn thận, tôi sẽ bị kéo vào cuộc trò chuyện chỉ trích đội A cùng bà ấy.
Dĩ nhiên, bà ấy thì chẳng sao cả.
Nhưng tôi chỉ là một người mới, chưa có bất kỳ quyền lợi hay chỗ đứng nào.
Người chịu thiệt chắc chắn sẽ là tôi.
Dù hơi lúng túng, tôi vẫn cố giữ bình tĩnh rồi cẩn thận đáp:
“Ừm, vì tôi mới vào công ty chưa lâu.”
“Tôi cũng biết mình cần xây dựng nền tảng vững chắc.”
“Cho nên hiện tại tôi chỉ đang cố gắng học hỏi thật nhiều...”
“Hahaha!”
“Được rồi, được rồi.”
“Không sao đâu.”
“Đúng là tình huống đáng lo mà, Sol-eum.”
Giám đốc Cheong bật cười lớn, sau đó nhanh chóng trở nên nghiêm túc.
“Cậu không cần phải đồng ý với tất cả những gì tôi nói.”
“Tôi không thích kiểu người chỉ biết nịnh nọt.”
“Được rồi.”
“Tôi phải suy nghĩ cách nói khác mới được.”
Giám đốc Cheong hơi trầm ngâm.
“Tôi sẽ đưa một người mà cậu muốn vào nhóm.”
“Thậm chí cả một nhóm cũng được.”