Chương 85
"Việc nặng nhọc bực này, để ta giúp Quận chúa được chăng?" Lục Trạc khụy gối, nửa quỳ nửa ngồi trước mặt nàng cất lời.
Chàng vận hồng bào, mang hài đen. Ngụy Nghiêu bất giác nhớ lại ba năm trước, khi chàng giục ngựa phi nước đại giương cung bắn tên với tư thế hiên ngang bực nào; rồi cả khoảnh khắc long chu của Thần Vũ quân sắp bại dưới tay Long Tương quân của Hàn gia, Lục Trạc bỗng nhiên tung người vút lên không trung, phóng từ đầu này sang đầu kia mũi thuyền. Gió hồ thổi lật vạt áo đỏ thắm, đến lúc vững vàng đáp xuống mặt thuyền, chàng khẽ mỉm cười, tự tin và ung dung biết bao.
Phàm là khuê tú đất Kinh thành từng tận mắt chứng kiến cảnh ấy, hẳn chẳng ai quên nổi phong thái ngút ngàn của Lục lang phủ Anh Quốc công.
Chàng từng châm chọc nàng, sỉ nhục nàng, thế mà giờ phút này lại lẽo đẽo bám theo sau, cam tâm tình nguyện vì nàng mà so tài cùng Lý Úy, sẵn lòng vì nàng mà hái thuốc.
Bảo Ngụy Nghiêu chẳng chút hưởng thụ cảm giác này thì hẳn là nói dối.
Song nàng lại càng muốn biết, Lục Trạc có thể vì nàng mà làm đến bước nào.
"Thế tử thật lòng muốn giúp ta sao?" Ngụy Nghiêu chẳng buồn ngẩng đầu lên, chiếc cuốc nhỏ trong tay vẫn gõ chan chát xuống nền đất.
Lục Trạc nhìn tấm mạng che mặt của nàng: "Tất nhiên rồi. Phàm là điều Quận chúa sai bảo, Lục mỗ không dám chẳng theo."
Ngụy Nghiêu khẽ cười, đưa mắt nhìn về phía dòng Thuận Hà đằng trước: "Nghe đồn dưới đáy sông Thuận Hà có một loại thảo dược tên là khổ thảo, có thể thanh nhiệt giải độc, giảm ho trừ đờm. Chẳng hay thế tử có bằng lòng lặn xuống tìm cho ta hai cây chăng?"
Lục Trạc biết cây khổ thảo. Kẻ theo nghiệp binh đao trận mạc vốn có thể bị thương gặp nạn bất cứ lúc nào, con cháu Lục gia ai nấy đều biết nhận mặt các loại thảo dược thông dụng.
"Nước sông Thuận Hà rất sâu, sợ là khổ thảo không dễ tìm." Lục Trạc trầm ngâm giây lát rồi nói.
Ngụy Nghiêu lại cúi đầu, tiếp tục xử lý bụi ngải thảo kia: "Đã vậy thì thôi vậy."
Lục Trạc cười bảo: "Nếu ta tìm được khổ thảo, liệu có đổi được một nụ cười của Quận chúa chăng?"
Ngụy Nghiêu hừ một tiếng: "Không thể."
Lục Trạc đổi điều kiện: "Vậy có đổi được Quận chúa để lộ ngọc dung cho Lục mỗ chiêm ngưỡng chăng?"
Ngọc dung ư...
Gò má Ngụy Nghiêu hơi nóng lên. Sợ đôi mắt đen sắc bén của chàng nhìn thấu, nàng bèn gật đầu qua loa, chỉ mong Lục Trạc mau mau rời đi cho khuất mắt.
Lục Trạc mỉm cười đứng dậy.
Lục Trường Ninh giật mình thảng thốt: "Đại ca, huynh thật sự muốn xuống đáy sông tìm thảo dược sao? Nước sâu thế này, huynh có làm được không đó?"
Lục Trạc không đáp, vẻ mặt thong dong sải bước tới bờ sông. Chàng cởi chiếc quan bào đỏ thẫm trao cho đường muội, liếc nhìn Ngụy Nghiêu vẫn đang cắm cúi hái ngải thảo lần cuối, rồi dưới ánh mắt dõi theo của bách tính hai bên bờ, Lục Trạc mỉm cười lao mình xuống nước.
Tiếng bọt nước vang lên cái "ùm", tựa hồ nện thẳng vào cõi lòng Ngụy Nghiêu.
Chàng nhảy xuống thật rồi.
Bụi ngải thảo kia rốt cuộc cũng bị nàng bứng cả rễ lên.
Ngụy Nghiêu nắm lấy cành lá ngải thảo, khẽ đập cho rơi bớt đất bám nơi rễ cây, bỏ vào gùi thuốc, đoạn đứng dậy tiếp tục tìm kiếm những loại thảo dược khác.
Khổ thảo chẳng hề dễ tìm, cứ cách một hồi Lục Trạc lại trồi lên mặt nước lấy hơi. Ngụy Nghiêu vờ như chẳng màng, thong thả đi hái thuốc khắp chung quanh. Đến lúc gùi thuốc của nàng sắp sửa đầy ắp thì Lục Trạc cũng lên bờ. Tấm trung y màu trắng ướt sũng, dán chặt vào thân hình thon dài cao ráo của chàng. Vị thế tử gia ngày thường trông nho nhã yếu mềm, giờ phút này rốt cuộc cũng lộ rõ phong thái của một bậc võ tướng. Tứ chi thon dài chẳng vạm vỡ như vượn giống Thích Trọng Khải, song cơ bắp lại săn chắc cuồn cuộn sức mạnh; bờ vai rộng, vòng eo hẹp, lớp trung y ướt dính nơi bụng hằn rõ sáu múi rắn rỏi.
Mái tóc đen búi cao trên đỉnh đầu, từng giọt nước lăn tăn chảy dọc theo gương mặt tuấn mỹ, lấp lánh phản chiếu ánh nắng ban trưa.
Tướng sĩ của năm đội long chu Thần Vũ quân kéo tới xem náo nhiệt lúc này đều đồng thanh hò reo cổ vũ, hô lớn Phó tướng uy vũ.
Lục Trạc mặc kệ người xung quanh, vắt ráo bớt nước trên chiếc trung y, khoác lại tấm quan bào do đường muội đưa tới, tay cầm mấy nhánh thảo dược ướt sũng còn nhỏ nước từng giọt tiến về phía Ngụy Nghiêu.
Ngụy Nghiêu nghĩ đến điều kiện của chàng - muốn nàng lộ mặt cho chàng ngắm - chẳng hiểu sao cõi lòng lại hoảng hốt rối bời.
Thật ra có gì để ngắm, có gì đáng phải căng thẳng cơ chứ? Hai người từng làm phu thê diễn trò suốt một năm ròng, ngay cả dáng vẻ nàng mặc trung y Lục Trạc cũng đều thấy qua cả rồi.
Thế nhưng nàng vẫn cứ bối rối. Trông thấy Lục Trạc từng bước tiến lại gần, Ngụy Nghiêu chợt nảy sinh ý muốn trốn chạy.
Nàng quả thực đã chạy trốn, chỉ là lấy vẻ ghét bỏ làm bình phong che giấu. Nàng rảo bước tới bên tuấn mã trắng muốt của mình, dứt khoát xoay người nhảy lên lưng ngựa, cài chắc gùi thuốc. Bấy giờ nàng mới ghì chặt dây cương, lạnh lùng cất lời với Lục Trạc khi chàng chỉ còn cách nàng chừng mươi bước chân: "Thế tử lề mề quá lâu, gùi thuốc của ta đã đầy rồi. Đống khổ thảo kia thế tử giữ lại mà dùng đi."
Nói đoạn, Ngụy Nghiêu giục ngựa phi nhanh về phía trước.
Phía sau bỗng vang lên một tiếng huýt sáo, tim Ngụy Nghiêu giật thót. Chỉ thấy chú ngựa Phi Mặc đang thong dong gặm cỏ phía trước đột ngột phi vụt qua nàng, chạy thẳng về hướng sau lưng - mà sau lưng nàng chính là Lục Trạc!
Lục Trạc muốn đuổi theo nàng ư?
Ngụy Nghiêu ngoái đầu lại, quả nhiên thấy Lục Trạc thoăn thoắt nhảy lên lưng ngựa, đuổi riết theo nàng!
Chẳng rõ là vì không muốn bị Lục Trạc bắt kịp rồi bắt nàng tháo duy mạo, hay là vì lòng háo thắng trỗi dậy, Ngụy Nghiêu vung mạnh roi ngựa, thúc con bạch mã dốc toàn lực phi nước đại về phía trước.
Cảnh vật đôi bờ vùn vụt lùi lại phía sau, bách tính đứng xem bên bờ dường như đều đang đổ dồn mắt về phía nàng. Ngụy Nghiêu chẳng còn tâm trí đâu để phân định họ đang nói gì, cười gì, chỉ biết cắm đầu lao về phía trước. Tiếng vó ngựa của Phi Mặc càng lúc càng cận kề. Quẹo sang trái là tường thành Kinh thành, rẽ sang phải là sông Thuận Hà, hai bên chẳng còn lối thoát, nàng đành ngạnh trước đầu bì tiếp tục phóng tới.
Nơi khóe mắt chợt lóe lên một bóng đen. Khoảnh khắc kế tiếp, đỉnh đầu Ngụy Nghiêu nhẹ bẫng, chiếc duy mạo đã bị người ta đoạt mất.
Phi Mặc chặn ngang đường phía trước khiến con bạch mã của Ngụy Nghiêu hí vang một tiếng, bất đắc dĩ phải hãm phanh dừng lại, chở theo nàng xoay tròn tại chỗ hai vòng.
"Trả cho ta!" Ngụy Nghiêu trừng mắt quát, hai má đỏ bừng như đóa thược dược nở rộ quá mức đến chính mình cũng thấy ngượng ngùng, chẳng muốn để kẻ thưởng hoa soi xét kỹ càng.
Lục Trạc lần đầu tiên thấy một Ngụy Nghiêu như thế này. Dù trong mắt nàng ngập tràn vẻ kiêu kỳ bức người, nhưng dáng vẻ nửa như thẹn thùng nửa như giận dỗi lúc này lại muôn phần khả ái động lòng người.
Điều này khiến chàng nhớ lại trên thảo nguyên ở Tây Sơn hành cung, khi chàng buông lời trêu chọc khiến Ngụy Nghiêu tức giận muốn vung roi quất chàng, rồi bị chàng túm lấy kéo lên lưng ngựa, ghì chặt lấy vòng eo nàng. Lúc ấy, vành tai Ngụy Nghiêu đỏ bừng lên, nhìn mà khiến cổ họng chàng khô khốc.
Thật ra, nếu không phải ven sông đông nghịt người, vừa rồi lúc sắp đuổi kịp nàng, Lục Trạc đã toan bắt nàng sang lưng ngựa của mình một lần nữa để tùy ý phạt nàng rồi.
Chàng thúc ngựa lại gần, đưa mấy nhánh thảo dược trong tay ra trước: "Đây là khổ thảo, may mắn không làm nhục mệnh, mong Quận chúa vui lòng nhận lấy."
Ngụy Nghiêu nhìn vào tay chàng. Rõ ràng phi ngựa đuổi theo nhanh đến thế, vậy mà mấy nhánh khổ thảo được chàng nắm trong tay chẳng hề dập nát lấy một phiến lá, cánh lá mơn mởn xanh ngắt, chùm rễ cũng được rửa sạch bong không vương chút bùn.
Nhìn sang Lục Trạc, búi tóc của chàng vẫn đang rỏ nước tòng tọc, từng giọt lăn dài qua gương mặt trắng ngần tuấn tú.
Ngụy Nghiêu mím môi, tháo gùi thuốc đưa sang. Lục Trạc vừa bỏ khổ thảo vào, Ngụy Nghiêu liền lập tức rụt tay về, móc gùi thuốc lại chỗ cũ. Nàng lại chìa tay ra lần nữa, nét mặt căng thẳng, rủ mắt nói: "Trả duy mạo cho ta."
Lục Trạc nhìn chiếc duy mạo trong tay, lại ngắm gương mặt kiều diễm của nàng, trầm giọng hỏi: "Dạo gần đây trong dân gian rộ lên vài lời đồn đại vô căn cứ, chẳng hay Quận chúa đã từng nghe qua chưa?"
Ngụy Nghiêu đương nhiên biết. Tạ Họa Lâu đã mãn tang, xưa nay nàng ta vốn được xưng tụng là có dung mạo lấn át cả Ngụy Nghiêu, nay vẫn là cô nương khuê các trong trắng tinh khôi. Trong suy đoán của người ngoài, sức hút của Tạ Họa Lâu đối với Lục Trạc đương nhiên mạnh hơn nhiều so với nhành "hoa tàn liễu héo" đã từng bị Lục Trạc "ngủ" qua như nàng. Cho nên thậm chí đã có kẻ đặt cược, đánh cuộc rằng Lục Trạc nhất định sẽ từ bỏ nàng để đi cầu thân Tạ Họa Lâu.
Ngụy Nghiêu vốn chẳng có ác cảm gì với Tạ Họa Lâu, nhưng thử hỏi đổi lại là bất kỳ ai, hễ trong lời đồn đãi nơi đầu đường xó chợ đều bị người khác đè đầu cỡi cổ lấn lướt mọi bề, thì trong lòng làm sao có thể hoàn toàn không gợn chút khúc mắc cho được.
Trách Tạ Họa Lâu ư? Không thể, Tạ Họa Lâu cũng chỉ là một công cụ bị kẻ có dã tâm đẩy ra để chèn ép nàng mà thôi.
Trách Lục Trạc ư? Cũng chẳng thể, Lục Trạc căn bản chưa từng lộ ra chút tâm tư nào với Tạ Họa Lâu, tất cả chỉ là người ngoài tự suy diễn hão huyền mà thôi.
"Lời đồn gì cơ?" Ngụy Nghiêu nghiêng mặt sang một bên, quay lưng về phía ánh nắng gay gắt của ngày hè oi ả mà hỏi.
Nắng rực rỡ rọi lên chiếc cổ trắng nõn cùng làn da mềm mại nõn nà của nàng. Lục Trạc tuy rất thích ngắm nhìn, song cũng chẳng nỡ để nàng bị phơi nắng, bèn trả lại duy mạo cho nàng trước.
Ngụy Nghiêu lập tức đội lại cho ngay ngắn.
Buông tấm mạng che mặt xuống càng làm tôn lên sắc môi anh đào đỏ thắm, khiến người ta không kìm được mà nảy sinh ý nghĩ mạo phạm, khát khao áp làn môi căng mọng đầy cám dỗ ấy dưới môi mình, thỏa sức nhấm nháp thưởng thức.
Lục Trạc khẽ rủ mắt, nhìn bàn tay nàng rồi nói: "Chính là lời bàn về mẫu đơn và thược dược."
Ngụy Nghiêu châm biếm: "Cái này sao, từ ba bốn năm trước ta đã từng nghe rồi. Chẳng giấu gì thế tử, mấy hôm trước tại hội hoa trong cung, ta có vinh hạnh được gặp Tạ cô nương, quả thực có dáng vẻ của mẫu đơn, mang nét ung dung hoa quý của bậc mẫu đơn. Thế tử cùng nàng ấy vốn dĩ đã có duyên từ trước, nay lại sang cầu thân, vừa khéo làm nên một câu chuyện giai thoại đẹp đẽ, toại nguyện cả sự mong mỏi của trăm họ bách tính."
Nhưng ta chỉ yêu thược dược." Lục Trạc đợi nàng châm biếm xong xuôi mới ghé lại gần tuấn mã trắng của nàng, thì thầm bên tai: "Nếu nàng là thược dược, từ nay về sau ta chỉ yêu mỗi thược dược. Mẫu đơn dẫu tốt đến đâu cũng chẳng can hệ gì đến ta."
Ngụy Nghiêu nắm chặt dây cương, thoáng khựng lại rồi mới thản nhiên đáp: "Thế tử thật lòng thích thược dược thì cứ đi mà nói với hoa ấy. Ta họ Ngụy tên Nghiêu, chẳng phải hoa cỏ gì hết."
Dứt lời, Ngụy Nghiêu tiếp tục phi ngựa về phía cổng thành.
Đằng ấy người đông đúc hơn, Lục Trạc không đuổi theo nữa.
Lục Trường Ninh thấy hai người tách nhau ra lúc này mới chạy tới, tò mò hỏi: "Đại ca, huynh với Quận chúa nói những gì thế? Tỷ ấy tha thứ cho huynh chưa?"
Lục Trường Ninh thật sự chấn động trước hành động của huynh trưởng. Nếu có nam nhân nào chịu vì nàng mà nhảy xuống sông tìm thảo dược, nàng nhất định sẽ gả cho người đó.
Lục Trạc nhìn muội muội, cười nói: "Hôm nay ta chỉ mong được gặp nàng một lần, gặp được rồi coi như đã toại nguyện."
Lục Trường Ninh trố mắt nhìn chàng.
Lục Trạc giục muội muội mau đuổi theo Ngụy Nghiêu, còn chàng quay đầu ngựa, tiếp tục tới xem Lục Nhai huấn luyện đội đua thuyền rồng của Thần Vũ quân.
Năm nay Lục Trạc không tham gia thi tài, nhưng nhị đệ lần đầu dẫn đội, chàng cũng mong đệ ấy có thể giành được thứ hạng cao.
Mùng năm tháng năm, cuộc đua thuyền rồng ba năm một lần trong hoàng cung lại bắt đầu.
Lần trước tới xem, Ngụy Nghiêu đi cùng tổ mẫu, còn lần này với thân phận Quận chúa, nàng nhận được lời mời riêng biệt.
Chỗ ngồi xem thi tài trên Quỳnh Hoa đảo năm nay khác với lần trước. Lần trước là Nguyên Gia đế cùng hậu phi tháp tùng Thái hậu nương nương ngồi tại Trích Tinh lâu; năm nay Nguyên Gia đế cho gọi mấy vị trọng thần cùng ngồi tại Trích Tinh lâu, còn Hoàng hậu nương nương thì điểm danh mấy vị cáo mệnh phu nhân có thể diện nhất cùng xem thi đấu tại Vọng Tiên lâu, nơi chỉ xếp sau Trích Tinh lâu.
Ngụy Nghiêu vẫn ngồi ở Nguyệt Chiếu hiên, Tạ lục cô nương Tạ Họa Lâu thế mà cũng có mặt, cùng bàn còn có vài vị khuê tú, không hề có bậc trưởng bối nào.
Trùng hợp thay, mấy vị khuê tú kia đều là những người thân thiết với Tạ Họa Lâu. Lúc Ngụy Nghiêu đi tới, vài người trong số họ lộ rõ vẻ khinh thường.
Chỉ có Tạ Họa Lâu là chủ động mời Ngụy Nghiêu ngồi vào vị trí chủ tọa, dẫu sao thì thân phận của Ngụy Nghiêu vẫn là cao quý nhất.
Trận đấu vẫn chưa bắt đầu, bên kia mặt hồ, những tay chèo của Thượng Tứ quân, Hoàng Thành ti và Ngự Tiền vệ đã rục rịch chuẩn bị.
Ngụy Nghiêu nhận ra Lục Nhai của Thần Vũ quân, Lý Úy của Phi Ưng quân, Thích Trọng Khải vẫn là chỉ huy quan của Ngự Tiền vệ. Bên phía Long Tương quân thì người chỉ huy năm nay đã đổi người khác, xem ra kẻ đã ba mươi lăm tuổi như Hàn Liêu chẳng còn mặt mũi nào so tài trên cùng sân đấu với một đám hậu bối trẻ tuổi ngoài đôi mươi nữa.
"Tạ cô nương, Hoàng hậu nương nương mời người tới Vọng Tiên lâu nói chuyện."
Ngụy Nghiêu đang ngắm cảnh thì Hoàng hậu đột ngột sai cung nữ tới mời Tạ Họa Lâu.
Tạ Họa Lâu vâng mệnh, theo cung nữ rời đi.
Liền có khuê tú cất giọng trầm trồ ghen tị: "Họa Lâu tỷ tỷ là tấm gương thục nữ tiêu biểu trong đám khuê tú chúng ta, đương nhiên sẽ được nương nương để mắt tới rồi."
"Phải đó, nếu không vì chuyện lão thái phó qua đời làm lỡ dở, Họa Lâu tỷ tỷ cũng đâu đến mức chưa hứa hôn cho đến tận bây giờ."
"Thấy nương nương yêu thích Họa Lâu tỷ tỷ như thế, khéo chừng sẽ để tỷ ấy làm..."
Vị khuê tú nọ để lộ vẻ mặt khó nói hết lời, song ai nấy đều hiểu nàng ta muốn ám chỉ Tạ Họa Lâu có thể sẽ trở thành Cảnh Vương phi hoặc Phúc Vương phi.
Ngụy Nghiêu lấy từ trong hầu bao mang theo ra một gói ô mai chua, nhón lấy một quả bỏ vào miệng.
Chẳng bao lâu sau, nàng trông thấy Lục Trạc mặc một thân quan bào, theo chân một tiểu thái giám đang rảo bước về phía Quỳnh Hoa đảo.
Ngụy Nghiêu kịp thời dời tầm mắt, nhưng mấy vị khuê tú xung quanh cũng đều nhìn thấy Lục Trạc, phấn khích bàn tán xôn xao, khiến nàng chẳng cần nhìn cũng biết chàng đã đi tới chỗ nào.
"Kìa, thế tử đến Vọng Tiên lâu rồi, có phải Hoàng hậu nương nương gọi ngài ấy qua không nhỉ?"
"Năm nay thế tử không dự thi, chắc nương nương mời ngài ấy tới thuyết minh tình hình trận đấu đấy."
"Khéo thật đấy, Họa Lâu tỷ tỷ cũng đang ở Vọng Tiên lâu."
Các nàng khuê tú cố ý nói bóng gió để chọc tức Ngụy Nghiêu, còn nàng ngậm quả ô mai chua ngọt ngon miệng, trong lòng lại có đôi phần tiếc nuối thay cho Tạ Họa Lâu.
Tạ lão thái phó vừa nằm xuống, uy vọng của Tạ gia quả thật đã sụt giảm nhiều so với trước kia, nhưng ân trạch của lão thái phó vẫn còn. Xét về dung mạo, tính tình lẫn gia thế của Tạ Họa Lâu, nàng ấy hoàn toàn xứng đáng với ngôi vị Vương phi của một vị hoàng tử. Vậy mà Hoàng hậu nương nương lại cố ý để Lục Trạc và Tạ Họa Lâu chạm mặt, điều này chứng tỏ trong mắt Hoàng hậu, Tạ Họa Lâu chẳng đáng để tâm.
Chỉ không rõ kẻ tự xưng là thích hoa thược dược như Lục Trạc, một khi trông thấy đóa mẫu đơn Tạ gia thì sẽ có cảm nghĩ thế nào?
Thịt quả đã nhai hết, Ngụy Nghiêu khẽ cắn lấy hạt ô mai.
Chương 98
Quỳnh Hoa đảo, Vọng Tiên lâu.
Hoàng hậu ban cho Tạ Họa Lâu một chỗ ngồi bên cạnh mình.
Nhắc nhở: Nhấn phím Enter để quay lại mục lục, nhấn phím ← để về trang trước, nhấn phím → để sang trang tiếp theo, đánh dấu trang để tiện theo dõi vào lần sau.
