Trong tách sứ xương màu trắng, làn trà ánh lên sắc vàng kim dịu nhẹ, bên cạnh là chiếc đĩa sứ nhỏ đựng bánh xốp rưới chút mứt hoa hồng.
Phòng Hiệu trưởng Học viện Cassel.
Ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn làm việc rộng thênh thang, Lộ Minh Phi và Hiệu trưởng Ange đang cùng thưởng thức trà chiều.
Được Hiệu trưởng mời uống trà chiều là niềm vinh dự khiến người ta thèm khát hơn cả học bổng ở Học viện Cassel.
Có điều, lúc này Lộ Minh Phi đang bị quấn băng gạc kín mít như một chiếc bánh chưng, chỉ chừa lại hai con mắt tròn xoe đảo qua đảo lại, trông chẳng khác nào bà thím thây ma cầm cưa máy trong *Resident Evil*.
Chính cậu cũng tự thấy bản thân hiện tại hoàn toàn không hợp để uống trà chiều.
“Đây là một truyền thống Anh quốc tốt đẹp có từ thời Victoria đấy,” Hiệu trưởng nói.
“Em thử chút hồng trà Darjeeling số 2 xem, ngon lắm.”
Lộ Minh Phi bưng tách sứ lên nhấp một ngụm rồi dáo dác nhìn quanh.
Phòng Hiệu trưởng nằm không xa Điện Anh Linh, là một tòa nhà hai tầng trông khá khiêm tốn, lọt thỏm giữa lùm cây.
Nhìn từ bên ngoài, nó đơn sơ chẳng khác gì một cái nhà xe, nhưng bước vào bên trong lại là cả một thế giới hoàn toàn khác.
Toàn bộ căn phòng này chính là một giá sách khổng lồ.
Tầng một và tầng hai thông nhau, ngay giữa giếng trời là một ô cửa sổ mái lớn lắp kính mờ, lá khô mùa thu năm ngoái rụng đầy trên kính mà chẳng ai thèm quét dọn.
Nắng chiều lung linh rọi xuống khiến Lộ Minh Phi cảm thấy toàn thân ấm áp.
Ngoại trừ những bức tranh dầu, bốn bức tường đều phủ kín bởi các kệ sách cao đụng trần, chất đầy những bộ sách bìa cứng tinh xảo và bản dập cổ tịch.
Dọc theo các kệ sách là hệ thống cầu thang cùng sàn thao tác cao thấp khác nhau, giúp người ta dễ dàng leo lên leo xuống trong căn phòng ngập tràn sách này.
“Em thích văn phòng của tôi chứ?” Hiệu trưởng lộ vẻ đắc ý.
“Vâng ạ.” Lộ Minh Phi gật đầu.
“GPA học kỳ đầu của em là 4.0, đây là bảng điểm chính thức.
Tôi đã giữ đúng lời hứa nhé.
Chúc mừng em, trong lịch sử Học viện Cassel, số người giành điểm tối đa môn thực tập không có nhiều đâu.” Hiệu trưởng miết một chiếc phong bì trên mặt bàn rồi đẩy về phía Lộ Minh Phi.
Trên mép dán phong bì có chữ ký hoa mỹ của người hướng dẫn Guderian.
“Trước đây các khóa thực tập thường làm những gì ạ?”
“Tùy tình hình thôi.
Nếu đúng lúc có Long tộc thức tỉnh thì sinh viên sẽ được đưa vào một chiến dịch nào đó.
Bằng không thì đi khai quật di tích Long tộc.
Nếu thật sự chẳng có việc gì làm thì sang Sở thú Chicago làm tình nguyện viên chăm sóc hồ cá sấu, tiện thể nghiên cứu lịch sử tiến hóa của loài bò sát cũng được.” Hiệu trưởng nói, “Em may mắn đấy mới gặp cơ hội tốt thế này.
Nhưng em phải nộp bù bài luận thực tập, tôi đã nghĩ sẵn cho em một đề tài rồi: *Phân tích sơ lược về Tứ đại quân chủ của Long tộc*.”
“Nghe chuyên sâu quá...
Cháu sợ mình viết không nổi mất.” Lộ Minh Phi nói.
“Không cần viết quá học thuật đâu.
Qua thực tế, em đã chứng minh được hai điều.
Thứ nhất, 'Tứ đại quân chủ' được nhắc đến trong *Tàn quyển Băng Hải* thực sự tồn tại.
Họ là những Sơ đại chủng của Long tộc, thế hệ đầu tiên do chính Hắc Vương Nidhogg sinh ra.
Thứ hai, 'trên ngai vàng là hai anh em song sinh', Vương giả Thanh Đồng và Hỏa thực chất là một cặp anh em.” Hiệu trưởng nói, “Thật là một phát hiện gây chấn động dư luận, nếu có thể công bố rộng rãi thì tôi đã đoạt Giải Nobel từ lâu rồi.”
“Ngài nói nghe học thuật thế chứ... thực ra toàn là công việc chân tay thôi ạ.” Lộ Minh Phi gãi đầu.
“Tôi thấy em đang có thắc mắc đấy, cứ hỏi đi.” Hiệu trưởng chống hai chỏ tay lên bàn làm việc, người hơi chồm về phía trước, nhìn Lộ Minh Phi.
Lộ Minh Phi suy nghĩ một chút rồi ngẩng đầu hỏi: “Long Vương... sao trông lại giống con người thế ạ?”
Hiệu trưởng gật đầu: “Trước đây em hẳn vẫn nghĩ đồ long là tiêu diệt một con quái vật khổng lồ.
Nhưng loài rồng quả thực có thể xuất hiện dưới diện mạo con người.
Dù vậy, chúng vẫn là ngoại tộc.
Cách chúng hiểu về thế giới này hoàn toàn khác biệt với chúng ta, không thể coi chúng như con người được.”
Một chiếc phong bì cỡ lớn được đưa tới trước mặt Lộ Minh Phi.
Cậu mở phong bì ra, tay hơi run lên một chút.
Bên trong là một bức ảnh của Lão Đường.
Trong ảnh, Lão Đường đang ngồi đánh bài cùng một nhóm người bên bàn ăn, hậu cảnh là một quán cà phê với ánh nắng tràn qua cửa kính kịch trần, làm bừng sáng gương mặt trẻ trung của anh.
“Tên thật của cậu ấy là Ronald Tang, người Mỹ gốc Hoa, được nhận nuôi.
Không ai biết bố mẹ đẻ của cậu ấy là ai.
Cậu ấy bỏ học từ cấp ba, sống tại một khu ổ chuột ở quận Brooklyn, New York, nhận mấy công việc bí mật để kiếm tiền.” Hiệu trưởng nói giọng trầm lắng, “Thật ra trước khi các em xuất phát, chúng tôi đã có hồ sơ của cậu ấy rồi.
Không nói cho em biết là vì chúng tôi biết hai người vốn quen nhau qua mạng.”
“Sao anh ấy lại trở thành Long Vương được ạ?”
“Không phải trở thành, mà cậu ấy vốn dĩ đã là Long Vương.
Theo ghi chép trong *Tàn quyển Băng Hải*, hai anh em họ từng sống trong cung điện Thanh Đồng ở Bắc Âu.
Nhưng bắt đầu từ một năm nào đó trước Công nguyên, chúng tôi không còn tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về họ nữa.
Giờ nhìn lại, họ đã vượt qua lục địa Á-Âu để tới Trung Quốc.
Cuộc di cư đó không biết đã kéo dài bao nhiêu năm, đến khi họ tới nơi thì Vương Mãng đã cướp ngôi nhà Hán, đất nước chìm trong khói lửa chiến tranh.
Người anh lấy hóa danh là Lý Hùng, dùng sức mạnh của Long tộc để lấy lòng tin của tên quân phiệt Công Tôn Thuật đang chiếm giữ Tứ Xuyên, tôn Công Tôn Thuật lên làm đế vương và trở thành trọng thần của hắn.”
“Tại sao họ lại làm thế ạ?” Lộ Minh Phi hỏi.
“Không ai rõ, chắc chắn là phải có mục đích rất quan trọng, nhưng giờ chẳng ai biết được nữa.
Mười hai năm sau, có lẽ nhờ sự trợ giúp từ một số gia tộc đồ long, Hoàng đế Lưu Tú đã đánh bại Công Tôn Thuật cùng hai anh em họ.
Vào khoảnh khắc sát nút trước khi chết, họ đã thực hiện quá trình 'kén hóa' linh hồn.
Chiếc hũ kia thực chất không phải Bình hài cốt, mà là 'trứng' được Long Vương dùng để tạo ra cơ thể mới.
Việc nở ra có trước có sau; xét về tốc độ phát triển, người em không bằng người anh.
Người anh rời khỏi trứng trước nhưng lại không khôi phục được ký ức.
Vẻ ngoài của cậu ấy trông như mới ngoài hai mươi tuổi, nhưng thực tế có lẽ lớn hơn thế rất nhiều.
Cậu ấy đã rời đi từ trước khi nơi đó được xây dựng thành hồ chứa nước Tam Hiệp.
Chẳng biết qua những con đường nào, cậu ấy trôi dạt sang Mỹ và được nhận nuôi.
Cậu ấy sống với thân phận một con người ở Mỹ suốt hơn hai mươi năm, bản thân cũng tin đĩnh đạc mình là người, cho đến khi bị người em thức tỉnh sau đó đánh thức.” Hiệu trưởng nói.
“Tất cả những điều này đều là đoán mò ạ?”
“Chỉ là suy đoán thôi.
Họ đã chết rồi, không còn ai biết câu chuyện thực sự của họ nữa.”
“Chẳng phải Long tộc không thể chết sao ạ?”
“Thường thì là vậy.
Đối với Long tộc cấp cao, chỉ cần chuẩn bị xong 'trứng' và hoàn thành việc 'kén hóa' linh hồn trước khi chết thì họ có thể tái sinh lần nữa.
Nơi giấu 'trứng' dùng để tái sinh chính là bí mật lớn nhất của Long tộc.” Hiệu trưởng giải thích, “Nhưng lần này thì khác.
Norton từ đầu đến cuối không hề có ý định 'kén hóa'.
Cậu ta chọn dung hợp với Long thị.
Nếu thành công, cậu ta có thể thi triển 'Chúc Long' - Ngôn linh hệ Hỏa mạnh nhất được biết đến từ trước tới nay.”
“Sức mạnh của 'Chúc Long' là gì ạ?” Lộ Minh Phi hỏi.
“Không rõ nữa.
Đó là Ngôn linh mang mã số 114, cực kỳ thiếu ổn định.
Người ta suy đoán lần trước Norton thi triển Ngôn linh này đã tiêu diệt Thành Bạch Đế.
Trong lịch sử, vị trí chính xác của Thành Bạch Đế luôn là một bí ẩn không lời giải, chính vì Thành Bạch Đế nguyên bản vừa dựng lên không lâu đã bị 'Chúc Long' hủy diệt hoàn toàn.”
“Nghe như kiểu Tử bất hối cải ấy nhỉ...
Anh ta thù oán với loài người đến thế cơ ạ?” Lộ Minh Phi sực nhớ đến Lão Đường - hay đúng hơn là Long Vương Norton - cùng ánh mắt cuối cùng của anh.
Giây phút cuối cùng, anh đã không còn nhận ra cậu nữa.
Hoặc đúng như lời Hiệu trưởng nói, rồng thì vẫn là rồng, một khi đã tìm lại ký ức, anh sẽ không bao giờ coi cậu là bạn bè nữa.
“Cậu ta muốn trả thù.
Để bảo vệ anh trai, Constantine cũng đã từ bỏ việc 'kén hóa', nghĩa là Constantine sẽ vĩnh viễn không thể hồi sinh.” Hiệu trưởng thở dài, “Chúng ta vốn chưa từng biết liệu giữa rồng với rồng có tồn tại tình anh em hay không, nhưng có vẻ như họ thực sự có.
Đây là điểm tương đồng hiếm hoi giữa họ và con người.”
“Cháu thấy họ... đáng thương thật đấy.” Lộ Minh Phi thốt lên khe khẽ.
Hiệu trưởng đứng dậy bước tới sau lưng Lộ Minh Phi, vỗ vỗ vai cậu: “Đây là cuộc chiến giữa hai chủng tộc em ạ.
Tất cả chúng ta đều đã chọn phe ngay từ khi mới bắt đầu.”
Lộ Minh Phi gật đầu, ngắm nhìn tấm hình trên tay lần cuối rồi nhét lại vào phong bì trao trả đối phương.
Cậu không muốn giữ bức ảnh này - giữ lại nụ cười rạng rỡ của một vị Long Vương khi vẫn còn tin mình là một con người.
Đó là một gương mặt chẳng hề có chút uy nghiêm nào, dù đã biết thừa đối phương là Long tộc, nhưng dù có trố mắt ra nhìn thế nào cũng chẳng thể nhận ra.
“Chúng ta làm rầm rộ như thế ở Trung Quốc, không làm động đến ai chứ ạ?” Lộ Minh Phi hỏi.
Hiệu trưởng nhún vai: “Lần này cũng may, mặt sông lúc ấy không có thuyền bè nào khác, tầm nhìn lại bị làn hơi nước che khuất.
Có điều, cùng với các chiến dịch tiếp theo của chúng ta, tôi cũng không dám chắc bí mật này sẽ giấu được bao lâu nữa.
Chỉ hy vọng trước khi bí mật này chễm trệ trên trang nhất các báo, cuộc chiến này đã đi đến hồi kết.”
“Tại sao lại phải giữ bí mật ạ?
Toàn dân cùng đi đồ long chẳng phải cũng tốt sao?”
“Suốt mấy nghìn năm qua, các gia tộc đồ long chưa từng chịu công bố những bí mật này.
Lý do rất phức tạp, nhưng điều quan trọng nhất là không ai muốn làm sụp đổ nhận thức của loài người về thế giới cả.” Hiệu trưởng xòe tay, “Con người và Long tộc có cái nhìn hoàn toàn khác nhau về thế giới.
Con người đã kiên trì sống với niềm tin của mình suốt bao nhiêu năm, nếu niềm tin đó sụp đổ thì chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.
À đúng rồi, ở đây tôi có một thư gửi không rõ địa điểm xuất phát.
So với điểm GPA 4.0 và lời mời uống trà chiều của Hiệu trưởng, tôi nghĩ lá thư này sẽ làm em vui hơn nhiều đấy.”
Ông rút từ trong túi ra một chiếc phong bì đặt trước mặt Lộ Minh Phi.
Đó là một phong bì màu trắng không dán tem, cũng chẳng có dấu bưu điện, mép niêm phong mặt sau được gắn xi đỏ - một kiểu niêm phong thư rất cổ xưa.
Mặt trước là mấy nét chữ viết tay thanh tú: “Hiệu trưởng Ange chuyển cho Lộ Minh Phi (nhận)”.
Lộ Minh Phi cảm thấy khô cả môi, khi đưa tay ra, bàn tay cậu hơi run rẩy.
Minh Phi:
Mẹ con mình đã nhận được bản phô tô bảng điểm của con.
Con làm tốt lắm, tốt hơn rất nhiều so với thời của mẹ và bố con ngày trước.
Mẹ ước gì lúc này có thể ở bên con, ngồi trên giường bệnh của con, nắm lấy tay con và bảo người đàn ông mới trưởng thành của nhà mình ký cho mẹ một chữ ký.
Nhưng mẹ không thể.
Việc chúng mẹ đang làm đã kéo dài suốt hai mươi năm qua rồi, thời gian còn lại không có nhiều, một khi mẹ rời đi thì có lẽ sẽ không kịp nữa.
Ở góc độ một người mẹ, mẹ rất thất trách, nhưng mẹ tin sau này con sẽ hiểu vì sao mẹ lại làm như vậy.
Con đã bước được một bước đầu tiên thật đẹp.
Con sẽ trưởng thành thành một đứa con trai khiến mẹ tự hào, và con cũng sẽ thấu hiểu cho mẹ và bố.
Mẹ đã phải chịu bao vất vả mang thai chín tháng mười ngày mới sinh ra con.
Trong suốt thời gian đó và cả mười tám năm sau này, ngày nào mẹ cũng hình dung ra dáng vẻ trưởng thành của con.
Mẹ hẹn ngày chúng mình gặp lại nhau vào năm con hai mươi hai tuổi, ý mẹ là năm con tốt nghiệp Học viện Cassel.
Mẹ và bố con đã lên kế hoạch từ nhiều năm trước rằng sẽ đến dự lễ tốt nghiệp của con, tận mắt nhìn đứa con trai duy nhất của chúng mẹ khoác lên mình bộ lễ phục cử nhân.
Chúng mẹ yêu con, luôn luôn như vậy.
Mẹ
Kiều Vi Ni
T.B: Bố con cứ ngồi bên cạnh nhìn mẹ viết thư này, tay thì bận quay một con thỏ nên dính đầy mỡ, chẳng cầm nổi bút.
Bố đọc cho mẹ một đống lời muốn nhắn gửi cho con, nhưng mẹ thấy toàn lời nhảm nhí nên thôi không viết lại nữa.
Chỉ có đúng một câu mẹ thấy có giá trị: “Con trai, con mười tám tuổi trưởng thành rồi...
Nếu con nhất quyết muốn tìm một cô bạn gái thì bố cũng chẳng can thiệp nhiều nữa đâu...”
Lộ Minh Phi gấp thư lại theo nếp gấp ban đầu, nhét vào phong bì rồi cuống quýt tìm túi áo để cất đi.
Nhưng trên người toàn băng gạc chẳng có cái túi nào, cậu đành giắt tạm lá thư vào lớp băng quấn trước ngực.
“Mỗi người chúng ta đều tồn tại trong ánh mắt của người khác,” Hiệu trưởng vỗ vỗ vai Lộ Minh Phi, “luôn có người vẫn dõi theo em đấy.”
“Vâng ạ.” Lộ Minh Phi gật đầu.
“Điều cuối cùng,” Hiệu trưởng nhìn xoáy vào mắt Lộ Minh Phi, “quy định điều 4 chương 15 của Học viện Cassel: những người tham gia chiến dịch không được phép trao đổi chi tiết chiến dịch với nhau, chiến dịch kết thúc, tất cả sẽ được niêm phong vào hồ sơ.
Thế nên, những chi tiết mà em không muốn nói cho tôi biết... cũng đừng nói với người khác.
Không vấn đề gì chứ?”
Lộ Minh Phi giật mình: “Chi tiết... gì cơ ạ?”
“Theo báo cáo, quả Ngư lôi Phong Bạo do Caesar bắn đã hạ gục Long Vương Norton, nhưng chúng tôi lại không tìm thấy hài cốt của hắn.
Theo lời Trần Mặc Đồng kể lại, cô ấy đã bị thứ nghi là Long Vương Norton tấn công dưới đáy nước, bất kể đó có phải Norton hay không thì cô ấy đúng là đã bị thương rất nặng.
Vậy nên tôi khá tò mò, nếu Trần Mặc Đồng bị tấn công, tại sao em lại có thể bình an vô sự?” Hiệu trưởng thản nhiên nói.
“Nhưng tôi không muốn hỏi.
Dù có những chuyện chúng tôi không biết, hay em vì lý do gì mà không thể nói,” Hiệu trưởng nói thêm, “cá nhân tôi vẫn hoàn toàn tin tưởng em, thế nên tôi sẽ không gặng hỏi.”
“Vâng, cháu hiểu rồi.” Lộ Minh Phi đứng dậy, gãi gãi đầu.
Nhìn bóng lưng cậu đi xuống cầu thang, Hiệu trưởng rút từ trong tệp tài liệu ra một xấp giấy trắng.
Trên mỗi trang giấy đều vẽ những hình nguệch ngoạc như tranh nét đơn của học sinh tiểu học, nhưng khi lật đến trang cuối cùng, nét vẽ đột nhiên thay đổi dữ dội, dũng mãnh và sống động như thật.
Trên tờ giấy đó vẽ hai cậu bé - một cao một thấp - đang ngồi trên bậu cửa sổ rủ xuống những dây leo xanh mướt.
Cả hai sát cánh bên nhau cùng phóng tầm mắt nhìn về ngọn tháp xa xa.
Cậu bé cao hơn mặc một bộ đồng phục học sinh, còn cậu bé thấp hơn mặc bộ vest có phần gò bó cùng đôi giày da mũi vuông, bốn chiếc chân cùng đung đưa ngoài cửa sổ.
“Đã lâu không gặp.” Hiệu trưởng nhìn bức tranh, khe khẽ thốt lên.
Ông lấy chiếc bật lửa ra, châm đốt xấp giấy trắng rồi lặng nhìn nó từ từ biến thành tro tàn trong lò sưởi.
Khu 1, phòng ký túc xá 303.
Finger đang gõ tiêu đề trên trang chủ mạng tin tức nội bộ trường: * “Cấp 'S' xuất viện, Xác ướp trở lại”*.
Đi kèm là bức ảnh Lộ Minh Phi quấn băng gạc kín người đang ngồi bên cửa sổ, giơ tay giơ hai ngón làm ký hiệu chữ “V” cực kỳ lỗi thời.
“Anh đặt cái tiêu đề kiểu gì đấy?” Lộ Minh Phi đứng sau lưng anh cất tiếng phản đối.
“Đó là một bộ phim đấy, tên tiếng Anh là *The Mummy Returns*, do Brendan Fraser đóng chính.” Finger vừa trả lời vừa tiếp tục gõ máy tính mà chẳng thèm ngẩng đầu.
“Trong phim có cả đàn xác ướp, con nào trông cũng hao hao chú mày.”
“Cút!” Lộ Minh Phi mắng.
“Anh dùng ảnh của em, có trả tiền bản quyền không đấy?”
“Anh đang lăng xê chú mày thành nhân vật nổi tiếng của học viện đấy nhé, chú mày phải trả tiền cho anh mới đúng.
Nói theo kiểu tiếng Trung thì anh chính là tay dắt mũi dư luận mạng thành công nhất cái trường này đấy.” Finger hếch mặt bảo.
“Xàm lờ!” Lộ Minh Phi giật lấy con chuột trong tay Finger rồi kéo trang web xuống.
Bài viết chễm trệ ở vị trí thứ hai mang tiêu đề: * “Chiến dịch đầu tiên của cấp 'S', rốt cuộc cậu ta đã làm gì dưới đáy nước?”*.
“Cả bài toàn phét lác bảo em ở dưới nước sợ tới mức run như cầy sấy, cái tin bôi nhọ gì thế này?” Lộ Minh Phi giương mắt nhíu mày hờn dỗi, tiếc là lông mày cậu đang bị giấu bặt dưới lớp băng gạc.
“Tại sao không có lấy một tấm hình thể hiện khí chất anh hùng của em hả?
Cứ mỗi lần em thảm hại là lại có máy ảnh đuổi theo chụp là thế nào!”
Bức ảnh đi kèm bài báo là hình ảnh Lộ Minh Phi co ro một góc trong khoang thuyền, mặt cắt không còn một giọt máu, tay ôm chặt chiếc hộp cơm vừa nôn thốc nôn tháo.
“Em chỉ bị say sóng thôi mà!” Lộ Minh Phi cãi.
“Say sóng thì có gì lạ đâu chứ?”
“Trên tàu có một phóng viên kiêm nhiệm của bên anh, cậu ta chỉ chụp được mấy kiểu ảnh thế này của chú mày thôi...
Mấy tấm còn lại trông còn thảm hơn tấm này cơ,” Finger thản nhiên đáp.
“Nhưng thế này là tốt lắm rồi, hiện tại độ hot của chú mày đã bám đuổi sát nút Caesar với Sở Tử Hàng rồi đấy.”
“Nhưng tin tức về đàn anh Caesar toàn là kiểu phong độ ngút ngàn thế này cơ mà!” Lộ Minh Phi lại cuộn trang xuống.
Tin tức xếp thứ ba có tiêu đề: * “Caesar Gattuso, Kẻ độc tài tỏa sáng rực rỡ”*.