Sunny và Nephis nán lại Rìa Vực Thẳm (Verge) một thời gian ngắn, nghỉ ngơi và hồi phục.
Tuy nhiên, họ không ở lại lâu.
Có rất nhiều việc họ có thể làm... rất nhiều việc họ cần phải làm.
Họ phải thấu hiểu nhau một lần nữa, và về mặt thực tế hơn, họ phải thử nghiệm rộng rãi để khám phá xem Liên Kết Bóng Tối (Shadow Bond) có khả năng làm gì giờ đây khi họ đã là Chí Tôn.
Nhưng cả hai người họ đều cảm thấy lo lắng, không biết chuyện gì đã xảy ra với Ananke.
Những sợi dây tinh chất buộc quanh cổ tay họ cho thấy cô ấy vẫn còn sống, nhưng ngoài điều đó ra thì sao?
Không ai trong số họ biết cả.
Họ cũng không biết Cửa Sông (Estuary) đang ở trong tình trạng nào hay cô ấy sẽ sống được bao lâu.
Vì vậy, họ rời bỏ đống đổ nát của Rìa Vực Thẳm (Verge) và tiếp tục đi qua mê cung của thời gian bị rạn nứt.
Lần này, họ sát cánh bên nhau.
Có hàng triệu điều Sunny muốn nói, nhưng kỳ lạ thay, cậu cũng muốn giữ im lặng nhiều như vậy.
Mặc dù vậy, sự im lặng giữa cậu và Nephis không hề mang lại cảm giác căng thẳng.
Thay vào đó, nó rất thoải mái và đầy ý nghĩa — một ý nghĩa mà chỉ họ mới biết.
Mà cả hai người họ đều biết.
Đường quay trở lại trung tâm của Cửa Sông (Estuary) — trở về hiện tại — không mất của họ nhiều thời gian.
Hoặc có lẽ nó đã kéo dài cả một sự vĩnh hằng.
Với việc chính bản thân thời gian bị phá vỡ và tồn tại trong một trạng thái rạn nứt, không có cách nào để biết được.
Hồ Cửa Sông (Estuary Lake) vẫn giống hệt như khi họ rời đi... nhưng cũng hoàn toàn khác biệt.
Nó vẫn rộng lớn và được chiếu sáng bởi ánh hào quang của những mặt trời bị đánh cắp.
Ở đằng xa, xác chết của Guardian vẫn sừng sững trên mặt nước như một đài kỷ niệm u ám cho quá khứ đã ra đi vĩnh viễn.
Ngọn núi cô độc nơi Oblivion được chôn cất vẫn đứng đó, một trong hai đỉnh của nó đã gãy, trong khi đỉnh kia đâm toạc bầu trời.
Tuy nhiên, bản thân dòng nước thì không còn như trước nữa.
Cứ như thể sức mạnh huyền bí từng làm cho nó trở nên đặc biệt đã biến mất.
Giờ đây, nó mang lại cảm giác giống như nước — thứ nước bình thường, không phải là chính thời gian được ngưng tụ thành dạng lỏng.
Ananke đã tìm nơi trú ẩn trên một mảnh vỡ của những cái bóng được biểu hiện ra mà Sunny đã sử dụng để che phủ mặt hồ, cô đang ngồi khoanh chân.
Đôi mắt cô nhắm nghiền, và hai sợi tơ tinh chất kéo dài từ những ngón tay cô xuống nước.
Cứ như thể cô ấy đang câu cá vậy...
Và hôm nay, mẻ cá của cô là hai Chí Tôn đang rất mệt mỏi, rất ướt át.
Sunny và Nephis nổi lên từ dưới nước, trèo lên hòn đảo nhỏ làm từ những cái bóng, và nằm ườn ra đất, thở hổn hển.
Cuộc hành trình của họ không quá kiệt sức về mặt thể chất, nhưng sự căng thẳng tột độ khi phải trải qua khoảng không vượt thời gian giữa các giây lặp đi lặp lại đã làm cho tinh thần họ trở nên mệt nhọc.
Cả hai người họ đều đã kiệt sức.
Mở mắt ra, Ananke liếc nhìn họ và mỉm cười.
“Chào mừng trở lại, thưa ngài và thưa cô.”
Sunny và Nephis chìm vào giấc ngủ trong khi Ananke canh gác cho họ.
Tuy nhiên, khi họ tỉnh dậy, khoảng thời gian mà họ dành cho bản thân để nghỉ ngơi đã kết thúc.
Chim Trộm Độc Ác đã bị đánh bại — ngay cả khi nó chưa hoàn toàn chết — và Sunny đã đòi lại được số phận của mình.
Cậu hiện tại cũng là chủ nhân của một Cái Bóng mới đầy sức mạnh, đó là một lợi ích ngoài mong đợi.
Tuy nhiên...
Trong khi trận chiến này đã kết thúc, một trận chiến khác đã đang chờ đợi họ.
Dù sao thì Asterion vẫn chưa bị đánh bại, và ông ta đang ở đâu đó ngoài kia, khuất phục thế giới.
Nếu như ông ta chưa khuất phục được nó.
Còn có cả Mordret nữa, kẻ đang nổi cơn thịnh nộ.
Thế giới bên ngoài những bức tường của Lăng Mộ Ariel đang trong tình trạng bấp bênh, và họ vẫn chưa tìm ra giải pháp cho tất cả các vấn đề của nó.
Về những vấn đề cấp bách nhất của nó, chính là như vậy.
Sunny và Nephis ngồi xuống để thảo luận về những kế hoạch trong tương lai của họ.
“Chắc hẳn Cassie đã cử chúng ta đến Lăng Mộ Ariel vì một lý do nào đó.
Ngay cả khi Cassie hiện tại không nhớ, bản ngã trong quá khứ của cô ấy chắc chắn đã biết điều gì đó... hoặc ít nhất là đã nghi ngờ điều gì đó.
Trực giác của một Tiên Tri (Oracle) là một thứ đầy sức mạnh — đôi khi không kém phần mạnh mẽ so với kiến thức của họ.
Vậy, chúng ta đáng lẽ phải hoàn thành điều gì ở đây?
Và chúng ta đã hoàn thành nó chưa?”
Sunny vẫn giữ im lặng.
Đủ loại suy nghĩ rắc rối nổi lên trong tâm trí cậu.
Từ việc Cassie muốn họ dành cả một sự vĩnh hằng ở đây, phấn đấu cho quá trình Thăng Thần (Apotheosis) tự nhiên, cho đến việc cô chỉ đơn giản là gửi hai người mà cô trân trọng nhất đến một nơi mà họ sẽ sống sót qua ngày tận thế, ngay cả khi không ai khác làm được điều đó.
Cậu liếc nhìn về hướng hầm mộ của Oblivion.
Có phải họ đáng lẽ phải tìm thấy một thứ gì đó trong tổ của Chim Trộm Độc Ác?
Mọi chuyện dường như không phải như vậy.
Ananke đã tiến vào hầm mộ trong lúc họ vắng mặt, và theo lời cô ấy, nó hoàn toàn trống rỗng.
Rõ ràng là Chim Trộm Độc Ác đã không quên dọn dẹp sạch sẽ cái tổ của nó, mang theo tất cả những kho báu sáng bóng của mình trước khi trốn thoát khỏi Lăng Mộ Ariel.
Vậy, sau đó...
Vai trò của họ là gì?
Sunny thở dài thườn thượt.
“Em biết điều gì đang làm anh lo lắng mà.”
Quả thực, cậu đang rất lo lắng.
Đó là vì tình trạng của Cửa Sông (Estuary).
Giờ đây khi dòng nước của nó đã mất đi đặc tính huyền bí, Dòng Sông Vĩ Đại (Great River) thực sự đã hoàn toàn chết hẳn.
Nó đã dần chết đi từ rất lâu rồi, và giờ đây, ngay cả trái tim của nó cũng đã bị phá hủy.
Điều đó có nghĩa là Lăng Mộ Ariel đang thay đổi.
Nó đã thay đổi một cách không thể cứu vãn, và quá trình đó vẫn chỉ đang tiếp diễn.
Vì vậy, câu hỏi đặt ra là...
Giờ đây khi Dòng Sông Thời Gian Vĩ Đại không còn nữa, liệu mối liên hệ giữa thời gian bên trong Lăng Mộ Ariel và thời gian bên ngoài nó có còn giữ nguyên như cũ không?
Bằng chứng cho thấy là không.
Khi Sunny vươn tới những thần dân trong Lãnh Địa của mình, cảm nhận thế giới thông qua những cái bóng xung quanh họ, mọi thứ dường như vẫn giống hệt như trước đây — bị đóng băng trong thời gian và bất động.
Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn, cậu có thể nhận ra rằng thực tế không phải vậy.
Thời gian dường như đang trôi qua một cách chậm chạp.
Nó chỉ di chuyển với một tốc độ chậm rì rề đến mức việc nhận ra những thay đổi ngay từ cái nhìn đầu tiên gần như là bất khả thi.
Nhưng chúng vẫn ở đó... và mặc dù Sunny không thể xác nhận điều đó, cậu cảm thấy như thời gian đang dần tăng tốc.
Sự khác biệt giữa Lăng Mộ Ariel và thế giới bên ngoài dường như đang thu hẹp lại từng chút một, điều đó có nghĩa là họ không có nhiều thời gian như họ tưởng.
Họ không có cả một sự vĩnh hằng.
“Anh nghĩ từ sâu thẳm bên trong, cả hai chúng ta đều biết Cassie muốn chúng ta đạt được điều gì.”
Nephis nhìn Sunny đầy suy ngẫm, rồi nói thêm:
“Em nghĩ việc anh lấy lại được số phận của mình chính xác là lý do mà cô ấy gửi chúng ta đến đây.
Chỉ là chúng ta vẫn chưa biết điều đó có thể giúp chúng ta đánh bại Mộng Chủng như thế nào thôi.”
Sunny chậm rãi gật đầu.
“Điều đó cũng có lý... theo một cách vô lý nào đó.”
Nói cách khác, họ không có một lý do hợp lý nào để tin vào điều đó.
Nhưng cả hai đều cảm thấy mọi chuyện là như vậy.
Thông thường, Sunny sẽ gạt bỏ cảm giác đó đi...
Nhưng cậu đã mang thuộc tính Định Mệnh (Fated) một lần nữa.
Và mặc dù cậu thực sự đã quản lý để quên đi nó, trực giác của cậu đã từng gần như đáng sợ bằng trực giác của Cassie, hồi cậu vẫn còn kết nối với Tấm Thảm Định Mệnh (Tapestry of Fate) vĩ đại.
Ừm, cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Sau khi chứng kiến tận mắt Định Mệnh (Fated) thực sự trông như thế nào, Sunny biết rằng có vô số Sợi Dây Định Mệnh (String of Fate) đang trói buộc lấy cậu.
Trực giác của cậu chỉ đơn giản là một cách tinh tế mà cậu có thể nhận biết được những rung động của những Sợi Dây đó.
“Vậy, rồi sao nữa?
Chúng ta chỉ việc...”
Cậu không nói hết câu.
Bởi vì trực giác đang mách bảo cậu rằng có thứ gì đó đang đến.
Chắc hẳn Nephis cũng cảm thấy được điều gì đó, bởi vì cô đột nhiên nhìn quanh với một cái cau mày nhẹ.
Cách đó một khoảng, Ananke ngẩng đầu lên và nghiên cứu bầu trời.
Sau đó, cô liếc nhìn xuống dòng nước của Hồ Cửa Sông (Estuary Lake).
“Thưa ngài...”
Khi Sunny và Nephis đứng dậy, mặt nước gợn sóng.
Và sau đó, nó trở nên hoàn toàn tĩnh lặng.
Thực tế tĩnh lặng đến mức toàn bộ Hồ Cửa Sông (Estuary Lake) đột nhiên trông giống như một tấm gương khổng lồ, với hình ảnh phản chiếu của họ đang chằm chằm nhìn lại họ từ bề mặt của nó.
Sunny đứng bất động một khoảnh khắc, rồi đột nhiên hét lên:
“Lùi lại!”
Ôm ngang bụng Nephis, cậu lao lùi lại, về phía nơi Ananke đang đứng với một biểu cảm căng thẳng.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó khổng lồ phá vỡ mặt nước.
Đó là mũi của một con tàu khổng lồ.
Một phần thân tàu trải dài dường như vô tận của nó cuộn qua họ khi con tàu tiếp tục trồi lên theo chiều dọc từ dưới hồ, sừng sững bên trên nó như một ngọn núi khổng lồ.
“Đó là...
Vườn Đêm?”
Vườn Đêm dài cả chục km từ mũi đến đuôi tàu, nên khi nó đứng thẳng đứng như thế, nó cao hơn cả ngọn núi cao nhất trên Trái Đất.
Thực tế, nó to lớn đến mức Sunny không thể nhìn thấy đỉnh của nó ngay lập tức, bất kể cậu có cố gắng rướn cổ lên đến đâu.
Vườn Đêm đang làm gì ở đây?!
Cuối cùng cũng thoát hoàn toàn khỏi Hồ Cửa Sông (Estuary Lake), con tàu khổng lồ đứng yên trong vài giây dài, vươn lên bầu trời như thân của một cái cây khổng lồ.
Sau đó, nó từ từ nghiêng đi và bắt đầu đổ xuống.
Phần đáy của nó đang nhanh chóng hạ xuống, đưa nó về vị trí nằm ngang, song song với mặt hồ.
Việc chứng kiến một ngọn núi đổ ụp xuống người mình không dành cho những kẻ yếu tim.
Sunny, Nephis, và Ananke đứng đó, chết lặng, khi con tàu khổng lồ tự điều chỉnh lại vị trí.
Cuối cùng, nó dừng lại trước mặt họ, lơ lửng cách mặt hồ vài chục mét.
Sunny giũ bỏ sự kinh ngạc của mình và chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất.
Vườn Đêm có sức mạnh để du hành những khoảng cách cực kỳ lớn, nhưng Jet không đủ mạnh để đưa nó đi suốt một chặng đường dài đến tận trung tâm của Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert), bên trong Lăng Mộ Ariel.
Điều đó có nghĩa là một người nào đó khác hiện đang cai quản con tàu của Rime...
Và vì Jet không phải là người sẽ tự nguyện từ bỏ Pháo Đài của mình, điều đó không thể có nghĩa là một điều gì tốt đẹp cả.
“Quả là một khung cảnh ngoạn mục, phải không?”
Nghe thấy một giọng nói quen thuộc, Sunny giật mình và nhìn quanh.
Chỉ là, dĩ nhiên, cậu đáng lẽ ra phải nhìn xuống.
Bởi vì tại một thời điểm nào đó, một hình bóng phản chiếu thứ tư đã xuất hiện trên mặt nước gần chỗ của họ.
Sunny cau mày.
“Mordret?
Ngươi đang làm cái quái gì ở đây vậy?
Không, khoan đã...”
Có phải là Mordret không?
Người đàn ông này trông vẫn giống như vậy, nhưng bằng một cách nào đó, hắn mang lại một cảm giác khác biệt.
Nhìn lại cậu từ bề mặt của hồ nước, Mordret nhún vai.
“Đáng buồn thay, chờ đợi không phải là một lựa chọn.
Ngươi thấy đấy...
Khúc Ca Kẻ Sa Ngã đã yêu cầu ta chuyển một tin nhắn đến cho ngươi.”
Hắn chỉ vào con tàu khổng lồ phía sau mình và nở một nụ cười u ám.
“Cô ấy nói rằng đã đến thời khắc để trở về.”
[CVT]
Tạm thời đọc ở dây nhé, tầm đầu tháng mở lại nền tảng nếu ổn.
