Phố Hàn Sương.
Triệu Ất bước vào nhà, cả người ướt đẫm sương đêm.
Cậu dựng lá cờ lớn viết hai chữ “Đi làm lại” vào góc tường rồi mệt mỏi ngồi xuống.
“Về rồi đấy à?” Chú Triệu đang đeo tạp dề đứng bên bàn, vừa nhào bột vừa nhìn con trai, lo lắng hỏi: “Thế nào rồi?
Phía nhà máy nói sao?”
“Không cho đi làm lại...
Chỉ phát cho ít tiền lẻ lệ bôi.”
Triệu Ất nốc một ngụm nước lớn, tiện tay móc xấp tiền trong túi quần ra, đập mạnh lên bàn rồi hậm hực nói:
“Không được đi làm lại thì chỉ ôm đống tiền này có tác dụng gì chứ, tiêu được mấy ngày là hết?”
“Không được, ngày mai con vẫn phải đi tiếp.
Bọn họ không cho đi làm lại ngày nào, con sẽ đến quấy ngày đó!”
Chú Triệu nhìn con trai một hồi lâu rồi thở dài: “Tiểu Ất à...
Nếu nhà máy đã quyết tâm đóng cửa thì con có quấy phá thế nào cũng vô ích thôi.
Chọc giận người ta rồi, cẩn thận lại rước họa vào thân.”
“Chọc giận thì sao?
Bọn họ dám động vào con chắc?” Triệu Ất trợn tròn mắt.
“Chúng mà dám động vào con, con sẽ liều mạng với chúng!”
“Liều cái gì mà liều!
Con lấy cái gì ra mà đòi liều mạng với người ta?”
Chú Triệu hừ lạnh một tiếng, đập mạnh khối bột lớn trong tay xuống thớt gỗ đánh “bạch” một cái: “Ngày nào cũng thế, việc đàng hoàng không lo làm, chỉ biết bướng bỉnh trừng mắt với người ta thì giải quyết được gì?
Bao giờ con mới chịu biết điều cúi đầu học cách sống đây, để ông già này đỡ phải lo nghĩ nữa!
Con tưởng cái thời buổi này dễ sống lắm chắc?”
Triệu Ất nhận ra bố mình đang thực sự nổi giận.
Cậu định cãi lại vài câu, nhưng cuối cùng vẫn mím chặt môi, không thốt ra lời nào.
Căn phòng bỗng chốc chìm vào im lặng.
Hai bố con giằng co một lúc lâu, cuối cùng chú Triệu vẫn lắc đầu, tiếp tục nhào bột.
“Không làm ở xưởng sắt thép nữa thì thôi, nhà mình ít ra vẫn còn cái quán ăn sáng này.
Bố tuy không kiếm được tiền to, nhưng nuôi sống thằng ranh con nhà con thì dư sức.”
Nghe vậy, sắc mặt Triệu Ất chợt thay đổi, hai nắm tay giấu dưới gầm bàn siết chặt...
Lát sau, cậu không nói một lời đứng dậy, đi thẳng vào phòng trong.
“Đi đâu đấy?” Chú Triệu hỏi vọng theo.
“Đi ngủ!”
“Con với cái, nói chuyện với bố thế à!”
Rầm!
Tiếng cửa phòng đóng sầm lại.
Chú Triệu bực dọc mắng một câu “thằng ranh con”, rồi cúi đầu tiếp tục nhào bột, lực tay cũng mạnh hơn vài phần.
Sương mù dày đặc tràn vào, trời ngoài cửa dần tối hẳn.
Chú Triệu lau mồ hôi trên trán, đi tới bàn thắp ngọn đèn dầu hỏa lên.
Ánh lửa màu cam tỏa ra một góc quán ăn sáng, hắt chiếc bóng hơi còng của chú lên bức tường loang lổ.
Bên ngoài, một bóng người khoác chiếc áo măng tô đen dừng bước trong màn sương.
“Chú Triệu, vẫn đang bận ạ?” Thấy quán ăn sáng vẫn sáng đèn, Trần Linh hé cửa hỏi.
“A Linh đấy à, mau vào đây ngồi.” Chú Triệu nhìn thấy Trần Linh thì nở nụ cười.
“Đầu bếp của trường tiểu học cuối phố bỏ việc, không có ai làm đồ ăn sáng nên họ đặt một đơn hàng lớn chỗ chú...
Đang có việc đây.”
“Thôi ạ, cháu còn phải đi tuần tra.”
“Muộn thế này rồi vẫn đi tuần sao?” Chú Triệu ngẩn người.
“Có chuyện gì xảy ra à?”
Trần Linh do dự một lát: “Không có gì ạ...
Nhưng dạo này tốt nhất chú đừng ra ngoài nhiều, bên ngoài có vẻ không an toàn lắm.”
“Được, được rồi.” Chú Triệu gật đầu lia lịa.
“Chú nghỉ ngơi sớm đi nhé, đừng thức khuya quá.”
“Chú biết rồi.” Nụ cười trên mặt chú Triệu càng thêm rạng rỡ, rồi như sực nhớ ra điều gì, chú bất đắc dĩ thở dài: “Cái thằng nhà chú mà ngoan ngoãn bằng một nửa cháu thôi thì chú cũng mãn nguyện rồi...”
Trần Linh mỉm cười, khép cửa tiệm lại giúp chú, rồi xách theo chiếc đèn dầu hỏa, từ từ biến mất vào màn sương đêm.
Một đêm bình yên trôi qua.
Sáng hôm sau, cửa phòng khẽ mở, Triệu Ất bước ra ngoài với đôi mắt đỏ hoe, trông như cả đêm không chợp mắt.
Cậu vừa định mở miệng nói gì đó, nhưng khóe mắt liếc thấy bóng dáng trong cửa tiệm liền im lặng nuốt lời định nói vào trong...
Không biết từ lúc nào, chú Triệu đã gục xuống bàn ngủ thiếp đi, tiếng ngáy khẽ vang vọng trong phòng, bên ngoài cửa kính là màn sương mù mịt.
Trên chiếc bàn trước mặt chú, hàng trăm chiếc bánh bao được xếp ngay ngắn gọn gàng trong sáu chiếc túi lớn.
Đó chính là thành quả lao động suốt cả đêm qua của chú.
Triệu Ất nhíu mày nhìn đống bánh bao, rồi lại nhìn bóng dáng đang gục đầu ngủ.
Mái tóc đen của bố đã không còn giấu nổi những sợi bạc già nua, lốm đốm như hạt tuyết vụn, giữa hai lông mày hằn rõ nét mệt mỏi.
“Già rồi còn cố tỏ ra khỏe...” Triệu Ất lầm bầm một tiếng, ánh mắt tràn đầy vẻ phức tạp.
Cậu đưa mắt nhìn quanh quán ăn sáng hơi cũ kỹ và bừa bộn này, cuối cùng dừng lại ở lá cờ đang dựng ở góc tường.
Sự phức tạp trong ánh mắt dần biến thành kiên định...
Cậu hít sâu một hơi, nhẹ nhàng đi vào phòng lấy một chiếc áo bông đắp lên người chú Triệu, sau đó đi ra cửa, vác lá cờ lớn lên vai, đẩy cửa tiệm bước nhanh vào trong màn sương dày đặc.
Lá cờ “Đi làm lại” lay động trong sương mù, gương mặt ngông cuồng của người thiếu niên lộ vẻ kiên định không gì lay chuyển nổi.
Một mình cậu đi qua những con đường vắng vẻ, hướng thẳng về phía bắc.
Cho đến khi quảng trường và hơi người lùi dần lại phía sau, vượt qua một quãng đường dài, bóng dáng khổng lồ như một con quái thú đang phủ phục trong sương mù dần hiện ra trước mắt.
Cậu dừng bước trước cổng chính của xưởng sắt thép.
Có lẽ vì sương mù quá dày, có lẽ vì trời còn quá sớm, hoặc cũng có lẽ vì số tiền lương ít ỏi hôm qua đã đuổi khéo những người khác đi, lúc này trước cổng xưởng sắt thép chỉ có một mình cậu...
Cậu dùng sức cắm cán cờ xuống nền đất dưới chân, lấy hết sức bình sinh, hét lớn vào khu nhà xưởng đang chìm trong sương mù:
“Có ai không?!
Ra đây hết cho tôi!”
“Chúng tôi muốn đi làm lại!!”
“Hôm qua tôi đã bảo rồi!
Các người không cho đi làm lại ngày nào, tôi sẽ đến quấy ngày đó!”
“Không cho đi làm lại thì ai cũng đừng hòng sống yên ổn!
Ra đây hết đi!”
“Tôi muốn đi làm lại!!”
Tiếng hét của Triệu Ất vang vọng giữa màn sương, không ai đoái hoài, cũng chẳng ai đáp lại...
Thế nhưng cậu vẫn bền bỉ gào thét, như thể cổ họng được làm bằng sắt đá vậy.
Triệu Ất dĩ nhiên không ngốc.
Cậu biết gốc rễ của vấn đề không nằm ở nhà máy này mà là ở Cực Quang Thành.
Nhưng biết thì làm được gì?
Một thằng nhóc ở phố Hàn Sương thuộc Khu Ba như cậu căn bản không có cách nào tiếp cận được Cực Quang Thành.
Đối với cậu, việc gào thét ở nơi này chính là con đường duy nhất để phản kháng lại số phận.
Triệu Ất vẫn không ngừng la hét.
Đúng lúc này, cánh cửa sắt vốn không một bóng người bỗng phát ra một tiếng động chói tai, từ từ mở ra phía ngoài...
Két... két...
Triệu Ất ngẩn người.
Có lẽ là do gió thổi, cũng có lẽ cánh cửa này vốn không hề khóa...
Triệu Ất không nghĩ ngợi nhiều, cậu nghiến răng rút lá cờ lên vác trên vai, sải bước lao qua cổng lớn, đi thẳng vào trong nhà xưởng.
“Mạnh Thực!
Ra đây cho tôi!!”
Triệu Ất đạp phăng cánh cửa nhà xưởng, đang định chỉ thẳng mặt Mạnh Thực mà chửi bới, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu liền chết trân tại chỗ.
Bên trong nhà xưởng cao mấy tầng lầu, một bóng đen khổng lồ đang ngự trị trên những cỗ máy sừng sững như những ngọn núi nhỏ, trông như một con rết vạn chân...
Ngay dưới thân con rết lúc này, khuất trong bóng tối do nó bao phủ, có thể nhìn thấy vô số thứ trông như trứng côn trùng đang khẽ rung lên...