Hạng Thiếu Long cùng một trăm năm mươi võ sĩ tháp tùng hai cha con nhà họ Ô, từ cổng phía Bắc ra khỏi thành, thả cương phi nước đại trên đại thảo nguyên.
Ô Đình Phương đang lúc hưng trí bừng bừng liền nhất mã đương tiên phóng vọt lên trước. Ô Ứng Nguyên sợ con gái gặp chuyện bất trắc, đang định sai võ sĩ dưới trướng đuổi theo, thì Hạng Thiếu Long thấy cơ hội ngàn vàng - dường như Ô Đình Phương đang cố ý tạo cơ hội cho mình - vội chủ động xung phong, giục ngựa đuổi theo.
Hai thớt ngựa trước sau cuồng phi hơn mười dặm rồi tiến vào một hẻm núi, bấy giờ Ô Đình Phương mới ghìm cương chậm lại. Lúc này, cả hai con ngựa đều thở phì phò, phả ra từng luồng khí trắng.
Hạng Thiếu Long giục ngựa áp sát bên cạnh, ngoảnh đầu nhìn lại thì đám người Ô Ứng Nguyên đã sớm mất hút tăm hơi. Ô Đình Phương cười duyên bảo: "Không cần nhìn đâu! Lối tắt này chỉ có ta biết thôi, bọn họ chẳng tới ngả này đâu."
Hạng Thiếu Long đâu cần đối phương phải nhắc, lập tức ép sát tới, vươn tay ôm ngang eo kéo nàng vào lòng. Hắn mặc kệ sự cự tuyệt yếu ớt của nàng, hôn từ chiếc cổ ngọc ngà rồi tham lam phủ xuống đôi môi mềm mại ướt át.
Ô Đình Phương nhiệt liệt đáp lại, rõ ràng là người mới nếm trải tư vị, say mê không biết chán.
Đến khi hôn tới mỏi cả môi thì hai người đã ra khỏi hẻm núi.
Ô Đình Phương tựa đầu lên vai hắn, ngước nhìn với vẻ thẹn thùng: "Gan chàng to thật đấy, xưa nay chưa có gã đàn ông nào dám vô lễ với ta như chàng."
Hạng Thiếu Long vờ làm bộ cung kính đáp: "Đâu dám, đâu dám! Ta chỉ là một kẻ nhát gan mà thôi!"
Hạng Thiếu Long cười nói: "Ta chợt nhớ ra không có vải khô lau người, rốt cuộc vẫn thấy không ổn. Chi bằng đòi nàng bồi thường ngay tại đây thì hơn, nàng nghe xem tiếng thác nước reo giòn giã biết bao."
Ô Đình Phương vừa định lắng tai nghe thì miệng Hạng Thiếu Long đã áp xuống, đôi bàn tay hắn lại bắt đầu tùy ý suồng sã trên thân thể ngọc ngà trần trụi của nàng.
Nàng đâu còn tâm trí mà lắng nghe tiếng thác nước trong trẻo. Cảm giác mê đắm chưa tan hết lại bắt đầu dâng trào, va đập vào cả thể xác lẫn tâm can nàng. Trong tiếng rên rỉ và hơi thở dồn dập, tứ chi nàng không kìm được mà quấn chặt lấy người đàn ông đã chiếm trọn trái tim mình.
Hạng Thiếu Long tuy cũng là kẻ phong lưu nhưng chưa đến mức háo sắc như vậy. Chỉ là hắn hiểu rõ dạng thiếu nữ mới biết yêu như Ô Đình Phương thường nhẹ dạ cả tin, đa tình lại dễ đổi thay. Nếu không rèn sắt khi còn nóng, gạo nấu thành cơm, thì biết đâu khi gặp lại một Liên Tấn anh tuấn, nàng lại ngả vào vòng tay hắn ta.
Nhưng nếu chiếm được thân xử nữ của nàng, trở thành người đàn ông đầu tiên trong đời nàng, thì Liên Tấn sẽ khó lòng lay chuyển được mối quan hệ thân mật giữa hai người.
Với sự tinh khôn của Liên Tấn, không khó để nhận ra tuyệt sắc mỹ nhân này đã trao tấm thân trinh tiết quý giá cho hắn, và đòn đả kích ấy nhắm vào Liên Tấn chính là điều hắn mong muốn. Dù Liên Tấn có rộng lượng đến đâu, những chuyện dính dáng đến tôn nghiêm và sức hút của một trang nam tử nhất định sẽ khiến gã không thể nào chịu nổi.
Nhờ đó, hắn cũng đạt được mục đích đả kích Liên Tấn.
Còn việc nếu bị nhà họ Ô phát giác, cũng chẳng có gì to tát. Chỉ cần hắn đánh bại Liên Tấn thì chắc chắn sẽ được Triệu vương nhìn bằng con mắt khác, khi ấy nhà họ Ô nào dám đụng đến một sợi lông chân của hắn, khéo khi Nhã phu nhân cũng sẽ đứng ra che chở cho hắn ấy chứ.
Nghĩ đến đây, hắn cũng tự biết bản thân ngày càng không từ thủ đoạn và bất chấp lợi hại, song trong thời buổi kẻ mạnh làm vua này, hắn cũng không còn lựa chọn nào khác.
Chính trong tâm thế ấy, hắn đã dùng cách dịu dàng và chiều chuộng nhất để khiến thiếu nữ xinh đẹp này trao thân cho mình. Sau đó hắn lại dốc lòng dỗ dành, vừa yêu chiều vừa vỗ về, khiến nàng tận hưởng được tư vị ngọt ngào nhất mà một nữ nhân có thể nhận từ người đàn ông.
Khi hai người đến đại mục trường trải dài mấy chục dặm, nhân mã của Ô Ứng Nguyên mới xuất hiện từ phía xa.
Người phụ trách trang trại nhiệt tình tiếp đón bọn họ, đặc biệt khi thấy vị Tôn tiểu thư kiêu kỳ đang nép mình như chim non bên cạnh hắn, người đó lại càng thêm phần xu nịnh Hạng Thiếu Long.
Đại mục trường là một vùng bồn địa rộng lớn ba bề núi non sông nước bao bọc, duy chỉ có phía đông là đồng bằng, nhưng lại có một con sông lớn chắn ngang, việc ra vào hoàn toàn trông cậy vào một chiếc cầu treo, lại có tường thành cao ngất xây dựng kiên cố, chẳng khác nào một tòa thành trì biệt lập.
Bên ngoài trang trại có mấy chục doanh trại quân Triệu đóng giữ, đủ thấy vô số trâu bò ngựa dê bên trong trang trại thực sự là mạch máu nuôi sống thành Hàm Đan.
Hai người đang mải ngắm nhìn thì Ô Ứng Nguyên dẫn thuộc hạ đuổi kịp, nhẹ lời quở trách Ô Đình Phương đôi câu rồi quay sang bảo Hạng Thiếu Long: "Nào! Để ta dẫn Thiếu Long đi xem xét bốn phía!"
Hạng Thiếu Long được ưu ái mà vừa mừng vừa lo, đổi chiến mã với ông rồi dong ruổi khắp trang trại, Ô Đình Phương dĩ nhiên cũng bám sát tả hữu.
Ô Ứng Nguyên tùy ý giảng giải nỗi vất vả cùng niềm vui trong việc coi sóc trang trại, bộc lộ hiểu biết vô cùng lão luyện và sâu sắc.
Ba người cuối cùng dừng chân trên một ngọn đồi nhỏ đầy cừu, Ô Đình Phương nổi hứng trẻ con, liền nhảy xuống ngựa tự mình chạy đi trêu chọc đàn cừu.
Hai người ngồi song song trên lưng ngựa, phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh sắc non nước tráng lệ trải dài ngút ngàn.
Ô Ứng Nguyên làm như thuận miệng bảo: "Phương nhi có thiện cảm với Thiếu Long lắm đấy!"
Hạng Thiếu Long không rõ thâm ý bên trong câu nói, bèn lúng túng ậm ừ đáp lời.
Ô Ứng Nguyên mỉm cười nói: "Thế cũng tốt! Ta vốn chẳng ưa gì Liên Tấn, kẻ này tâm cơ quá sâu, lại cùng một giuộc với Võ Hắc, chỉ vì cha ta quá sủng ái tin dùng bọn chúng nên ta mới không làm gì được."
Hạng Thiếu Long trong lòng khẽ động, nghĩ bụng Đào Phương hẳn là người của Ô Ứng Nguyên, cho nên mới yêu ai yêu cả đường đi lối về mà thổ lộ tâm can với mình, bèn ướm thử: "Nghe Đào công nói, chủ nhân có ý muốn gả Tôn tiểu thư vào vương thất..."
Ô Ứng Nguyên hừ lạnh một tiếng: "Ta từng nhiều lần tranh cãi với cha cũng chính vì việc này. Cha ta tuổi đã cao, không nhìn rõ tình thế hiện thời nữa rồi."
Hạng Thiếu Long ngạc nhiên: "Thiếu chủ!"
Ô Ứng Nguyên quay sang nhìn hắn, ánh mắt lóe lên những tia sắc bén, lạnh giọng hỏi: "Thiếu Long! Ngươi hãy thành thật trả lời ta, ngươi rốt cuộc có xuất thân lai lịch thế nào, trong huyết quản chảy dòng máu gì?"
Hạng Thiếu Long biết đã bịa chuyện thì tuyệt đối không được chần chừ, liền đáp: "Thiếu chủ đã coi trọng Thiếu Long như vậy, ta cũng không dám giấu giếm. Thật ra ta là hậu duệ do một người Tần lưu lạc vào vùng núi lấy nữ nhân bản xứ sinh ra, chuyện này ngay cả Đào công ta cũng chưa từng nói rõ."
Ô Ứng Nguyên vì đã có định kiến từ trước nên không hề nghi ngờ, ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: "Nếu ta gả Phương nhi cho ngươi, ngươi có bằng lòng hứa sẽ trọn đời trọn kiếp yêu thương chăm sóc nó không?"
Hạng Thiếu Long mừng rỡ khôn xiết, nhưng rồi lại ỉu xìu: "Nhưng chủ nhân làm sao chịu bằng lòng chứ?"
Ô Ứng Nguyên mất kiên nhẫn gạt đi: "Khoan hãy bận tâm đến chuyện của ông ấy."
Hạng Thiếu Long vội vàng dõng dạc nhận lời.
Khóe miệng Ô Ứng Nguyên thoáng nở nụ cười, hài lòng nói: "Ta thưởng thức ngươi không hoàn toàn vì kiếm thuật tuyệt thế, hay vì sự cơ trí ứng biến đáng kinh ngạc khi đối phó với mã tặc, mà quan trọng hơn là ngươi dám bất chấp an nguy của bản thân, ở lại cản giặc để chiến hữu an toàn rút lui. Cách hành xử tận trung với chủ, trọn nghĩa với bằng hữu ấy mới khiến ta yên tâm giao Phương nhi cho ngươi. Lúc này đây chỉ là thỏa thuận bí mật, ngoài Đào Phương ra, tuyệt đối không được để người thứ tư biết, kể cả Phương nhi."
Hạng Thiếu Long mơ hồ cảm thấy trong lòng ông ta đang mưu tính kế hoạch gì đó cần mượn cậy mưu lược kiếm thuật của mình, bèn hạ giọng thưa: "Thiếu chủ có chỗ nào cần dùng đến Thiếu Long, xin cứ việc căn dặn."
Đôi mắt Ô Ứng Nguyên thoáng qua vẻ kinh ngạc, tán thưởng bảo: "Đào Phương quả không nhìn lầm ngươi, chỉ bằng tâm trí nhìn thấu suy nghĩ người khác thế này, tương lai ngươi ắt là nhân vật hô phong hoán vũ."
Ngừng một lát, ông thở dài: "Cha ta thật sự già rồi, không biết rằng mọi thế cuộc đều đang biến chuyển dữ dội."
Rồi ông lại bảo hắn: "Kể từ khi Tam Tấn lập quốc, kẻ đi trước một bước chính là Ngụy Văn Hầu trong ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn. Phía tây có Tần, phía đông có Tề, phía nam có Hàn, Sở, phía bắc có Triệu, không nước nào không chịu sự xâm lược của ông ta. Ngay cả tòa thành trì kiên cố như Hàm Đan cũng bị ông ta công phá và chiếm đóng suốt hai năm ròng, nếu không nhờ nước Tề ra mặt thì Ngụy vẫn chưa chịu lui binh đâu."
Trong ba tháng đó, Hạng Thiếu Long thường cùng Nguyên Tông đàm đạo chuyện thiên hạ nên chẳng còn ngây ngô như thuở ban đầu, liền tiếp lời: "Nhưng sau đó binh lính nước Ngụy bị Ngô Khởi và Tôn của nước Tề đánh bại ở Mã Lăng, rồi Tần, Tề, Triệu liên tiếp phát binh đánh Ngụy, khiến ông ta hao binh tổn tướng, lại mất đi những dải đất rộng lớn, thanh thế chẳng còn được như xưa nữa."
Ô Ứng Nguyên hết sức tán thưởng kiến giải của hắn, gật đầu nói: "Ở Hàm Đan không có mấy ai có được nhận định như ngươi. Thiếu Long hãy nói cho ta hay, trong các nước liệt cường, ngươi xem trọng bên nào nhất?"
Hạng Thiếu Long chẳng cần nghĩ ngợi đáp ngay: "Tất nhiên là nước Tần, rốt cuộc cả thiên hạ đều sẽ quy phục dưới chân người Tần." Trong lòng hắn thầm cười, chẳng những ở Hàm Đan không ai có tầm nhìn này, mà e rằng khắp thời Chiến Quốc cũng chẳng một ai có thể khẳng định chắc nịch như hắn.
Ô Ứng Nguyên giật mình hỏi: "Ta tuy coi trọng Đại Tần, nhưng lại không dám chắc chắn như ngươi. Dựa vào đâu mà ngươi lại có suy nghĩ ấy?"
Hạng Thiếu Long suýt nữa nghẹn lời, may sao linh cơ khẽ động liền nói: "Điểm mấu chốt nằm ở chỗ các nước chư hầu phương Đông có thể chung sức chống Tần hay không, chỉ cần nhìn vào cuộc tranh chấp Yên Triệu hiện nay là đã có thể thấy được đại khái."
Ô Ứng Nguyên nói: "Ngươi đang nói tới 'hợp tung' và 'liên hoành' rồi."
Tung là hợp các nước yếu để đánh một nước mạnh.
Hoành là thờ một nước mạnh để đánh các nước yếu.
Đây chính là hai xu hướng sách lược hoàn toàn trái ngược nhau của thời Chiến Quốc.
Nước Tần ở phía tây, sáu nước mạnh khác là Tề, Ngụy, Triệu, Hàn, Sở, Yến thì rải rác ở phía đông và nam. Bởi vậy, bất kỳ nước nào bắt tay với Tần đều là sự kết hợp theo trục ngang đông tây, nên gọi là liên hoành. Sự kết minh của sáu nước là sự kết hợp nam bắc, nam bắc là chiều dọc (tung), nên gọi là hợp tung.
Bấy giờ cục diện ngày càng rõ rệt, lục quốc đã dần mất đi sức mạnh để đơn độc chống Tần, dù thỉnh thoảng có thắng nhỏ cũng không đủ xoay chuyển đại cục, song nếu liên hợp lại thì thế lực lại vượt xa nước Tần. Cho nên điều Tần sợ nhất chính là sự hợp tung của sáu nước, đúng như câu "thường sợ thiên hạ hùa nhau làm một mà đè bẹp mình".
Hạng Thiếu Long gật đầu, ra dáng một bậc am tường mà rằng: "Trước mắt, các nước phương đông và phương nam nào có ai cam lòng giữ nguyên hiện trạng, chẳng vị quân chủ nào không muốn nhân sơ hở của bốn bề mà bành trướng lãnh thổ, tranh đoạt lợi ích, ôm mộng xưng bá thiên hạ, vậy nên chuyện hợp tung vốn dĩ là điều không thể."
Ô Ứng Nguyên giật mình nhìn hắn nói: "May mà ngươi không phải kẻ địch của ta, lại còn là con rể tương lai của ta."
Hạng Thiếu Long sao lại không nghe ra ý tứ ngầm của ông ta là nếu không phải vậy thì ta nhất định phải trừ khử ngươi. Hắn vừa định mở lời thì Ô Đình Phương đã quay lại, cười duyên nói: "Cha chưa từng nói chuyện với ai tâm đầu ý hợp như thế, Thiếu Long thật có bản lĩnh."
Ô Ứng Nguyên ngửa mặt cười dài: "Cha còn phải đi xem sổ sách, Phương nhi hãy cùng Thiếu Long đi dạo quanh đây đi!" Dứt lời, ông thúc ngựa rời đi.
Hạng Thiếu Long nhảy xuống ngựa.
Ô Đình Phương nở nụ cười kiều diễm, liếc hắn một cái rồi nói: "Xem ra cha rất thích chàng đấy? Bao giờ Thiếu Long mới tới cầu hôn, khi ấy Phương nhi có thể quấn lấy chàng suốt ngày rồi, đến lúc đó chớ có ghét bỏ người ta đấy nhé."
Hạng Thiếu Long chỉ trời thề thốt tuyệt đối sẽ không đổi lòng, rồi dắt hai thớt tuấn mã sánh bước cùng nàng: "Đợi ta đánh bại Liên Tấn, có được thân phận địa vị rồi sẽ lập tức cầu hôn cưới nàng, chỉ sợ không qua nổi cửa ải của ông nội nàng thôi."
Ô Đình Phương đỏ hoe hai mắt nói: "Nếu ông nội không chịu, Phương nhi sẽ chết cho người xem."
Hạng Thiếu Long hoảng hốt: "Vạn vạn lần không được, cùng lắm là ta và nàng cao chạy xa bay, cho bọn họ tìm không ra."
Ô Đình Phương vui mừng kéo tay áo hắn, tíu tít nói: "Đại trượng phu nhất nặc thiên kim, sau này tuyệt đối không được vì tiếc nuối vinh hoa phú quý hay có người mới mà nuốt lời đâu đấy. Phương nhi trao cả tấm thân cho chàng rồi, chàng phải trọn đời trọn kiếp trân trọng người ta!" Hạng Thiếu Long vội buông những lời cam đoan mà nàng nghe mãi chẳng biết chán. Trong lòng dâng lên mối thương cảm vô hạn, hỉ nộ ái ố của nàng mỹ nhân này giờ đây hoàn toàn nằm trong tay mình, sao hắn có thể nỡ để nàng chịu buồn tủi. Không ngờ bản thân thực sự có thể nạp năm thê bảy thiếp, song muốn nuôi sống họ, nhất là vị thiên kim tiểu thư quen được hầu hạ và hưởng thụ như Ô Đình Phương, quả chẳng phải chuyện dễ dàng gì. Nghĩ lại những ngày tháng không một xu dính túi ở Vũ An thuở nọ, hắn vẫn còn thấy rùng mình sợ hãi.
Ô Đình Phương chợt dặn dò: "Chàng hãy cẩn thận với Liên Tấn, hắn thực sự rất lợi hại, vả lại ta thấy tuy hắn có lẽ không dám giết chàng, nhưng ít nhất cũng sẽ đánh chàng tàn phế mới chịu bỏ qua."
Hạng Thiếu Long cười ha hả đáp: "Nàng yên tâm đi! Nếu ngay cả hắn mà ta cũng đấu không lại, thì lấy tư cách gì cưới một thiên chi kiêu nữ như nàng làm vợ chứ."