Hạng Thiếu Long trở về Ô phủ.
Trận hỏa hoạn đêm đó chỉ thiêu rụi một kho lương rồi được dập tắt, không hề gây ảnh hưởng gì đến các dãy kiến trúc của nhà chính.
Trong hơn mười ngày qua, hai ngàn chiến sĩ thuộc hai đoàn tinh binh đã lần lượt tiến vào Hàm Dương nhằm tăng cường thực lực cho Ô phủ.
Cưỡi trên lưng Tật Phong cùng Đằng Dực, Kinh Tuấn và các thiết vệ tiến qua đại môn tường ngoài, tiếng các chiến sĩ đang hối hả dựng lầu gác lập tức vang đến, vô cùng náo nhiệt.
Hạng Thiếu Long tâm trạng khoan khoái, nhảy xuống ngựa định bụng tới xem cho vui thì Đào Phương đã đón lại nói: "Long Dương Quân đang đợi ở đại sảnh."
Đằng Dực nhìn ra quảng trường lớn trước nhà chính, chẳng thấy cỗ xe ngựa hay tùy tùng nào, lấy làm lạ hỏi: "Y chỉ đến một mình thôi sao?"
Đào Phương gật đầu xác nhận.
Hạng Thiếu Long cũng có phần muốn gặp người bạn cũ này để thăm dò tình hình các phương, dĩ nhiên bao gồm cả Nhã phu nhân, bèn theo Đào Phương tới đại sảnh gặp Long Dương Quân.
Lần này đối phương tuy không dán râu giả nhưng lại mặc thường phục bình dân để che mắt thiên hạ.
Đến khi chỉ còn lại hai người, Long Dương Quân mới tươi cười nói: "Hạng huynh biệt lai vô dạng, nô gia vui mừng khôn xiết."
Hạng Thiếu Long cười nói: "Nghe khẩu khí của quân thượng, dường như ta còn sống sót được đã là chuyện hiếm có lắm rồi."
Long Dương Quân u u thở dài: "Bất kể là trong hay ngoài nước Tần, kẻ muốn lấy đầu trên cổ huynh có thể nói là nhiều vô số. Gần đây lại có lời đồn rằng huynh với Lã Bất Vi bằng mặt mà không bằng lòng. Nay thế lực của Lã Bất Vi ngày một bành trướng, tự nhiên khiến người ta phải lo lắng cho huynh chứ!"
Hạng Thiếu Long đã quen với dáng vẻ "tình ý thâm sâu" của người đàn ông yểu điệu này, bèn cười khổ: "Đúng là Cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, giấy chẳng gói được lửa, chuyện gì cũng không giấu nổi người ta."
Long Dương Quân ngạc nhiên hỏi: "Thế nào là 'giấy'?"
Hạng Thiếu Long thầm mắng mình hồ đồ, thứ này mãi đến thời nhà Hán mới thông dụng, vậy mà bản thân lại lỡ miệng thốt ra, bèn đáp: "Đó là tiếng quê ta, chỉ loại đồ dùng như bạch thư vậy."
Long Dương Quân "bấy giờ mới hiểu ra", bèn nói: "Chuyến này ta đi sứ tới tế lễ tiên vương của các người. Thật là kỳ lạ, trong vòng bốn năm mà chết liền hai vị vua Tần, hiện giờ ai nấy đều ôm đầy mối ngờ vực, Lã Bất Vi cũng tính là đảm đại bao thiên rồi."
Hạng Thiếu Long biết y đang dò la tin tức, liền thở dài một tiếng, đánh trống lảng: "Tình cảnh của Tín Lăng Quân thế nào rồi?" Long Dương Quân lạnh lùng đáp: "Đó là kết cục thích đáng cho kẻ phản bội đại vương của ta. Lần này hắn khó mà còn cơ hội ngóc đầu dậy được nữa. Nghe nói hắn chuyển sang thỏa sức đắm chìm trong tửu sắc, lại giải tán một lượng lớn gia tướng, trong tình cảnh này chắc đại vương cũng không làm khó hắn thêm."
Y lại hạ thấp giọng nói: "Triệu Nhã ngã bệnh rồi!"
Hạng Thiếu Long giật thót mình: "Cái gì?"
Long Dương Quân thở dài: "Nghe nói lúc mê sảng, nàng chỉ toàn gọi tên huynh, khiến Tín Lăng Quân tức giận đến mức từ đó không thèm bước chân vào tẩm thất của nàng nửa bước."
Hạng Thiếu Long nghe xong mà đau đớn khôn nguôi, không sao kìm nén nổi, chỉ hận không thể mọc thêm đôi cánh để bay ngay tới Đại Lương.
Long Dương Quân nói: "Hạng huynh cứ yên tâm, ta đã tâu xin đại vương, mượn cớ chữa bệnh để đón phu nhân vào trong cung, sai người chăm sóc chu đáo. Nếu Hạng huynh đồng ý, ta có thể đưa nàng đến Hàm Dương, nhưng phải đợi bệnh tình của nàng thuyên giảm đôi chút mới được."
Hạng Thiếu Long kịch chấn hỏi: "Nàng bệnh nặng đến thế ư?"
Long Dương Quân thê lương nói: "Tâm bệnh là khó chữa nhất mà!"
Hạng Thiếu Long đâu còn tâm trí để nghiền ngẫm ý tứ hai tầng trong lời y, lòng nóng như lửa đốt nói: "Không được! Ta phải đến Đại Lương đón nàng về."
Long Dương Quân ôn tồn khuyên: "Hạng huynh tuyệt đối chớ nên theo cảm tính. Hàm Dương hiện giờ rồng cọp tề tựu, phong vân biến ảo khôn lường, nếu huynh manh động rời đi, ngày trở về nhận ra mọi sự đã đổi thay thì hối chẳng kịp nữa."
Hạng Thiếu Long bình tâm lại đôi chút, nói: "Vậy ta sẽ phái người đi đón nàng, quân thượng có thể phái một người thạo việc cùng đi không?"
Long Dương Quân đáp: "Chuyện này đương nhiên không thành vấn đề. Thái tử Tăng nước ta có ấn tượng vô cùng tốt về huynh, chỉ cần biết là việc của huynh ắt sẽ giúp đỡ tới cùng. Đại vương cũng hiểu rõ chuyện thái tử Tăng về nước hoàn toàn nhờ huynh âm thầm dốc sức, nếu không thì ngài cũng chẳng chịu chiếu cố Triệu Nhã đâu."
Hạng Thiếu Long kìm nén nỗi nhớ thương dành cho Triệu Nhã, hỏi tiếp: "Ngoài Điền Đan, Lý Viên và Bàng Noãn ra, lục quốc còn những ai tới nữa?"
Long Dương Quân nói: "Phía nước Yên đến ắt là thái tử Đan, nước Hàn là bạn cũ Hàn Xông của huynh. Hiện nay ai nấy đều tranh nhau bợ đỡ Lã Bất Vi, huynh phải hết sức cẩn thận mới được. Ở Hàm Dương bọn họ đương nhiên không dám làm bậy, nhưng nếu Lã Bất Vi phái huynh đi sứ nước khác, tự khắc sẽ có kẻ ra tay đối phó với huynh."
Hạng Thiếu Long còn đang do dự không biết có nên nói cho Long Dương Quân hay kẻ năm xưa tập kích họ ngoài thành Hàm Đan chính là Từ Di Loạn do thái tử Đan nước Yên phái tới hay không, thì Long Dương Quân lại tiếp lời: "Lý Viên chuyến này tới Hàm Dương có mang theo tiểu công chúa của nước Sở, hy vọng được gả làm vương phi cho trữ quân Chính, nghe nói Lã Bất Vi đã miệng đồng ý. Nhưng những người thuộc giới quân sự nước Tần như Lộc Công, Từ Tiên, Đỗ Bích đều ra sức phản đối, nếu việc này không thành, mặt mũi Lã Bất Vi chẳng biết giấu vào đâu."
Hạng Thiếu Long nói: "Chuyện này thành bại cốt yếu vẫn nằm ở ý tứ của thái hậu, có điều thủ đoạn của Lã Bất Vi rất lợi hại, ắt có cách khiến thái hậu nghe theo đề nghị của y."
Long Dương Quân hạ giọng: "Nghe nói Cơ thái hậu rất có hảo cảm với huynh, liệu huynh có thể khuyên nhủ đôi câu nơi bà ấy, để mộng đẹp hóa hư không đối với Lý Viên chăng?"
Hạng Thiếu Long lúc này sợ nhất là giáp mặt Chu Cơ, sơ sẩy một chút xảy ra chuyện thì chẳng những lương tâm cắn rứt mà thanh danh lẫn hình ảnh của bản thân cũng bị tổn hại nặng nề. Hắn ủ rũ thở dài: "Chính vì bà ấy có hảo cảm với ta nên ta mới càng khó mở lời."
Long Dương Quân hiểu tính hắn, bèn nói: "Ta bí mật tới tìm huynh nên không tiện nán lại lâu. Sáng mai ta sẽ sai người đến gặp huynh, người này tên gọi Ninh Gia, là tâm phúc của ta, vô cùng tháo vát cơ trí, có y đi cùng người của huynh tới Đại Lương, nhất định mọi sự sẽ chu toàn."
Hạng Thiếu Long nói lời cảm tạ rồi tiễn y ra tận ngoài cửa.
Trở vào, hắn lập tức tìm Đằng Dực và Đào Phương thương nghị.
Hắn vốn định phái Kinh Tuấn đi đón Triệu Nhã, song do Hàm Dương đang lúc cần người nên cuối cùng quyết định để Ô Quả thống lĩnh năm trăm tinh binh lo liệu việc này.
Vừa bàn bạc xong xuôi thì Cầm Thanh bất ngờ phái người tới tìm hắn.
Cả ba người vô cùng kinh ngạc, chẳng lẽ mỹ nhân nức tiếng thiên hạ về sự trinh thục này rốt cuộc cũng động lòng phàm?
Khi Hạng Thiếu Long, Đằng Dực, Kinh Tuấn và Thập Bát Thiết Vệ vội vã tới Cầm phủ, trời đã tối mịt, càng tăng thêm vẻ mập mờ cho cuộc gặp. Mọi người an tọa trong gian đại sảnh bài trí thanh nhã, hai tì nữ xinh đẹp dâng trà thơm lên, rồi quản gia Phương nhị thúc từng gặp mặt mời cả ba người Hạng Thiếu Long, Đằng Dực và Kinh Tuấn cùng bước vào nội sảnh.
Kinh Tuấn thấy góa phụ kiều diễm này coi trọng mình như một nhân vật quan trọng thì tự nhiên hỉ xuất vọng ngoại. Hạng Thiếu Long lại có phần hụt hẫng, biết rằng sự tình chẳng hề dính dáng đến chuyện tư tình nam nữ.
Đàn ông vốn là vậy, dẫu không ôm tham vọng gì thì cũng chẳng bao giờ ngại có thêm nhiều nữ nhân đem lòng yêu thương mình, miễn là đừng rước lấy phiền toái.
Cầm Thanh vẫn vận tố phục, nét mặt trang nghiêm, cất lời chào hỏi lịch thiệp rồi cùng ba người chia ngôi chủ khách ngồi xuống, giữ đúng quy củ lễ tiết.
Khi biết mọi người còn chưa dùng bữa, nàng liền sai tì nữ bưng bánh ngọt ra thết đãi ba người cùng các thiết vệ đang đợi ngoài tiền sảnh.
Bọn Hạng Thiếu Long chẳng buồn khách sáo, cúi đầu ăn ngấu nghiến, cảm thấy mỹ vị khôn cùng, Kinh Tuấn lại càng tấm tắc khen ngợi không dứt.
Hạng Thiếu Long thấy nàng đôi mày khóa chặt, bèn không nén được mở lời: "Cầm Thái phó triệu kiến bọn ta đến đây, chẳng hay có điều gì chỉ giáo?"
Cầm Thanh khẽ thở dài thắt thẻo: "Chẳng hay có phải Cầm Thanh đa nghi quá không, hôm nay xảy ra vài chuyện, cảm thấy có chỗ chẳng được thỏa đáng."
Cả ba giật mình kinh ngạc, đặt bánh ngọt xuống, sáu con mắt đồng loạt đổ dồn lên dung nhan diễm lệ hơn cả hoa tươi của nàng.
Cầm Thanh rõ ràng có chút ngượng ngùng trước ánh nhìn chòng chọc của ba người đàn ông, nhất là đôi mắt tặc hau háu của Kinh Tuấn, nàng cúi đầu nói: "Hôm nay Cầm Thanh tới thái miếu để đổi hoa thơm bên linh cữu của tiên vương, lúc rời đi thì gặp tên thực khách của tướng phủ là Độc, bị hắn chặn mất lối đi..."
Cả ba người đồng loạt biến sắc.
Kinh Tuấn nổi trận lôi đình: "To gan thật! Đệ nhất định phải dạy cho tên cuồng đồ này một bài học đích đáng, mặc kệ chỗ dựa của hắn là ai!"
Đằng Dực hỏi: "Cầm Thái phó không có gia tướng theo hộ giá sao?"
Cầm Thanh đáp: "Chẳng những có gia tướng đi theo, lúc đó Từ tả thừa tướng và Lã tướng cũng đang ở thái miếu, nghe thấy tiếng ồn ào liền vội vã chạy ra."
Kinh Tuấn cười khẩy: "Ta cũng muốn xem xem Lã Bất Vi định xử trí thế n... Ái ui!"
Dĩ nhiên là bị Đằng Dực ngồi bên đá cho một cước.
Cầm Thanh nhìn về phía Đằng Dực, ánh mắt lộ vẻ chân thành, dịu giọng nói: "Đằng đại ca đừng xem Cầm Thanh như người ngoài có được không? Cầm Thanh với muội muội Yên Nhiên nhất kiến như cố, tình cảm sâu đậm như tỷ muội. Bởi thế đêm nay mới chẳng màng tị hiềm, mời các vị tới hàn xá để cùng bàn bạc."
Đằng Dực đỏ bừng mặt, ngượng ngùng hỏi: "Được rồi! Lã Bất Vi đã xử trí việc này thế nào?"
Nét ưu tư trên mặt Cầm Thanh càng thêm trĩu nặng, nàng thong thả nói: "Lã Bất Vi làm việc cực kỳ khéo léo, ngay trước mặt Cầm Thanh và Từ tướng, lệnh cho tên Độc dập đầu nhận lỗi trước, rồi công khai tuyên bố hình phạt dành cho hắn."
Hạng Thiếu Long trong bụng biết rõ mọi sự là thế nào, bởi lẽ điều đó đã được ghi rành rành trong sử sách, hắn bèn ủ rũ thở dài: "Có phải là thiến hắn rồi đưa vào vương cung làm hoạn quan chăng?"
Cầm Thanh kinh hãi thất thanh: "Sao ngài lại đoán được?"
Đằng Dực và Kinh Tuấn càng trợn mắt nhìn nhau, hôm nay cả ngày họ đều kề vai sát cánh bên Hạng Thiếu Long, điều gì Hạng Thiếu Long biết thì lẽ ra họ cũng phải biết.
Một hình phạt kỳ quặc nhường này, dẫu bậc hiền triết sống lại cũng quyết chẳng tài nào đoán nổi.
Hạng Thiếu Long trong lòng thầm kêu hỏng bét, biết mình đã lỡ miệng làm tiết lộ thiên cơ, mà phen này dẫu có phân trần thế nào đi nữa cũng chẳng ai tin cho.
Cầm Thanh thoạt đầu ngỡ có tai mắt báo tin trước cho hắn, nhưng khi thấy vẻ mặt mục trừng khẩu ngốc đầy quái dị của hai người Đằng - Kinh, nàng bàng hoàng không dám tin, thốt lên: "Hạng Thái phó thật sự chỉ là đoán ra thôi sao!"
Hạng Thiếu Long hồn vía vừa định lại, tự mình thở dài một tiếng: "Điều này chẳng quá khó đoán đâu. Nay người Lã Bất Vi cần bợ đỡ nhất chính là Cơ thái hậu, tại Hàm Dương lúc này không ai hiểu rõ điểm yếu của thái hậu hơn y, mà Độc lại là quân cờ lợi hại nhất của y. Chỉ có vờ biến hắn thành hoạn quan thì quân cờ này mới có thể đặt chân vào vương cung để phát huy tác dụng thần diệu. Nói về mặt giở thủ đoạn, chúng ta so với Lã Bất Vi quả thực còn thua kém xa lắc."
Đằng Dực và Kinh Tuấn bắt đầu vỡ lẽ, nhưng trước sự suy đoán vượt bậc cùng kỹ nghệ thần kỳ của Hạng Thiếu Long, họ vẫn bàng hoàng chưa thể hoàn hồn.
Cầm Thanh nhìn trừng trừng vào Hạng Thiếu Long, hồi lâu sau mới không phục nói: "Cầm Thanh suy nghĩ kỹ càng mãi sau đó mới rút ra được kết luận này. Vậy mà Hạng Thái phó ngay cả chuyện còn chưa nghe hết đã tỏ tường mọi sự như chính mắt trông thấy, Cầm Thanh thấy trí tuệ của Thái phó uyên thâm, Lã Bất Vi cũng chẳng bằng, hèn chi y lại kiêng dè ngài đến thế."
Hạng Thiếu Long thầm thấy xấu hổ, đồng thời trong lòng cũng trĩu nặng âu lo.
Chu Cơ và Độc có thể nói là can sài liệt hỏa, chẳng ai ngăn cản nổi, chuyện này biết phải đối phó ra sao đây?
Kinh Tuấn nghiến răng nghiến lợi: "Để đệ lẻn vào cung cho hắn một đao gọn gàng, thế là hắn đành phải làm hoạn quan thật trọn đời."
Cầm Thanh rốt cuộc chịu không nổi những lời lẽ thô thiển của y, gương mặt kiều diễm ửng hồng, mất vui nói: "Kinh huynh! Chúng ta đang bàn việc chính sự đấy!"
Đằng Dực giận dữ lườm Kinh Tuấn một cái, tên này trong bụng lại ấm ức không thôi, chẳng hiểu sao Hạng Thiếu Long nói còn thô tục hơn mà nàng góa phụ xinh đẹp kia lại không trách cứ. Hạng Thiếu Long biết mình đã lừa gạt cho qua chuyện thành công, trút được gánh nặng, đầu óc lập tức linh hoạt hẳn lên: "Cầm Thái phó quá đề cao Hạng mỗ rồi, chỉ tiếc là chuyện này chẳng ai ngăn nổi đâu."
Cầm Thanh ngạc nhiên nói: "Nhưng thái hậu chịu lắng nghe ý kiến của Thái phó nhất mà!"
Hạng Thiếu Long thản nhiên cười khổ: "Ngặt nỗi ta chẳng thể thay thế Độc, nên cũng mất luôn tư cách dâng lời can gián."
Cầm Thanh nhất thời chưa hiểu thấu ý hắn, nghĩ ngợi một lát, đôi gò má bỗng ửng ráng mây hồng, nàng cúi gằm xuống, cắn chặt môi khẽ nói: "Cầm Thanh hiểu rồi, nhưng chuyện này phi đồng tiểu khả, chẳng những can hệ tới thể diện tôn nghiêm của vương thất, mà còn khiến Lã Bất Vi càng thêm lộng hành khó kiềm tỏa, Hạng Thái phó lẽ nào không lo lắng sao?"
Hạng Thiếu Long dịu giọng, đầy vẻ thâm trầm sâu sắc: "Cầm Thái phó cớ sao không về Ba Thục, bầu bạn cùng Hoa Dương phu nhân sống những ngày tháng thanh tịnh, mắt không thấy tim không phiền?"
Thân hình mềm mại của Cầm Thanh khẽ run lên, nàng ngước nhìn hắn với ánh mắt phức tạp khó tả, muốn nói lại thôi, cuối cùng cúi đầu nói nhỏ: "Cầm Thanh tự có chủ kiến, không phiền Hạng Thái phó bận tâm. Đã khuya rồi! Ba vị xin mời về cho!"
Cả ba người không ngờ nàng đột ngột ra lệnh đuổi khách, cảm thấy cụt hứng liền ủ rũ bước ra, Cầm Thanh cũng chẳng buồn đứng dậy tiễn đưa. Rời khỏi phủ Cầm Thanh, ngọn gió đêm phả thẳng vào mặt.
Đằng Dực không kìm được bèn hỏi: "Tam đệ thật sự không định vạch trần âm mưu của Lã Bất Vi cho Cơ hậu biết sao?"
Hạng Thiếu Long thở dài: "Vấn đề là đối với Cơ hậu, đó lại chính là món đại lễ cửu hạn phùng cam lộ, thử hỏi ai có thể ngăn cản được chứ?"
Kinh Tuấn tấm tắc thán phục: "Đúng là cửu hạn phùng cam lộ, chiêu này của Lã Bất Vi thật lợi hại."
Đằng Dực thúc ngựa, hít sâu một hơi nói: "Nếu để Độc khống chế Cơ thái hậu, chúng ta còn có chỗ dung thân hay sao?"
Hạng Thiếu Long cười khẩy: "Thứ nhất, Cơ thái hậu chẳng dễ bị kẻ khác bài bố đến thế. Thứ hai, chúng ta hoàn toàn có thể tương kế tựu kế, ra sức tâng bốc Độc lên để hắn thoát khỏi sự kiềm tỏa của Lã Bất Vi. Đến lúc đó kẻ đau đầu nhất chính là Lã Bất Vi chứ không phải chúng ta."
Trong lúc Đằng Dực và Kinh Tuấn còn đang sững sờ ngạc nhiên, Hạng Thiếu Long đã giục Tật Phong dẫn đầu phóng vút về phía đầu kia của con phố dài.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn tràn trề lòng tin vào cuộc tranh đấu với Lã Bất Vi.
Bởi vì xưa nay căn bản không một ai có thể viết lại lịch sử, kể cả Lã Bất Vi.
Do đó đại ác nhân này đã định sẵn kết cục nực cười là tự châm lửa đốt mình.
Chẳng ai có thể xoay chuyển nổi, điều duy nhất hắn không thể biết được chỉ là cảnh ngộ tương lai của chính mình mà thôi!
Sáng sớm hôm sau trời còn chưa rạng, Lý Tư đã dẫn theo đông đảo nội thị mang vương chiếu tới Ô phủ, thay mặt Tiểu Bàn chính thức phong Hạng Thiếu Long làm đô kỵ thống lĩnh tướng quân, Đằng Dực và Kinh Tuấn lần lượt giữ chức tả hữu đô kỵ bì tướng, ban cho hổ phù văn thư, cung tên, bảo kiếm, quân phục giáp trụ, lại được sở hữu năm trăm thân vệ, có thể nói là vương ân hạo đãng.
Hạng Thiếu Long trong bụng biết rõ những sắp xếp này đều xuất phát từ mưu trí của người phe mình là Lý Tư nên mới hoàn mỹ dường ấy. Sau khi quỳ tiếp vương mệnh, Đằng Dực lập tức tuyển chọn năm trăm người, tất cả đều vận quân phục mới rồi phi ngựa tới vương cung.
Tới quảng trường lớn trước chính điện, Tiểu Bàn vừa xong buổi thiết triều, dưới sự tháp tùng của Chu Cơ đã dẫn theo tả hữu thừa tướng cùng trăm quan văn võ đăng đàn bái tướng, nghi thức vô cùng long trọng.
Ngày hôm đó bọn Hạng Thiếu Long bận rộn đến bất diệc lạc hồ, vừa phải tiếp quản nha thự đô kỵ đặt ở phía đông thành, vừa phải điểm duyệt binh sĩ đô kỵ, liên hệ công vụ với các quan thự khác, lại còn phải chuẩn bị các nghi thức tang lễ cho Trang Tương Vương vào ngày mai, hàng trăm thứ việc chồng chất đổ dồn lại cùng giải quyết.
May thay Hạng Thiếu Long hiện thời có mối quan hệ rất tốt với giới quân sự, Lã Bất Vi tạm thời cũng phải giữ bộ mặt ủng hộ hắn, nhờ thế mà mọi việc đều thuận phong thuận thủy, không gặp chút trắc trở hay cản trở nào.
Oai phong nhất chính là Kinh Tuấn, chính thức nhậm chức phó tướng đô kỵ, bát diện uy phong, hăng hái phơi phới.
Cùng ngày hôm đó, dưới sự thu xếp của Đào Phương, Ô Quả cùng Ninh Gia do Long Dương Quân phái tới đã dẫn theo năm trăm chiến sĩ của đoàn tinh binh vội vã lên đường, trực chỉ Đại Lương rước Triệu Nhã trở về.
Đến tối, Tiểu Bàn sai người triệu hắn vào vương cung, bí mật gặp riêng trong nội đình, vừa chạm mặt đã tức giận nói ngay: "Sư phụ có biết chuyện của Độc không?"
Hạng Thiếu Long thở dài một tiếng: "Thái hậu và hắn đã dan díu với nhau rồi sao?"
Tiểu Bàn vừa giận vừa căm, nghiến răng nói: "Thi hài tiên vương còn chưa yên giấc ngàn thu, tên gian tặc Lã Bất Vi đã phái một gã mặt trắng giả làm hoạn quan quyến rũ mẫu hậu, ta hận không thể băm hắn tan xương nát thịt."
Hạng Thiếu Long thầm nghĩ tên Độc này đối với nữ nhân quả thật rất có thủ đoạn, nhanh như thế đã móc nối được với Chu Cơ, trong lòng vừa chua xót vừa ngậm ngùi, lại trách Chu Cơ quá mức buông thả. Nhưng nghĩ lại, Chu Cơ quả thực đã cô đơn quá lâu, với bản tính đa tình của nàng thì làm sao kháng cự nổi sự khiêu khích và dẫn dụ từ một tay lão luyện tình trường như Độc.
Tiểu Bàn giận dữ rảo bước qua lại giữa điện, Hạng Thiếu Long đành lặng lẽ đứng hầu một bên.
Tiểu Bàn chợt dừng bước, trừng mắt oán trách hắn: "Hôm đó ta cố ý để sư phụ ở riêng với mẫu hậu chính là hy vọng người an ủi bà ấy cho thỏa đáng, trong thiên hạ đàn ông, ta chỉ có thể chấp nhận duy nhất một mình sư phụ gần gũi với bà ấy."
Hạng Thiếu Long chỉ biết đáp lại bằng một nụ cười cay đắng.
Hắn dĩ nhiên thấu hiểu tâm lý của Tiểu Bàn, cũng hệt như trước kia cậu luôn cảm thấy chỉ có hắn mới xứng làm tình lang của Nhi phu nhân, nay đã nhận Chu Cơ làm mẫu thân thì hiển nhiên cũng mong hắn trở thành người đàn ông của Chu Cơ. Xét ở một mức độ nào đó, hắn chính là hình mẫu người cha lý tưởng trong lòng Tiểu Bàn.
Hạng Thiếu Long thở dài nói: "Nếu ta có thể làm như vậy thì ta đã chẳng còn là Hạng Thiếu Long nữa rồi."
Tiểu Bàn ngẩn ra một lúc rồi gật đầu: "Ta hiểu mà. Nhưng hiện giờ lòng ta ngập tràn phẫn hận, chỉ muốn xông thẳng vào hậu cung lôi tên Độc kia ra đánh cho một trận tơi bời mới hả được cơn giận này."
Dứt lời, cậu lại thở dài: "Than ôi! Giờ biết phải tính sao đây? Chừng nào ta chưa chính thức đăng quang thì mọi sự đều phải được mẫu hậu gật đầu mới xong. Nếu để Lã Bất Vi khống chế mẫu hậu, ta sẽ càng bị trói tay trói chân. Trưa nay thái hậu vừa triệu ta tới, ép ta dùng gia tướng của Lã Bất Vi là Quản Trung Tà thay thế An Cốc tướng quân làm thống lĩnh cấm vệ, ta đương nhiên cứ lý lực tranh, giằng co suốt cả canh giờ mẫu hậu mới chịu thu hồi mệnh lệnh, chuyển sang bổ nhiệm Quản Trung Tà làm thống lĩnh đô vệ, ta vô nại đành phải ưng thuận."
Cậu lại buông tiếng thở dài: "Sư phụ bảo ta phải làm sao đây?"
Nhìn gương mặt vẫn chưa hết nét trẻ con của cậu, Hạng Thiếu Long bảo: "Đây chính là thủ đoạn của mẫu hậu con, bà ấy biết rõ con quyết chẳng chịu bãi chức An tướng quân, nên lui một bước để đạt mục đích thứ hai, khiến con đành phải nhượng bộ."
Tiểu Bàn sững sờ, ngẫm nghĩ một hồi rồi chán nản nói: "Tình cảnh lúc đó đúng là như vậy thật, ta rốt cuộc vẫn chẳng đấu lại mẫu hậu."
Hạng Thiếu Long lựa lời an ủi: "Chớ nản lòng, một phần vì tuổi con còn nhỏ, phần khác vì tôn kính mẫu hậu nên mới không lay chuyển được bà ấy. Nào! Chúng ta ngồi xuống tĩnh tâm suy xét xem nên ứng phó với gian mưu này của Lã Bất Vi ra sao."
Tiểu Bàn tựa như quả bóng xì hơi, ủ rũ ngồi trở lại long tịch trên thềm cao, dõi mắt nhìn Hạng Thiếu Long cũng đang chắp tay sải bước đi qua đi lại hệt như mình ban nãy.
Hạng Thiếu Long trầm giọng hỏi: "Thái tử làm sao hay biết chuyện của Độc?"
Tiểu Bàn phẫn uất kể: "Sáng hôm qua, người của Lã Bất Vi đem tên Độc ngũ hoa đại bảng áp giải vào cung, ngay trước mặt ta và mẫu hậu đọc tội trạng của hắn, bảo rằng đã thi hành hình phạt biến hắn thành hoạn quan, đày vào vương cung làm khổ dịch. Lúc đó ta đã thấy có điều bất ổn, cớ sao một kẻ vừa bị xẻo mất của quý mà vẫn ngang tàng bệ vệ như hắn, chỉ là sắc mặt hơi nhợt nhạt đôi chút mà thôi.
"Sau đó Lã Bất Vi cùng mẫu hậu to nhỏ chuyện riêng một hồi, rồi mẫu hậu liền nhận Độc vào tẩm cung thái hậu. Ta linh cảm có chuyện chẳng lành, bèn sai người mật thám điều tra, ngờ đâu ngay đêm đó mẫu hậu đã cùng tên Độc lăn lộn quấn quýt bên nhau rồi."
Hạng Thiếu Long hỏi: "Tên Độc này rốt cuộc có mị lực gì ghê gớm chứ?"
Tiểu Bàn vỗ mạnh một chưởng xuống long kỷ, giận dữ nói: "Chẳng qua chỉ là một tên mặt trắng ăn bám!" Nhưng rồi cậu lại ủ rũ tiếp lời: "Nói thực lòng thì hắn vóc dáng cao ráo uy dũng, khá có khí phách anh hùng, thần thái hình dong có đôi nét giống sư phụ, chỉ là nước da trắng trẻo hơn nhiều, hèn chi mẫu hậu vừa thoạt nhìn đã mê mẩn."
"Ôi! Ta phải làm sao bây giờ?"
Đây đã là lần thứ ba trong đêm nay cậu thốt ra câu nói này, đủ thấy hành vi của Chu Cơ đã khiến cậu hoảng hồn mất vía đến nhường nào.
Hạng Thiếu Long tiến đến trước bậc thềm, khẽ hỏi: "Chuyện này trữ quân đã bàn với Lý Tư chưa?"
Tiểu Bàn cười khổ: "Chuyện này ngoài sư phụ ra, ta nào dám hé răng với ai khác, lại còn phải dốc sức bưng bít giùm thái hậu nữa kia chứ."
Hạng Thiếu Long trong lòng thở dài, đây chính là chỗ khó xử của Tiểu Bàn. Trong thời khắc người người đang hổ thị đam đam như hiện tại, một khi mất đi sự che chở của thái hậu và Lã Bất Vi thì một đứa trẻ mới mười mấy tuổi đầu như Tiểu Bàn sẽ lập tức rơi vào cảnh cô lập không nơi nương tựa. Thế nên chừng nào chưa đủ lông đủ cánh, cậu vẫn phải tìm cách bảo bọc Chu Cơ và Lã Bất Vi để tránh cho vương vị bị lung lay, cục diện bên trong vô cùng phức tạp.
Hạng Thiếu Long dời bước sang bên chiếc trường kỷ ở vị trí đầu bàn ngồi xuống, ngước mắt nhìn xà ngang vắt qua đỉnh điện, thở hắt ra một hơi: "Có một diệu kế tiến hành đồng thời hai hướng, nhất định có thể giúp thái tử vượt qua kiếp nạn này, mai sau vững vàng bước lên ngai vàng."
Tiểu Bàn như kẻ lạc lối giữa hoang nguyên tìm thấy ngọn đèn chỉ đường, mừng rỡ reo lên: "Sư phụ mau nói cho ta nghe!"
Thấy cậu phấn chấn trở lại, Hạng Thiếu Long trong lòng khấp khởi mừng thầm, thong thả nói: "Trước hết, vẫn phải lôi kéo quân tâm. Hiện nay giới quân sự nước Tần đại để chia làm bốn phe. Thế lực mạnh nhất là phe trung lập do bọn Lộc Công, Từ Tiên, Vương Tiễn đứng đầu, nhóm người này ủng hộ dòng dõi chính thống, song cũng chính họ là hiểm họa khôn lường nhất; nếu họ quay mũi giáo đối phó chúng ta thì chẳng ai chống đỡ nổi. Có thể nói hễ họ ngả về bên nào thì bên ấy cầm chắc phần thắng."
Tiểu Bàn cau mày: "Điều đó ta hiểu, ba phái thế lực còn lại lần lượt là phe Lã Bất Vi, phe Cao Lăng quân và phe Thành Kiều. Nhưng có cách nào kéo Lộc Công bọn họ về phía mình được chứ?"
Hạng Thiếu Long bật cười không thành tiếng: "Phương sách giản đơn dễ làm, chỉ cần để bọn họ nghiệm minh chính thân là xong."
Đoạn, hắn liền thuật lại chuyện Lộc Công muốn nhận thân bằng máu.
Tiểu Bàn thoạt tiên sững sờ, rồi sau khi trao cho Hạng Thiếu Long một ánh mắt quái dị, cả hai cùng bưng miệng cười phá lên, hoàn toàn không kiềm chế nổi cái cảm giác vừa hoang đường vừa buồn cười đến dị thường ấy.
Tiểu Bàn - vị Tần Thủy Hoàng tương lai - cười đến mức sặc sụa trào cả nước mắt, thở hổn hển hỏi: "Thế còn phương hướng thứ hai là gì?"
Hạng Thiếu Long nén cười đến khổ sở: "Chính là tranh thủ luôn cả Lã Bất Vi về phía ta."
Tiểu Bàn thất thanh: "Cái gì?"
Hạng Thiếu Long phân tích: "Dương Tuyền quân tuy đã đền tội, nhưng thế lực phò tá Thành Kiều vẫn vô cùng hùng hậu, lại thêm Cao Lăng quân đang rình rập bên cạnh, đều có đủ thực lực để dòm ngó vương vị. Nếu ta khinh suất đối phó Lã Bất Vi, chỉ tổ chuốc lấy lưỡng bại câu thương, tạo cơ hội cho hai phe kia đục nước béo cò. Không chừng hai phái ấy còn liên thủ ép con thoái vị, vậy thì càng nguy khốn. Chi bằng để Lã Bất Vi ngỡ con là cốt nhục của y, trong khi Lộc Công bọn họ lại nắm giữ một chân tướng hoàn toàn khác, thế là con có thể tả hữu phùng nguyên, đợi dẹp yên hai thế lực kia xong rồi hẵng quay đầu xử lý Lã Bất Vi, đến lúc đó thiên hạ còn ai dám cãi lời con nữa."
Tiểu Bàn vỗ bàn tán thưởng: "Đây đúng là cách khả thi nhất, nhưng Lã Bất Vi bản tính chuyên quyền, nếu mọi sự đều chìu theo y thì sau cùng quyền bính chẳng phải vẫn rơi sạch vào tay y sao? Đợi tới lúc y cắm người của mình vào khắp các yếu huyệt trong giới quân sự, ta lấy gì đọ sức với y đây?"
Khóe môi Hạng Thiếu Long thoáng hiện nụ cười, hắn thong dong đáp: "Chiêu này gọi là gậy ông đập lưng ông. Bắt đầu từ hôm nay, chúng ta chẳng những không can thiệp vào chuyện của mẫu hậu con, mà còn phải ra sức nâng đỡ Độc."
Tiểu Bàn lại thảng thốt: "Cái gì?"
Hạng Thiếu Long nói: "Độc nổi danh là kẻ vô tình vô nghĩa, loại người này ắt bẩm tính ích kỷ, làm việc gì cũng đặt tư lợi lên đầu. Chỉ cần hắn nhận thấy có thời cơ, tất sẽ không chịu để Lã Bất Vi khống chế nữa. Do hắn vốn xuất thân từ tướng phủ nên ắt sẽ phân tán bớt một phần thực lực của Lã Bất Vi, mẫu hậu con lại vì chìm đắm trong men say ái ân mà quay sang chống lưng cho hắn, biến hắn thành một lực lượng kèn cựa với Lã Bất Vi, lúc ấy con tha hồ mà ngư ông đắc lợi."
Hắn dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Nếu ta đoán không lầm, đợi khi vương phụ con mồ yên mả đẹp, Độc nhất định sẽ bám riết lấy mẫu hậu đòi cho bằng được một chức quan nửa tước, đến lúc đó con tự khắc biết phải làm gì rồi chứ!"
Tiểu Bàn nghe mà trợn mắt há mồm, cuối cùng hít sâu một hơi cảm thán: "Chốn nhân gian này, lẽ nào còn ai có thủ đoạn cao minh hơn sư phụ nữa sao?"
Ngay tại thời khắc này, Hạng Thiếu Long hiểu rằng tâm trí của Tiểu Bàn đã dần dà chín chắn, chẳng còn là đứa trẻ chỉ biết hờn dỗi làm mình làm mẩy như trước nữa.