Hạng Thiếu Long đi đứng oai vệ, từ sau bức bình phong hiên ngang bước ra, quỳ mọp xuống từ đằng xa, trầm giọng nói: "Vong thần Vạn Thụy Quang tội đáng muôn chết, xin thái hậu định tội."
Lý Yến Yến lạnh lùng nhìn hắn, thản nhiên nói: "Ngẩng đầu lên!"
Hạng Thiếu Long trong lòng thầm mừng, ngẩng đầu nhìn sâu vào mắt nàng, ra vẻ khẳng khái coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.
Đôi mắt đẹp của Lý Yến Yến bắn ra tia nhìn sắc bén, nghiêm nét mặt nói: "Bây giờ ta hỏi câu nào, ngươi đáp câu ấy. Nếu dám do dự nửa phần, ta lập tức gọi người vào lôi ngươi ra ngoài chém đầu. Đừng tưởng ta là phận nữ lưu mà xem thường, ai gia từ nhỏ đã học kỵ xạ kiếm thuật, người thường dăm ba kẻ đừng hòng lại gần được ta."
Hạng Thiếu Long thầm nghĩ hèn chi nàng to gan đến thế, bèn thở dài một tiếng rồi nói: "Thái hậu chi bằng dứt khoát chém đầu tiểu thần đi cho xong. Nếu hỏi đến chuyện liên quan đến quốc cữu gia, chưa có sự cho phép của ngài ấy, tiểu thần sao có thể tự tiện nói ra."
Lý Yến Yến không vui nói: "Hiện tại nước Sở ta rốt cuộc là ai đang làm chủ?"
Hạng Thiếu Long biết không thể làm quá trớn, bèn ủ rũ nói: "Vạn Thụy Quang này chỉ là bề tôi vong quốc, lần này quay lại Thọ Xuân vốn chẳng màng sống sót, chỉ mong dốc chút tâm lực vì nước rồi chết cũng đã cam lòng."
Lý Yến Yến giận dữ nói: "Ngươi muốn chết sao? Ta lại bắt ngươi phải sống không được, chết không xong! Lại còn ghép ngươi vào tội mưu toan hành thích ai gia, để tai họa giáng xuống cả thân tộc của ngươi!"
Hạng Thiếu Long cười ha hả đáp: "Nói cho cùng, hóa ra là muốn diệt Trang gia chúng tôi. Thôi được, Vạn Thụy Quang này nhận mệnh là xong chứ gì!"
Hắn không hề cố ý đôi co với nàng, chỉ vì tình thế trước mắt quá đỗi phức tạp, mối quan hệ giữa Lý Viên và Lý Yến Yến lại càng khiến người ta mạc minh kỳ diệu. Nếu ngoan ngoãn quy phục rồi phản bội Lý Viên, chắc chắn sẽ khiến nàng khinh bỉ. Chi bằng nhân cơ hội thử xem lòng trắc ẩn của nàng đối với Trang gia sâu cạn đến mức nào, tính ra lại có lợi hơn.
Lý Yến Yến trừng mắt nhìn hắn, sắc mặt lúc sáng lúc tối, rõ ràng đang do dự, khó lòng quyết đoán trước người đàn ông tuấn vĩ hiên ngang, khí phách anh hùng và chẳng màng sống chết này.
Hạng Thiếu Long thấy đúng lúc bèn dừng, dập đầu ba cái thật mạnh xuống đất, nói: "Đây là tạ ơn thái hậu ban nãy đã có lòng che chở cho Trang gia chúng tôi. Nay dù thái hậu có đổi ý, tiểu thần vẫn muôn phần cảm kích, chỉ mong lấy cái chết làm nguôi cơn thịnh nộ của người, mong thái hậu xin nương tay, tha cho chút hương hỏa duy nhất còn sót lại của Trang Kiểu."
Dứt lời, hắn thoăn thoắt bật lùi lại hai bước, quỳ sụp xuống, rút kiếm toan tự vẫn.
Lý Yến Yến quát khẽ: "Khoan đã!"
Hạng Thiếu Long tất nhiên không đời nào tự sát, nếu Lý Yến Yến không lên tiếng ngăn cản, hắn đành phải tông vỡ then cửa sổ phía sau, dùng tốc độ nhanh nhất chuồn về Trang phủ rồi tìm đường thoát thân.
Lúc này hắn thầm kêu nguy hiểm, thanh kiếm vẫn nằm ngang cổ họng như một khung hình điện ảnh đông cứng, cười khổ hỏi: "Thái hậu còn điều chi căn dặn chăng?"
Lý Yến Yến thở dài một tiếng: "Hãy tra kiếm vào vỏ trước đã, rồi lại gần ngồi trước mặt ta!"
Hạng Thiếu Long im thin thít, tra kiếm vào vỏ, bước tới cách nàng chừng mười bước rồi khoan thai ngồi xuống, phong thái không kiêu không hèn.
Thời đại này trọng nhất là anh hùng, Hạng Thiếu Long có phải bậc anh hùng hay không tự có người đời định luận. Thế nhưng nhờ xuất thân từ thế kỷ hai mươi mốt nơi mọi người đều bình đẳng, nay tuy nhập gia tùy tục, lễ nghi chu toàn, song trong cử chỉ vẫn tự nhiên toát ra khí phách thiên bất phạ địa bất phạ trước bất kỳ ai, khiến hắn luôn đem lại cảm giác hiên ngang khác biệt với người đời.
Lý Yến Yến ngắm nhìn hắn một hồi lâu, đoạn u u thở dài: "Đại ca có phải từng sai khiến ngươi đi ám sát Xuân Thân Quân chăng?"
Lần này đến lượt Hạng Thiếu Long giật thót mình, không ngờ Lý Yến Yến lại thông minh đến thế, chỉ dựa vào việc Lý Viên bảo hắn trốn sau bình phong nghe lén và cố tình nói xấu Xuân Thân Quân, mà có thể suy ra kết luận chuẩn xác như vậy.
Hắn vờ trầm ngâm rồi đáp: "Quốc cữu gia có lẽ có ý đó, nhưng chưa từng chính thức nói ra với tiểu thần."
Giọng Lý Yến Yến trở nên lạnh lẽo: "Giết Xuân Thân Quân rồi, ngươi tưởng Trang gia các ngươi còn ai có thể sống sót sao?"
Hạng Thiếu Long hơi mơ hồ không rõ nàng rốt cuộc đứng về phía Lý Viên hay Xuân Thân Quân, bèn nói: "Tiểu thần tất nhiên sẽ trở thành con dê thế tội rồi!"
Lý Yến Yến ngẩn người ra, ngạc nhiên bảo: "Con dê thế tội, sao lại có cách dùng từ kỳ lạ thế này, song nghe qua quả thật rất xác đáng. Dê con quả thực chỉ có nước mặc người ta xẻ thịt."
Lúc này Hạng Thiếu Long đã quá hiểu tâm lý của người chốn cung đình, Lý Yến Yến chẳng khác nào một Chu Cơ thứ hai, tịch mịch khôn nguôi, thế nên khi bất ngờ gặp một người như hắn, liền tiện tay trêu đùa giải khuây. Hắn lóe lên một ý, nói: "Thế này còn gọi là kẻ ăn ốc, người đổ vỏ, chẳng hay có chuẩn xác hơn không?"
Lý Yến Yến nhất thời chưa hiểu, ngẫm nghĩ một chốc rồi bật cười "phì" một tiếng. Nhưng nàng nhận ra ngay như thế là mất vẻ đoan trang, vội thu lại nét cười trên dung nhan tuyệt mỹ, song giọng điệu đã dịu đi nhiều, thản nhiên bảo: "Ngươi quả nhiên không phải hạng hữu dũng vô mưu chỉ biết múa kiếm như vẻ ngoài. Ai! Ngươi đi đi! Suy cho cùng, mọi chuyện chẳng liên quan gì đến ngươi, ta chỉ bực mình vì ngươi to gan dám nhìn lén ai gia mà thôi."
Hạng Thiếu Long không dám lộ vẻ vui mừng, dập đầu tạ ơn xong bèn đứng dậy nói: "Xin thái hậu chỉ cho một con đường sáng để rời khỏi đây."
Lý Yến Yến nói: "Sau khi ta rời đi, ngươi có thể từ cửa nách qua trung đình rồi theo sương phòng phía sau mà ra ngoài. Nếu không muốn đầu lìa khỏi cổ, tốt nhất đừng hé răng nửa lời về những gì ta đã nói cho quốc cữu gia biết, bằng không ta quyết chẳng tha."
Hạng Thiếu Long coi lời nàng như gió thoảng bên tai, tùy tiện đáp một tiếng rồi toan lùi lại hướng về trung đình.
Lý Yến Yến bực bội quát: "Đứng lại! Rốt cuộc ngươi có nghe lọt tai lời ta không đấy?"
Hạng Thiếu Long thản nhiên thưa: "Tiểu thần vốn chẳng coi cái đầu trên cổ mình ra gì, nên không để bụng cho lắm. Song nếu thái hậu bảo làm vậy khiến người phật ý, thì dẫu có phải chịu ngũ mã phân thi, tiểu thần cũng xin tuân mệnh đến chết."
Lý Yến Yến thoạt đầu trừng đôi mắt hạnh giận dữ, nhưng nghe đến mấy câu cuối, thần sắc dần dần dịu lại, khẽ thở dài: "Ngươi nếu không phải kẻ đại gian đại ác thì ắt là bậc thẳng thắn cương trực. Nước Điền có được nhân tài như ngươi, phục quốc ắt có hy vọng. Đi đi! Từ nay ta không muốn gặp lại ngươi nữa."
Hạng Thiếu Long ngạc nhiên hỏi: "Ban nãy thái hậu chẳng phải vừa bảo quốc cữu gia truyền chúng thần vào cung sao?"
Lý Yến Yến hậm hực gắt: "Ngươi tưởng gặp ta dễ dàng thế sao? Cút mau!"
Hạng Thiếu Long cười khổ: "Nếu thái hậu thật sự bắt tiểu thần phải 'cút', tiểu thần thà để người giết còn hơn. Thái hậu đã từng nghe câu chết vinh còn hơn sống nhục bao giờ chưa?"
Lý Yến Yến hẳn là chưa từng nghe qua, chỉ thấy người này lời lẽ liên châu, cuốn hút lòng người, thật là hiếm thấy trên đời, càng không nên tiếp xúc nhiều với hắn. Nàng làm bộ tức giận ra mặt, quay người rảo bước về phía đại môn.
Hạng Thiếu Long nhân cơ hội lùi ra sân viện, rảo bước tới gian sương phòng phía sau. Trong lòng vẫn còn tràn ngập bóng hình xinh đẹp của Lý Yến Yến, hắn vừa đẩy cửa toan bước ra ngoài thì một luồng hương thơm thoang thoảng ập tới, một bóng người đâm sầm về phía hắn.
Trong lúc thần trí hoảng hốt, Hạng Thiếu Long chỉ nhận ra đối phương là một nữ tử, đâu dám để nàng va thẳng vào lồng ngực mình, bèn vội vươn tay đỡ lấy bờ vai thon của đối phương.
Nữ tử kia thảng thốt kêu lên một tiếng, tay ấn vào ngực hắn mượn chút lực rồi lùi ra xa.
Trong sương phòng phía sau vọng ra mấy tiếng mắng mỏ của các nữ tỳ.
Hạng Thiếu Long đối mặt với nữ tử suýt chút nữa ngã vào lòng mình, giật thót cả mình, nàng chẳng phải ai khác ngoài Quách Tú Nhi đã gả cho Lý Viên.
Đám tỳ nữ theo sau Quách Tú Nhi hùng hổ ùa lên, liền bị nàng giơ tay cản lại, quát khẽ: "Không được vô lễ, đây là Vạn Thụy Quang tướng quân, bằng hữu của quốc cữu gia."
Nàng đưa mắt nhìn Hạng Thiếu Long một cái đầy ẩn ý, rồi thi lễ nói: "Tiên sinh xin tha lỗi cho thiếp thân đi đứng không cẩn thận."
Hạng Thiếu Long lờ mờ cảm thấy Quách Tú Nhi đã nhìn thấu thân phận của mình, song lại không biết lộ sơ hở ở chỗ nào, trong lòng vừa nhức đầu lại vừa mừng thầm, bèn hoàn lễ: "Phải là phu nhân của quốc cữu gia thứ tội mạo phạm cho tại hạ mới đúng."
Quách Tú Nhi quay lại quát bốn tỳ nữ sau lưng: "Còn không mau đi xem thái hậu đã rời đi chưa?"
Bốn nàng tỳ nữ hiếm khi thấy vị phu nhân vốn dịu dàng nho nhã này lại gắt gỏng gay gắt như thế, dù trong bụng lẩm bẩm không biết người này lai lịch ra sao, vẫn vội vàng vâng mệnh lui đi.
Quách Tú Nhi dịu giọng nói: "Tướng quân muốn rời đi rồi sao? Để thiếp thân tiễn tướng quân một đoạn nhé!"
Nàng dẫn đường đi trước, đến cửa sau, liền bảo hai thị vệ gác cửa: "Mau đi gọi một cỗ xe ngựa cho Vạn tướng quân."
Một tên vâng dạ chạy đi. Quách Tú Nhi viện cớ đuổi nốt tên lính gác còn lại, đến khi chỉ còn hai người, nàng mới hạ thấp giọng: "Hạng Thiếu Long! Tú Nhi nhớ tiên sinh đến khổ, cớ sao người lại đến chốn này? Có phải muốn đối phó với phu quân của Tú Nhi không?"
Hạng Thiếu Long lúc này mới thực sự tin rằng nàng đã nhìn thấu lớp ngụy trang của mình, thở dài hỏi: "Sao nàng biết ta là Hạng Thiếu Long?"
Quách Tú Nhi khẽ đáp: "Vừa rồi tay Tú Nhi chạm vào ngực tiên sinh, đã sờ thấy miếng ngọc bội hình phượng kia. Từ bé Tú Nhi đã quen mân mê nó, dĩ nhiên nhận ra ngay! Tú Nhi vui lắm, tiên sinh thực sự vẫn luôn đeo nó bên mình."
Hạng Thiếu Long bấy giờ mới vỡ lẽ.
Quách Tú Nhi u u cất giọng: "Thiếu Long, có thể tha cho phu quân của Tú Nhi được không?"
Trong lòng Hạng Thiếu Long dâng lên một niềm cảm kích. Quách Tú Nhi nếu muốn hắn chết, chỉ cần la lên một tiếng là hắn xong đời, thế nhưng dẫu đoán hắn đến để hành thích Lý Viên, nàng vẫn không làm vậy, mà chỉ cầu xin hắn, đủ thấy nàng đã quyết tâm dù thế nào cũng không chịu bán đứng hắn.
Hắn không kìm được hỏi: "Hắn có yêu thương nàng không?"
Quách Tú Nhi gật đầu quả quyết, rồi lại thở dài: "Nhưng có ích gì đâu, chàng có quá nhiều đàn bà rồi!"
Hạng Thiếu Long dĩ nhiên thừa biết Lý Viên phong lưu tự phụ, bèn nghiêm túc nói: "Tú Nhi yên tâm, chuyến này ta đến quyết không phải vì hắn."
Mãi đến khi xe ngựa đã đi xa, Quách Tú Nhi mới đau đớn khôn nguôi quay trở vào viện.
Xe ngựa vừa phi ra khỏi cung môn, liền có hai thớt ngựa lao vụt tới. Một trong hai người Hạng Thiếu Long nhận ra ngay là gã Đông Lư Tử nho nhã tú khí. Kẻ này từng nổi đình nổi đám trên võ trường ở Hàm Đan, cùng với kiếm khách Lâu Vô Tâm là hai đại cao thủ lừng danh nhất dưới trướng Lý Viên.
Đông Lư Tử cung kính ghìm ngựa chào hỏi, nói: "Quốc cữu gia đang đợi Vạn gia ở Lâu Uy Hồng, để tiểu nhân dẫn đường."
Kẻ kia đã sớm dặn ngự phu đổi đường, Hạng Thiếu Long cười nói: "Cần chi dẫn đường, xe chẳng phải đang đi về hướng đó sao? Tráng sĩ đây cao tính đại danh là gì?"
Đông Lư Tử hơi ngượng ngùng, ở Thọ Xuân bọn họ đã quen thói ngang ngược lộng hành thế này, bèn húng hắng ho một tiếng rồi báo tên gã kia cho hắn biết.
Lúc này tiếng vó ngựa vang rền, một toán kỵ sĩ hơn hai mươi người đón đầu phi tới. Kẻ dẫn đầu nom chừng hai mươi tuổi, khoác võ sĩ phục quý tộc, diện mạo thô bạo, vóc dáng vạm vỡ, nhìn qua là biết hạng dũng võ hơn người. Ánh mắt gã vừa chạm phải Đông Lư Tử, liền bắn ra hai luồng hàn quang sắc lạnh, vẻ mặt đầy phấn khích.
Đông Lư Tử thấy gã thanh niên này liền hừ lạnh một tiếng, ghé tai nói nhỏ với Hạng Thiếu Long: "Vạn gia! Đây là con trai thứ bảy của Xuân Thân Quân, tên là Hoàng Chiến, tính tình hiếu dũng đấu tàn nhẫn, ở Thọ Xuân luận về kỵ xạ kiếm thuật là nhân vật đứng hàng đầu. Quốc cữu gia từng nghiêm lệnh cấm bọn tiểu nhân đắc tội với hắn, nếu hắn có lời lẽ bất kính, xin Vạn gia thứ lỗi bỏ qua cho."
Hạng Thiếu Long thầm nghĩ hóa ra là một tên ác bá quý tộc ở Thọ Xuân, thì Hoàng Chiến đã chặn ngang đường đi ở phía trước. Đám tùy tùng tản ra hai bên, chặn đứt luôn cả lối đi trên đường.
Đông Lư Tử thi lễ nói: "Đông Lư Tử xin thỉnh an Hoàng công tử."
Hoàng Chiến hừ mũi một tiếng, thúc ngựa tiến lên bên cạnh Đông Lư Tử, vẻ mặt ngạo mạn liếc xéo Hạng Thiếu Long một cái.
Đông Lư Tử vội nói: "Vị này là Vạn Thụy Quang tướng quân của nước Điền, vừa mới tới Thọ Xuân."
Hoàng Chiến phấn chấn tinh thần, ha hả cười lớn: "Hóa ra là Vạn Thụy Quang dám thẳng tay quét Lý Sấm Văn ra khỏi cửa. Chi bằng đổi sang chỗ khác để Hoàng Chiến này lĩnh giáo cao chiêu, kẻo bị người ngoài cười chê Thọ Xuân ta không có người tài!"
Hạng Thiếu Long thầm buồn cười, té ra đây chỉ là kẻ cậy vào chút võ lực, hữu dũng vô mưu, thảo nào Lý Viên lại nắm trọn thế thượng phong.
Đông Lư Tử trầm giọng: "Hoàng công tử..."
Hoàng Chiến thẳng thừng ngắt lời không chút nể nang: "Đồ chó má nô tài! Ở đây đến lượt ngươi mở miệng à?"
Đông Lư Tử cúi đầu không nói, song trong lòng rõ ràng đang giận đến phát điên.
Hoàng Chiến khinh khỉnh nhìn chằm chằm Hạng Thiếu Long, giễu cợt: "Vạn tướng quân không phải là nhát gan rồi chứ?"
Hạng Thiếu Long mỉm cười nói: "Hoàng công tử quá khen rồi, tại hạ lại càng không ngông cuồng đến mức nghĩ rằng Thọ Xuân không có người. Có điều thanh kiếm trong tay tại hạ chỉ dùng để cự địch nơi sa trường, hoặc bảo vệ xã tắc gia viên, công tử hẳn phải thấu rõ đạo lý này."
Hoàng Chiến biến sắc: "Ngươi đang mỉa mai ta không biết giết giặc chốn sa trường đấy à?"
Hạng Thiếu Long lúc này càng hiểu rõ gã chỉ là kẻ hiếu dũng đấu tàn nhẫn, bèn ung dung đáp: "Hoàng công tử nếu có hứng thú, có thể chọn ngày công khai tỉ thí so tài, nhưng việc này nhất định phải được phụ thân công tử đồng ý trước đã. Xin công tử nhường đường!"
Lời này vừa mềm mỏng vừa cứng rắn, tỏ rõ thái độ ta chẳng sợ gì ngươi. Hoàng Chiến nào đã gặp qua đối thủ ghê gớm cỡ này, ngẩn người một hồi lâu rồi mới quát: "Nhất ngôn vi định! Họ Vạn kia, đến lúc đó đừng có mà chưa đánh đã chạy đấy!"
Hạng Thiếu Long ngửa mặt lên trời cười lớn: "Công tử cứ yên tâm, được tỉ võ với cao thủ, chính là điều Vạn Thụy Quang này cầu chi bất đắc."
Nghe hào khí và sự tự tin toát ra từ tiếng cười của hắn, Hoàng Chiến ngẩn ra một thoáng, rồi quay sang Đông Lư Tử nói: "Tiểu Châu Nhi ở Các Phương Hoa đã là người của Hoàng Chiến này rồi, Đông Lư Tử, sau này tốt nhất ngươi đừng có vác mặt tới đó nữa!"
Dứt lời, gã hú lên một tiếng rồi dẫn đám tùy tùng phóng ngựa bỏ đi. Lúc này ở hai đầu phố, xe cộ ngựa xe đã tắc nghẽn thành hàng dài.
Ánh mắt Đông Lư Tử bắn ra vẻ oán độc nhìn chằm chằm theo bóng lưng Hoàng Chiến, đợi đám người kia rẽ sang con phố khác, mới hít sâu một hơi rồi nói: "Tiểu nhân thật chỉ mong Vạn tướng quân có thể một kiếm chém chết tươi thằng ranh đó."
Thọ Xuân là nơi có nhiều chốn ăn chơi trác táng nhất kể từ khi Hạng Thiếu Long đặt chân đến thời đại này. Chỉ riêng đại lộ Phương Liệt sầm uất nhất nằm sát cạnh nội thành, vốn được đặt theo tên của Tửu Thần, đã có tới hàng trăm kỹ viện lớn nhỏ, ca đài vũ tạ và tửu quán, lại toàn là tư nhân kinh doanh, độ phồn hoa náo nhiệt có thể thấy rõ.
Theo lời Đông Lư Tử, phần lớn ca kỹ đều đến từ các quốc gia bị chinh phục, trong đó thiếu nữ nước Việt có giá cao nhất. "Nguồn hàng" có thể thu mua trực tiếp từ những vùng đất bị vương tộc nước Sở bóc lột lâu đời, hoặc mua lại từ quan phủ những nô lệ vong quốc bị bắt làm tù binh. Chỉ mới tưởng tượng đến cảnh ngộ ấy, Hạng Thiếu Long đã lắc đầu thở dài ngao ngán.
Lâu Uy Hồng là một trong những ca vũ lâu có quy mô lớn nhất Thọ Xuân, hai nơi còn lại là Thần Nữ Trai và Các Phương Liệt mà Hoàng Chiến vừa cảnh cáo Đông Lư Tử chớ bén mảng tới.
Lâu Uy Hồng là một quần thể sân viện có tường cao bao bọc, trong viên lâm rải rác chừng bảy tám tòa tứ hợp viện. Chủ lâu cao hai tầng, tựa cửa sổ nhìn ra phía sau có thể trông thấy cung điện nước Sở nguy nga tráng lệ, tường thành nội thành, hào hộ thành và thắng cảnh viên lâm Viên Dĩnh lừng danh Thọ Xuân cách đó không xa. Nằm ở trung tâm của viên lâm, hồ Dĩnh phẳng lặng tựa như chiếc gương sáng khảm giữa rặng cây, phong cảnh vô cùng hữu tình. Còn phủ Điền Vương nơi Hạng Thiếu Long trú ngụ lại nằm ngay sát mạn đông của Viên Dĩnh.
Được Đông Lư Tử dẫn đường, Hạng Thiếu Long bước lên tầng hai của chủ lâu. Bốn nàng mỹ tỳ áo gấm sặc sỡ quỳ gối nghênh đón, dâng lên hai chậu nước trong, hầu hạ bọn họ rửa tay lau mặt, cái vẻ bài trí xa hoa phô trương này quả thật Tam Tấn và nước Tần hùng mạnh khó bề sánh kịp.
Viên quản sự là một gã béo ục ịch tên là Thúc Tề, tài nịnh hót của gã quả là tuyệt đỉnh công phu, khéo léo ở chỗ vừa vặn chừng mực, khiến ngay cả Hạng Thiếu Long cũng cảm thấy phải thưởng cho gã ít tiền thì mới an lòng.
Lúc này Lý Viên đang ngồi uống rượu trong một gian sương phòng trông ra phía Viên Dĩnh, cùng bồi tiếp hắn còn có Lâu Vô Tâm và Ngôn Phục, hai kẻ từng là bại tướng dưới tay Đằng Dực. Thấy Hạng Thiếu Long bước vào, Lý Viên mời hắn nhập tiệc, rồi mang nét mặt ngưng trọng hỏi: "Thái hậu có phát hiện Vạn huynh trốn sau bức bình phong không?"
Hạng Thiếu Long tâm niệm xoay chuyển cực nhanh, biết mình phải đưa ra lựa chọn đặt cược vào Lý Viên hay Lý Yến Yến.
Hắn thở dài một tiếng nói: "Thái hậu từng nghiêm lệnh cấm tại hạ tiết lộ chuyện này ra ngoài, nhưng Vạn Thụy Quang này há phải kẻ ham sống sợ chết, vả lại quốc cữu gia đối với Trang gia của tại hạ lại tận tâm tận lực như thế. Đúng vậy, thái hậu chẳng hiểu sao lại biết tại hạ trốn sau bình phong."
Hắn rốt cuộc quyết định chọn đứng về phía Lý Viên. Lý do nói ra thật đáng buồn cười, bởi bản tính Lý Yến Yến vốn lương thiện, đắc tội với nàng vẫn còn đường xoay chuyển, còn Lý Viên lại là kẻ gian nhân chính cống, nếu để hắn biết mình nói dối thì ắt sẽ đại sự chẳng lành.
Lý Viên hớn hở nói: "Vạn huynh đã coi trọng ta như vậy, Lý Viên ta tự nhiên sẽ dốc sức bảo vệ Vạn huynh, huynh cứ yên tâm. Hì! Huynh đoán xem vì sao nàng lại biết huynh trốn sau bình phong? Chuyện xảy ra rồi ta mới nghĩ ra đấy."
Hạng Thiếu Long quả thực không biết, gãi đầu nói: "Xin quốc cữu gia nói rõ ngọn ngành!"
Lý Viên nói: "Nguyên do có hai điều. Trước hết, nàng đã sớm biết qua bọn lính gác cửa rằng ta và Vạn huynh đang uống rượu tâm sự. Kế đến chính là dấu chân trên mặt đất, lúc thái hậu bảo ta lui ra, ta ngoảnh đầu nhìn lại thấy vệt dấu chân từ đậm tới nhạt kéo dài về phía bình phong, liền biết đã lộ sơ hở."
Hạng Thiếu Long thầm kêu may mắn, nếu hắn nại cớ bảo thái hậu chỉ đứng ngây ra đó một lát rồi đi, ắt đã bị Lý Viên vạch trần thói giả dối ngay tại trận rồi.
Lý Viên cười nói: "Vạn huynh! Lý Viên kính huynh một chén."
Lâu Vô Tâm, Ngôn Phục và Đông Lư Tử đồng loạt nâng chén.
Rượu qua vài tuần, Hạng Thiếu Long chủ động mở lời dẫn dắt: "Thái hậu dường như lờ mờ đoán được quốc cữu gia cố ý hỏi về chuyện tệ quốc là để cho tại hạ hiểu rõ ai mới là kẻ cản trở Trang gia phục quốc, người còn nghiêm khắc mắng cho tại hạ một trận nên thân."
Lý Viên thản nhiên như không: "Vạn huynh xin hãy kể lại tường tận toàn bộ quá trình gặp gỡ thái hậu, không được sót một chữ. Chuyện này can hệ trọng đại, tuyệt đối chớ có giấu giếm hay bỏ sót chút nào."
Hạng Thiếu Long lập tức kể ra phân nửa, pha trộn nửa thật nửa giả để thuật lại. Trong đó những điểm mấu chốt nhất, ví như việc Lý Yến Yến nhìn thấu Lý Viên muốn sai khiến Hạng Thiếu Long đi ám sát Xuân Thân Quân, dĩ nhiên phải giấu nhẹm đi.
Lý Viên cau mày trầm tư hồi lâu, rồi lại gặng hỏi cặn kẽ các chi tiết khác, ép Hạng Thiếu Long đến mức phải khai cả chuyện rút kiếm toan tự vẫn, bấy giờ mới mang vẻ mặt kỳ quặc nói: "Ta hiểu rõ tính tình của muội muội thái hậu nhất trần đời, nàng hiếm khi chịu nói nhiều lời với người khác như vậy. Kỳ lạ nhất là nàng lại chẳng hề trừng phạt Vạn huynh dù chỉ nửa câu."
Hắn quay sang những người khác hỏi: "Các ngươi thấy thế nào?"
Ba người bọn Lâu Vô Tâm đều lộ nét mặt cổ quái, nhưng chẳng ai dám nói ra suy nghĩ trong lòng.
Lý Viên đập bàn giận dữ quát: "Ta bảo các ngươi nói thì cứ nói đi! Lẽ nào ta lại không đoán ra sao? Chỉ muốn kiểm chứng lại với các ngươi một chút thôi mà!"
Lâu Vô Tâm cúi đầu cung kính nói: "Suy cho cùng thái hậu vẫn là phận nữ nhi, có lẽ là... hì! Đại gia hiểu ý tiểu nhân rồi đấy!"
Lý Viên liếc Hạng Thiếu Long một cái, cười ha hả bảo: "Huynh xem, thân là đấng nam nhi mà nhắc đến đàn bà con gái lại cứ ấp a ấp úng như thế, chẳng đáng buồn cười lắm sao?"
Lúc này đến lượt Hạng Thiếu Long lấy làm lạ. Lẽ nào mình đoán sai rồi chăng? Nếu Lý Viên và cô muội muội xinh đẹp này thật sự có mối quan hệ nghịch loạn luân thường đạo lý, thấy nàng để mắt đến một người đàn ông khác, ắt ít nhiều cũng phải sinh lòng ghen ghét đố kỵ chứ. Đằng này thấy hắn vui mừng hớn hở đến thế, thật chẳng hợp lẽ đời chút nào.
Lý Viên nâng chén nói: "Chúng ta cạn thêm một chén nữa nào!"
Hạng Thiếu Long hồ đồ nâng chén cạn rượu cùng mọi người.
Lý Viên đặt chén xuống, trong mắt lóe lên tia sáng nhiếp người, nét mặt tràn đầy mong đợi nói: "Muội muội thái hậu của ta cuối cùng cũng không chịu nổi nỗi cô đơn tịch mịch, đã động lòng vì Vạn huynh rồi. Chuyện nam nữ thế này khó mà giải thích được, song sự thật rành rành là thế. Chuyến này Vạn huynh phục quốc có hy vọng rồi!"
Hạng Thiếu Long trong lòng thầm mắng, lúc trước thì muốn biến mình thành thích khách sát thủ, lần này lại muốn mình làm vũ nam với nam kỹ hay sao. Hắn bèn lắc đầu nói: "Quốc cữu gia hiểu lầm rồi, thái hậu chỉ vì quan tâm đến chuyện của Trang gia chúng tôi nên mới nói thêm vài câu với tại hạ, cũng nhờ đó mới tha cho tại hạ một mạng, tuyệt đối không dính dáng gì đến chuyện nam nữ."
Lý Viên phấn khích nói: "Điều này tất nhiên có thể chỉ là mừng hụt. Nhưng ta sẽ dùng lời lẽ thăm dò nàng, ta hiểu nàng quá rõ rồi, nàng có thể qua mặt bất kỳ ai, chứ quyết không thể giấu nổi ta."
Hạng Thiếu Long nghiêm nét mặt nói: "Quốc cữu gia muốn Vạn Thụy Quang này cầm kiếm giết giặc, tại hạ tuyệt không nhíu mày nửa cái, nhưng mà..."
Lý Viên ngắt lời: "Tốt! Quả không hổ là hảo hán! Nhưng Vạn huynh có từng nghĩ kẻ làm đại sự không những không câu nệ tiểu tiết, mà còn phải bất chấp thủ đoạn chăng? Bằng không Vạn huynh cần gì phải tới Thọ Xuân làm chi, chi bằng chém giết một mạch trở về nước Điền, xem thử có thể dựa vào thanh kiếm trong tay mà diệt sạch gian đảng hay không!"
Hạng Thiếu Long nghẹn lời, đồng thời hoang mang không hiểu hỏi dồn: "Tại hạ có một điều không rõ, suy cho cùng Lý Lệnh vẫn là người của Lý tộc thuộc quốc cữu gia, cớ sao Xuân Thân Quân lại ra sức bảo bọc hắn, còn ngài lại muốn trừ khử hắn?"
Lý Viên thở dài một tiếng, ra hiệu cho Ngôn Phục: "Ngôn Phục, ngươi nói cho huynh ấy nghe đi!"
Ngôn Phục nghiêm mặt nói: "Vạn tướng quân có chỗ chưa tỏ tường rồi, ngay trong nội bộ Lý tộc cũng chia bè kết phái. Thế lực mạnh nhất đương nhiên là đại gia của chúng tôi, còn một phái khác thì do chú ruột của đại gia là Thái Chúc Lý Quyền đứng đầu, chuyên cai quản mọi việc tế tự trong nước, gần đây lại cấu kết làm điều xấu với tướng quốc Xuân Thân Quân. Bọn Lý Lệnh và Lý Sấm Văn đều thuộc phe cánh của bọn họ, thế nên mới bất hòa với đại gia."
Hạng Thiếu Long bấy giờ mới sáng tỏ mọi chuyện.
Xem ra trên bề mặt, Xuân Thân Quân và Lý Viên có vẻ rất hòa thuận êm ấm, nhưng thực chất bên trong lại ngấm ngầm đấu đá dữ dội. Xuân Thân Quân bèn lôi kéo các thế lực đối địch với Lý Viên ngay trong nội bộ Lý tộc để dùng đó mà đả kích Lý Viên. Cũng chính vì nguyên nhân này, Xuân Thân Quân mới đổi trắng thay đen, từ chỗ ủng hộ Trang gia phục quốc quay sang phản đối và phá hoại. Nói cho cùng, chẳng có kẻ nào là người tốt cả.
Trong tình thế ấy, Lý Yến Yến hiển nhiên trở thành nhân vật mấu chốt nhất, ai giành được sự ủng hộ của nàng thì kẻ đó sẽ nắm chắc phần thắng cuối cùng.
Những chức vị có quyền lực tối cao trong triều đình nước Sở, trước tiên dĩ nhiên là hữu tướng quốc Xuân Thân Quân và tả tướng quốc Lý Viên, kế đến là Thái Chúc, Thái Tông, Thái Chính và Thái Sử. Trong bốn chức sau, Thái Chúc kiêm coi sóc luật pháp lại nắm quyền hành lớn nhất. Hữu tướng quốc bắt tay cùng Thái Chúc, hèn chi Lý Viên lại rơi vào thế hạ phong.
Xem ra, Lý Viên chẳng phải hoàn toàn không có ý định giúp Trang gia phục quốc, bởi lẽ một khi Trang gia khôi phục đất nước, họ sẽ biến thành vây cánh tâm phúc của Lý Viên, vừa giúp hắn ổn định các chư hầu quốc khác, lại vừa khiến thế lực của hắn tăng vọt, đè bẹp mọi phe phái chống đối.
Lý Viên nói tiếp: "Lần này thái hậu muốn mời Điền Vương phi cùng vương trữ vào vương cung, thực chất chính là chủ ý của Lý Quyền. Lý do ngoài mặt tuy đường hoàng chính đáng, song cốt yếu chỉ là không muốn các vị liên hệ hay kết giao mật nghị với các chư hầu quốc khác, gây bất lợi cho Lý Lệnh mà thôi! Giờ thì Vạn huynh đã hiểu rõ chưa?"
Hạng Thiếu Long vờ làm ra vẻ cảm động rơi nước mắt, nói: "Đa tạ quốc cữu gia đã chỉ điểm."
Lý Viên lại trầm ngâm một lát rồi tiếp tục: "Chuyện này tự khắc có ta tìm cớ thoái thác với thái hậu, còn việc của Xuân Thân Quân thì tạm gác sang một bên. Hiện tại chuyện khẩn yếu nhất chính là làm rõ xem thái hậu có ý tứ gì với Vạn huynh hay không, rồi mới quyết định bước tiếp theo nên đi như thế nào."
Hắn đứng bật dậy nói: "Bây giờ ta phải về vương cung trước, để ba người bọn họ bồi tiếp huynh uống rượu mua vui. Các cô nương ở đây nhan sắc xuất chúng, bảo đảm Vạn huynh sẽ vừa lòng."
Hạng Thiếu Long đâu có hứng thú chơi gái phong trần, bèn đứng dậy thi lễ: "Ý tốt của quốc cữu gia tại hạ xin ghi nhận, kẻ làm tôi vong quốc, nào có tâm trí đâu mà vui chơi hưởng lạc."
Lý Viên thấy hắn ngoài chuyện phục quốc ra thì chẳng mảy may bận tâm đến việc gì khác, bèn vui vẻ nói: "Vậy thì để ta tiễn Vạn huynh một đoạn đường trước đã!"
Hai người cùng nhau rời bước.
