Tuyết mịn lất phất rơi, trời rét căm căm. May mà không có cuồng phong gầm rú, nếu không lại càng buốt giá khó chịu.
Ô Trác, Hạng Thiếu Long cùng hơn mười kỵ mã giục ngựa rời phủ. Ai nấy đều đội nón trúc che khuất hơn nửa khuôn mặt, phóng thẳng ra khỏi Ô phủ. Ra tới đường lớn, cả bọn lập tức chia đường mà đi, cứ hai người một nhóm phi về các hướng khác nhau. Trước đó đã có ba cỗ xe ngựa rời đi, nay lại thêm thủ đoạn nghi binh này, dù ba trăm thủ hạ của Nghiêm Bình có túc trực ngoài phủ cũng khó lòng bám theo hết ngần ấy "kẻ khả nghi". Huống hồ ai dám chắc liệu Hạng Thiếu Long có nằm trong số đó hay không.
Chiêu này cốt ép các võ sĩ Mặc giả của Nghiêm Bình chỉ còn nước lui về cố thủ tại các ngả đường núi và mật lâm dưới chân Quách gia. Hạng Thiếu Long và Ô Trác theo một lộ tuyến đã chọn kỹ, nhanh chóng rời khỏi khu vườn tược bên ngoài Ô phủ, tiến ra con đường lớn san sát nhà dân. Cả hai không phi về hướng Quách phủ mà lại đội mưa tuyết, rẽ trái chạy ngược lại. Bọn họ chẳng màng xem đối phương có bám theo sau hay không, tới trước một tòa đại trạch liền phát ám hiệu.
Cửa trạch viện lập tức mở toang. Chủ nhân đại trạch này có giao tình thâm sâu với Ô phủ, dĩ nhiên vui lòng mở lối tiện đường cho họ. Hai người không buồn nhiều lời, phi thẳng vào trong rồi men theo cửa sau vòng ra con phố phía sau trạch viện, lúc này mới giục ngựa lao vút về phía núi Tú Việt nơi Quách phủ tọa lạc. Nước cờ này do Ô Trác an bài, dẫu có bị kẻ khác bám đuôi thật cũng dễ dàng cắt đuôi sạch sẽ, tuyệt diệu vô cùng.
Mưa tuyết táp thẳng vào mặt, Hạng Thiếu Long chợt cảm thấy một nỗi hoang mang dâng trào. Đặt chân đến thời Chiến Quốc cổ xưa này dẫu mới chỉ vỏn vẹn hơn một năm, hắn đã phải nếm trải quá nhiều nỗi đau xé ruột xé gan. Cái chết oan uổng của Thư Nhi và Tố Nữ đã để lại vết thương lòng sâu hoắm, nhưng cái chết thảm khốc của Triệu Nhi lại càng khiến hắn đến tận giờ khắc này vẫn không sao chấp nhận nổi! Song đó lại là hiện thực tàn khốc và lạnh lùng!
Thoắt cái, ba trang tuyệt sắc đang độ xuân thì rực rỡ đã vĩnh viễn tan biến khỏi cõi đời, dẫu hắn có giết chết Triệu Mục hay Thiếu Nguyên Quân thì cũng chẳng thể thay đổi được sự thật này. Nay đến lượt đại ân nhân Nguyên Tông cũng đã được chứng thực là đã chết. Than ôi! Tất cả những chuyện này rốt cuộc là vì điều gì?
Bản thân hắn bất cứ lúc nào cũng có thể bị người ta sát hại, liệu đó có phải là một sự giải thoát? Sau khi chết, liệu có cơ hội tái ngộ cùng họ hay chăng? Từ thuở sinh mệnh bắt đầu, chuyện sinh tử đã luôn ám ảnh loài người. Liệu đời người có phải chỉ là một chuyến hành trình ngắn ngủi đầy mê đắm, và sự tồn tại của con người không chấm dứt nơi nấm mồ? Vấn đề này xưa nay chưa từng có ai giải đáp hay chứng thực được. Câu trả lời của tôn giáo về thiên đàng, địa ngục, hay cõi ngoài sinh tử, rất có thể chỉ là niềm ước ao chủ quan. Song nếu không có những điều ấy thì chẳng đành lòng, bởi lẽ việc sau khi chết chỉ là hư vô tuyệt đối quả thực quá khó để chấp nhận.
Ô Trác sóng ngựa bên cạnh lên tiếng: "Tôn cô gia! Phía trước chính là núi Tú Việt rồi." Hạng Thiếu Long giật mình bừng tỉnh, thu liễm tâm thần nhìn về phía trước. Lúc này họ vừa rời khỏi khu nhà dân, tới dưới chân núi, chỉ thấy một lối đường núi chạy thẳng lên đỉnh đồi. Bên trên cổ thụ rợp bóng, ẩn hiện tòa cự trạch lầu cao trùng điệp, khí thế phi phàm, nhưng lại chẳng thấy tăm hơi quân mai phục. Dưới chân núi có một tòa bài lâu đề bốn chữ "sơn trang họ Quách", song lại không một bóng người canh giữ.
Hai người rẽ vào cánh rừng thưa ven đường có khắc ám hiệu đã ước hẹn với hai người Đằng Kinh, rồi tung mình nhảy xuống ngựa. Cây cối bãi cỏ đều phủ tuyết trắng xóa, cảnh sắc tinh khôi mê đắm lòng người nhưng lại bất lợi cho việc ẩn nấp hay đào tẩu. Ô Trác tìm thấy dấu khắc ở gốc một thân cây khác, bèn ra hiệu cho Hạng Thiếu Long rồi dẫn đầu tiến sâu vào trong rừng.
Hạng Thiếu Long đeo Mặc Tử kiếm cùng chiếc túi da do Triệu Thiến làm cho hắn lên lưng, tay trái cầm thanh kiếm Phi Hồng vừa tìm lại được, bám sát sau lưng Ô Trác. Đột nhiên bốn bề lặng lẽ hiện ra bóng người chập chờn cùng ánh đuốc sáng lóa, vây kín lấy hai người. "Keng!" Ô Trác rút đôi liên đĩnh trên lưng ra tay, quát lớn một tiếng rồi lao thẳng về phía trước phá vây, quyết không cho đối phương có thời gian nắm rõ địa hình hay củng cố vòng vây.
Hạng Thiếu Long đang đau đớn khôn nguôi trước cái chết của mỹ nhân yêu dấu và Nguyên Tông, lồng ngực tràn ứ phẫn uất, liền rút mộc kiếm nắm ở tay phải, bám gót theo sau xông thẳng vào rừng chém giết. Đối phương không ngờ hai kẻ này lại hung hãn đến thế. Hai gã Triệu Mặc hành giả chặn trước mặt Ô Trác hốt hoảng, một kẻ lùi lại nửa bước, kẻ còn lại vung trường kiếm chém tới.
"Keng!" Lưỡi kiếm va chạm với thanh đĩnh, tóe lên một vệt hoa lửa giữa đêm đen. Ô Trác cậy sức vóc hơn người, gạt phăng trường kiếm khiến kẻ địch lộ trọn sơ hở; hắn làm một động tác giả vờ tấn công kẻ kia, nhưng ngọn liên đĩnh bên tay trái đã thoắt xoay chuyển, như tia chớp đâm toạc vào cửa trống của đối phương. Kẻ nọ cũng thuộc hàng cao thủ, vội vung kiếm về giữ trung lộ đỡ lấy liên đĩnh, ngờ đâu lại quên mất ngọn liên đĩnh bên tay phải của Ô Trác. Chỉ thấy một vệt hàn quang lóe lên, Ô Trác vặn eo phát lực, mũi đĩnh từ dưới đâm ngược lên, ngập thẳng vào bụng dưới gã.
Gã hành giả đâu ngờ góc đâm liên đĩnh của Ô Trác lại hiểm hóc đến vậy, thét lên một tiếng thảm thiết rồi ngã bật ra sau, máu tươi bắn tung tóe trên nền tuyết trắng, mất mạng tại chỗ. Ô Trác chẳng hề dừng tay, đôi đĩnh hóa thành hai luồng điện quang theo đà lao tới, công kích gã hành giả còn lại. Trận chiến rốt cuộc đã mở màn.
Đám hành giả này ai nấy võ kỹ cao cường, nào ngờ chỉ mới qua hai hiệp đã bị một Ô Trác vô danh tiểu tốt giết chết một người, thảy đều đỏ mắt xông lên vây bọc, tiếng hò sát nhất thời vang rền. Hạng Thiếu Long theo sát sau lưng Ô Trác, lập tức tiến vào khẩu quyết thủ tâm của Mặc Tử kiếm pháp, nhất cử nhất động của địch nhân đều lọt vào mắt rõ mồn một. Lại thêm kiếm pháp đôi bên vốn cùng một cội nguồn nên hắn đối với thế công của địch càng rõ như lòng bàn tay, thậm chí thấy rõ mọi điểm khiếm khuyết lẫn sơ hở.
Hắn quát vang một tiếng, tay trái cầm Phi Hồng điên cuồng đỡ gạt hất ngược, tay phải vung Mặc Tử kiếm bổ mạnh chém bạo, hai tay vậy mà thi triển hai loại kình đạo và chiêu thức nhu cương hoàn toàn trái ngược. Ánh mắt hắn rực cháy ngọn lửa phẫn nộ, nhưng nét mặt lại lạnh lùng trầm tĩnh như biến thành một con người khác, khí thế nhiếp hồn đoạt phách. Trong tiếng binh khí chát chúa, ba gã hành giả đồng loạt trúng đòn, một kẻ bị thương dưới ngọn đĩnh của Ô Trác, hai kẻ còn lại dĩ nhiên do Hạng Thiếu Long giải quyết.
Một tiếng quát lớn vang lên bên phải Hạng Thiếu Long. Một gã hành giả vóc dáng đặc biệt cao lớn, nom chừng có chút thân phận, hai tay cầm thiết côn rẽ đám đông lao ra từ sau gốc cây; gã bước chân phải lên trước, kéo lùi chân trái, người hơi cúi xuống, thanh thiết côn sáng loáng dưới ánh lửa đâm thẳng vào tim Hạng Thiếu Long, vừa chuẩn vừa hiểm lại cực nhanh. Hạng Thiếu Long thấy bộ pháp gã di chuyển không chút sơ hở liền biết đã đụng độ cao thủ trong đám hành giả, không dám lơ là. Tay trái hắn cầm Phi Hồng thi triển thức "lấy thủ làm công" trong ba sát chiêu lớn của Mặc Tử kiếm pháp, thu kiếm vào trong, mũi kiếm rung lên chẳng rõ nhằm vào chỗ nào của địch nhân để đỡ hai gã hành giả đang nhào tới từ mạn sườn trái; tay phải cầm Mặc Tử kiếm lại giở ngón "phép giảo kích" trong thức "lấy công làm thủ", kiếm hóa thành một dải trường mang trườn ra như rắn độc, xoắn chặt lấy thanh thiết côn của đối phương.
Mặc Tử kiếm pháp vốn lợi hại nhất khi lấy ít địch nhiều, dẫu đồng thời ứng phó thế công từ hai phía vẫn không chút rối loạn. Đã vậy kiếm pháp này còn chú trọng cảm giác chứ không đơn thuần dựa vào mắt nhìn, nên dẫu bị bịt mắt vẫn có thể quần thảo với địch; trong khung cảnh rừng đen kịt này, chỉ dựa vào vài ngọn đuốc chiếu rọi bên ngoài thì lại càng có lợi cho Hạng Thiếu Long. Gã hành giả cầm côn không ngờ Hạng Thiếu Long bỗng nhiên tung ra một chiêu tinh diệu đến thế, chỉ cảm thấy một côn dũng mãnh tựa cuồng long xuất động của mình khi chạm vào mộc kiếm của đối phương lại như trâu đất chìm đáy biển, hẫng hụt rỗng tuếch, chẳng phát huy được chút kình lực nào.
Gã cả kinh, theo bản năng rút côn lùi lại thì vùng bụng dưới chợt nhói lên đau đớn, hóa ra đã bị Hạng Thiếu Long phóng một cước trúng ngay chỗ hiểm. Dù khả năng chịu đau của gã có hơn người thường gấp mười lần cũng phải rống lên thảm thiết, ngửa người ngã vật ra sau, không gượng dậy nổi. Cú đá này dĩ nhiên chẳng liên quan gì đến ba sát chiêu lớn của Mặc Tử, bởi với một người đến từ thế kỷ hai mươi mốt, hắn đâu việc gì phải mặc thủ thành quy.
Hai gã hành giả phía bên kia cứ ngỡ Hạng Thiếu Long chuyển sang thế thủ bèn chĩa kiếm xông lên, ngờ đâu kiếm quang bùng nổ, một gã bị chém cụt cổ tay phải, kẻ còn lại trúng kiếm vào đùi. Trong tiếng rên la thảm thiết, cả hai lảo đảo tháo lui, va phải những kẻ đang toan lao vào trám chỗ trống khiến đám người ngã dúi ngã dụi, rối loạn tơi bời. Nào ai ngờ kiếm pháp của Hạng Thiếu Long lại tinh diệu tàn độc đến mức này, khác biệt một trời một vực với phong cách thuần hậu xưa nay của Mặc Tử kiếm pháp.
Ô Trác thể hiện cũng chẳng hề thua kém, hắn tông thẳng vào khoảng giữa hai kẻ địch, dời tay nắm vào đoạn giữa thân liên đĩnh rồi thi triển chiêu số cận chiến giáp lá cà; dẫu bị kiếm của đối phương rạch một đường rách toạc trên cánh tay, nhưng đồng thời ngọn đĩnh của hắn đã đâm toạc lồng ngực một kẻ, còn gã kia thì bị đuôi đĩnh đánh vòng lại, trúng ngay vành tai.
Trong chớp mắt, hai người đã tiến sâu được hơn một trượng. Đằng sau chợt vang lên tiếng lách cách của máy nỏ. Cả hai cùng lúc né người sau thân cây, tên nỏ bắn hụt vào hư không. Bọn họ dẫu đã đả thương giết chết nhiều kẻ địch, song đám hành giả võ sĩ vẫn như triều dâng lớp lớp ùa tới từ bốn phía, tình thế vô cùng bất lợi. Hạng Thiếu Long thấy thế bất ổn liền tra kiếm Phi Hồng vào bao, thò tay vào trong ngoại bào rút phi châm liên tiếp bắn ra. Đòn này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của quân địch, lập tức có mấy kẻ trúng châm ngã gục.
Đối phương thấy tay Hạng Thiếu Long vừa vung lên là có kẻ bị thương hoặc ngã lăn ra chết như bị trúng ma thuật, vội vàng dạt sang nấp sau thân cây. Hai người đâu dám chậm trễ, lao vút về phía bóng tối mịt mùng, trong nháy mắt đã khuất dạng vào sâu trong rừng rậm. Đám hành giả bị bỏ lại phía sau nhưng vẫn lũ lượt đuổi theo.
Một rắc rối khác lại nảy sinh. Giữa lúc đào vong cắm đầu chạy trong đêm tối mịt mù thế này, làm sao nhìn ra ám ký do hai người Đằng Kinh để lại? May thay đúng lúc đó, phía xa bên trái đằng trước vút lên một tiếng cú mèo kêu, giống hệt như thật. Cả hai biết chắc là thằng nhóc Kinh Tuấn lắm trò ma mãnh này đang giở trò, mừng rỡ lần theo tiếng kêu tìm tới.
Rừng cây càng lúc càng rậm rạp, tuyết đóng thành lớp dày cộm, bước đi quả thực muôn phần trắc trở. Chẳng biết đã húc gãy bao nhiêu cành cây, trên vòm cây phía trước bỗng có một đốm lửa rơi xuống như tàn sao, hóa ra là Kinh Tuấn từ trên ngọn cây nhẹ nhàng nhảy xuống, nháy mắt với hai người: "Đi ngả này!" Cả hai như vớ được phao cứu sinh, vội vã bám theo gã.
Chẳng mấy chốc họ đã men theo sườn dốc leo lên một tảng đá lớn. Nơi rậm rạp phía trên ẩn hiện ánh đèn hắt ra từ Quách gia. Đằng Dực sừng sững hiện diện trên mỏm đá, quỳ một gối, tay cầm đại cung, vẻ mặt túc mục chăm chú nhìn ánh lửa và tiếng người đang bám riết bên dưới. Ba người tiến đến sau lưng y.
Ô Trác lấy làm lạ hỏi: "Huynh định làm gì thế?" Đằng Dực không đáp. Cả Ô Trác lẫn Hạng Thiếu Long đều lấy làm kinh ngạc, giữa chốn mật lâm này lại không nhìn rõ mặt kẻ thù, cường cung kình tiễn lấy đâu ra đất dụng võ? Bất thình lình bên dưới vang lên những tiếng gào thét thảm thiết. Kinh Tuấn nhảy cỡn lên reo: "Sập cạm bẫy rồi!"
Hai người bọn họ vốn là những thợ săn cừ khôi, đào hầm sập cạm bẫy thú dĩ nhiên thuộc hàng cao thủ bậc nhất. "Vút!" Một mũi kình tiễn rời khỏi cánh cường cung kéo căng như trăng rằm của Đằng Dực, bắn thẳng vào mật lâm. Một tiếng thét tê dại lập tức vang lên. Kinh Tuấn bội phục thốt: "Dạ Lâm tiễn của Đằng đại ca danh chấn cương vực nước Hàn, ngay cả chuột chạy qua cũng đừng hòng né nổi."
Trong lúc nói chuyện, Đằng Dực bằng thủ pháp thuần thục đến kinh người liên tiếp bắn ba phát tiễn, quả đúng là bách phát bách trúng, tên vừa rời dây là có tiếng thét thảm vang lên. Lúc này Hạng Thiếu Long và Ô Trác mới nhận ra bên dưới chẳng còn lấy một đốm lửa, thì ra những kẻ cầm đuốc đều đã bị Đằng Dực bắn chết, đuốc rơi xuống tuyết làm sao không tắt cho được. Kình tiễn của Đằng Dực cứ hết phát này đến phát khác lao xuống dưới, mỗi mũi tên trúng đích một người, khiến hai người họ tâm phục khẩu phục, thầm nghĩ may mà y không phải kẻ thù, bằng không có chết cũng chẳng hiểu nổi ra làm sao.
Đằng Dực hạ cường cung xuống, thản nhiên nói: "Không còn ai dám đuổi lên nữa đâu!" Kinh Tuấn nhảy cẫng lên bảo: "Bọn đệ đã buộc sẵn dây leo núi, lại phạt sẵn một lối đi rồi, chỉ cần theo dây trèo lên là kịp đến Quách phủ dự tiệc thôi." Hạng Thiếu Long không ngờ lại phá vòng vây của Triệu Mặc dễ dàng đến thế, mới thấy sách lược bày binh bố trận thực sự quan trọng biết dường nào.
Nghĩ đến việc có thể thử uy lực của ba sát chiêu lớn trên người Nghiêm Bình, hào khí vạn trượng trong lòng hắn bất giác cuộn trào, khẽ quát: "Chúng ta đi!" Quách gia sơn trang nằm trên đỉnh đồi, xây nương theo thế núi, tuy không có được khí thế thành trì kiên cố uy nghiêm như Ô Thị bảo, song lại có thêm nét sơn thanh thủy tú mà Ô Thị bảo còn thiếu. Trước trạch viện là hai hàng bách cổ thụ cao vút chọc trời, đại môn rực rỡ đèn đuốc, tường cao tả hữu đều treo đèn gió sáng rực như ban ngày. Hạng Thiếu Long xưng danh trước cổng, lập tức có một người đàn ông trung niên tự xưng là quản gia Cao Bạch đích thân dẫn đường đưa họ vào phủ.
Đi qua con đường lát đá hai bên rải rác những đình tạ hoa viên nhỏ nhắn, một tòa phủ đệ nguy nga sừng sững hiện ra trước mắt. Chỉ nhìn vào trạch đệ này cũng đủ biết gia sản giàu nứt đố đổ vách sánh ngang vương hầu của Quách Tung. Vườn tược rộng thênh thang hai bên đường giăng đầy đèn đuốc, bố cục tả hữu đối xứng khiến người ta có cảm giác con đường lát đá dài hơn hai mươi trượng dưới chân chính là trục chính của phủ đệ, còn tòa hoa trạch trước mắt như ngự trị giữa trung tâm của cả thế giới viên lâm này.
Trong vườn dựng hai tòa đình tạ bắc ngang hồ nước hình chữ nhật, mái kép ngói đỏ, trên chóp đình gắn bảo đính chạm trổ hoa mỹ, bên dưới là bệ đá trắng với lan can điêu khắc tinh xảo. Chưa bàn tới hoa thơm cỏ lạ, cầu nhỏ nước chảy hay đường quanh ngõ khuất, chỉ riêng hai tòa đình ấy thôi đã đủ thấy rõ phẩm vị và tâm huyết của người tạo dựng.
Cây cỏ trong hoa viên cũng được sắp đặt vô cùng dụng tâm, lấy tùng bách chịu rét bốn mùa xanh tươi làm chủ đạo, xen kẽ với các loài cây trút lá và hoa cỏ bốn mùa, tạo nên một không gian xanh mướt ngút ngàn. Dẫu lúc này cả khu vườn phủ đầy sương giá, mưa tuyết lất phất bay, vẫn gợi cho người ta nhớ tới khung cảnh tươi đẹp chốn xuân hè. Giữa rặng cây chốc chốc lại thấy những khối kỳ thạch chở từ nơi khác về, tô điểm thêm phong vị thanh u nhã nhặn cho khu vườn. Dưới sự tôn tạo của hoa viên, tòa nhà chính càng thêm vạn phần khí phách, so với Triệu cung cũng không hề kém cạnh. Gian nhà theo thế tọa bắc triều nam, mặt tiền rộng chín gian, sâu bốn gian, dáng hình chữ nhật, bên trên mái chồng mái cong vút, bên dưới là đại môn kiểu cung điện dựng trên bệ đá trắng. Trước trạch viện còn có con suối nhỏ chảy ngang đông tây, bên trên bắc hai cây cầu đá có lan can bằng ngọc thạch trắng, hùng vĩ tráng lệ đến mức khó tin.
Thằng nhóc Kinh Tuấn quen sống chốn rừng rú lại càng nhìn đến mục trừng khẩu ngốc, ghé sát tai Hạng Thiếu Long thì thào: "Nhà to thế này, sao mà ngủ cho yên được nhỉ?" Hạng Thiếu Long thấy quản gia Cao Bạch đang dẫn đường tuốt phía trước không nghe thấy tiếng họ nói chuyện, bèn cười đáp: "Ôm một mỹ nhân trong tay, còn sợ không ngủ được sao?" Mặt mày Kinh Tuấn tức thì hớn hở, ắt hẳn đang tơ tưởng đến tiết mục tối nay khi trở về Ô phủ.
Hạng Thiếu Long nhớ tới Triệu cung, bất giác lại nghĩ về Triệu Nhi hương hồn đã dứt, nhớ lại cảnh tượng đượm tình khi chàng chàng thiếp thiếp cùng nàng trong ngự viên; tim hắn thắt lại từng cơn, hận không thể tự đâm mình hai nhát dao để xoa dịu nỗi đau đang gặm nhấm tâm can. Chút nữa còn phải ngoài mặt giả vờ thuận theo để đối phó với Triệu Mục, liệu hắn có kìm nén nổi không? Đằng Dực thấy sắc mặt hắn bỗng tái nhợt liền hiểu rõ tâm sự của bạn, vươn tay bóp mạnh vào bả vai hắn một cái, trầm giọng nói: "Đại sự làm trọng." Hai người trao nhau một ánh mắt, trong lòng dâng lên cảm giác tri kỷ sống chết có nhau.
Hạng Thiếu Long nén chặt nỗi đau thương trong lòng, cố ép đầu óc mình trở nên trống rỗng, sải bước qua cầu đá, bước lên bậc thềm dài tiến vào trong phủ. Trong phủ bày ra mười sáu bàn tiệc, xếp thành hai hàng tả hữu nơi đại sảnh. Khi bốn người Hạng Thiếu Long bước vào, các tân khách khác đều đã tề tựu đông đủ. Quách Tung ân cần đón khách, lần lượt giới thiệu từng người cho hắn. Đêm nay Triệu Mục mang theo một toán gia tướng như để thị uy, chỉ nhìn vóc dáng bặm trợn của chúng cũng đủ biết đều là những kiếm thủ lợi hại, chủ tớ mười hai người chiếm trọn bốn bàn.
Nghiêm Bình vấn khăn trắng mặc áo gai thô, đơn thương độc mã một mình, dưới chân phá lệ đi đôi giày rơm, toát lên vẻ ngạo nghễ tiêu sái của kẻ quen độc lai độc vãng. Nếu không vì mối thù của Nguyên Tông dựng nên một bức tường ngăn cách không thể vượt qua giữa hai người, khéo Hạng Thiếu Long đã muốn kết giao đôi phần với y; còn hiện tại thì chỉ có thể dùng cách thức phổ biến nhất của thời đại này để giải quyết: vũ lực.
Người đầu tiên chào hỏi là quán chủ Võ Sĩ Hành Quán tộc Triệu - Triệu Bá. Nghe tên cứ ngỡ y là một đại hán vạm vỡ, thực chất y lại thấp hơn người thường đôi chút, song khung xương thô to, bè ngang, ngực nở lưng dày, chiếc cổ thô đặc biệt gắn liền với cơ lưng tạo thành khối cơ tam giác đầy ấn tượng, khiến người ta có cảm giác dù có để mặc cho kẻ khác bóp cổ cũng đừng hòng siết cho y ngạt thở. Nước da ngăm đen, gò má nhô cao, khuôn mặt vuông vức như đúc bằng sắt, cặp mắt to như chuông đồng lấp lánh thần quang, trong cơ thể dường như chứa chan sức mạnh vô tận. Mỗi cử động của y đều mang theo uy thế và khí độ riêng, ngay cả Hạng Thiếu Long nhìn thấy cũng phải rung động trong lòng. Trước kia khi còn ở đội đặc nhiệm, đánh đấm với hắn chỉ là chuyện cơm bữa, hắn tinh tường nhất là tài nhìn nhận đối thủ, vừa thấy Triệu Bá này đã lập tức xếp y vào hàng ngũ những kẻ địch khó xơi nhất.
Đi cùng y tới dự tiệc có bốn đệ tử, đương nhiên đều là kiếm thủ hạng nhất, song thu hút ánh nhìn nhất lại là một cô nương trẻ tuổi tên gọi Triệu Chí. Thoạt nhìn nàng không có nhan sắc chim sa cá lặn, nhưng gương mặt ngọc lại phảng phất nét tang thương khôn tả, hòa cùng đôi mắt phượng thanh tú lạ thường, khuôn mặt thon dài và bờ môi đỏ mọng khêu gợi, toát lên sức hút nữ tính tột bậc. Đặc biệt nàng có dáng người dong dỏng cao, cao hơn Triệu Bá hẳn một cái đầu và chỉ thấp hơn Hạng Thiếu Long chừng ba tấc. Một thiếu nữ cao ráo nhường ấy, lại sở hữu vóc dáng săn chắc hoàn mỹ nhờ luyện võ nhiều, mang lại cho người ta cảm giác xuất chúng hạc lập kê quần.
Triệu Bá và Triệu Chí đối với Hạng Thiếu Long đều vô cùng lạnh nhạt, lúc giới thiệu chỉ khẽ gật đầu, lộ rõ vẻ địch ý khó giấu. Khi Kinh Tuấn không kìm được ngắm nghía Triệu Chí từ trên xuống dưới, nàng ta càng lộ vẻ khó chịu, trong đôi mắt đẹp lóe lên sát cơ rợn người, dọa Kinh Tuấn sợ tới mức không dám nhìn thêm nữa. Hai vị khách còn lại rõ ràng là hai tay sai văn võ của Triệu Mục.
Đại phu Quách Khai tướng mạo mang phong thái thoát tục, để năm chòm râu dài, chỉ có đôi mắt là đảo lia đảo lịa, đúng như lời Nhã phu nhân từng nói, trong bụng đầy rẫy tâm địa gian xảo độc địa; giữa đám người cũng chính y tỏ ra đon đả nhiệt tình với nhóm Hạng Thiếu Long nhất. Khiến người ta ấn tượng sâu sắc hơn cả là chất giọng the the the thé đầy vẻ âm nhu của y. Tướng quân Nhạc Thừa trạc tuổi ba mươi như Quách Khai, hai mắt nửa nhắm nửa mở, vừa như có thần lại như vô hồn, tạo cho người ta ấn tượng về một kẻ đắm chìm trong tửu sắc; vóc dáng gầy cao, chân tay linh hoạt, khoác trên mình chiến bào tướng quân trông cũng khá uy nghi. Cả hai đều có vài gia tướng theo hầu, chiếm thêm bốn bàn tiệc.
Kế đến là hai người con trai của Quách Tung, Quách Cầu và Quách Đình, đều thuộc hạng tầm thường chẳng có gì nổi bật. Trái lại, trong số hơn mười gia tướng lại có một nhân vật túi khôn tên là Thương Kỳ, bất kể phong độ hay khí chất đều khiến người ta hiểu ngay kẻ này lắm mưu nhiều kế, học vấn uyên thâm, không thể coi thường. Giới thiệu xong xuôi, Quách Tung mời mọi người an tọa, trước tiên bảo Hạng Thiếu Long ngồi vào thượng tọa của dãy bàn bên phải, Hạng Thiếu Long từ chối không được đành phải ngồi vào bàn đại diện cho khách chính này. Phía đối diện, chủ gia tịch tự nhiên là Quách Tung, kế đó lần lượt là Triệu Mục, Triệu Bá và Quách Khai.
Ngồi dưới Hạng Thiếu Long là Nghiêm Bình với gương mặt luôn âm trầm, tiếp nữa là Nhạc Thừa. Hai con trai của Quách Tung ngồi bồi ở bàn chót. Thực tế cho đến tận lúc này, Hạng Thiếu Long vẫn chưa hiểu rõ vì sao Quách Tung lại bày ra bữa tiệc mừng công này; giả như ban nãy hắn bị người ta đả thương thì mặt mũi Quách Tung cũng chẳng vẻ vang gì. Rượu qua vài tuần.
Quách Tung tươi cười nói: "Lão phu cả đời gắn bó bên lò rèn sắt, nay tuổi tác đã cao, việc nặng nhọc đều giao lại cho con cái, lúc rỗi rãi chỉ rong ruổi chốn rừng sâu núi thẳm tìm kiếm mạch sắt, nghiên cứu quy cách chế tạo khí giới binh đao. Đối với ta, chẳng có vật gì trân quý hơn thủ lục của tiên thánh Lỗ Công. Thiếu Long phen này mang bảo vật trở về, người ngoài có thể không rõ công lao của Thiếu Long to lớn dường nào, song lão phu lại là người tỏ tường nhất. Nào! Cạn chén vì nước Triệu ta trung hưng đầy hy vọng!" Mọi người đua nhau nâng chén, duy chỉ có Nghiêm Bình là nửa giọt rượu trên bàn cũng không thèm đụng tới. Hạng Thiếu Long trong lòng thầm kêu khổ, Quách Tung nói như vậy rõ ràng là ám chỉ sự hưng thịnh của nước Triệu do một tay hắn định đoạt, trong thời buổi tranh quyền đoạt vị này làm sao tránh khỏi việc rước lấy ghen ghét từ kẻ khác.
Quả nhiên trên mặt Triệu Mục và Nhạc Thừa đều thoáng hiện vẻ khó chịu, mắt Triệu Bá lóe hung quang, chỉ có Quách Khai là vẫn giữ vẻ hớn hở trên mặt, còn Nghiêm Bình vẫn mang bộ dạng vô hồn nửa sống nửa chết. Hạng Thiếu Long cũng ngấm ngầm để ý đến Triệu Chí với khí chất đặc biệt kia, mỗi lần nâng chén nàng chỉ nhấp môi lấy lệ, không như những người khác nốc cạn không còn một giọt. Ô Trác ghé tai Hạng Thiếu Long nói nhỏ: "Quách Tung muốn hại người đấy!" Hạng Thiếu Long gật đầu tỏ ý đã hiểu, rồi cất cao giọng đáp lễ: "Quách tiên sinh quá khen rồi, mạt tướng chỉ vâng mệnh đại vương và Hầu gia tận tụy làm việc, mọi sự đều nhờ đại vương cùng Hầu gia chỉ bảo. Mạt tướng may mắn gặp chút vận may nên mới không phụ sự ủy thác, ta thấy chén này phải kính Hầu gia mới đúng." Mọi người vội vàng nâng chén hướng về phía Triệu Mục.
Nhóm Hạng Thiếu Long dĩ nhiên vừa uống rượu vừa nguyền rủa trong bụng, mắng thầm con quỷ gian xảo tàn bạo Triệu Mục. Mỹ nhân Triệu Chí không ngờ Hạng Thiếu Long lại đối đáp khéo léo đến thế, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, bắt đầu cẩn thận đánh giá Hạng Thiếu Long. Sắc mặt Triệu Mục dịu đi đôi chút, ha hả cười lớn rồi vui vẻ uống cạn, như thể mọi công lao thực sự đều thuộc về y vậy. Song ai nấy đều rõ với tâm cơ thâm sâu của y, tuyệt đối không đời nào bị vài câu nói của Hạng Thiếu Long lay động, nụ cười trên mặt chỉ là vở kịch diễn cho thiên hạ xem mà thôi.
Quách Tung ra hiệu cho quản gia Cao Bạch đứng phía sau, người nọ lập tức truyền lệnh xuống. Trong chốc lát, mấy mươi tì nữ xinh đẹp lượn lờ như bướm lượn dâng lên các món mặn nóng hổi thơm phức bày lên bàn, lại ân cần châm rượu cho quan khách. Hạng Thiếu Long đặc biệt lưu tâm đến Nghiêm Bình, chỉ thấy trên bàn y duy nhất có đĩa rau xanh cùng cơm mạch, đủ thấy Quách Tung đã chiếu cố đặc biệt đến "nhu cầu" của y. Quách Tung ha hả cười nói: "Tiệc rượu của lão phu xưa nay ắt phải có ca vũ giúp vui, nhưng hôm nay Cự Tử chịu nể mặt đến tệ phủ dự yến, nên phần tiết mục có chút thay đổi."
Lão vỗ mạnh tay hai tiếng. Bỗng nhiên hơn mười nữ tử từ hai cánh cửa ngách phía sau ùa ra, lộn mấy vòng nhào lộn rồi đứng vững giữa sảnh, biểu diễn đủ loại tạp kỹ vừa thót tim vừa đặc sắc. Khi hai ả trong số đó lộn nhào giữa không trung đổi vị trí trên vai hai nữ tử khác một cách ngoạn mục rồi hạ chân vững vàng lên vai người bên dưới đối diện, mọi người trừ Nghiêm Bình ra thảy đều vỗ tay khen ngợi. Kinh Tuấn ghé tai đắc ý nói nhỏ: "Chờ xem bản lĩnh của đệ rồi hãy vỗ tay!"
Hạng Thiếu Long không khỏi mỉm cười. Kinh Tuấn rốt cuộc vẫn là một đứa trẻ to xác, đầy tính hiếu thắng. Đám nữ tử biểu diễn xong màn xếp la hán thiên biến vạn hóa mới lui ra ngoài sảnh giữa tiếng vỗ tay của quan khách. Quách Tung cười bảo: "Người thực sự đáng nhận lời khen ngợi chính là Chí cô nương, thân thủ của đám gia tì này đều do một tay nàng huấn luyện ra đấy." Mọi người nghe vậy vội vã cất lời tán thưởng Triệu Chí, trong đó Kinh Tuấn lại là kẻ gào to nhất khiến ai nấy vừa bực vừa buồn cười. Triệu Chí khoan thai đứng dậy, nhàn nhạt đáp lễ, dường như chẳng hề bận tâm đến những lời khen ngợi, tạo cho người ta ấn tượng về một bậc nữ nhi vô cùng hàm dưỡng.
Quách Tung bỗng hắng giọng hai tiếng, nghiêm nét mặt nói với Hạng Thiếu Long: "Lão phu nghe nói giữa Thiếu Long và Cự Tử có chút hiểu lầm nhỏ, hay là để lão phu đứng ra làm người hòa giải, giải quyết êm xuôi việc này." Hạng Thiếu Long trong lòng giận ngút trời. Quách Tung bề ngoài câu nào câu nấy cũng như nghĩ cho hắn, thực chất lại không ngừng châm dầu vào lửa, đâm bị thóc, chọc bị gạo, căn nguyên dĩ nhiên là vì mối quan hệ giữa Hạng Thiếu Long hắn và nhà họ Ô. Vài câu đã đẩy hắn vào thế tiến thoái lưỡng nan: dẫu hắn có lập tức giao Cự Tử lệnh ra thì cũng đắc tội với Triệu Mục, bởi hắn đã giấu giếm con quỷ gian xảo này chuyện mình nắm giữ Cự Tử lệnh; còn nếu hắn không để Quách Tung làm "người hòa giải", lão già này sẽ có cớ để trở mặt đối phó với hắn.
May thay Nghiêm Bình lạnh lùng cất tiếng: "Quách tiên sinh làm người hòa giải chuyến này muộn quá rồi, việc giữa bản Cự Tử và Hạng binh vệ nay chỉ có thể giải quyết theo cách thức của Mặc môn." Mọi người chẳng cần hỏi cũng biết, cách thức đó ngoài vũ lực ra thì không còn con đường nào khác. Chuyện đám hành giả Triệu Mặc mai phục Hạng Thiếu Long, những kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực ở Hàm Đan này làm sao không hay biết, lại càng hiểu rõ phía Nghiêm Bình đã chịu thiệt hại nặng nề, kết nên mối thâm thù không thể hóa giải.
Triệu Mục thong thả nói: "Một bên là khách khanh được đại vương coi trọng nhất, một bên là ngự tiền kiếm sĩ được đại vương sủng ái nhất, chẳng ai muốn nhìn thấy bên nào có điều sơ sẩy. Hay là ngày mai để bản hầu bẩm báo lên đại vương, do người định đoạt, được chăng?" Quách Khai và Nhạc Thừa lập tức cười thầm trong bụng; Nghiêm Bình ở nước Triệu địa vị tôn sùng, dạo gần đây lúc chống trả quân nước Yên xâm lược lại lập đại công giữ thành Phụ Dực, diện kiến Triệu vương cũng ngồi ngang hàng, đem chuyện này phơi bày trước mặt vương thượng thì khỏi cần nói, kẻ chịu thiệt chắc chắn là Hạng Thiếu Long. Suy tính của hai gã đó, con cáo già đời lọc lõi như Quách Tung làm sao không nhận ra.
Lão cùng Ô Thị bất hòa vốn chẳng phải chuyện ngày một ngày hai, mà mối quan hệ giữa Ô Ứng Nguyên và Lã Bất Vi cũng chính do lão tiết lộ cho Triệu vương hay biết; nay nhà họ Ô lại xuất hiện một Tôn cô gia lợi hại dường này, bất luận thế nào lão cũng phải hủy hoại hắn. Ban đầu lão còn chưa rõ tâm ý của Triệu Mục, nhưng qua vài lời thăm dò đôi bên đã lập tức ngầm hiểu ý nhau. Có điều hiện tại Hiếu Thành vương vô cùng xem trọng Hạng Thiếu Long, lại có Ô Thị chống lưng phía sau, bọn họ không dám công khai vung đao múa thương đối phó với tay kiếm thủ trẻ tuổi từ kẻ vô danh tiểu tốt bước lên hàng người có thân phận địa vị này.
Triệu Mục ban đầu tung ra con bài tra xét trinh tiết, nào ngờ Tinh vương hậu lại có toan tính riêng nên đã che giấu chân tướng giúp Hạng Thiếu Long. Vì vậy y liền chọn trúng Nghiêm Bình - kẻ kiếm thuật cao cường, thủ hạ lại nhiều như mây cùng thân phận siêu nhiên, tiết lộ việc trên người Nguyên Tông không hề có Cự Tử lệnh để khơi mào mâu thuẫn giữa hai người. Kế đó lại mượn tay Quách Tung lấy danh nghĩa bày tiệc mừng công, thực chất là tạo thời cơ vàng cho Nghiêm Bình hạ sát hắn. Chuỗi liên hoàn độc kế này quả thực quá đỗi thâm sâu. Nghe Triệu Mục nói vậy, Nghiêm Bình lập tức phản đối: "Hảo ý của Hầu gia xin ghi nhận, song Cự Tử lệnh là chí bảo của bổn môn, một khắc cũng không thể để lưu lạc trong tay kẻ ngoài, chuyện này ắt phải giải quyết ngay tức khắc." Mọi người thầm mừng rỡ trong lòng, biết rõ Nghiêm Bình sẽ lập tức khiêu chiến Hạng Thiếu Long.
Triệu Bá cười vang một tràng thu hút sự chú ý của mọi người rồi nói: "Trận chiến giữa Hạng binh vệ và Liên Tấn tại cung yến tiếng tăm vang dội khắp cương vực nước Triệu, tiếc thay lúc ấy Triệu mỗ vừa vặn đến nơi khác khảo hạch kiếm kỹ của đám môn đồ hành quán, không thể tận mắt chứng kiến thịnh cảnh, đến nay vẫn canh cánh trong lòng. Đám đồ đệ dưới trướng đều mong mỏi được mở mang tầm mắt trước kiếm thuật tuyệt thế của Hạng binh vệ, chuyện này tuyệt đối chỉ mang tính chất luận bàn giao lưu, hy vọng Hạng binh vệ không tiếc lời chỉ giáo." Nhóm người Ô Trác đều nhíu mày, trên đời lại có chuyện bất công đến thế sao, đây há chẳng phải là giở trò xa luân chiến? Hơn nữa nếu để người khác thăm dò trước kiếm lộ của Hạng Thiếu Long thì Nghiêm Bình ở trận sau sẽ chiếm trọn thế thượng phong.
Ngoài dự liệu của mọi người, Triệu Chí thoắt cái đứng dậy, ôm kiếm tiến đến trước bàn Hạng Thiếu Long, mỉm cười nói: "Xin binh vệ chỉ giáo!" Hạng Thiếu Long thầm nghĩ: Ta với nàng có thâm cừu đại hận gì đâu mà lại chạy đến khiêu chiến ta? Hắn đang toan cất lời từ chối thì Đằng Dực đã nháy mắt với Kinh Tuấn - kẻ nãy giờ đang háo hức muốn thử sức. Thằng nhóc mừng rỡ nhảy cẫng lên, điểm chân lên góc bàn một cái rồi nhào lộn một vòng giữa không trung, bay qua đỉnh đầu Triệu Chí đáp xuống phía sau nàng, cười hì hì bảo: "Có việc thì đệ tử gánh vác thay, sư phụ đối sư phụ, đồ đệ đối đồ đệ, cứ để tiểu tử này thân mật cùng Chí cô nương một phen vậy." Bọn Hạng Thiếu Long thấy thằng ranh này bỗng chốc biến thành đồ đệ của hắn, ăn nói lại bạt mạng ngả ngớn, thảy đều buồn cười. Những kẻ khác thấy thân thủ Kinh Tuấn thoăn thoắt như khỉ đột thì trong lòng thầm kinh hãi, ngỡ rằng Triệu Chí phen này đã gặp phải đối thủ xứng tầm, bởi lẽ Triệu Chí vốn cũng nức tiếng khắp Hàm Đan nhờ sự linh hoạt biến hóa khôn lường.
Triệu Bá xưa nay tự cao tự đại, cực kỳ tự phụ, thầm nghĩ Hạng Thiếu Long làm gì có tư cách ngồi ngang hàng với mình, trong lòng giận dữ khôn cùng, lạnh lùng quát: "Tiểu Chí, hãy lãnh giáo tài nghệ của vị tiểu huynh đệ này đi!" Triệu Chí biết sư phụ đang ngầm bảo mình hạ độc thủ, lại thêm căm ghét nhất đàn ông buông lời trêu ghẹo, liền cất tiếng vâng dạ rồi thoắt xoay người lại. Trường kiếm xé gió như tia chớp, nhắm thẳng tim Kinh Tuấn mà đâm tới; tư thế vừa uyển chuyển mà thủ pháp lại vừa mau vừa độc, quả đúng là kiếm pháp bậc nhất.
Mọi người thấy nàng bất thần ra tay, đều ngỡ Kinh Tuấn sẽ trở tay không kịp, khó bề né tránh. Đến cả Hạng Thiếu Long và Ô Trác tim cũng thót lên tận cổ họng, lo sợ hắn xảy ra sơ suất. Duy chỉ có Đằng Dực là dửng dưng không chút biểu cảm hệt như Nghiêm Bình, tựa hồ dẫu cho long trời lở đất cũng chẳng thể làm sắc mặt y biến đổi mảy may.