Hạng Thiếu Long không muốn động thủ, đành liều mạng bỏ chạy. Cuối cùng, hắn tìm đến một ngôi thổ địa miếu đổ nát, hẻo lánh. Hắn chán nản bước vào, nép vào một góc rồi ngồi xếp bằng.
Biết làm sao đây? Hay là trở về làng Tang Lâm tìm Mỹ Tàm Nương, cứ thế sống đến cuối đời trong sơn cốc. Nghĩ đến đây, hắn không khỏi cảm thấy anh hùng khó qua ải mỹ nhân.
Bỗng nhiên, trong miếu xuất hiện thêm một người.
Hạng Thiếu Long kinh hãi nhìn sang. Hóa ra là một người đàn ông trung niên mặc áo vải thô, đi chân trần. Thảo nào hắn không nghe thấy tiếng bước chân.
Người kia thân hình cao lớn, chỉ thấp hơn hắn đôi chút. Gương mặt chất phác, thần sắc bình thản, nhưng đôi mắt lại sáng quắc có thần. Ngoài chiếc khăn buộc tóc, trên người chẳng có món trang sức nào, nom khá giống một khổ hạnh tăng đã xuất gia.
Hai người nhìn nhau dò xét.
Người kia thong thả đi đến trước mặt Hạng Thiếu Long, ngồi xổm xuống hỏi: “Vị huynh đài từ đâu tới?”
Hạng Thiếu Long không biết đối phương có ý đồ gì, đáp: “Tại hạ vốn định đến Hàm Đan thăm thân, chẳng may lạc đường mới đi tới đây. Nếu đại gia chịu chỉ cho tại hạ đường đến Hàm Đan, tại hạ vô cùng cảm kích.” Lúc này, giọng nói và cách ăn nói của hắn đã học được bảy, tám phần phương ngôn cùng lối giao tiếp của thời đại này.
Người kia khẽ mỉm cười: “Ta chẳng phải đại gia gì cả. Chỉ là thấy huynh đài thân hình vạm vỡ, nhất biểu nhân tài. Dẫu sa cơ lỡ vận đến mức này, trong mắt vẫn còn vẻ ngạo khí bất khuất, nên mới lên tiếng hỏi thăm. Nói ta nghe, huynh đài có tài cán gì?”
Hạng Thiếu Long thầm mắng trong bụng, nhưng vì muốn dò hỏi đường đến Hàm Đan, đành nhẫn khí thôn thanh: “Ta chẳng biết gì cả, chỉ có sức vóc hơn người, không ngại làm việc nặng hay đánh nhau.”
Người kia mỉm cười: “Huynh đài biết sử dụng kiếm chứ?”
Hạng Thiếu Long đương nhiên gật đầu.
Người kia thản nhiên nói: “Theo ta!” Nói rồi đẩy cửa sau của sơn thần miếu, biến mất sau cánh cửa.
Hạng Thiếu Long đằng nào cũng chẳng có chỗ nào để đi, bèn đuổi theo. Bên trong lại có một khoảng sân riêng biệt, là hậu viện hoang phế, bốn phía đều có tường cao bao quanh. Giữa sân còn một cái ao nhỏ đã khô cạn, phía bên kia là một căn nhà đá nhỏ.
Người kia cầm một đôi mộc kiếm từ trong nhà bước ra, ném một thanh cho Hạng Thiếu Long.
Hạng Thiếu Long vừa nhận kiếm đã giật mình. Thanh kiếm này nặng hơn thanh kiếm trước kia của hắn gấp mấy lần. Thân kiếm đen sì, không biết được chế từ loại gỗ nào.
Người kia nhận ra vẻ kinh ngạc của hắn, nói: “Đây là trọng kiếm làm từ gỗ hoa lựu nghìn năm. Nào, thử công ta hai kiếm xem.”
Hạng Thiếu Long múa kiếm hai lượt, lắc đầu nói: “Không! Ta sợ làm ngươi bị thương.”
Trong mắt người kia lóe lên vẻ tán thưởng, cười nói: “Nếu kiếm của huynh đài chạm được vào y phục của ta, ta lập tức tặng huynh đài một tấm bản đồ địa thế chi tiết dẫn đến Hàm Đan, cùng chút lộ phí và y phục.”
Hạng Thiếu Long nghe vậy thì ngẩn ra, thầm nghĩ người này còn tự phụ hơn cả mình. Hắn bật cười lớn: “Vậy ta không khách khí nữa.” Thoắt cái, hắn lao lên, chỉ còn cách người kia chừng năm bước. Hắn tung một chiêu giả, trước tiên lách sang trái rồi lập tức chuyển sang phải, quét ngang một kiếm. Lấy cứng đối cứng, hắn định dùng sức vóc chấn văng mộc kiếm của đối phương.
Nào ngờ người kia vẫn đứng im bất động. Cổ tay khẽ rung, mộc kiếm ra sau mà đến trước, xéo xuống chém vào kiếm của hắn. Ngay sau đó, mũi kiếm đã chếch lên, dường như muốn đâm thẳng vào mặt Hạng Thiếu Long.
Hạng Thiếu Long kinh hãi, lùi một bước. Kiếm thuật của đối phương tinh diệu đến mức khiến sức mạnh của hắn không có chỗ phát huy. Trong lòng không phục, hắn quát lớn một tiếng rồi lao tới như mãnh hổ. Liền một lúc bảy kiếm, như gió cuốn lá, liên tiếp bổ thẳng vào mặt đối phương. Khi thì từ trên xuống, khi thì từ dưới lên, lúc quét ngang, lúc chém thẳng, dồn dập tấn công.
Khóe miệng người kia vẫn mang ý cười, đứng yên bất động. Thế nhưng bất kể Hạng Thiếu Long chém từ góc độ nào, đối phương đều có thể vừa khéo gạt kiếm hắn ra. Kiếm thế tiếp theo lại thuận thế ép hắn phải lùi. Căn bản không cần đối cứng để tranh sức. Chỉ thủ không công mà vẫn không chê vào đâu được.
Tiếng “bốp bốp” vang lên không dứt bên tai.
Đến kiếm thứ bảy mươi hai, Hạng Thiếu Long cuối cùng cũng kiệt sức. Hắn lùi lại, thở hổn hển, không thể tin nổi nhìn người trước mặt.
Người kia kinh ngạc nói: “Hóa ra huynh đài thật sự không hiểu kiếm thuật, chẳng qua chỉ dựa vào sức lớn và thân pháp linh hoạt. Nhưng kiếm sĩ bình thường gặp huynh đài, ắt sẽ khó lòng chống đỡ.”
Hạng Thiếu Long chán nản ném mộc kiếm trả lại cho y, nhận thua: “Ta tự biết mình không bằng ngươi. Haiz! Uổng cho ta còn mơ tưởng tung hoành thiên hạ. Hóa ra kiếm thủ chân chính lại lợi hại đến vậy. Cáo từ! Ta sẽ trở về núi sâu, miễn cưỡng sống hết đời này vậy.” Nói đến cuối, hắn thật sự chán nản đến cùng cực, trong đầu mãnh liệt nhớ về thời đại mà mình quen thuộc. Nếu so về thương pháp, hắn chắc chắn có thể thắng kiếm khách này.
Người kia cười nói: “Nhìn lời nói cử chỉ của huynh đài, nghèo mà không tham, khí độ hơn người, ta đã biết huynh đài là một nhân vật phi phàm, trời sinh chính nghĩa. Nào! Đi tắm rửa, thay bộ y phục sạch sẽ đi. Ta nấu chút thức ăn, hai ta vừa ăn vừa nói chuyện.”
Ăn liền hai bát cơm, tinh thần Hạng Thiếu Long lập tức phấn chấn hẳn lên.
Người kia nhìn Hạng Thiếu Long đã cạo râu, chải tóc, thay bộ áo vải thô. Hắn như thoát thai hoán cốt, biến thành một người khác. Trong mắt người kia liên tục lóe lên vẻ tán thưởng, không khỏi nói: “Vừa rồi huynh đài nói muốn gây dựng một phen sự nghiệp. Không biết sự nghiệp ấy là gì?”
Hạng Thiếu Long ngẩn ra hồi lâu, hơi lúng túng nói: “Thật ra ta cũng chẳng rõ lắm. Chỉ là đi đến đâu hay đến đó. Giờ đã có y phục, ta định lấy chủy thủ trong người đổi ít tiền. Tốt nhất là mua được một con ngựa, chở ta đến Hàm Đan.”
Người kia nhíu mày: “Đại trượng phu lập thân xử thế, sao có thể không có mục tiêu và lý tưởng? Người có thể tạo nên thời thế mới thực sự là hào kiệt.”
Hạng Thiếu Long không phục: “Vậy lý tưởng của ngươi là gì?”
Người kia ung dung mỉm cười: “Rất đơn giản. Chính là trừ ‘đại hại của thiên hạ’, thực hiện ‘đại lợi của thiên hạ’.”
Hạng Thiếu Long bật cười: “Hai câu này quá chung chung. Thế nào mới là đại lợi và đại hại?”
Người kia không cho là vậy, thản nhiên nói: “Đại hại của thiên hạ, chẳng gì bằng nhược nhục cường thực. Kẻ mạnh xâm lược kẻ yếu, nước lớn xâm lược nước nhỏ, người trí áp bức kẻ ngu. Căn nguyên của mọi tai họa ấy là con người không biết yêu thương lẫn nhau. Nếu có thể kiêm tương ái, giao tương lợi, mọi người cùng chia sẻ của cải, không còn đố kỵ, oán hận hay tranh đoạt, vậy thì sẽ thực hiện được đại lợi của thiên hạ.”
Hạng Thiếu Long bật thốt: “Hóa ra ngươi là tín đồ của Mặc gia.”
Người kia ngạc nhiên: “Mặc gia nào?”
Hạng Thiếu Long hưng phấn nói: “Tổ sư gia của ngươi chẳng phải Mặc Địch sao? Học thuyết do ông sáng lập cực kỳ nổi tiếng, cùng Nho, Đạo, Pháp bốn nhà thế chân vạc, lưu truyền mãi không suy.”
Người kia nghe mà mù mờ chẳng hiểu gì. Nhưng hắn đã nói ra được tên Mặc Địch, hiển nhiên không phải bịa chuyện, bèn gật đầu: “Mặc Địch quả thật là Cự Tử đời đầu của chúng ta. Huynh đài thật sự là người từ nơi thôn dã đến sao?”
Hạng Thiếu Long lấy làm lạ: “Cự Tử là gì, chuyện này ta thật sự không biết.”
Người kia suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cự Tử là thủ lĩnh của Hành hội Mặc giả. Khi mới thành lập, hội vốn muốn lấy bạo lực chấm dứt bạo lực, nhưng chỉ giúp người phòng thủ, không giúp người tấn công. Đáng tiếc Hành hội ngày nay đã biến chất rất nhiều, chia thành ba tổ chức theo địa phương, gọi là Tề Mặc, Sở Mặc và Triệu Mặc. Ta là truyền nhân của Cự Tử tiền nhiệm Mạnh Thắng. Lần này ta xuất sơn chính là muốn thống nhất ba Hành hội, một lần nữa phấn đấu vì lý tưởng.”
Hạng Thiếu Long trầm giọng: “Chuyện bí mật như vậy, sao ngươi lại nói cho ta biết?”
Người kia thở dài: “Ta mang trong mình Cự Tử lệnh, vốn tưởng việc chấn hưng Hành hội sẽ dễ như trở bàn tay. Nào ngờ đến Hàm Đan tìm thủ lĩnh Triệu Mặc, lại bị đối phương phái người truy sát, phải chạy đến đây. Ta sâu sắc cảm nhận được thế đơn lực bạc, buộc phải tập hợp môn đồ mới có hy vọng thống nhất Tam Mặc. Một người có tài có đức như huynh đài, sao ta có thể dễ dàng bỏ qua?”
Hạng Thiếu Long liên tục xua tay: “Không được. Ta tuyệt đối không chịu vì một lý tưởng hư vô mờ mịt, vĩnh viễn chẳng thể đạt thành mà xả thân vì nghĩa lớn. Haiz! Tin ta đi! Lý tưởng của Mặc gia căn bản không thể thành công. Sau khi chia đều của cải, ngược lại sẽ nuôi ra rất nhiều kẻ chẳng chịu làm việc. Chỉ có cạnh tranh mới có tiến bộ.”
Người kia nghe xong toàn thân chấn động, nhắm mắt lại, chìm vào suy tư.
Hạng Thiếu Long thấp giọng cầu khẩn: “Hay là ngươi chỉ cho ta cách đến Hàm Đan đi. Ơn ngươi cho ta y phục và thức ăn, Hạng Thiếu Long ta vĩnh viễn không quên.”
Người kia chợt mở mắt. Thần quang điện xạ, hắn mỉm cười: “Trên đời làm gì có chuyện không làm mà hưởng? Theo ta học kiếm đi! Đợi đến một ngày huynh đài có thể phá được mộc kiếm trong tay ta, ta sẽ cùng huynh đài đến Hàm Đan. Là đại trượng phu thì hãy đáp ứng lời thỉnh cầu của ta! Nếu không, cho dù huynh đài có đến được Hàm Đan, gặp phải kiếm thủ chân chính cũng khó thoát khỏi cái chết.”
Hạng Thiếu Long nghĩ lại, thấy cũng có lý, do dự hỏi: “Ngươi sẽ không lại ép ta gia nhập cái Hành hội gì đó của ngươi chứ?”
Người kia cười: “Không những không ép huynh đài gia nhập hội, ngay cả bái sư cũng miễn. Chúng ta chỉ là bằng hữu, bình đẳng kết giao. Ta tên Nguyên Tông, nếu thích thì cứ gọi ta là Nguyên huynh.”
Thế là Hạng Thiếu Long ở lại ngôi thổ địa miếu. Mỗi ngày hắn dậy sớm, luyện kiếm cùng Nguyên Tông, lại cùng y đàm luận đạo công thủ. Tốc độ tiến bộ của hắn nhanh đến mức ngay cả Nguyên Tông cũng phải kinh ngạc, không ngớt lời khen ngợi. Chỉ một tháng sau, tạo nghệ của hắn đã có thể ngang hàng Nguyên Tông, có thủ có công.
Mỗi ngày Nguyên Tông đều ra ngoài miếu, để lại Hạng Thiếu Long đã mê mẩn như điếu đổ với kiếm đạo, ngày ngày khổ luyện. Đến hoàng hôn, Nguyên Tông mới mang thức ăn trở về.
Ba tháng cứ thế vội vã trôi qua.
Hôm ấy, mãi đến lúc trời tối Nguyên Tông mới trở về. Thần sắc y nặng nề, gọi Hạng Thiếu Long vào trong thạch thất. Y nhíu mày trầm tư hồi lâu rồi mới nói: “Bọn chúng đuổi đến rồi.”
Hạng Thiếu Long đã cùng y gây dựng tình cảm sâu đậm vừa thầy vừa bạn. Nghe vậy, hắn quan tâm hỏi: “Ai đuổi tới?”
Nguyên Tông thở dài: “Là Nghiêm Bình của Triệu Mặc. Ta đánh bị thương mười tám người của chúng rồi mới thoát thân trở về. Thứ hắn muốn chính là Cự Tử lệnh trong tay ta. Có được nó, Nghiêm Bình sẽ có thể danh chính ngôn thuận trở thành Cự Tử.” Y ngừng một chút, lắc đầu cười khổ: “Thật mỉa mai. Ngay trong Hành hội của chúng ta đã không làm nổi chuyện kiêm ái, vậy còn nói gì đến lý tưởng.”
Hạng Thiếu Long cũng chẳng biết nên an ủi y thế nào.
Nguyên Tông lấy từ trong ngực ra một miếng đồng vàng, trên đó chỉ có một chữ “Mặc”, trông giống một đại phương ấn, đưa cho Hạng Thiếu Long rồi nói: “Ngươi cầm lấy lệnh bài này, lập tức chạy đến Hàm Đan. Ta đã vẽ bản đồ cho ngươi. Những ngày qua, ta còn đích thân kiếm đủ lộ phí cho ngươi. Mau đi đi!”