Mưa như trút nước, cả Prand bị nhấn chìm trong một trận mưa lớn chưa từng có.
Tựa như nước biển đang treo ngược trên trời, như thể hải uyên vô tận đang từ bầu trời cúi xuống quan sát mặt đất.
Cả thế giới dường như đang rơi vào vực sâu.
Tầng mây đen kịt như mực, nặng nề như thép, lơ lửng trên không trung.
Nước mưa vô tận quét qua những tháp chuông cổ kính, những tòa nhà cao lớn, những bức tường thành và cả bờ biển gầy guộc trơ xương của Prand.
Ngoài khơi, sóng gió dồn dập ùn ùn kéo tới, như muốn hóa thành một vòng vây khổng lồ, từ bốn phương tám hướng phong tỏa chồng chất toàn bộ thành bang.
Dù có ngu ngốc đến đâu, người ta cũng nhận ra bầu không khí quỷ dị trong trận mưa khác thường này.
Thị dân ùn ùn chạy về nhà, nhà nào nhà nấy đều đóng chặt cửa sổ.
Đám lang thang ngoài phố cũng lao vào nơi ẩn núp gần nhất hoặc các trung tâm cứu tế, không thì chui xuống cửa vào cống thoát nước hay trạm trung chuyển đường ống.
Dù sao ở đó vẫn còn đèn gas và hơi nước thần thánh, đủ mang lại chút cảm giác an toàn cơ bản trong ngày mưa xối xả thế này.
Heidi lao qua quảng trường trước đại giáo đường giữa cuồng phong mưa dữ.
Có lẽ nhờ nữ thần che chở vẫn còn tác dụng, mưa quanh đại giáo đường nhẹ hơn những nơi khác đôi chút.
Nhưng chính cơn mưa nhỏ hơn ấy lại chẳng khiến Heidi thấy nhẹ nhõm, trái lại càng khiến nàng thêm lo lắng.
Mưa ở đại giáo đường ít hơn nơi khác, điều đó chỉ có thể chứng minh một chuyện: trận mưa lớn này quả nhiên có liên quan tới lực lượng siêu phàm.
Đội thủ vệ của giáo đường mở cửa lớn.
Heidi nhảy khỏi xe, lao thẳng vào cánh cửa tam trọng đỉnh nhọn thần thánh kia.
Chỉ mấy bước ngắn ngủi, toàn thân nàng đã bị nước mưa lạnh buốt dội ướt sũng.
Nhưng nàng chẳng còn lòng dạ nào để bận tâm chuyện đó nữa.
Bởi ngay trong nháy mắt bước vào giáo đường, nàng đã cảm nhận được luồng không khí xao động đang dâng trào khắp bốn phía.
Linh tính đang cảnh báo nàng, nhắc nàng rằng lấy nơi này làm trung tâm, có một cuộc “xung đột” vô hình nào đó đang dần mở ra.
Một tu sĩ trầm mặc ra tiếp đón nàng.
Dưới sự yêu cầu khẩn thiết của Heidi, người đó lập tức đi thông báo cho chủ giáo Valentinus, khi ấy đang cầu nguyện trong phòng khách chính của thánh đường.
Heidi chờ đợi trong nôn nóng và bất an suốt ba phút, cuối cùng cũng nhìn thấy vị lão nhân đức cao vọng trọng ấy xuất hiện trước mặt mình.
Nàng để ý thấy vị chủ giáo này đang mặc nguyên bộ nghi lễ bào phục, trên đầu đội ngay ngắn chiếc tam trọng quan nặng nề.
Trong tay ông là một cây thánh trượng dài, bên hông còn đeo “Phong Bạo Nguyên Điển” được khảm bạc trắng và bảo thạch.
Đây tuyệt đối không phải y phục thường ngày, mà là lễ phục chỉ dùng trong những nghi thức cực kỳ trọng đại.
Những món trang sức và quần áo nặng nề mà hoa lệ ấy bản thân đã là một gánh nặng, đủ khiến một người trưởng thành cường tráng cũng phải mệt mỏi khi bước đi.
Thế nhưng Valentinus vẫn cất bước vững vàng, uy nghiêm.
Trong đôi mắt ông như đang ấp ủ phong lôi, khí thế quanh thân siêu nhiên mà tràn ngập thánh tính.
Những thứ thần thánh đó khiến vị lão nhân này tạm thời rút bỏ thân phận phàm nhân, hóa thành một loại tượng trưng bằng thể xác.
Ông đi đến trước mặt Heidi, vẻ mặt nghiêm túc nhìn vị “Tinh Thần Y Sư” đang tìm đến đại giáo đường giữa thời tiết khắc nghiệt này.
“Hài tử, đã xảy ra chuyện gì?”
“Ta... ta cần che chở, cấp bậc cao nhất!” Heidi lập tức đáp.
Nàng nhớ lại lời phụ thân từng đặc biệt nghiêm túc căn dặn trước khi rời đi, liền trịnh trọng nói, “Ta muốn toàn bộ Phong Bạo đại giáo đường tiến vào cảnh giới, bảo vệ ta — bảo vệ đứa con của nhà lịch sử học kiệt xuất nhất Prand.”
“Nhà lịch sử học kiệt xuất nhất Prand...” Chủ giáo Valentinus lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt Heidi.
Trong đôi đồng tử của lão nhân dường như có một tia chớp đang không ngừng nhảy vọt.
Sau đó ông khép mắt lại đôi chút, khẽ gật đầu.
“Ta đã nhận được thỉnh cầu của ngươi, hài tử.
Đại giáo đường sẽ cung cấp che chở.
Ngươi an toàn.”
“Vạn phần cảm tạ.” Heidi hít sâu một hơi, ánh mắt vẫn không rời khỏi người đối diện.
Ngay từ khi thấy bộ lễ phục này trên người Valentinus, nàng đã hiểu bên đại giáo đường dường như đã tiến vào “trạng thái lâm chiến” từ trước khi mình tới.
“Xin hỏi... rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
“Là chiến tranh.” Valentinus bình tĩnh đáp.
“Có kẻ đã khai chiến với Prand.
Một trận phong bạo không được nữ thần chúc phúc đã giáng xuống Prand, đó chính là tín hiệu khai chiến.
Nhưng mãi đến khi ngươi đến, ta mới rốt cuộc biết đối thủ trong cuộc chiến này là ai.”
“Khai chiến?!” Heidi trợn nhãn hốc khẩu.
“Kẻ địch là ai?
Bọn hắn ở đâu?”
Valentinus lặng lẽ nhìn nàng rất lâu, rồi mới khẽ nói:
“Là Prand —”
“Một Prand đã bị chôn vùi trong lịch sử.”
Một tiếng sét nổ vang.
Cả giáo đường như bị chấn động dữ dội.
Heidi giật bắn mình, hoảng hốt ngẩng đầu nhìn những ô cửa sổ kính đang kêu răng rắc trong dư chấn sấm sét, nhìn chiếc đèn treo nặng nề đang lắc lư ngay trên đỉnh đầu.
Rồi giữa sự chấn động và lay lắc ấy, nàng đột nhiên cảm nhận được một rung động nhỏ hơn — một loại rung động khác với tiếng sấm.
Đó là tiếng gầm của vô số máy bộ đàm hơi nước đang tập kết ngoài quảng trường.
Là tiếng động cơ ầm ầm của xe tăng hơi nước thuộc hộ giáo quân khi rời gara.
Heidi sợ hãi quay đầu lại, nhìn chủ giáo Valentinus đang lặng lẽ đứng trước tượng thánh nữ thần như một mỏm đá ngầm trên biển, rồi hỏi dồn dập: “Địch nhân sắp tới rồi sao?!”
“Địch nhân đã tới rồi,” Valentinus khẽ đáp.
Giữa tiếng ồn vang rền không dứt, giọng ông tuy nhẹ như lời thì thầm nhưng vẫn rõ ràng rơi vào tai Heidi.
“Nhiều năm trước đã tới rồi...”
Cự kiếm ầm ầm giáng xuống.
Gạch ngói vụn trong đống phế tích chắn đường bị thổi tung như bụi cát.
Vana cầm kiếm vượt qua một đoạn đường sụp đổ, nhìn thấy những căn nhà phía trước đổ nghiêng xuống như sáp nến đang tan trong lửa.
Tro tàn nóng rực và nặng nề phủ kín mặt đường như tuyết đọng.
Những đốm hoả tinh còn sót lại nhảy nhót giữa tro bụi và phế tích, lại có những vật thể hình người khả nghi đang chậm chạp nhúc nhích trong lớp bụi nóng ấy, cảnh tượng quỷ dị mà thảm thương đến mức khiến người ta không nỡ nhìn thẳng.
Vana ép mình đừng dồn quá nhiều sự chú ý lên những hình người đang nhúc nhích giữa tro tàn kia.
Nàng biết đó đều là thị dân của Prand.
Là từng con người mà nàng quen thuộc, bảo vệ, yêu quý.
Bọn hắn đã chết trong trận đại hỏa thiêu rụi toàn bộ thành bang này.
Toàn bộ cư dân của cả thành bang, không một ai may mắn thoát khỏi.
Bọn hắn đã chết trong đoạn lịch sử này, nhưng lại bị ngọn hỏa diễm bất diệt nhào nặn thành những huyễn ảnh đáng sợ mà bi ai.
Những cảnh tượng ấy đang quấy nhiễu cảm xúc và phán đoán của nàng.
Vị thẩm phán quan trẻ tuổi mím chặt đôi môi tái nhợt, khô nứt, cảm nhận đường hô hấp của mình đang từng chút một bị thiêu bỏng trong môi trường đầy bụi nóng, cảm nhận thể lực không ngừng trôi đi, rồi lại một lần nữa nhắc nhở bản thân —
Tất cả chuyện này đều chưa từng xảy ra, và cũng sẽ không xảy ra.
Nàng ngẩng đầu nhìn về cuối con đường.
Giữa tro tàn nhúc nhích và hoả tinh chớp động, thỉnh thoảng có thể thấy một vệt diễm lưu màu xanh lá như quỷ mị lóe lên rồi biến mất.
Đó là dấu vết mà một u linh thuyền trưởng đáng sợ để lại trong đoạn lịch sử sai lầm này.
Trong sự kiện kia, lập trường của tên u linh thuyền trưởng ấy quỷ dị đến khó hiểu, Vana hoàn toàn không nhìn thấu rốt cuộc đối phương có mục đích gì.
Nàng chỉ biết lực lượng của hắn chẳng rõ từ lúc nào đã len vào phía sau màn che này, lan tràn khắp Prand bị hủy diệt, hơn nữa còn mơ hồ đối kháng với thứ lực lượng lịch sử vặn vẹo kia.
Mà ở cuối tầm mắt, chính là điểm đến của chuyến đi này, là một trong những “mục tiêu” mà nàng tự đặt ra cho mình trong Prand bị hủy diệt này.
Một nhà nguyện nhỏ vẫn giữ được phần lớn kết cấu nguyên vẹn giữa biển lửa đang lặng lẽ đứng ở cuối khu phố.
Nàng đã đi bộ xuyên qua gần nửa thành bang, đi tới trước nhà nguyện nhỏ ở Khu Ngã Tư Thứ Sáu.
Nói chính xác hơn thì, nàng đã giết xuyên gần nửa thành bang.
Vana cầm kiếm tiến lên, vượt qua mọi chướng ngại.
Cửa của nhà nguyện nhỏ đã sập xuống.
Một đại sảnh dài mờ mịt, được ánh lửa tàn chiếu sáng, hiện ra trước mắt nàng.
Trong đại sảnh dài ấy không còn ánh đèn ấm áp sáng ngời, không còn bàn cầu nguyện thần thánh ngay ngắn chỉnh tề, cũng không có vị nữ tu trẻ tuổi đang bình tĩnh cầu nguyện.
Vana đi thẳng qua đống phế tích này, tiến vào phía sau phòng khách chính, tìm thấy cầu thang nghiêng dẫn xuống dưới mặt đất.
Một cánh cửa gỗ đen kịt đang lặng lẽ đứng ở cuối cầu thang.
Vana khẽ thở ra một hơi, xoa dịu cơn đau nhức và mệt mỏi đang lan khắp từng khớp nối trên người, rồi từng bước đi xuống —
Khẩu súng máy Gatling mà trước đó nàng tháo từ máy bộ đàm ra đã hỏng từ lâu, dọc đường đã bị nàng vứt bỏ.
Hiện giờ trong tay nàng chỉ còn thanh cự kiếm đã theo mình nhiều năm, trung thành và đáng tin cậy ấy.
Nàng cầm kiếm đi đến trước cửa, khẽ đưa tay đẩy.
Cửa bị khóa, nhưng chỉ là móc khóa tạm bợ, phía đối diện cũng không có ai chặn lại.
Mơ hồ, nàng dường như còn cảm nhận được khí tức lưu động từ phía bên kia cánh cửa, và nghe thấy âm thanh vọng tới.
Vana dùng sức nơi tay.
Ổ khóa yếu ớt ấy dưới tay nàng thậm chí không trụ nổi nửa giây.
Cùng với một tiếng răng rắc loảng xoảng như kim loại bị xé toạc, đại môn của thánh đường dưới mặt đất bị nàng đẩy bật ra.
Một giọng nói trẻ tuổi vừa kinh ngạc vừa căng thẳng lập tức truyền tới từ phía bên kia cửa lớn:
“Không thể mở cửa!!”
Cùng lúc giọng nói ấy vang lên, dường như còn có một thứ tạp âm mơ hồ trộn lẫn bên trong.
“Tiền bối của ngài,” Vana mở hẳn cửa lớn, cự kiếm cọ trên mặt đất tóe ra những đốm lửa vụn.
Nàng bước vào trong, chiếc đèn treo ngoan cường bên hông vẫn đang tỏa sáng, chiếu sáng thánh đường dưới mặt đất đã hoàn toàn chìm trong bóng tối.
“Chiến đấu tỷ muội của ngài.”
Thánh đường được ánh sáng nhạt chiếu rọi.
Một nữ tu cầm trường kiếm đang cẩn thận đứng dưới chân tượng thánh nữ thần, toàn thân căng cứng trong tư thế cảnh giới, chăm chú nhìn Vana vừa đẩy cửa bước vào.
Nàng ta mặc bộ váy bào nữ tu kiểu cũ của năm 1885, gương mặt vẫn còn rất trẻ.
Năm nàng tử trận, tuổi của nàng cũng xấp xỉ Vana bây giờ.
Vana nhìn nữ tu đang toàn thần cảnh giới phía đối diện, khẽ thở dài.
Quả nhiên đúng như nàng suy đoán.
Chỉ ở trong màn che ô nhiễm vặn vẹo này, nàng mới có thể bước vào thánh đường dưới mặt đất bị phong bế này trước khi nữ tu tử chiến.
Khoảnh khắc ngắn ngủi trước lúc nữ tu tử trận, chính là một phần của lịch sử bị ô nhiễm.
Nhà nguyện nhỏ ở Khu Ngã Tư Thứ Sáu chính là điểm vặn vẹo đầu tiên.
Vị thẩm phán quan trẻ tuổi cuối cùng cũng đã điều tra ra tình báo mấu chốt nhất, nhưng...
Tiếp theo nàng phải báo cáo tất cả chuyện này bằng cách nào đây?
“Tỷ muội?” Nữ tu cầm trường kiếm dần thích ứng với luồng sáng đột ngột xuất hiện.
Mãi đến lúc này, dường như nàng ta mới nhận ra toàn bộ ánh lửa trong thánh đường dưới mặt đất đã tắt ngấm, rằng chẳng biết từ lúc nào mình đã đứng giữa một vùng tối đen.
Mà dưới chân nàng, trong nơi sâu thẳm của bóng tối, dường như có thứ gì đó đang rục rịch.
Nàng ngẩng đầu nhìn người phụ nữ cao lớn xuất hiện trong ánh sáng nhạt, rồi cuối cùng cũng nhận ra dấu hiệu của giáo hội Phong Bạo trên bộ giáp và cự kiếm của đối phương.
“Ngươi là người đại giáo đường phái tới sao?
Mau rời đi!
Ô nhiễm ở đây đã mất khống chế rồi, nhân lúc ta vẫn còn...”
Vana lắc đầu, từ từ tiến lên:
“Ta đến giúp ngài.”
