Khinh Phong cảng là một trong những thành thị thuộc chư thành bang nằm gần biên cảnh của thế giới văn minh nhất.
Kể từ ngày được dựng lên, nơi đây vẫn luôn là cứ điểm quan trọng bậc nhất của Học viện Chân Lý và Hiệp hội Nhà thám hiểm.
Một nghìn năm trước, một đội thuyền thám hiểm do một vị học giả Tinh Linh dẫn đầu vì lạc hướng trong phong bạo mà trôi dạt đến gần biên cảnh.
Trong lúc dò tìm đường hàng hải, họ đã phát hiện ra hòn đảo lớn này — một hòn đảo không tồn tại trong bất cứ tư liệu nào.
Theo ghi chép, đội tàu ấy bị phong bạo truy đuổi suốt bảy ngày ròng.
Đến sáng sớm ngày thứ tám, khi tất cả đã kiệt sức, lục địa đột nhiên hiện ra giữa ánh nắng nơi khoảng trống của phong bạo.
Các nhà thám hiểm mừng như điên, dốc cạn chút sức lực cuối cùng để đưa thuyền áp vào bờ biển.
Mà đúng lúc họ đến gần hòn đảo xa lạ ấy, lực lượng của phong bạo lại đột nhiên suy yếu.
Đợi đến khi các thành viên trong hạm đội có thể nhìn rõ thảm thực vật xanh um trên đảo, phong bạo đã tan biến sạch sẽ, vùng ven biển chỉ còn lại gió nhẹ.
Vì thế, các nhà thám hiểm lấy “Khinh Phong” để đặt tên cho hòn đảo lớn này, về sau lại dùng luôn cái tên ấy làm tên thành bang mới.
Rất nhiều thành bang đều được các nhà thám hiểm phát hiện trong quá trình lang bạt trên biển.
Mà mỗi lần phát hiện như vậy, ít nhiều đều gắn liền với những cố sự mạo hiểm hoặc sắc thái truyền kỳ.
Truyền thuyết thật giả lẫn lộn, rất khó phân biệt.
Chỉ riêng quá trình phát hiện và kiến thiết Khinh Phong cảng, từ trước đến nay luôn được mọi người coi là “tỉ mỉ, chính xác, đáng tin”.
Nguyên nhân rất đơn giản.
Bởi đây là thành bang do Tinh Linh dựng nên.
Vị thuyền trưởng nhà thám hiểm năm xưa phát hiện ra hòn đảo này, đến nay vẫn là quan chấp chính của tòa thành bang này — đồng thời còn kiêm nhiệm chức hội trưởng Hiệp hội Nhà thám hiểm.
Sara · Meire đứng trên sân thượng biệt thự, phóng mắt nhìn khu phố phía xa đang tắm mình trong “Ánh nắng”.
Hắn nhìn thành bang do chính mình và các đồng liêu từng chút một gây dựng nên, rồi dần dần phồn vinh đến hôm nay.
Những chiếc máy bộ đàm hơi nước tuần tra đang xếp hàng băng qua phố xá, tiếng chuông xe đạp vang lên lanh lảnh.
Thị dân đang chuẩn bị bắt đầu một ngày làm việc mới.
Mà trên “tháp cao” cách đó không xa, mái vòm đậm phong cách Tinh Linh cũng đang chậm rãi mở ra dưới sự dẫn động của thiết bị cơ giới.
Cụm thấu kính lọc sáng nặng nề từ đỉnh tháp nâng lên, từ từ điều chỉnh góc độ, truy theo thái dương đang dần lên cao trên bầu trời.
Vị quan chấp chính Tinh Linh hơi nheo mắt lại, những nếp nhăn nơi khóe mắt chồng lên nhau.
Dù Tinh Linh sống rất lâu, Sara · Meire cũng đã không còn trẻ nữa.
Từ ba trăm năm trước, nếp nhăn đã từng chút một bò lên trán hắn.
Mái tóc vàng mang tính biểu tượng của Tinh Linh nay cũng đã pha sương trắng.
Hắn từ một vị thuyền trưởng thám hiểm đầy sức sống, trở thành một ông lão trầm ổn mà suy nhược.
Nhưng có một điều từ đầu đến cuối vẫn chưa từng thay đổi —
Hắn vẫn tràn ngập hiếu kỳ với thế giới này.
“Phụ thân ngài, năm đó quả thật là một nhà thám hiểm đáng được kính trọng.
Dù xét theo tiêu chuẩn khắt khe của Tinh Linh, ông ấy vẫn có thể gọi là Phi phàm.
Một nhà thám hiểm như vậy đưa ra cảnh báo cho thế giới văn minh, đương nhiên đáng để coi trọng.
Nhưng ta hy vọng ngài có thể hiểu — sự lo ngại của chúng ta cũng là chuyện rất bình thường.”
Sara · Meire xoay người, nói với vị nữ sĩ tóc đen đang đoan trang ngồi bên bàn trà ngoài sân thượng.
“Ta đương nhiên hiểu.
Nhưng nhiệm vụ của ta chỉ là truyền đạt tin tức mà thôi, còn xử lý thế nào là chuyện của các ngươi.” Lucrezia thản nhiên đáp.
“Phụ thân cũng đã nghĩ đến phản ứng của các ngươi, thái độ của ngài ấy cũng như vậy — nói ra cảnh báo, còn lại mặc kệ.”
Bên phía Hiệp hội Nhà thám hiểm, ta sẽ đích thân ra mặt.
Dù thế nào, tin tức do thuyền trưởng Duncan truyền đến bản thân nó đã là một tình báo đáng được coi trọng.
Ít nhất cũng phải để các thuyền trưởng trên đường hàng hải nâng cao cảnh giác.” Sara quan chấp chính nói, rồi ngay sau đó nhíu mày.
“Nhưng ta quả thật rất tò mò…
Chỉ dùng một chiếc tàu lặn hình cầu, thật sự có thể lặn xuống biển sâu, nhìn thấy lam đồ nguyên thủy của thế giới này sao?”
“Phong hiểm rất lớn, nhưng người Hàn Sương đúng là đã từng thành công.” Lucrezia khẽ gật đầu.
“Đương nhiên, những người mở đường của nửa thế kỷ trước cũng vì thế mà trả giá nặng nề — tâm trí của phàm nhân cuối cùng vẫn quá yếu ớt, không thể hoàn toàn tránh khỏi ảnh hưởng của những Chân Lý dưới biển sâu.
Còn phụ thân ta… ít nhiều có chút đặc thù, ta không khuyên ngài bắt chước.”
Nếu ta trẻ lại bảy tám trăm tuổi, e rằng lúc này đã bắt đầu lên kế hoạch cho chuyến lặn của mình rồi.” Sara im lặng vài giây, lắc đầu đầy tiếc nuối.
“Nếu có thể tận mắt chứng kiến những cảnh tượng ấy, hẳn là ta sẽ càng có nắm chắc hơn khi thuyết phục những người khác trong hiệp hội.”
Trên mặt Lucrezia hiện lên một nụ cười: “Không sao, chẳng bao lâu nữa sẽ có nhiều người nhận được cảnh báo hơn.
Phụ thân đã sắp xếp gửi cảnh báo đến giáo hội Tử Thần và các thành bang.
Chắc vậy cũng đủ để chứng minh mức độ nghiêm trọng của sự việc.”
Sara · Meire khẽ gật đầu.
Rồi hắn do dự một chút, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lên tiếng: “Ta vẫn rất tò mò…
Lucrezia nữ sĩ, phụ thân ngài thật sự đã hoàn toàn khôi phục nhân tính rồi sao?
Ta đã sống hơn hai nghìn năm, nhưng chưa từng nghe nói có ai có thể từ Á không gian trở về, lại còn khôi phục được nhân tính sau khi trở về…
Rốt cuộc ông ấy đã làm bằng cách nào?”
“Ai mà biết được?” Lucrezia lắc đầu.
“Nếu ngài thật sự hiếu kỳ, đến lúc đó có thể trực tiếp hỏi mặt ngài ấy — dù sao chẳng bao lâu nữa, phụ thân cũng sẽ đích thân đến đây.”
Khuôn mặt điềm tĩnh, trầm ổn của Sara · Meire co giật thấy rõ bằng mắt thường.
“Nữ sĩ, ngài không cần phải nhấn mạnh tin tức này thêm lần nữa…” Vị quan chấp chính Tinh Linh dùng giọng quái dị nói.
“Như vậy không tốt cho trái tim đâu — xin hãy thân thiện hơn với người già một chút.”
Lucrezia bật cười, trông có vẻ rất vui vẻ — nàng cảm giác mình đã phần nào nếm được niềm vui của Tirian.
Thế là nàng hài lòng đứng dậy, phất tay với Sara quan chấp chính.
Ngay sau đó, bóng dáng “Nữ Vu Trong Biển” đột nhiên hóa thành vô số giấy màu sặc sỡ tung tán loạn, xoay vòng rồi bị một cơn gió cuốn lên không trung, biến mất khỏi sân thượng.
“Vị Nữ Vu này đúng là đến đi tự do…” Sara · Meire không nhịn được lẩm bẩm một câu, rồi xoay người chuẩn bị quay vào phòng.
Tiếp theo, hắn còn phải nghĩ xem nên liên lạc với Hiệp hội Nhà thám hiểm của các thành bang khác thế nào, và làm sao để truyền đạt phần “cảnh báo” đáng sợ ấy.
Nhưng ngay trong nháy mắt xoay người, động tác của vị quan chấp chính thành bang này đột nhiên khựng lại.
Tựa như có một luồng gió của sợ hãi bất chợt lướt qua bên rìa ý thức.
Trong lòng hắn chợt dâng lên một nỗi kinh khủng và tuyệt vọng khó mà diễn tả.
Sara · Meire cảm thấy thứ “cảm xúc” kia như thể bị cưỡng ép rót thẳng vào đầu mình.
Chỉ trong chớp mắt, nó đã túm chặt lấy tâm trí của hắn, khiến máu toàn thân lạnh buốt, cơ bắp cứng đờ!
Hắn khó nhọc ngẩng đầu, nhìn về một phương hướng dường như đã bị khắc sâu vào trong đầu óc mình, truyền đến một lực dẫn dắt mãnh liệt.
Hắn nhìn về trung tâm thành bang, nhìn về những công trình cao ngất nơi đó —
Thế nhưng, hắn không nhìn thấy thành bang quen thuộc của mình, cũng không nhìn thấy bất cứ phong cảnh quen thuộc nào khác.
Thứ duy nhất hiện ra trước mắt hắn là một mảng lửa chói lòa, cùng một gốc cây khổng lồ đến mức không thể hình dung nổi.
Nó lớn đến nỗi không còn nhìn ra nổi biên giới, như một dãy núi mênh mang, đang bốc cháy hừng hực ở tận cùng tầm mắt hắn!
Đại thụ ấy giống như Celantis, Thế Giới Chi Thụ từng tồn tại trong truyền thuyết cổ xưa của Tinh Linh.
Nhưng nó còn hùng vĩ, còn khiến người ta kinh thán hơn gấp vô số lần những gì thi nhân và học giả có thể hình dung.
Nó dường như phủ trùm cả dãy núi lẫn bình nguyên, che chở cho một vương quốc trong bóng cây.
So với bất kỳ thành bang nào, bất kỳ hòn đảo nào mà Sara · Meire từng thấy, nó đều khổng lồ hơn nhiều.
Còn đại địa dưới tán cây ấy lại rộng lớn đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng của hắn —
Thế nhưng tất cả, đều bị nhấn chìm trong hỏa diễm tận thế.
Hỏa diễm đỏ rực đang nuốt chửng hết thảy, thiêu đại thụ cùng rừng rậm quanh nó thành tro tàn.
Đồng thời, từng luồng chớp lóe khổng lồ như thể do một loại năng lượng nào đó phóng thích cũng không ngừng bắn ra từ rìa hỏa diễm, châm cháy không khí, xé toạc thiên khung.
Dọc theo những tia chớp quỷ dị khổng lồ ấy, Sara · Meire cố hết sức ngẩng mắt lên.
Cuối cùng, hắn cũng tìm được đầu nguồn của ngọn lửa đang nuốt chửng vạn vật kia.
Là bầu trời.
Cả bầu trời đều tỏa ra thứ quang mang nóng bỏng đáng sợ, phồng lên, phát sáng như một lò phản ứng sắp mất khống chế của hạch tâm hơi nước nóng chảy.
Mà giữa vùng quang mang không ngừng phình to ấy, lại có thể nhìn thấy một màu sắc đỏ sẫm mơ hồ nào đó đang dần rót vào.
Sau đó, những mảng đỏ sẫm ấy bắt đầu lan ra rất nhanh, cho đến khi nuốt sạch gần hết quang mang nóng bỏng trên bầu trời, khiến cả thế giới bị bao phủ trong một màu hoàng hôn đỏ sẫm đáng sợ.
Sức nóng nơi bầu trời rút đi, nhưng hết thảy trên đại địa đã bị liệt diễm thiêu sạch.
Rừng rậm hóa thành đất cằn khô.
Gốc đại thụ tựa như thần tích kia cũng sụp đổ trong tro tàn, phát ra tiếng nổ ầm ầm như trời long đất lở.
Bầu trời đỏ sẫm càng lúc càng u ám, rồi từng chút một hiện ra những vệt đen lạ lùng.
Thời gian dường như đã trôi qua thật lâu, cũng có lẽ chỉ trong nháy mắt.
Sara · Meire nhìn thấy màn đêm buông xuống.
Bầu trời đêm đen kịt pha trộn sắc đỏ sẫm quỷ dị phủ lên thế giới đã hóa thành đất cháy.
Trong khoảng “yên tĩnh” ngắn ngủi đến cực điểm ấy, hắn dường như nghe thấy có người đang nói bên tai mình.
Đó là mấy giọng nói xa lạ —
Ta còn nhớ bọn họ, nhớ hình dáng của bọn họ…”
“Ký ức có thể phát huy tác dụng…
Chúng ta có một kế hoạch…”
“Một nơi ẩn núp, hoặc một cái lồng giam để kéo dài hơi tàn — tương lai không mấy lạc quan.”
“Nhưng ít ra vẫn còn tương lai…”
Sara · Meire hoảng hốt nhìn quanh bốn phía, cố tìm đầu nguồn của âm thanh ấy, nhưng thứ hắn nhìn thấy chỉ là thế giới đã bị thiêu tận, vạn vật đã chôn vùi.
Ngay sau đó, bầu trời đêm đỏ sẫm mơ hồ bắt đầu phân ngũ xẻ thất.
Quang ảnh hỗn loạn từ những khe nứt trên bầu trời “tràn” xuống.
Tro tàn và hài cốt trên mặt đất chỉ trong chớp mắt đã bị quang ảnh kia đồng hóa, phân giải.
Vạn sự vạn vật đều đang nhanh chóng biến mất.
Một ý niệm mãnh liệt không rõ nguồn gốc vang dội trong đầu hắn, như hàng trăm hàng nghìn vạn tư tưởng cùng lúc cất tiếng, cộng minh:
Xé rách tận thế.
Thân thể Sara · Meire chao đảo.
Có thứ gì đó đang rút đi như thủy triều.
Cảm xúc mãnh liệt cùng ấn tượng khủng bố còn sót lại trong đầu hắn đều tan rã thật nhanh như tuyết dưới ánh nắng.
Một giây trước, hắn còn cảm thấy mình như vừa nhìn thấy gì đó, thậm chí như vừa nhớ lại điều gì đó mãnh liệt.
Ngay sau đó, hắn lại chỉ thấy dường như mình vừa sững ra một chút, có một thoáng hoảng hốt mà thôi.
Những thứ ấy biến mất, như mộng cảnh tan đi lúc sáng sớm.
Sara · Meire đứng yên tại chỗ, vô thức nhíu mày, quay đầu liếc nhìn về hướng “Nữ Vu Trong Biển” vừa biến mất lúc nãy.
“Vị Nữ Vu này đúng là đến đi tự do…”
Sara · Meire không nhịn được lẩm bẩm một câu, rồi quay người trở vào phòng.
Lại còn được MTC tặng voucher 30k cho đơn từ 200k nữa chứ.
