“Chúng ta đang lao về phía tận thế.”
Vị du hiệp xuất thân từ dãy núi Trường Thanh vẫn thường nói như vậy.
Mỗi ngày, trước lúc mặt trời lặn, khi cả đội dừng chân hạ trại, hắn đều sẽ nhìn về vệt đỏ thẫm vắt ngang chân trời mà cảm khái một câu như thế.
Theo cách nói của chính hắn, đó là một “thuyết pháp tương đương lãng mạn”— vào lúc tận thế đang đến gần, ấy là dũng khí lớn nhất của thế giới này, cũng là thứ lãng mạn cực hạn nhất.
Nhưng dũng khí và lãng mạn rốt cuộc vẫn không ngăn nổi bước chân tử vong.
Du hiệp ngã xuống ở cây số cuối cùng trước ngã tư đường.
Một mũi tên hiểm độc xuyên thẳng qua ngực hắn, để lại một cái chết châm chọc đến cực điểm — một cao thủ cung thuật, lại chết dưới tên bắn.
Thông linh sư xử lý kẻ đánh lén.
Đó là hai bộ thi thể đã rách nát tả tơi.
Bọn hắn phục sẵn bên đường, đợi cả đội đến gần thì phát động tập kích âm hiểm.
Đặc tính của vong linh không có hô hấp, không có nhịp tim đã qua mắt được sự trinh sát của du hiệp.
Hướng gió lại che lấp mùi hôi thối trên người bọn hắn, tạo thành thêm một lần ngoài ý muốn bất hạnh, giống hệt mỗi lần ly biệt trên suốt chặng đường này.
Chiến sĩ mặc giáp đi tới biên giới doanh trại, ngồi xuống một gốc cây khô cằn, ngẩng đầu lặng lẽ ngắm hoàng hôn.
Vệt đỏ thẫm khiến lòng người bất an kia vắt ngang bầu trời, rơi về hướng thái dương lặn xuống, như một vết máu sắp xé toạc thế giới.
Trong sắc đỏ thẫm ấy dường như có máu tươi cuồn cuộn, lại như ẩn giấu vô số huyễn ảnh quỷ mị vượt quá tâm trí phàm nhân, lạnh lùng nhìn chăm chú thế giới đang nhanh chóng trượt vào bại vong này.
Tiếng bước chân từ bên cạnh truyền tới.
Thông linh sư ngồi xuống mặt đất bên cạnh hắn, cùng chiến sĩ im lặng nhìn vệt máu trong hoàng hôn.
Sự trầm mặc kéo dài một lúc, rồi trong mũ giáp của chiến sĩ truyền ra giọng trầm thấp:
“Ban ngày, hai kẻ tập kích kia…”
“Là đôi tỷ đệ thợ săn ấy… những người chết sớm nhất.” Giọng nói của thông linh sư vang lên từ chiếc mũ trùm bằng vải đen, âm trầm như tiếng người chết.
“Bọn hắn đuổi theo.
Người chết không cần nghỉ ngơi, cho nên nhanh hơn chúng ta.”
“Chúng ta đã tự tay an táng bọn hắn trong rừng rậm bên ngoài cửa ngõ của vương quốc.
Ngươi còn làm nghi thức an hồn nữa — người chết đã được ngươi trấn an, vì sao vẫn có thể đứng dậy?”
“Dọc đường này, thứ bò dậy đâu chỉ một hai cái.” Thông linh sư khẽ nói.
“Ngươi thấy vệt đỏ thẫm trên chân trời kia chứ?
Đó là phương hướng luồng hồng quang ban đầu rơi xuống…
Nó đã lớn gấp đôi so với lúc tiên tri đưa ra lời tiên đoán.
Đó là một vết thương, xé rách thế giới của chúng ta.
Mặt đất dưới chân và bầu trời trên đầu chúng ta đều đang mục rữa vì vết thương ấy… hơn nữa tốc độ thối rữa còn đang ngày một nhanh hơn.
“Quá trình chuyển đổi giữa sống và chết cũng đang dần trở nên khác với những gì ta từng hiểu.”
Thông linh sư nói rất bình tĩnh, vẫn như mọi ngày, gần như không có chút dao động cảm xúc nào.
Trong lời hắn chỉ có thứ bi thương lạnh lẽo của một kẻ đang “trần thuật sự thật”.
Không phải ai cũng chịu nổi cái kiểu nói chuyện ấy của hắn.
Nếu kỵ sĩ cầm thuẫn còn ở đây, lúc này hẳn đã bắt đầu thao thao bất tuyệt giảng đạo lý rồi khuyên can.
Nhưng chiến sĩ ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy bóng dáng lẻ loi của kỵ sĩ thánh điện ngồi bên cạnh đống lửa.
Trong ánh lửa và bóng tối, co ro là thân hình thấp bé gầy gò của thuật sĩ hỏa diễm.
Ngoài ra, trong doanh địa không còn ai khác.
Vị kỵ sĩ cầm thuẫn luôn đối chọi gay gắt với thông linh sư, lại rất thích dạy dỗ đồng đội, đã không còn nữa.
Hắn ngã xuống trên vùng hoang dã ngoài sa thạch bảo, nguyên nhân cái chết đến giờ vẫn không rõ.
“Về sau… khả năng còn có người khác đuổi theo.” Có lẽ thông linh sư cũng không quen với sự yên tĩnh vào lúc này.
Im lặng vài giây, hắn gượng gạo chuyển đề tài.
“Rất có thể là những người từng ở trong đội.”
“Vì sao?
Chỉ vì hôm nay đôi tỷ đệ thợ săn đó đuổi tới sao?”
“Bởi vì bọn hắn vẫn còn nhớ sứ mệnh phải lao về phía tận thế — nhưng đã không còn nhớ chúng ta là ai nữa.” Thông linh sư hạ giọng.
“Trước khi ảnh hưởng của luồng hồng quang kia mở rộng, chúng ta đã không xử lý thỏa đáng thi thể của bọn hắn.”
Chiến sĩ im lặng một hồi rồi hỏi:
Phải xử lý thế nào mới gọi là thỏa đáng?”
“Thiêu hủy.
Dùng ác hồn chi hỏa đốt sạch hoàn toàn.
Sau đó nghiền nát tất cả những khối xương cốt còn tương đối lớn.
Nếu có thể, ngâm xương sọ vào dung dịch axit, rồi chôn thật sâu.”
“Được, ta hiểu rồi.”
Ngày hôm sau, thông linh sư chết.
Người ta phát hiện hắn ngã ở rìa doanh địa.
Trái tim hắn đã bị một lực lượng nào đó trong hắc ám đánh cắp, trước ngực chỉ còn lại một khoảng trống ghê người.
Thế nhưng quỷ dị là, trước khi chết, trên môi hắn lại còn lưu một nụ cười quái lạ, như thể… hắn đang may mắn vì được sớm thoát khỏi sứ mệnh nặng nề này.
Chiến sĩ, kỵ sĩ thánh điện và thuật sĩ hỏa diễm cùng cử hành “tang lễ” cho thông linh sư.
Bọn hắn dùng ác hồn chi hỏa thiêu sạch thi thể hắn, đập nát tất cả tàn cốt có thể tìm thấy, rồi ngâm những mảnh xương sọ vào một cái bình gốm đầy dung dịch axit, chôn xuống nơi hạ trại.
Giờ đây, chỉ còn lại ba người.
Khi khói đen từ đám hài cốt bị đốt bốc lên, chiến sĩ lại nhìn về vệt đỏ thẫm nơi xa như đang cắt rời cả thế giới.
Thuật sĩ hỏa diễm bước đến bên cạnh hắn.
Sau một hồi im lặng rất lâu, người phụ nữ nhỏ gầy ấy cuối cùng cũng hỏi ra vấn đề mà từ đầu đến cuối không ai dám nhắc tới.
“Chúng ta còn phải đi tiếp sao?”
Chiến sĩ quay đầu nhìn người phụ nữ Grosska có mái tóc đỏ ấy.
Hắn vẫn còn nhớ dáng vẻ nàng khi mới xuất phát.
Khi đó nàng tràn đầy tự tin, ánh mắt đầy sức sống, giọng điệu mang theo kiêu hãnh.
Là người được vương quốc lựa chọn, được tiên tri chỉ đích danh là “người được vận mệnh tuyển chọn”, nàng tin vào lực lượng của bản thân và vận mệnh vĩ đại đã định sẵn cho mình hơn bất kỳ ai.
Vậy mà bây giờ, nàng lại hỏi câu ấy.
“Đương nhiên là phải đi tiếp.” Chiến sĩ cất giọng nặng nề.
Chiếc mặt nạ dày che kín biểu cảm của hắn, chỉ còn nghe ra được giọng nói vẫn kiên định như cũ.
“Chúng ta phải cứu vớt vương quốc của mình, ngăn cản tận thế đang lan tràn kia.”
“Lao về phía tận thế thật sự có thể ngăn cản tận thế sao?
Cuối vệt đỏ thẫm ấy, thật sự có một kẻ địch đang chờ chúng ta tới đánh bại sao?
Chỉ cần đánh bại nó là mọi chuyện sẽ kết thúc?
Giống như tiên tri đã nói?”
“Tiên tri chưa từng sai.”
Chiến sĩ cố chấp đáp.
Sau một hồi giằng co ngắn ngủi, thuật sĩ hỏa diễm khẽ gật đầu.
“Ta hiểu rồi.”
Ba ngày sau, khi cả đội vượt qua một khu rừng vô danh, người phụ nữ Grosska ấy ngã xuống trên một khoảng đất trống ven sông.
Không có địch nhân.
Không có bẫy rập.
Nàng bị chính hỏa diễm của mình thiêu chết.
Ma lực mất khống chế đột nhiên bùng ra từ trong cơ thể nàng, như vô số ác linh sống đang gào thét, trong nháy mắt xé nát nàng rồi đốt thành tro.
Tiếng hét của nàng rất ngắn, thời gian đau đớn có lẽ chỉ kéo dài một chớp mắt.
Tin tốt là ngọn lửa mất khống chế ấy đã thiêu rất triệt để, không cần xử lý thêm thi thể của nàng nữa — trong đống tro tàn kia, thậm chí không tìm nổi một mảnh phiến xương lớn hơn móng tay.
Giờ đây, trong đội chỉ còn lại hai người.
Một là vị kỵ sĩ thánh điện còn ít nói, trầm mặc hơn cả nữ Ma Pháp sư đã chết trước đó, hơn nữa càng đi càng trở nên nặng nề lặng lẽ.
Còn một người là chính chiến sĩ luôn khoác bộ áo giáp nặng nề kia.
Sau khi hoàn toàn tiến vào vùng hoang man, bọn hắn vẫn men theo đúng phương hướng mà tiến lên, không cần lo lạc đường, bởi vì vệt đỏ thẫm của tận thế kia luôn chỉ đường cho bọn hắn.
Cuộc bôn ba này sẽ còn kéo dài bao lâu?
Điểm cuối rốt cuộc ở đâu?
Nơi đó lại có thứ gì… đang chờ những kẻ lao về phía tận thế tới đối mặt với vận mệnh của chính mình?
Trong mắt chiến sĩ vẫn không ngừng tiến về phía trước, thế giới dưới ánh hồng quang mỗi ngày đều trở nên… cổ quái hơn trước một chút.
Thời điểm mặt trời mọc và lặn đã thay đổi rất lớn, hơn nữa mỗi ngày còn lệch dần về một hướng khác.
Giờ đây nơi lạc nhật không còn nằm chính tây nữa, mà đang nghiêng hẳn lên phía bắc một góc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường.
Bầu trời đang dần bị nhuộm thành một màu đỏ tím quỷ dị.
Trong tầng mây sâu thẳm thỉnh thoảng lại hiện ra những quang ảnh quỷ dị.
Có lúc, trong những cái bóng ấy thậm chí còn thấp thoáng thứ gì đó như vật sống đang xuyên qua.
Dãy núi phía xa trông như đã bắt đầu bẻ cong.
Những vách đá vốn thẳng đứng, nay nhìn lại giống như tấm ván gỗ ẩm nước đang từ từ oằn xuống, cuộn lại, nhăn nhúm đi.
Còn đường chân trời xa hơn nữa thì đang nhô lên cao, như thể cả đại địa… đều đang phát sinh biến dạng rất nhẹ.
Hoặc cũng có thể, là đôi mắt của kẻ quan sát đã xảy ra vấn đề.
Mà cùng với những hiện tượng kỳ dị có thể nhìn thấy bằng mắt thường ấy, những biến hóa không thể thấy bằng mắt thường cũng đang diễn ra —
Ma pháp năng lượng giữa trời đất đang phát sinh biến đổi quỷ dị.
Ma lực vốn trước kia rất khó cảm nhận, giờ lại trở nên hoạt bát như dòng nước cuồn cuộn.
Ma Pháp sư từng than phiền rằng ngoài thế giới văn minh, trong không khí rất khó tụ tập năng lượng áo thuật, nhưng bây giờ ngay cả gió sớm dường như cũng cuốn theo ma lực nồng đậm.
Những năng lượng ấy kích phát trên mặt ngoài áo giáp kim loại, sinh ra ánh sáng li ti cùng tia điện nhỏ.
Tích tụ tới một mức nào đó thậm chí còn phát ra tiếng “tách”.
Chiến sĩ cảm thấy, những biến hóa ấy có lẽ chính là dấu hiệu cho thấy chặng đường sắp tới điểm cuối — bọn hắn đã tới đủ gần nơi luồng hồng quang kia rơi xuống.
Dù nó nhìn vẫn xa xôi như cũ, nhưng hy vọng… dường như đã ở ngay trước mắt.
Thế nhưng, trước một con sông vô danh, kỵ sĩ thánh điện lại dừng bước.
Người phụ nữ cao lớn, ít nói ấy tháo mũ giáp xuống, rất đột nhiên lên tiếng:
“Đến đây thôi.”
Chiến sĩ bình tĩnh nhìn người bạn đồng hành cuối cùng của mình.
“Vì sao?”
“Ngươi không ngạc nhiên sao?”
“Ta chỉ muốn biết vì sao.” Chiến sĩ vẫn như mọi khi, dùng giọng điệu hơi cố chấp đáp lại.
Kỵ sĩ thánh điện trầm mặc giây lát, rồi lấy từ trong ngực áo ra một viên hồng ngọc vỡ vụn, đặt lên bãi cỏ bên cạnh.
“Vương quốc đã bị hủy diệt,” nàng nói.
“Lửa và nham tương dâng lên từ sâu trong lòng đất, chỉ trong một giờ đã bao phủ toàn cảnh vương quốc.
Linh hồn của tiên tri chống đỡ đến khoảnh khắc cuối cùng, xác nhận kết cục của hết thảy.”
Nghe tin dữ kinh khủng ấy, chiến sĩ vẫn đứng yên tại chỗ, bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt kỵ sĩ thánh điện.
“Chuyến đi này không có ý nghĩa.” Kỵ sĩ thánh điện nói tiếp.
“Ngay từ đầu đã không có ý nghĩa.”
“Tiên tri lừa chúng ta.” Chiến sĩ chậm rãi nói.
“Không, người mà tiên tri lừa là những kẻ ở lại trong vương quốc.” Kỵ sĩ thánh điện khẽ cất tiếng.
“Phải để những người ở lại tin rằng vương quốc đã phái đi một đội ngũ tinh nhuệ nhất để giải quyết dị biến này, giống như một trăm năm trước, chúng ta phong ấn Elips thức tỉnh từ lòng đất, giống như bảy trăm năm trước, chúng ta kết thúc sự thống trị của Sương Cự Nhân — thế giới sẽ được dũng sĩ cứu vớt.
Nếu một dũng sĩ không đủ, vậy thì dùng cả một đội quân dũng sĩ.”
Tiên tri sẽ không phạm sai.”
“Đúng vậy, như ngươi nói, tiên tri sẽ không phạm sai — cho nên ông ấy cũng là người đầu tiên biết tận thế sẽ tới như thế nào.”
Kỵ sĩ thánh điện vừa nói vừa chỉ xuống mặt đất bên cạnh.
“Ngồi xuống đi.
Chúng ta đã đi quá lâu rồi.”
Nhưng chiến sĩ không nhúc nhích.
Kỵ sĩ thánh điện cũng chẳng để tâm.
Sự trầm mặc suốt dọc đường của nàng cuối cùng đã kết thúc.
Trong buổi hoàng hôn bình lặng cuối cùng này, nàng khẽ mỉm cười.
“Ngươi, và rất nhiều người trong chúng ta, thật ra đến nửa đường đã hiểu hết rồi.”
“Có lẽ chỉ có người phụ nữ Grosska tóc đỏ kia là thật sự tin vào thứ vận mệnh vĩ đại ấy.
Mãi đến khi cái chết đuổi kịp nàng, nàng mới hơi hiểu ra.”
“Nàng thà đừng hiểu còn hơn.” Kỵ sĩ thánh điện khe khẽ lắc đầu, rồi kinh ngạc nhìn chiến sĩ đột nhiên bước về phía trước.
“Ngươi định đi đâu?”
“Ta muốn tiếp tục đi tiếp.”
“Vì sao?”
“Ngươi không tò mò sao?
Sau khi đã nhận ra chuyến viễn chinh này chẳng có chút ý nghĩa nào, vì sao ta vẫn muốn đi mãi?
Ngươi không muốn biết lý do sao?”
Kỵ sĩ thánh điện chỉ lặng lẽ nhìn hắn.
“Ta muốn… ít nhất cũng phải biết rốt cuộc đó là cái gì.” Chiến sĩ nhìn về vệt đỏ thẫm trong hoàng hôn, khẽ nói.
“Vương quốc đã hủy diệt.
Có lẽ cả thế giới văn minh cũng đã hủy diệt.
Nhưng ta vẫn muốn chạy tiếp… muốn biết rốt cuộc thứ gì đang từ từ giết chết bầu trời và đại địa.”
Kỵ sĩ thánh điện lặng lẽ nhìn người bạn đồng hành cuối cùng này.
Sau một hồi rất lâu, nàng mới thở dài.
“Không tới được đâu.”
Chiến sĩ quay đầu lại.
“Cái gì?”
“Luồng hồng quang kia… không hề rơi xuống đại địa.”
Sau lớp mặt nạ của chiến sĩ, vẻ kinh ngạc cuối cùng cũng hiện lên trên gương mặt hắn.
“Lúc tiên tri khiến linh hồn thoát khỏi đại địa, ông ấy đã chống đỡ tròn một giờ.
Trong một giờ ấy, từ một nơi rất cao, ông ấy nhìn thấy cảnh tượng rộng lớn hơn — thế giới của chúng ta là một hình cầu trôi nổi trong vô tận hư vô, còn luồng ánh sáng kia… lớn hơn cả đại địa dưới chân chúng ta, xa hơn cả bầu trời xa xôi.”
Kỵ sĩ thánh điện vừa nói, vừa nhặt khối hồng ngọc vỡ trên cỏ lên.
“Trước phút cuối, ông ấy nói cho ta biết rằng lý luận của các nhà chiêm tinh là đúng.
Quan hệ giữa quần tinh và đại địa đúng như các học giả miêu tả, đều là những tinh thần khổng lồ trôi nổi trong không gian…
Bằng hữu của ta, thứ ngươi muốn truy tìm, thứ vệt đỏ thẫm kia đang chém rách không phải đại địa, mà là Hết thảy.
“Điều duy nhất không thể giải thích được là, vì sao đứng trên đại địa, chúng ta mãi mãi vẫn nhìn thấy luồng ánh sáng ấy xuất hiện ở một phương vị cố định — dù đại địa dưới chân có xoay chuyển vận hành như những tinh thần khác, ánh sáng ấy vẫn như được khắc thẳng vào trước mắt chúng ta, luôn vắt ngang bầu trời từ đông sang tây, khiến chúng ta mãi tưởng rằng nó rơi xuống đại địa…
“Đó là nỗi nghi hoặc cuối cùng của tiên tri.
Có lẽ… cũng sẽ trở thành nghi hoặc cuối cùng mà thế giới này lưu lại.”
Thân thể chiến sĩ cứng lại.
Không hiểu sao, một cảm giác run rẩy không tên… đang từ từ lan khắp toàn thân hắn.
Và cứ như thế, vào một thời đại vô cùng xa xưa, ở một nơi thật xa thật xa, trong buổi hoàng hôn bình lặng cuối cùng, có một người cuối cùng cũng hiểu được bộ dạng thật sự của thế giới dưới chân mình.
Hiểu ra trước cả khi tận thế ập tới.
“Ngồi xuống nghỉ một chút đi.” Giọng kỵ sĩ thánh điện rất nhẹ.
Trước bầu trời sắp bị sắc đỏ thẫm không ngừng lan rộng kia phủ kín, người phụ nữ xưa nay luôn để lại ấn tượng quá mức cứng rắn, lạnh lùng này lần đầu tiên dịu dàng nói với người khác.
“Tất cả đã kết thúc rồi.”
Đều kết thúc cả rồi.
Vậy thì lúc hết thảy chấm dứt, nên làm gì đây?
Chiến sĩ trầm mặc một lúc, rồi lẳng lặng rút trường kiếm bên hông ra.
Hắn từng muốn dùng thanh trường kiếm này đánh bại cường địch ở nơi luồng hồng quang rơi xuống, như những vị anh hùng vĩ đại trong truyền thuyết.
Nhưng giờ xem ra, thanh kiếm này quá ngắn.
Nó còn lâu mới chạm tới được tinh thần, càng không thể chạm tới vận mệnh.
Hắn và nền văn minh của hắn còn chưa kịp chuẩn bị bất cứ thứ gì cho vận mệnh — lửa đèn vụt tắt, mà đến ngọn gió từ đâu thổi tới cũng chẳng hay.
Hắn giơ cao lưỡi kiếm được rèn từ vật liệu tốt nhất của vương quốc, bằng kỹ nghệ cao nhất, rồi dùng hết toàn bộ sức lực toàn thân, ném mạnh nó lên bầu trời —
Ngay vào khoảnh khắc trường kiếm rời tay, hắn bỗng như nghe thấy trong gió có một thanh âm vọng lại —
“Ngươi là ai?
Ngươi từ đâu tới?”
Chiến sĩ không biết âm thanh ấy đến từ đâu, cũng không biết nó có thật sự từng xuất hiện hay không.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi mà vĩnh hằng ấy, điều hiện lên trong đầu hắn lại là câu nói mà một người bạn đồng hành nào đó năm xưa vẫn thường nhắc đi nhắc lại bên tai hắn —
“Chúng ta đang lao về phía tận thế.”
May mắn là hắn đã thức tỉnh một hệ thống, càng nổi danh càng vô địch, càng cõng nồi càng cường đại.”— Hắn là Sở Hi Thanh trong…
Bật mí: hắn sợ vợ :v