Hiện giờ, liên quan đến luồng hồng quang kia, Duncan đã nắm được hai... không, là ba đầu mối.
Thứ nhất, trước khi đại yên diệt bùng nổ, trước ngày tận thế giáng lâm xuống những “cựu thế giới” đó, trên bầu trời từng xuất hiện một vệt đỏ thẫm như máu đọng.
“Bản thể” của nó dường như chiếu rọi từ nơi sâu thẳm của vũ trụ, nhưng cách lan truyền lại hoàn toàn không phù hợp với quy luật quang học.
Đứng ở bất kỳ nơi nào trên một tinh cầu cũng đều có thể nhìn thấy nó ở một vị trí cố định trên bầu trời, hơn nữa vị trí ấy không hề thay đổi theo sự xoay chuyển của tinh cầu, như thể nó không hiện ra trên trời, mà trực tiếp chiếu vào thị giác, thậm chí là trong đầu người quan sát.
Thứ hai, luồng hồng quang kia dường như không bộc lộ “tính phá hủy” một cách trực tiếp.
So với tai ương, nó giống một dạng “hiện tượng” hay “đặc trưng” nảy sinh trong giai đoạn tận thế của vũ trụ hơn.
Nó là dấu hiệu của sự sụp đổ, chứ không phải bản thân sự sụp đổ.
Thứ ba, tận thế không phải trong nháy mắt đã xảy ra rồi kết thúc.
Toàn bộ quá trình hủy diệt sẽ kéo dài trong một khoảng thời gian nhất định.
Trong tiến trình của thế giới tận thế, đủ loại hiện tượng quái dị sẽ tăng vọt, “quy tắc” cũng không ngừng vặn vẹo, dị biến, cho đến khi quy luật tầng đáy của thế giới không còn chịu nổi sự bẻ cong ấy nữa.
Bởi vậy, chiến sĩ và các đồng bạn của hắn mới có thời gian cuối cùng để bắt đầu một chuyến đi.
Chiếc phi thuyền mang tên Tân Hi Vọng Hào mới kịp cất cánh lên đường.
Với Duncan mà nói, điểm thứ ba mới là then chốt nhất.
Tận thế không phải trong nháy mắt đã xảy ra, vậy cũng có nghĩa là trước khi tận thế giáng xuống, người ta có đủ thời gian để quan sát sự xuất hiện của “hồng quang” kia.
Nhưng trong trí nhớ của hắn, hắn chưa từng thấy vệt đỏ thẫm ấy.
Hắn bị mắc kẹt trong căn “nhà trọ độc thân” kia chỉ sau một đêm.
Trước đó, hắn chưa từng nhìn thấy thứ hồng quang quỷ dị nào hay hiện tượng siêu tự nhiên nào.
Sau đó, ngoài cửa sổ cũng chưa từng xuất hiện...
Nhà trọ độc thân?
Ký ức của Duncan đột nhiên khựng lại.
Một lát sau, hàng mày hắn chậm rãi nhíu chặt.
Căn “nhà trọ độc thân” của hắn... rốt cuộc là thứ gì?
Từ trước đến nay, hắn vẫn luôn cho rằng phía đối diện Thất Hương Giả Chi Môn chính là Cố hương của mình.
Bên ngoài căn nhà trọ độc thân của hắn, sau làn sương mù dày đặc ấy, vẫn là Địa Cầu với biển người tấp nập, là những ngày tháng bình thường yên ổn.
Hắn chỉ bị nhốt trong một gian phòng, cách Cố hương đúng một bức tường mà thôi.
Nhưng cùng với sự xuất hiện của “Mặt trăng” và việc “lý thuyết thế giới chắp vá” dần được chứng thực, khả năng này trên thực tế đã gần như bằng không.
Nếu nói trước đây hắn đã mơ hồ có dự cảm, vậy thì giờ đây, dự cảm ấy hiển nhiên đã được xác nhận.
Hắn biết, mình không thể trở về nữa.
Nhưng mãi đến lúc này, hắn mới đột nhiên nghĩ đến một vấn đề khác:
Nếu phía đối diện Thất Hương Giả Chi Môn không phải là Cố hương, vậy thì căn “nhà trọ độc thân” mà hắn lưu lại kia, trên bản chất rốt cuộc là nơi nào?
Mỗi lần hắn “trở về”...
Rốt cuộc là “trở về” đâu?
Duncan nhíu chặt mày.
Bên ngoài cửa sổ, “Ánh nắng” nhàn nhạt đang lan ra.
Còn trong đầu hắn, thanh trường kiếm kia cùng khối cơ thể sống kim loại từng là một “nhân loại” lại đột nhiên hiện lên.
“Một phần mảnh vỡ thế giới khác sao...” Hắn như chợt hiểu ra, nhưng thần sắc lại càng thêm phức tạp.
“Bản chất của mảnh vỡ thế giới... rốt cuộc là gì?”
Trong đầu hắn, suy nghĩ rối loạn chồng chất.
Ký ức và suy đoán như từng con sóng vụn nối nhau dâng lên hạ xuống trong lòng.
Duncan chậm rãi đi qua đi lại trong phòng, dùng cách này để làm mình bình tĩnh hơn, đồng thời sắp xếp lại mạch suy nghĩ.
Rồi hắn quay lại trước bàn, tiện tay rút một tờ giấy bên cạnh, hờ hững phác vài nét lên đó.
Hắn vốn không định viết gì hay vẽ gì.
Chỉ là hết lần này đến lần khác vô thức kéo những đường cong, bôi xóa những hình thù lộn xộn.
Sau đó, hắn đột nhiên dừng lại.
Hắn nhìn thứ mình đã vô thức vẽ ra trên mặt giấy...
Một mặt trăng được phác thành từ những đường nét rối bời.
Giống như đang nhìn một Cố hương ở ngay trước mắt, mà cũng là nơi vĩnh viễn không thể quay về.
Alice từng nói, nếu biểu tượng của Cố hương xuất hiện ở một nơi nào đó, vậy nơi đó chính là Cố hương.
Dù đầu óc nàng không phải lúc nào cũng lanh lợi, nhưng đôi khi, chính kiểu suy nghĩ đơn giản và thuần túy ấy lại có thể chạm thẳng tới hạch tâm của vấn đề.
Ở một ý nghĩa nào đó, nàng đúng.
Cố hương ở ngay đây.
Chỉ là không còn trọn vẹn nữa, cũng không phải dáng vẻ mà Duncan quen thuộc.
Nó chỉ là một mảnh vỡ nhỏ bé mà thôi.
Hơn nữa, cũng giống như vị “chiến sĩ” đã hóa thành cơ thể sống kim loại kia... nó từ lâu đã biến thành một thứ khiến người ta khó lòng lý giải.
Duncan vô thức đưa ngón tay ra, chạm lên “Mặt trăng” trên giấy.
Tựa như đang hỏi ai đó, hắn khẽ lẩm bẩm:
“Phải vậy... còn có thể còn lại thứ gì nữa chứ...”
Tiếng đập cánh đột nhiên vang lên từ bên cạnh, cắt ngang cơn thất thần của Duncan.
Con bồ câu trắng mập mạp từ nóc tủ quần áo gần đó nhảy xuống.
Nó lảo đảo đi tới trước mặt Duncan, nghiêng đầu một cái, rồi cúi xuống, dùng mỏ mổ bộp bộp vào hình mặt trăng trên giấy.
Nó mổ thủng “Mặt trăng” thành một lỗ rách, rồi ngẩng đầu lên om sòm:
“Ngẩng đầu nhìn Minh Nguyệt, ngẩng đầu nhìn Minh Nguyệt, ngẩng đầu...”
Nó đột nhiên ngừng lại, tiếp tục nghiêng đầu nhìn Duncan.
Duncan cũng ngẩn người nhìn nó, nhìn con bồ câu chẳng biết tại sao lại “biến dị” ra từ kim la bàn này, nhìn con ngốc điểu khó hiểu cứ bám theo mình, lại còn đặc biệt ngoan ngoãn thân thiết.
“Aie, A—ie, A——” Con bồ câu đập cánh, phát ra những âm thanh kỳ quái vừa lớn vừa rõ.
“Aie——”
Duncan đột nhiên mở to mắt, đưa tay chộp lấy thân thể Aie.
Nhưng ngay sau đó hắn lại vội nới lỏng tay, như sợ mình chỉ cần sơ ý một chút là sẽ bóp chết sinh vật nhỏ xíu này.
Hắn cảm thấy hơi thở mình dồn dập, trái tim đập thình thịch.
Còn con bồ câu trong lòng bàn tay thì ngoái đầu lại, dùng vẻ mặt đần độn nhìn hắn.
Rốt cuộc Duncan cũng há miệng:
Aie?”
Con bồ câu gật gật đầu:
“Ục ục.”
Duncan chần chừ một chút, rồi đổi sang một cách phát âm chuẩn xác hơn:
IE?”
Con bồ câu gật lia lịa:
“Ục ục.”
Duncan khẽ hít vào một hơi:
“Internet Explorer...?”
Con bồ câu ra sức đập cánh.
Nó càng đập càng mạnh.
Trong khoảnh khắc này, nó dường như hưng phấn chưa từng có, thậm chí còn như thể có vô số lời kích động hơn đang muốn bật ra.
Nhưng sau khi cố gắng đập cánh hồi lâu, thứ nó phát ra vẫn chỉ là những tiếng “ục ục” vang dội mà vô nghĩa.
Duncan chậm rãi buông tay, nhìn con bồ câu béo vui sướng đi qua đi lại trên bàn.
Nó thỉnh thoảng lại dừng lại, nghiêng đầu tò mò quan sát “chủ nhân” của mình.
Trong đôi mắt đậu xanh ấy dường như mãi mãi lấp lóe thứ ánh sáng của “kết nối mạng bị gián đoạn” và “tiến trình không phản hồi”.
Một lúc rất lâu sau, hắn rốt cuộc khẽ thở dài, trên mặt hiện ra một nụ cười phức tạp.
Hóa ra đáp án từ ngay từ đầu đã được viết sẵn trên đề bài.
Con ngốc điểu này...
chính là một mẩu vụn nhỏ khác mà Cố hương đã đột ngột tắt lịm kia để lại.
Không trở về được.
Quả thật không thể trở về được nữa rồi.
Duncan lặng lẽ ngồi trên ghế như một pho tượng đá.
Rất lâu, rất lâu hắn không có bất kỳ động tác nào, không có bất kỳ biểu cảm nào, cũng chẳng phát ra một tiếng động nào.
Mãi đến không biết bao lâu sau, hắn mới như đột nhiên “sống” lại, chớp mắt mấy cái, rồi bắt đầu suy nghĩ tiếp — hoặc đúng hơn, ép mình phải tiếp tục nghĩ tiếp:
Nếu Aie thật sự là Internet Explorer, vậy “nguồn gốc” đối ứng với nó rốt cuộc nên được hiểu là gì?
Là những đoạn code kia sao?
Là khối dữ liệu khổng lồ tích lũy trong nó sao?
Là vô số phần cứng từng chống đỡ cho Internet Explorer vận hành sao?
Hay là sự miêu tả trừu tượng ẩn sau chính cái tên ấy?
Hoặc là...
Nó tượng trưng cho một đốm lửa ngắn ngủi từng lóe lên trong tiến trình phát triển của một nền văn minh nào đó?
Có lẽ mảnh vỡ thế giới không nhất thiết phải tương ứng với một “thực thể” cụ thể.
Thậm chí, nó có thể là một khái niệm khổng lồ — một khái niệm được trừu xuất từ hiện thực tồn tại.
Nếu vậy, suy đoán này đổi ngược lại cũng đúng chăng?
Phải chăng trong những “cựu thế giới” từng tồn tại vô số thực thể, sau đại yên diệt, đến Thâm Hải thời đại, chúng đã được lưu giữ lại dưới hình thức “khái niệm trừu tượng”?
Vậy thì, trên Vô Ngân Hải ngày nay, vô số dị thường dị tượng đếm không xuể kia, cùng những đồ vật vô hình, những tri thức cấm kỵ sinh ra xoay quanh chúng...
bọn chúng, trước kia rốt cuộc là thứ gì?
Và quan trọng nhất —
nguyên lý sâu xa phía sau những biến hóa ấy, rốt cuộc là gì?
Đại yên diệt, cùng bản chất của luồng hồng quang kia... rốt cuộc là gì?
Một đáp án mới lại kéo theo những nghi vấn mới.
Vấn đề nối tiếp vấn đề, dường như vĩnh viễn không bao giờ đi tới tận cùng của chân tướng.
Duncan cảm thấy tư duy của mình như đã chui vào ngõ cụt.
Trước khi có thêm manh mối xuất hiện, hắn không thể nào tìm ra phương hướng để đào sâu hơn nữa.
Đúng lúc ấy, một tràng tiếng gõ cửa khe khẽ đột nhiên vang lên từ phía sau, vừa khéo cắt ngang dòng suy nghĩ ngày càng gian nan và sâu hơn của hắn.
Duncan lập tức hoàn hồn.
Hắn cảm nhận được khí tức ngoài cửa, bèn khẽ thở phào, để tâm tình chậm rãi bình ổn lại.
“Vào đi, Alice.”
Cửa phòng mở ra.
Cô gái nhân ngẫu bước vào, trên tay bưng một cái mâm lớn, bên trên đặt phần bữa tối mà Duncan đã bỏ lỡ.
“Thuyền trưởng,” giọng Alice mang theo chút lo lắng, “ngài còn chưa ăn tối đâu.”
Không hiểu sao, chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt dường như vĩnh viễn không lẫn chút tạp chất nào của Alice, Duncan đã thấy mớ tâm tư hỗn loạn trong lòng mình dịu đi rất nhiều.
Hắn nở nụ cười:
“Cảm ơn, đặt lên bàn đi.”
“A,” Alice tiện tay đặt cái mâm xuống, rồi vội vàng bổ sung, “ngài yên tâm, đều là món bình thường cả, làm theo khẩu vị của người bình thường đó — Nina nói, ẩm thực truyền thống ở chỗ này căn bản không phải cho người ăn...”
Nói rồi, nàng lại ngẩng đầu quan sát sắc mặt Duncan:
“Ngài không sao chứ?”
“Bây giờ ta rất ổn.” Duncan thở ra thật dài.
Hắn sắp xếp lại những điều vừa mới nghĩ thông, nụ cười trên mặt dần hiện rõ hơn.
“Quả thật, có được nhiều thu hoạch như vậy... thì đúng là nên vui mới phải.”
“A...” Alice nghe mà nửa hiểu nửa không, nhưng nàng thật sự cảm thấy tâm trạng của thuyền trưởng dường như đã tốt lên không ít, nên cũng yên lòng.
“Bọn hắn hơi lo cho ngài, nên bảo ta tới xem lại.
Ngài không sao là tốt rồi.”
Duncan khẽ gật đầu, nhưng trong lòng đột nhiên dâng lên chút cảm khái.
Trong căn nhà lớn này, quả thật có rất nhiều người luôn để ý đến “trạng thái” của hắn.
Mà những sự quan tâm đó thì muôn hình muôn vẻ.
Có lẽ chỉ có con nhân ngẫu trước mắt này... là sự lo lắng dành cho hắn chưa từng pha lẫn bất kỳ tạp chất nào.
Nếu nhất định phải nói thêm một người, thì Nina có lẽ cũng tính là một.
Nghĩ đến đây, Duncan cười lắc đầu.
Sau đó, hắn chợt nhớ ra một chuyện khác.
“Alice,” hắn chuyển ánh mắt, nhìn vào đôi mắt của Gothic nhân ngẫu, “có một việc cần ngươi giúp.”
Alice không cần nghĩ ngợi:
“A? Được!”
Duncan gật đầu, đưa tay vào túi, lấy ra chiếc chìa khóa đồng thau mà hắn vẫn luôn mang theo bên mình.
“Alice, ta muốn dùng chiếc chìa khóa này thêm một lần nữa.”
“Được!”
May mà hắn đã thức tỉnh một hệ thống — càng nổi danh càng vô địch, càng cõng nồi càng mạnh.
— Hắn là Sở Hi Thanh trong <Bá Võ>.
Bật mí: hắn sợ vợ :v