Từ khoang thuyền đến hội nghị sảnh phải đi qua một hành lang dài dằng dặc, rồi men theo một đoạn cầu thang chếch xuống dưới.
Đây là một chiếc thuyền cực lớn.
Nó không chỉ chứa nổi vô số giáo đồ, mà còn đủ chỗ để cử hành đủ loại nghi thức, tế điển.
Với những giáo đồ Yên Diệt đi theo U Thúy Thánh Chủ, được bước lên con thuyền này tự thân đã là một phần vinh quang.
Phần lớn giáo đồ đều không có tư cách ấy.
Bọn họ không có tư cách lên thuyền, thậm chí còn không có tư cách biết con thuyền này tồn tại.
Chỉ đến khi tự mình tụ hội cùng những đồng bào khác, họ mới thấp thoáng nghe được vài tin đồn bí ẩn, góp nhặt từ lời truyền miệng của những kẻ biết chút ít, đôi câu vài lời liên quan đến con thuyền này:
Có một chiếc thuyền, gánh chở ý chí của Thánh Chủ, để vinh quang của Chủ tuần sát trên biển.
Nó là biểu tượng cho đại nghiệp cao thượng của giáo phái, cũng là chìa khóa mở ra một thời đại kế tiếp tràn ngập vinh quang...
Richard khoác hắc bào chậm rãi bước đi trên hành lang dường như không có điểm cuối.
Thỉnh thoảng hắn gặp những đồng bào khác trong giáo hội, cũng khoác hắc bào như hắn.
Có người lên tiếng chào, nhưng hắn chỉ đáp lại lấy lệ.
Trên hành lang còn có những thủy thủ mặc áo khoác vải thô.
Trên cổ họ đeo xiềng xích tượng trưng, vừa cung kính vừa cẩn thận cúi đầu hành lễ với từng hắc bào nhân đi ngang qua.
Những thủy thủ ấy cũng là tín đồ của Thánh Chủ, chỉ tiếc tư chất tầm thường, chưa thể thừa nhận lực lượng của Ác Ma, nên chỉ có thể phụ trách công việc thế tục ở đây, hầu hạ những “thần quan” chân chính đã được ban cho lực lượng.
Ánh đèn trong hành lang không đến mức lờ mờ, nhưng sắc ánh sáng lại u ám.
Cộng thêm phong cách bài trí nặng nề đè nén, cả không gian vẫn tạo cho người ta một cảm giác âm trầm trên tổng thể.
Trên những bức vách tường xám trắng hai bên, người ta gắn các giá cắm nến màu đen sắt có hoa văn phức tạp.
Giữa những giá cắm nến trang trí ấy là các bức tranh mang phong cách cổ điển.
Trong tranh, những mảng màu tối phác họa phong cảnh không thuộc về thế giới hiện thực, cùng những hình người quái dị có dung mạo vặn vẹo.
Từ hai bên nóc nhà còn buông xuống những dải màn đỏ sậm, che khuất các góc tối tăm hơn, mịt mờ hơn.
Những người theo đuổi con đường sâu thẳm tin rằng hắc ám Hỗn Độn chính là “sắc điệu” của Thánh Chủ, là “màu nền” khi thế giới này mới sinh ra.
Vì thế họ dùng chính phong cách ấy để trang hoàng nơi hội nghị của mình, mong tại thế giới hiện thực có thể “dựa sát” hơn với U Thúy Thâm Hải — bọn họ tin rằng làm vậy sẽ khiến Thánh Chủ vui lòng.
Phong cách trang trí u ám, đè nén không che lấp nổi sự xa hoa và dụng công của chính những thứ bày biện này.
Richard biết, để xây dựng con thuyền này đã tiêu tốn một khối tài phú kinh người.
Nhưng khoản tiêu hao ấy luôn có người trả giá — những quan viên khát vọng kéo dài tuổi thọ, những thương nhân bị bệnh đau giày vò, những quý tộc bị lực lượng mê hoặc.
Khi cầu xin Thánh Chủ chiếu cố, họ đã dâng lên đủ thứ để tạo nên tất cả trên con thuyền này.
Giáo hội Tứ Thần và đương cục thành bang của chư thành bang đã dựng nên một bộ quy tắc kiên cố cho cái gọi là “thế giới văn minh”.
Bộ quy tắc ấy như tường đồng vách sắt, bảo vệ rất kỹ đám người bình thường tầm thường ngu muội.
Nhưng tường sắt kín đến đâu cũng vẫn có kẽ hở.
Suốt trăm ngàn năm qua là thế, hiện tại là thế, tương lai cũng sẽ vẫn là thế.
Hội nghị sảnh đã đến.
Cuối hành lang, một cánh cửa lớn nặng nề đang mở rộng.
Sau cửa là một đại sảnh đặc biệt rộng rãi sáng sủa.
Mái vòm cao vút được nâng đỡ bởi những trụ cột thô lớn.
Từ nóc nhà buông xuống một đèn treo hoa lệ có kết cấu ba tầng, ánh đèn chiếu sáng toàn bộ không gian.
Xét từ góc độ thực dụng, đại sảnh này đương nhiên không thể duy trì hoàn cảnh quá tối như những nơi khác.
Bởi vậy, kẻ xây dựng nơi đây chỉ có thể thông qua đủ kiểu trang trí và bày biện để phô bày lòng kính bái đối với U Thúy Thánh Chủ.
Bất kể là những phù điêu hình tay xúc tu trên mặt ngoài các trụ cột khổng lồ, hay bức họa ở cuối đại sảnh trên vách tường tượng trưng cho U Thúy Thánh Chủ, trông như những cành cây hắc ám chằng chịt, hay các pho tượng hình thù kỳ quái đặt dọc theo vách tường — tất cả đều cùng nhau khắc họa nên bầu không khí “kính bái” thần bí, đè nén mà uy nghiêm ấy.
Richard bước vào đại sảnh, đi đến giữa các đồng bào của mình.
Hắn lại kéo thấp vành mũ trùm xuống thêm một chút, rồi ngẩng mắt nhìn về đài cao ở giữa đại sảnh.
Đó là vị trí của “thánh đồ”.
Thánh đồ đã ở đó rồi.
Người khiến kẻ khác phải kính sợ cung kính ấy, kẻ trong cõi trần thế ngột ngạt này gần với “Chủ” nhất, Thuần Khiết Giả đi xa nhất trên con đường sâu thẳm, lúc này đang từ rìa bình đài nâng những mắt chuôi của mình lên, quét nhìn các giáo đồ đã tụ tập trong đại sảnh.
Hắn chiếm gần như một nửa diện tích toàn bộ bình đài.
Thân thể khổng lồ của hắn giống hệt một “Vương miện” bện từ bụi gai.
Hài cốt màu đen khiến người ta e sợ giao thoa chồng chất, chất thành từng tầng như tổ chim trên bình đài.
Ở giữa đống hài cốt ấy là một bộ não khổng lồ đường kính gần hai mét, đang chậm rãi nhúc nhích.
Bên ngoài bộ não là kết cấu như một chiếc lồng do hài cốt tạo thành.
Từng sợi thần kinh thòng ra khỏi khe hở của chiếc lồng, kéo dài ra ngoài, cuối cùng hình thành từng cây mắt chuôi, chậm rãi di chuyển quanh rìa chiếc “Hài Cốt Kinh Cức Vương Miện” ấy, đảo mắt nhìn quanh.
Còn ở đỉnh cao nhất của “Vương miện” đó, là một sợi xiềng xích đen kịt.
Sợi xiềng xích đen kịt ấy vươn ra từ bộ não trong lồng hài cốt, lơ lửng trong làn bụi mù, rồi lại quay về giữa đám hài cốt như bụi gai, tạo thành một kết cấu khép kín.
Mà chính kết cấu đó là biểu tượng của “thánh đồ”.
Hắn đã vượt qua giai đoạn thấp kém “phàm nhân ký kết khế ước cộng sinh với Ác Ma”.
Giờ đây, khế ước của hắn chỉ hướng về chính bản thân mình.
Bản chất nhân loại trong hắn đã chẳng còn lại bao nhiêu.
Trong tư thái khiến người người kính sợ ấy, tràn ngập tính thuần khiết của U Thúy Ác Ma.
Richard ngẩng đầu nhìn thánh đồ một cái, ngay sau đó lập tức kính sợ cúi đầu xuống.
Thánh đồ đã sắp vượt qua bước cuối cùng ấy rồi, chỉ còn kém một khoảng cách nhỏ bé đến mức chẳng đáng kể.
Đến khi đó, xiềng xích của hắn sẽ biến mất, hắn sẽ thực hiện được khát cầu cực hạn nhất của toàn bộ giáo đồ Yên Diệt — đạt được tính thuần khiết hoàn toàn, tiến vào U Thúy Thâm Hải, bầu bạn cùng Thánh Chủ.
Thế nhưng vị đồng bào vĩ đại này vẫn ở lại đây, ở lại trong vĩ độ hiện thực ngột ngạt khiến người ta khó thở này.
Đó là bởi hắn vẫn ghi nhớ trách nhiệm của mình, muốn dẫn dắt vô số đồng bào tư chất ngu dốt như chính hắn đi hoàn thành đại nghiệp Vĩnh Hằng kia.
Không hề nghi ngờ, điều đó đáng để người ta khâm phục.
“Người đã đến đủ.”
Một giọng già nua trầm thấp đột nhiên truyền thẳng vào não hải của tất cả mọi người.
Hội nghị sảnh vốn còn chút âm thanh xì xầm trong nháy mắt lặng ngắt.
Bầu không khí nghiêm túc lập tức bao trùm khắp nơi.
Trên đài cao, thánh đồ nâng một cây mắt chuôi lên, nhìn về phía cửa vào đại sảnh.
Cánh cửa lớn nặng nề kia liền kẽo kẹt khép lại, khóa chặt.
Cùng lúc đó, thanh âm của hắn tiếp tục vang lên trong đầu mọi người:
“Thái dương sắp lặn.
Ba giờ nữa, Giấc mộng của Kẻ Vô Danh sẽ lại mở ra.
Trước khi mộng cảnh lần này mở ra, chúng ta cần xác nhận lại tình báo đã biết...”
Richard vô thức căng chặt thần kinh, nghiêm túc lắng nghe thanh âm của thánh đồ.
Cảm giác nóng rát và ngứa ngáy ấy lại đến.
Nó truyền từ ngực hắn ra ngoài, như thể dưới lớp da ở đó có thứ gì đang khẽ khàng ngọ nguậy; như thể có những sợi cấu trúc tinh mịn đang bám rễ sinh trưởng giữa huyết nhục và xương cốt, chậm rãi lan tràn.
Hắn thậm chí cảm thấy những sợi nhỏ ấy đã lan lên phổi mình, lan vào trái tim mình, hơn nữa còn tiếp tục chui sâu vào thân thể.
Có lẽ chẳng bao lâu nữa, mình sẽ có đủ cây bông rồi?
Áp lực trên bờ vai chẳng biết từ lúc nào lại giảm bớt đôi chút.
Trong cơn hoảng hốt, Richard nghe thấy bên tai như có tiếng cười khẽ của một bé gái.
Nhưng rất nhanh, thanh âm của thánh đồ lại vang lên trong đầu, khiến tinh thần hắn một lần nữa tập trung lại—
Chúng ta đã tiến hành nhiều lần thăm dò Giấc mộng của Kẻ Vô Danh.
Trong đó bao gồm những đợt thẩm thấu lẻ tẻ do các đồng bào phân tán trong thành bang thực hiện, và cả hành động thăm dò do các thần quan tầng trên tổ chức.
Các đồng bào, hẳn các ngươi đều đã nhận được tin.
Trong một vài hành động ấy... chúng ta đã gặp trở ngại.”
“Thánh đồ” trên đài cao vừa nói, chiếc “Kinh Cức Quan Miện” do hài cốt đan xen kia liền phát ra tiếng răng rắc khe khẽ.
Một phần xương cốt màu đen trên người hắn bắt đầu chuyển động, những tia lưu quang mờ nhạt thì tụ lại ở rìa gai xương, dần dần trôi ra giữa không trung, hình thành một màn huyễn ảnh ngày càng rõ nét.
Màn huyễn ảnh tụ từ lưu quang cuối cùng cũng ngưng thực, phác họa ra hình tượng một cô gái mặc váy đen, tóc ngắn màu đen, trên cổ đeo chiếc chuông trang trí, thân hình có vẻ gầy yếu, khuôn mặt cũng hơi nhu nhược thanh tú.
Cô gái trông chừng mười lăm mười sáu tuổi.
Có lẽ vì quá gầy nên bề ngoài của nàng còn nhỏ hơn tuổi thật đôi chút.
Thế nhưng một cánh tay của nàng, cùng hơn nửa bả vai và một phần thân thể, lại bày ra trạng thái rõ ràng không phải con người.
Từ đoạn cuối của kết cấu hài cốt dữ tợn gầy guộc ấy kéo ra một sợi xiềng xích đen kịt.
Ở đầu kia của sợi xiềng xích là thứ mà các giáo đồ Yên Diệt có mặt ở đây quen thuộc đến không thể quen hơn—
Một con U Thúy Liệp Khuyển.
Trong đại sảnh lập tức dấy lên một trận xao động nho nhỏ.
Có người thấp giọng bàn tán, còn một số kẻ đã biết nội tình từ trước thì đồng loạt dời mắt nhìn về cùng một hướng.
Richard cảm nhận được những ánh mắt đang rơi trên người mình.
Hắn hơi khó chịu kéo kéo mũ trùm.
Trong lòng hắn giằng xé một cảm giác mâu thuẫn: lẽ ra mang về tình báo quan trọng phải là chuyện đáng tự hào, nhưng đồng thời lại khiến hắn xấu hổ vô cùng.
May thay, thanh âm của thánh đồ kịp thời giải vây cho hắn—
Sau khi tổn thất một vài nhân sự, cuối cùng một vị đồng bào của chúng ta cũng mang về được tình báo có giá trị.
Thứ các ngươi đang nhìn thấy, là kẻ địch của chúng ta — một trong số đó.
“Đừng để vẻ ngoài của nàng mê hoặc, hỡi các tín đồ.
Nàng không phải đồng bào của chúng ta, mà là một loại tồn tại cấm kỵ sa đọa còn hơn cả dị giáo đồ.
Nàng dùng thủ đoạn không rõ để khống chế một con U Thúy Liệp Khuyển cường đại.
Nhưng nguy hiểm hơn nữa là, lực lượng của bản thân nàng xem chừng còn mạnh hơn cả U Thúy Liệp Khuyển, hơn nữa thủ đoạn tàn độc, phương thức hành động lại quỷ dị khó lường.
“Vị đồng bào mang về tình báo này là kẻ xuất sắc trong số chúng ta, có kinh nghiệm chiến đấu phong phú và thực lực không yếu.
Thế mà hắn vẫn bị trọng thương dưới đòn đánh lén hèn hạ của địch nhân, thậm chí suýt chút nữa đã bị con U Thúy Liệp Khuyển quỷ dị dưới trướng đối phương nuốt chửng...
Các ngươi phải giữ tỉnh táo, bởi vì trong những hành động tiếp theo, các đồng bào tiến vào Giấc mộng của Kẻ Vô Danh rất có khả năng sẽ lại chạm mặt tên khinh nhờn nguy hiểm này.
“Điều các ngươi cần cảnh giác nhất, chính là thủ đoạn công kích quỷ dị hiểm ác của dị đoan này.
Phương thức công kích của nàng là...”
Thánh đồ đột nhiên ngừng lại.
Dường như cho dù là một Thuần Khiết Giả cường đại và trí tuệ đến mức ấy, khi muốn miêu tả lực lượng của nữ dị đoan kia cũng khó tránh khỏi có lúc từ ngữ bất túc.
Richard lại kéo kéo mũ trùm của mình — sau khi trở về, nhất định phải gia cố nó thêm mới được.
Rồi trong đầu hắn, thanh âm của thánh đồ lại lần nữa vang lên:
Phương thức công kích của nàng là ném chó ra.”
Tưởng đọc tới đây là hết chương rồi đúng không?
Không đâu, đây là 5 giây dành cho quảng cáo.
Một thế giới ma pháp phương Tây như trong các trò fantasy đang chờ bạn: có các em Elf xinh đẹp, mấy tên Orc lực lưỡng, đám Troll cục mịch và cả bầy Goblin thiếu đạo đức.
Từ main đến phụ đều có đất diễn và cá tính riêng, tư duy của từng người cũng sẽ dần trưởng thành theo thời gian.