Theo luồng khí trào ra khỏi đường ống, tầng trên của Học viện Chân Lý Phương Chu vọng xuống tiếng còi hơi vang vọng, du dương.
Thất Hương Hào lại một lần nữa áp sát bến tàu máy hơi nước cuối cùng trên đường ven biển của Phương Chu.
Trên cầu tàu, đội thủ vệ tri thức khoác tráo bào xanh sẫm cùng các học giả đã hiện thân, chuẩn bị nghênh đón Giáo Hoàng của bọn họ trở về.
Duncan gặp Runes ở boong thuyền phía đuôi tàu, đúng lúc ông lão Tinh Linh thấp bé mập mạp này vừa bước ra khỏi phòng thuyền trưởng.
Trước đó, vị “Giáo Hoàng Chân Lý” này vẫn luôn ở trong phòng thuyền trưởng, trò chuyện thật lâu thật lâu với “Tạo Vật Chủ” của chủng tộc mình.
Duncan không biết đối phương rốt cuộc đã hàn huyên những gì với đầu dê rừng.
Hắn chỉ biết, lúc Runes đi ra khỏi phòng thuyền trưởng, vẻ mặt ông ta trông hơi mờ mịt.
Còn có một kiểu bình tĩnh như đầu óc trống rỗng.
Duncan bước tới trước mặt ông lão, chào mấy lần, Runes mới rốt cuộc bừng tỉnh khỏi trạng thái ngẩn ngơ và trống rỗng ấy.
“Giáo Đường Hạm của ngươi đang chờ ở bên cạnh,” Duncan giơ tay chỉ ra ngoài mạn thuyền, về phía khối Phương Chu khổng lồ trông như một tòa thành bang cỡ nhỏ, “Các học giả với đội thủ vệ tới đón ngươi về rồi.”
Runes ngẩng đầu liếc nhìn, lúc này mới hậu tri hậu giác gật đầu: “À... đúng vậy, cũng đến lúc quay về rồi.”
Nhìn phản ứng của vị lão nhân Tinh Linh này, Duncan không khỏi thấy hơi khó hiểu: “Ngươi đã nói những gì với Sasloka vậy?
Lúc ngươi mới lên thuyền, trạng thái còn chưa đến mức này...”
“Chúng ta nói... rất nhiều thứ,” Runes chần chừ, dường như nhất thời không biết nên bắt đầu từ đâu, “Rất nhiều, rất nhiều thứ.”
Duncan nhíu mày, mơ hồ hiểu ra: “Xem ra ngươi đã thấy dáng vẻ bình thường của lái chính.”
Runes lập tức giật mình, như thể đến lúc này mới thật sự hoàn hồn.
Ông ngẩng đầu nhìn Duncan, do dự thật lâu mới cất tiếng: “...
Sao hắn lại nói nhiều đến thế?”
“Ta thì ngạc nhiên hơn là lúc ở thần thoại hình thái, hắn lại nói ít như vậy,” Duncan bật cười, trong nụ cười có mấy phần vui vẻ, “Bây giờ ngươi mới nhìn thấy tính cách của hắn khi ở trên thuyền ta — nói chính xác hơn, là tính cách của hắn khi làm Đầu dê rừng.”
Runes há miệng, như muốn nói gì đó nhưng lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
Nín nhịn hồi lâu, ông bỗng thả lỏng mà cười lên: “...
Cũng chẳng có gì xấu.
Có vẻ hắn rất thích như vậy.”
Boong thuyền nhất thời rơi vào im lặng.
Dường như chẳng ai còn để tâm đến Hành Hương Phương Chu vẫn đang đợi bên cạnh để đón Giáo Hoàng về.
Không biết qua bao lâu, Duncan mới phá tan sự yên tĩnh ấy:
“Ngươi định xử lý chân tướng của sự kiện lần này thế nào?
Nhất là phần liên quan tới Sasloka.”
“Phần lớn nội dung sẽ bị giới hạn ở tầng cao nhất của giáo hội Tứ Thần, cũng như mọi sự kiện siêu phàm có liên quan đến Thần Minh trước đây.
Chúng ta sẽ phong tỏa tin tức, giải quyết tốt hậu quả, thận trọng đánh giá ảnh hưởng lâu dài của sự kiện này đối với thế giới hiện thực.
Còn đối với xã hội Tinh Linh...”
Runes nói tới đây thì khựng lại.
Ông trầm ngâm suy nghĩ, một lúc sau mới khe khẽ lắc đầu.
“Thời đại cổ xưa đã qua rồi.
Truyền thuyết... cứ để nó tiếp tục ngủ yên trong truyền thuyết đi.
Đó cũng là ý của Hắn.”
“Vậy là tốt,” Duncan gật đầu, “Ta không thích phiền phức.
Nhưng có một chuyện ta cần nhắc ngươi — đây đã là thành bang thứ ba rồi.”
Runes lập tức hiểu ý Duncan, nét mặt cũng theo đó trở nên ngưng trọng.
“Prand, Hàn Sương, Khinh Phong cảng...
Mỗi lần, nguyên nhân và quá trình đều như khác nhau.
Mỗi lần dường như chỉ là tai hại đặc thù độc lập với nhau.
Kẻ đứng sau lớn nhất của mỗi sự kiện nhìn qua đều là đám tà giáo đồ kia.
Nhưng chỉ bằng một đám tà giáo đồ, không thể nào cạy nổi trật tự nền tảng nhất của thế giới này,” Duncan nghiêm túc nói, “Thứ thật sự đang vận hành phía sau những sự kiện ấy là nền tảng của thế giới này đang lung lay.
Ta muốn biết, giáo hội Tứ Thần rốt cuộc có biện pháp gì với chuyện này không.
Các ngươi rốt cuộc biết được bao nhiêu, và có phương án ứng đối thế nào.”
Runes trầm mặc với gương mặt nặng như nước.
Rất lâu sau, ông mới khẽ gật đầu.
“Ta hiểu ý ngài...
Giờ ta cũng đã xác nhận lập trường của ngài.
Ít nhất theo phán đoán cá nhân ta, quả thực đã đến lúc gạt bỏ nghi kỵ, tiến thêm một bước hợp tác.”
Duncan nhìn ông: “Nhưng ngươi còn phải cân nhắc phản ứng của ba giáo hội kia, đúng không?”
“Không chỉ là phản ứng của bọn họ... còn có phản ứng của Thần Minh nữa,” Runes thản nhiên đáp, “Ta sẽ mau chóng thương nghị việc này với ba vị Giáo Hoàng còn lại.
Bất kể kết quả ra sao, ta cũng sẽ cho ngài một câu trả lời rõ ràng.
Đồng thời, bất kể kết quả ra sao, ít nhất từ hôm nay trở đi, Học viện Chân Lý sẽ dành cho Thất Hương hạm đội mức độ tín nhiệm và phối hợp lớn nhất.”
Duncan khẽ gật đầu.
Hắn biết đây đã là lời hứa lớn nhất mà đối phương có thể đưa ra ở giai đoạn hiện tại.
Đúng lúc ấy, Runes dường như lại nhớ ra chuyện gì, đột nhiên lên tiếng: “Ngoài ra còn một việc — ta đã nghe nói về trải nghiệm của tiểu thư Vana trong sự kiện kia.
Ta nghĩ... ít nhất bên phía kẻ truyền lửa hẳn là chẳng bao lâu nữa sẽ tìm đến ngài.”
“Truyền hỏa giả?” Duncan nhíu mày, rồi lập tức hiểu ra.
Hắn quay đầu nhìn sang phía bên kia boong thuyền.
Vana đang tựa vào cột bên mép thuyền, đón gió biển, như thể đang nhắm mắt dưỡng thần.
Nhưng lực chú ý của Duncan lại không đặt trên người nàng, mà rơi vào thứ đang đặt bên cạnh nàng.
Đó là một cây thủ trượng to lớn, quái dị như thân cây.
Đầu trượng phình to, giống một khối cự thạch có hình thù kỳ dị.
Thân trượng thì thô ráp, ngay ngắn, khắp nơi đều chi chít những vết khắc như ký hiệu thần bí.
Đó là thứ Cự nhân tên “Tarekin” để lại cho Vana.
Dù Giấc mộng của Kẻ Vô Danh đã hoàn toàn tiêu tán, cây thủ trượng này vẫn còn lưu lại, cùng với “mini thái dương” kỳ dị kia, theo Thất Hương Hào trở về thế giới hiện thực.
“Vĩnh Nhiên Tân Hỏa, Tarekin, Thần Minh của Truyền Hỏa Giả,” Runes lặng lẽ nói, “Vị Cự nhân mà tiểu thư Vana nhìn thấy trong Giấc mộng của Kẻ Vô Danh hẳn là một đạo huyễn ảnh tồn tại dưới hình thái tàn hưởng trong trí nhớ của Celantis, hình thành trong quá trình hai thế giới va chạm lẫn nhau.
Nhưng dù chỉ là huyễn ảnh, đó vẫn là huyễn ảnh của Cổ Thần.
Vật hắn để lại giờ đã vượt qua biên giới giữa mộng cảnh và hiện thực.
“Cây thủ trượng ấy... nếu ta không nhận nhầm, hẳn là Kỷ Niên Trụ được các kẻ truyền lửa phụng thờ.
Trên Hành Hương Phương Chu của Frame có một thiết bị gần như giống hệt nó.
Thứ đó được xem là hạch tâm của Hành Hương Phương Chu, chỉ là kích thước lớn hơn cây thủ trượng kia rất nhiều.
Ta từng thấy nó rồi, nhìn nó càng giống một tấm bia kỷ niệm khổng lồ hơn...
“Mà cây Kỷ Niên Trụ được dựng trên Phương Chu của truyền hỏa giả ấy, thật ra chỉ là phục chế phẩm được chế tạo theo mô tả trong thánh điện.
Suốt thời gian dài, Kỷ Niên Trụ chân chính vẫn chỉ tồn tại trong truyền thuyết.”
Duncan như có điều suy nghĩ: “Nói cách khác, cây thủ trượng Vana mang về chính là chính phẩm được mô tả trong thánh điện?”
“Chỉ có thể nói là thứ gần với chính phẩm nhất trong phạm vi đã biết hiện nay,” Runes đáp rất cẩn trọng.
“Có lẽ trên thế giới này đã chẳng còn bất cứ chính phẩm thật sự nào nữa — đại yên diệt đã kết thúc mọi thứ.
Chúng ta lần ngược từ Thâm Hải thời đại về trước, cùng lắm cũng chỉ có thể chạm tới thứ gần như vô hạn với cái gọi là chính phẩm mà thôi.”
“Dù sao mặc kệ thế nào, xem ra cây thủ trượng ấy có ý nghĩa phi phàm với đám kẻ truyền lửa,” Duncan khẽ gật đầu, “Ý ngươi là bọn họ sẽ muốn xin lấy cây thủ trượng đó?”
“Ta không chắc.
Frame là người khoan hậu và công chính, từ trước đến nay chưa từng cưỡng ép, cũng sẽ không mạnh tay cướp đoạt thứ không thuộc về mình.
Nhưng... ngài cũng biết đấy, dù sao đó cũng là Kỷ Niên Trụ do Vĩnh Nhiên Tân Hỏa lưu lại.
Bất kể đối với giáo phái Truyền Hỏa Giả hay người Senjin, ý nghĩa của nó đều quá mức đặc biệt.”
Duncan không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn cây “thủ trượng” đang đặt bên cạnh Vana, trầm mặc suy nghĩ.
Không hiểu vì sao, hắn lại nhớ tới thanh trường kiếm từng bị ném lên bầu trời.
Hắn đã giao thanh trường kiếm ấy cho cơ cấu nghiên cứu của Khinh Phong cảng, bởi với hắn mà nói, thứ duy nhất quan trọng chỉ là “tình báo” về một thế giới khác ẩn sau thanh kiếm kia.
Còn bản thân vật phẩm siêu phàm ấy, hắn vốn chẳng phải nhà nghiên cứu gì.
Tương tự như vậy, cây thủ trượng này thật ra cũng không có ý nghĩa quá lớn đối với hắn, cho dù nó từng được nắm trong tay Vĩnh Nhiên Tân Hỏa Tarekin.
Duncan hứng thú với “chân tướng” và “tri thức” vào thời đại yên diệt.
Sau khi lấy được phần tình báo ấy, những thứ khác đối với hắn đều không cần thiết.
Trên thế giới này có vô số đồ vật siêu phàm, nhưng đối với Duncan, phần lớn trong số đó chẳng có chút giá trị nào — còn không đáng để chiếm một chỗ trên Thất Hương Hào.
Nhưng vấn đề lần này nằm ở chỗ, cây thủ trượng ấy là Tarekin để lại cho Vana.
Hắn nhất định phải tôn trọng thuyền viên của mình.
“Cá nhân ta không ngại giao cây thủ trượng cho kẻ truyền lửa.
Dù sao cũng giống như quyển ‘Horo — Trường ca Đạt Tá’ trong tay ngươi có ý nghĩa thế nào với Tinh Linh, Kỷ Niên Trụ quả thật là di vật của văn minh người Senjin.
Nhưng ta nhất định phải cân nhắc ý nghĩ của Vana,” hắn thản nhiên nói, “Nếu ngươi đã biết trải nghiệm của Vana, vậy hẳn ngươi cũng biết nàng rất quý trọng cây thủ trượng đó.”
Hắn dừng lại một chút, rất nghiêm túc nói với Runes:
“Đó là di vật của bằng hữu nàng.
Ta không giống Frame trong lời ngươi nói, khoan hậu công chính gì cả.
Ta bao che khuyết điểm.”
Ta hiểu thái độ của ngài,” Runes nghiêm túc gật đầu, “Ta sẽ chuyển nguyên lời này cho Frame, để hắn thận trọng cân nhắc chuyện đó — tránh đến lúc ấy làm cả hai bên đều khó xử.”
Duncan khẽ gật đầu: “Vậy là tốt nhất.”
Tiếng còi hơi vang vọng du dương lại một lần nữa cất lên.
Trên không Học viện Phương Chu bốc lên từng mảng hơi nước lớn như mây.
Runes lần lượt từ biệt từng người trên Thất Hương Hào.
Sau đó, dưới ánh mắt dõi theo của Duncan và mọi người, vị lão nhân Tinh Linh ấy bước lên cầu tàu trở về Phương Chu.
Cầu tàu cơ giới được khổng lồ cơ quan hơi nước thúc đẩy chậm rãi thu về.
Ngay sau đó, toàn bộ kết cấu bến tàu có thể biến hình cũng co rút vào trong “kết cấu bờ biển” ở mặt bên Phương Chu, giữa chuỗi âm thanh máy móc nặng nề vận chuyển.
Tòa “giáo đường cự hạm” tương đương một thành bang cỡ nhỏ ấy phát ra tiếng gầm trầm thấp, dần dần tách khỏi Thất Hương Hào.
Nhưng Duncan biết, tòa Phương Chu này sẽ không lập tức trở về biên cảnh.
Runes đã tiết lộ sắp xếp tiếp theo của ông ta: Hành Hương Phương Chu sẽ còn neo lại ở Khinh Phong cảng thêm một thời gian, để hỗ trợ tòa thành bang vừa “tỉnh khỏi đại mộng” này xử lý một loạt công việc giải quyết tốt hậu quả.
Nhưng chuyện đó không còn liên quan gì tới Thất Hương Hào.
Bây giờ, Duncan còn phải đi xử lý một việc khác cũng cần “giải quyết tốt hậu quả”.
Hắn đi tới trước phòng thuyền trưởng ở đuôi tàu, đẩy cửa bước vào.
Loạn thế nổi lên, hào kiệt tranh phong.
Nơi máu anh hùng hòa cùng lệ mỹ nhân.
Nhân quả và luân hồi đan xen, dệt thành bánh xe vận mệnh.
Giữa mộng và tỉnh, đúng và sai, rốt cuộc đâu mới là con đường chân đạo.
Tất cả chỉ có tại