Càng tiến sâu vào phần đất liền của “đảo Thánh Địa”, khung cảnh xung quanh càng trở nên yên tĩnh —— không còn tiếng gió, cũng chẳng nghe thấy bất kỳ tiếng chim chóc hay tiếng nước chảy nào nữa.
Một thứ tĩnh mịch dị dạng ngưng tụ trong mê vụ, phủ chụp lên đỉnh đầu cả đội.
Nhưng chính sự yên ắng đến cực hạn ấy lại càng khiến người ta bất an hơn.
Khi mọi âm thanh vốn thuộc về tự nhiên đều biến mất sạch sẽ, cái ý niệm “hòn đảo này là sống” liền bắt đầu mất khống chế mà chiếm hết thượng phong.
Sherry luôn có cảm giác trong sương mù dường như có ánh mắt đang rơi trên người mình, như thể hòn đảo này đang quan sát, đang săm soi đám khách không mời mà tới là bọn họ.
Mà màn mê vụ chậm rãi dập dềnh quanh đội ngũ kia... cũng như đang dần nhiễm lên một thứ khí tức của người giám thị.
Thế nhưng đội ngũ vẫn tiếp tục tiến sâu, hướng về “khu đào móc” từng xuất hiện trong đầu Sherry.
Rời khỏi khu cảng, có một con đường dành cho người đi bộ không mấy rộng rãi dẫn vào phần giữa hòn đảo nhỏ.
Đây dường như là con đường do đám tà giáo đồ trên đảo mở ra, hoặc cũng có thể đã có từ trước —— nó nằm kẹp giữa hai vách đá đen kịt.
Trên đường không có bất kỳ ký hiệu chỉ dẫn nào, còn ở những chỗ ven đường tiếp giáp với vách đá hai bên, thỉnh thoảng lại có thể nhìn thấy vài hòn đá đen trông như từng cụm tinh thể.
Ánh mắt Duncan không khỏi bị những “cụm đá” màu đen ấy thu hút.
Loại “cụm đá” này trên đảo cũng không hề hiếm.
Trên vách đá ở sườn tây hòn đảo nhỏ, gần như nơi nào cũng có những khối nham thạch dạng tụm lớn hơn cả đám này “mọc” đầy.
Chúng giống như một thứ “thực vật” quái dị nào đó chui ra từ đại địa và vách núi, khiến người ta vô cùng tò mò về quá trình hình thành của chúng.
Ngay cả một bác học như Morris dường như cũng không thể đơn thuần dùng góc độ địa chất để giải thích sự xuất hiện của những “cụm đá” này...
Nhưng nghĩ đến việc cả hòn đảo nhỏ này, như lời Sherry nói, vốn là “sống”, thì dẫu ở đây có xuất hiện thứ cổ quái đến đâu cũng chẳng còn lạ lùng nữa.
Có khi, những tảng đá hình thù kỳ quái này thật sự là “mọc” ra từ trên đảo.
Giống như... một loại vật bài tiết nào đó của Cổ Thần.
Dưới sự chỉ huy của Amber, mấy lính thủy đánh bộ cẩn thận thu thập hàng mẫu từ những “cụm đá” ấy, lại còn cạo lấy rất nhiều vật chất dạng bột màu tối sẫm từ các vách đá gần đó.
Họ cẩn thận cất toàn bộ “hàng mẫu đảo Thánh Địa” vào trong những ống kim loại đã được chúc phúc, rồi giao cho vài người chuyên trách trong đội giữ riêng.
Suốt dọc đường, bọn họ vẫn luôn làm những việc tương tự, hơn nữa thao tác vô cùng thuần thục, gần như chẳng hề ảnh hưởng đến tốc độ tiến lên của đội ngũ.
Rõ ràng đây không phải lần đầu họ làm chuyện này.
“Tất cả hàng mẫu biên cảnh đều có thể phát huy tác dụng.
Chúng thường mang những đặc tính thực dụng khó mà tưởng tượng nổi.
Có thứ còn giúp chúng ta vén mở bí mật của thế giới, tăng tiến sự lý giải về lực lượng siêu phàm,” Amber giải thích với Duncan.
“Rất nhiều người đều cho rằng biên cảnh là nơi chẳng có gì cả, cảm thấy ở đây ngoài sương mù dày đặc thì chỉ có nước biển.
Nhưng trên thực tế... trong sương mù thường xuyên xuất hiện thực thể, mà mỗi năm chúng ta đều phải xử lý gần hai chữ số sự kiện thực thể...”
Nói tới đây, nàng hơi dừng lại rồi bổ sung: “Điểm này Lucrezia nữ sĩ hẳn hiểu rất rõ —— trong lĩnh vực thăm dò biên cảnh, nàng thường xuyên hợp tác với giáo hội...”
“Ta từng nghe nàng nhắc tới,” Duncan khẽ gật đầu, giọng thản nhiên.
“Nàng nói đây là nguồn thu chủ yếu của Thôi Xán Tinh Thần Hào khi hoạt động ở biên cảnh —— lúc Học viện Chân Lý thu mua hàng mẫu biên cảnh thì ra tay hào phóng nhất, còn kẻ truyền lửa lại là bên trả tiền dây dưa nhất.
Về phương diện giao dịch, Thâm Hải giáo hội có uy tín rất tốt, chỉ có điều tiêu chuẩn thu hàng cực kỳ khắt khe, nguyên một bộ quy trình thẩm tra đăng ký đi xuống, có lúc còn chậm hơn cả kẻ truyền lửa.”
Trên mặt Amber thoáng hiện vẻ ngượng ngùng: “...
Không phải giáo hội nào cũng tài đại khí thô như Học viện Chân Lý.
Chỉ riêng tiền chuyển nhượng kỹ thuật lò phản ứng hạch tâm hơi nước thôi đã đủ để họ mua cả mấy chục thành bang, còn chúng ta thì vẫn phải cân nhắc dự toán hằng năm.”
Duncan: “...
Đúng là một lý do vô cùng hiện thực.”
“Mọi người có thấy... xung quanh hình như lạnh hơn lúc nãy không?” Sherry đột nhiên phá vỡ im lặng.
Nàng ôm cánh tay, vừa xoa vừa lí nhí, “Ta cứ thấy như có gió lùa tới, tay ta sắp đông cứng rồi...”
“Lạnh?” Vana nghe vậy thì nhíu mày.
“Ta lại không thấy...
Nhưng sương mù xung quanh quả thật dày hơn ban nãy, con đường phía trước cũng càng lúc càng khó nhìn rõ...
Hử?”
Vana đột nhiên khựng lại, ánh mắt ghim chặt lên cánh tay Sherry: “Sherry, xiềng xích trên tay ngươi...”
Sherry sửng sốt, vừa giơ tay lên vừa nghi hoặc hỏi: “A? Xiềng xích làm sao?”
Tiếng xích sắt va vào nhau leng keng vang vọng trong sương mù.
Sợi xiềng xích bụi gai đen kịt nối liền cánh tay nàng với đốt xương sau gáy của A Cẩu, vẫn y nguyên như thường.
Vana chau mày, chăm chú quan sát sợi xích sắt đen trên cánh tay Sherry một lúc, rồi chần chừ lắc đầu: “...
Lại khôi phục rồi.
Nhưng lúc nãy trong thoáng chốc ta dường như nhìn thấy xiềng xích trên tay ngươi bị tách ra.”
“A?!” Nghe vậy, Sherry trong nháy mắt trợn tròn mắt, giọng điệu cũng hơi hoảng hốt.
“Này... ngươi đừng dọa ta chứ!
Ngươi thật sự nhìn thấy à?!”
Vừa nói, nàng vừa cực nhanh giơ cánh tay lên, kéo thẳng sợi xích lôi A Cẩu đến trước mặt mình, ôm lấy cái đầu to của nó: “A Cẩu, ngươi có cảm thấy gì không?”
“Không có mà...” A Cẩu cũng bị một câu của Vana làm cho hơi hoảng, “Chắc nhìn nhầm thôi...”
Thế nhưng Vana vẫn nhíu chặt mày.
Dĩ nhiên nàng biết cảnh tượng mình thoáng thấy khi nãy nghe rất khó tin, nhưng tố dưỡng nghề nghiệp của một thẩm phán quan vẫn khiến nàng nhanh chóng đề cao cảnh giác: “Sherry, A Cẩu, các ngươi thật sự không cảm thấy có gì khác thường sao?”
Sherry và A Cẩu trăm khẩu nhất từ: “Không cảm thấy gì cả.”
“Để ta kiểm tra xem.” Duncan bước nhanh tới, trực tiếp nắm lấy sợi xích sắt đen giữa Sherry và A Cẩu, đưa lên trước mắt quan sát cẩn thận.
Sherry đứng cạnh nhìn cảnh ấy với vẻ sốt ruột.
Qua hơn nửa ngày, nàng mới đánh bạo mở miệng: “Có... có vấn đề gì không?”
Một sợi hỏa diễm u lục chảy dọc đầu ngón tay Duncan, như nước thấm vào những khe hở giữa xích sắt.
Rất lâu sau, hắn mới khẽ lắc đầu: “Không nhìn ra gì cả.”
“Nếu dây xích đứt thì sẽ thế nào?” Đến cả Alice lúc này cũng kịp phản ứng, vội vàng hỏi một câu.
“Ta cũng không biết...” Sherry nói thật nhanh, rõ ràng có hơi sợ.
“Nếu là loại xiềng xích khế ước giữa đám giáo đồ Yên Diệt và Ác Ma thì bình thường đứt một cái là chết luôn, người với Ác Ma đều không sống nổi.
Nhưng tình huống của ta với A Cẩu lại khác...
Hơn nữa, dưới điều kiện bình thường, dây xích này cũng không thể nào đứt được, nó bền lắm... sao lại đứt chứ...”
Duncan đột nhiên vươn tay vỗ vỗ vai Sherry.
Sherry giật mình ngẩng đầu lên, có chút bất an nhìn thuyền trưởng.
“Về thuyền đi.” Duncan nói với nàng.
Thấy đối phương nhất thời vẫn còn ngơ ngác, Duncan tiếp tục: “Tình hình có hơi không đúng.
Cẩn thận vẫn hơn, ta thấy ngươi nên quay về Thất Hương Hào, không thể tiếp tục đi sâu vào hòn đảo này nữa.”
Sherry cuối cùng cũng hiểu ra, nàng hơi chần chừ rồi khẽ gật đầu.
Nhưng đúng lúc ấy, A Cẩu bên cạnh lại đột nhiên đứng dậy.
Hiếm khi nào nó không nghe theo sắp xếp của thuyền trưởng như thế: “Không, thuyền trưởng.
Ta cảm thấy... ta và Sherry tốt nhất vẫn nên tiếp tục ở lại trên đảo cùng ngài.”
Duncan nghe vậy thì nhíu mày: “Vì sao?”
A Cẩu do dự một chút, rồi như thể đã hạ quyết tâm mới lên tiếng: “Thứ nhất, lúc này quay về Thất Hương Hào chưa chắc đã an toàn hơn ở bên cạnh ngài.”
Duncan không nói gì, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu cho A Cẩu nói tiếp.
“Thứ hai... ta lo dù bây giờ rời khỏi đảo Thánh Địa cũng vô dụng.” A Cẩu sắp xếp lại lời lẽ rồi tiếp tục.
“Ta không cho rằng Vana tiểu thư vừa rồi là nhìn nhầm.
Huống chi trong hoàn cảnh thế này, cho dù thật sự nhìn nhầm thứ gì đó thì cũng phải xem như thật mà đối đãi...
Tình huống có lẽ thật sự không ổn.
Lúc ở quảng trường, Sherry rõ ràng đã bị đảo Thánh Địa này ảnh hưởng, nhìn thấy rất nhiều thứ không nên thấy...
“Theo kinh nghiệm của ta, sau khi xảy ra tình huống như vậy, chỉ đơn giản chọn cách rời khỏi hiện trường thì không thể giải quyết vấn đề.
Trái lại, sau một khoảng thời gian, nó rất có thể sẽ bùng phát thành phiền toái lớn hơn trong trạng thái không thể khống chế —— ô nhiễm như hình với bóng, mà còn sẽ phát sinh trong lúc lẩn trốn.
Muốn giải quyết triệt để, biện pháp thường chỉ nằm ở đầu nguồn.”
Sherry nghe hiểu ý A Cẩu, lập tức ngẩng đầu nhìn về cuối con đường đang chìm trong mê vụ, giọng có phần căng thẳng: “Ý ngươi là... bọn ta vẫn phải tiếp tục đi vào trong?”
“Phải tiếp tục tiến lên.
Nếu không làm rõ rốt cuộc trên đảo này đã xảy ra chuyện gì, không làm rõ xiềng xích giữa ngươi và ta có vấn đề gì, trong lòng ta sẽ không sao yên được,” A Cẩu trầm giọng nói.
“Hơn nữa... như ta vừa nói, lúc này quay về Thất Hương Hào e rằng cũng chưa chắc an toàn.”
Sherry hé miệng, dường như còn muốn nói thêm gì đó, nhưng ngay sau đó nàng đột nhiên nghe thấy giọng A Cẩu truyền thẳng vào đầu mình thông qua xiềng xích cộng sinh ——
“Sherry, đi theo bên cạnh thuyền trưởng —— tin phán đoán của ta đi, ở bên cạnh hắn an toàn hơn, cho dù phải cùng hắn đi vào Á không gian.”
Sherry quay đầu lại, thấy A Cẩu đang lẳng lặng nhìn mình.
Trong đôi hốc mắt trống rỗng của bộ hài cốt kia, hồng quang huyết sắc lúc sáng lúc tối.
Dường như A Cẩu đã dự cảm được điều gì đó.
Là một U Thúy Ác Ma, đôi khi nó quả thật sẽ có vài linh cảm khó lòng nói rõ.
Phần lớn thời điểm, A Cẩu không thể giải thích cụ thể nội dung của thứ dự cảm ấy cho người khác nghe.
Nhưng Sherry thì vẫn luôn vô điều kiện tin tưởng phán đoán của nó.
Thế là nàng chậm rãi gật đầu: “Được, vậy bọn ta tiếp tục đi vào sâu hơn.”
“Ngươi chắc chứ?” Duncan nhìn Sherry rất nghiêm túc.
“Đi sâu thêm nữa, rất có thể sẽ xuất hiện những tình huống ngoài dự liệu.”
Chắc.
Nguy hiểm là tương đối, ở bên cạnh thuyền trưởng mới là an toàn tuyệt đối.
Không hiểu sao, trong đầu Sherry đột nhiên hiện lên một câu như vậy —— không phải lời A Cẩu truyền tới qua liên hệ tinh thần, mà giống như chính trong đầu nàng bỗng tự nổi lên một phán đoán.
Nàng thoáng hoảng hốt, rồi lại gật đầu lần nữa: “Chắc, ta cảm giác trạng thái của mình vẫn ổn.”
Được.” Duncan xác nhận thái độ Sherry rất kiên quyết, bèn thu hồi ánh mắt.
Nhưng ngay sau đó hắn lại giơ tay ấn nhẹ lên đầu cô gái nhỏ gầy gò thấp bé vì hồi nhỏ dinh dưỡng không đủ này, rất nghiêm túc nhắc nhở: “Đi sát bên cạnh ta, bám cho chặt.”
“Vâng!”