Tin tức Lâm đại nhân mất tích truyền tới, yến tiệc đã gần kết thúc.
Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hành Ngọc đang vội vàng đóng gói tế phẩm cung đình, các quần thần cũng đều thu dọn ổn thỏa, chỉ đợi Lâm đại nhân từ tiệc trở về là có thể tan cuộc hồi phủ.
Nhưng chờ mãi bên trái, Lâm đại nhân không về; đợi mãi bên phải, người vẫn chưa tới.
Ngay khi mọi người bắt đầu cảm thấy bất an, chuẩn bị phái người đi xem xét, gia phó Lâm phủ hốt hoảng chạy tới, mang theo tin tức Lâm đại nhân mất tích.
“Cái gì?!” Có quan viên kinh hãi kêu lên, rồi sắc mặt lạnh lẽo quát tháo, “Ngươi lúc trước ở đâu?
Vì sao không trông chừng đại nhân nhà ngươi!
Có phải lười biếng hay không!” Tên gia phó kia sợ đến mức quỳ sụp xuống, nước mắt nước mũi giàn giụa, liên tục dập đầu: “Tiểu nhân không dám, đại nhân minh giám, tiểu nhân lúc trước thật là không rời một bước, canh giữ bên ngoài tịnh phòng.
Nhưng lão gia lại chê bên trong tanh tưởi, một hai bắt tiểu nhân đi lấy huân hương tới.
Tiểu nhân cũng đã hết lời khuyên bảo, nhưng nào khuyên được đâu!
Khi tiểu nhân lo lắng lấy được loại huân hương lão gia thường dùng trở về, lão gia hắn… hắn đã không còn thấy bóng dáng đâu nữa…” Quan viên giận dữ tiến lên, hung hăng đá hắn một cước, quát mắng: “Còn dám giảo biện!
Nếu Lâm đại nhân xảy ra chuyện, ngươi tên cẩu nô tài này sẽ là người chịu trách nhiệm đầu tiên!” Các quan viên khác cũng tức giận tên gia phó này vô trách nhiệm, nhưng sự tình đến nước này, việc cấp bách nhất vẫn là mau chóng tìm được Lâm đại nhân.
Do Lâm đại nhân đột nhiên mất tích, các công khanh vốn uống rượu đều đã tỉnh hơn phân nửa, vội vàng dẫn gia nô nô bộc đi về phía tịnh phòng, tản ra khắp nơi tìm kiếm.
Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hành Ngọc lúc này nào còn tâm trí đóng gói tế phẩm, cũng lo lắng theo chân mọi người đi tìm.
Tịnh phòng ở góc hẻo lánh trong ngự uyển, đêm tối đèn tắt, thủ vệ cũng ít.
Liên tiếp hỏi mấy thủ vệ nhưng đều không thu được kết quả, không ai từng thấy bóng dáng Lâm đại nhân.
Các triều thần lòng nóng như lửa đốt, càng thêm phân tán, mở rộng phạm vi tìm kiếm ra xa hơn.
Trong ngự uyển tối đen, thỉnh thoảng vang lên những lời hỏi nhau “Đã tìm thấy chưa?” “Qua bên kia xem thử” “Góc kia đã tìm chưa?”…
Mọi người nôn nóng như kiến bò trên chảo nóng, tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không có kết quả.
Thời gian kéo dài càng lâu, lòng người càng hoảng loạn, ai nấy đều sinh dự cảm chẳng lành.
Ngay khi các quan viên tìm kiếm đến tuyệt vọng, không biết phải làm sao, thì đột nhiên nghe thấy một tiếng thét chói tai đầy kinh hoàng—— “Người đâu mau tới!
Lâm đại nhân chết đuối trong hồ sen rồi!!” Tổng quản thái giám Lưu Thuận nghe tin vội vàng dẫn người chạy đến, thấy các quan viên đã náo loạn thành một đoàn.
Có người nhào lên xác Lâm đại nhân khóc rống, có người tựa cây nôn khan không ngừng, có người thì ngồi bệt dưới đất thất thần như hóa ngốc.
Lưu Thuận kinh hãi hỏi: “Lâm đại nhân đây là…” “Đại nhân… bất hạnh chết đuối rồi!” Có quan viên vô cùng bi thương đáp, “Chỉ là Lâm đại nhân đang êm đẹp, sao đột nhiên lại chết đuối trong hồ được?
Mong đại giám nghiêm tra, nơi đây nhất định có ẩn tình!” Lưu Thuận nghiêm mặt đáp: “Sự tình trọng đại, nô tài lập tức đi bẩm báo với Nhiếp Chính Vương thiên tuế.
Các vị đại nhân xin yên tâm, nếu có gì bất thường, thiên tuế điện hạ nhất định sẽ trả lại công đạo cho Lâm đại nhân.” Tin dữ đầu tiên truyền đến Chu phủ, thủ phụ Chu đại nhân đang bệnh nguy kịch đột nhiên mở bừng mắt, cặp mắt già nua mờ đục nhìn chằm chằm người tới báo tang.
“Ngươi vừa nói… cái gì?!” Lão quản sự trong phủ lau nước mắt nói: “Là người của chúng ta trong cung báo tin, nói Lâm đại nhân say rượu vô ý ngã xuống hồ sen trong ngự uyển, bất hạnh chết đuối rồi.” Dứt lời, lão quản sự liền thấy lão gia nhà mình bỗng nhiên giãy giụa thân thể bệnh tật, bi thương kêu lớn: “Ô hô đau thay!” “Lão gia!” Lão quản sự khóc lóc tiến lên đỡ, “Lão gia nén bi thương a, Lâm đại nhân vốn đang đường hoạn lộ bằng phẳng, có lẽ ý trời đã định, ngài cũng đừng đau lòng quá mà tổn hại thân thể.
Bằng không Lâm đại nhân ở dưới cửu tuyền, cũng khó an lòng!” “Nào phải ý trời, rõ ràng là nhân họa!” Chu thủ phụ khóe mắt như muốn nứt ra, run rẩy giơ tay chỉ ra ngoài cửa—— “Là hắn… nhất định là hắn!
Mau đi nói với… nói cho bọn họ biết!” “Kẻ đó là bội quân chi thần!
Là quốc tặc lớn nhất!” “Bất trung!
Bất nghĩa!
Bất hiếu!
Bất đễ!” “Bề ngoài hiền hòa, bên trong hiểm ác!” “Sài lang lòng dạ có thù tất báo!
Đào Ngột tác oai tác quái!!” Ông ta thở hổn hển, dùng hết sức lực cuối cùng, khản giọng nói ra một câu sau chót: “Lão phu dù chết cũng phải nói!
Cơ Dần Lễ hắn!
Chỉ là tên thất phu võ biền, tuyệt không thể làm hoàng đế!!” Lời vừa dứt, Chu thủ phụ hộc máu ngã xuống, hai tay buông thõng, hơi thở đoạn tuyệt.
Giờ phút này ngoài cửa sổ, trăng lên giữa trời, vừa đúng sang giờ Tý.
Các quan viên đang tụ họp trong ngự uyển nghe tin lão thủ phụ hộc máu qua đời, tất cả đều ngây ngốc.
Trong một đêm, hai vị tể phụ liên tiếp ra đi!
Liên tiếp nhận hung tin khiến các công khanh triều đình trở tay không kịp.
Lúc này, họ đã không còn tâm trí thương khóc Lâm đại nhân, vội vàng sai người đưa thi thể ông về phủ, rồi lập tức ra cung đến Chu phủ phúng viếng.
Chu phủ trước cửa treo đầy vải trắng, bên trong tiếng khóc than không dứt.
Cả triều văn võ vào phủ đều khóc gọi lão đại nhân, ai nấy phủ phục trước linh cữu, đấm ngực dậm chân khóc thét thảm thiết, nước mắt giàn giụa.
Vị nguyên lão trải mấy triều, cột trụ của triều đình, giờ phút này đột ngột từ trần, tựa như một thời đại rực rỡ đã vĩnh viễn hạ màn.
Cảnh tượng này, làm sao không khiến người đau đớn tiếc thương?
Trần Kim Chiêu cùng các đồng liêu cũng thành tâm thành ý khóc thương lão đại nhân một hồi.
Tuy rằng nàng vào triều hai năm nay chưa từng trực tiếp nhận ân huệ gì của lão đại nhân, nhưng Chu Thủ phụ dù sao cũng là trụ cột quốc gia, cả đời vì nước vì dân vất vả bôn ba, đáng để bọn họ kính trọng.
Công khanh các vị khóc thương một phen xong, mới miễn cưỡng nén xuống bi thương, gọi người quản sự trong phủ tới, dò hỏi trước khi lâm chung, lão đại nhân có để lại di ngôn gì không.
Sau khi Lâm đại nhân, người kế nhiệm chức Thủ phụ, đột ngột qua đời, các đại thần hiện tại vô cùng nóng lòng muốn biết, đối với vị trí người đứng đầu sĩ lâm, lão đại nhân có từng lưu lại lời tiến cử người nào hay không.
Quản sự khó xử đáp: “Lão gia lúc lâm chung, chỉ có Vương quản sự hầu hạ bên cạnh, tiểu nhân thực không rõ lão gia có lưu lại di ngôn gì hay không.” “Vậy còn không mau gọi Vương quản sự tới đây!” “Nhưng mà…” Quản sự ngập ngừng, ánh mắt vô thức hướng về phía thiên điện, “Vương quản sự trung nghĩa tận tâm, đã treo cổ tuẫn chủ rồi.” Các vị công khanh đồng loạt nhìn sang, vừa vặn thấy được phía thiên điện, gia nhân đang cắt dây, hạ xuống thi thể cứng đờ của Vương quản sự, nâng ra ngoài điện.
Nhìn bộ dạng thi thể đã cứng, hiển nhiên là đã chết từ lâu.
Trong lúc nhất thời, tâm tư mỗi người mỗi khác.
Không có di ngôn tiến cử của lão đại nhân, nghĩa là bất kỳ ai cũng đều có hy vọng tranh đoạt vị trí kia.
Đặc biệt là vài vị công khanh vốn có hy vọng tiến nhập nội các.
Bất quá, hiện tại cũng không phải lúc để nghĩ nhiều đến việc này.
Việc cấp bách trước mắt vẫn là nhanh chóng lo liệu tang lễ của lão đại nhân, đồng thời tra rõ nguyên nhân cái chết của Lâm đại nhân.
Xảy ra biến cố lớn như vậy, cung yến phía sau tất nhiên bị hủy bỏ.
Trong cung cũng lập tức phái người tới Chu phủ và Lâm phủ, tặng câu đối phúng điếu do chính tay Nhiếp Chính Vương viết.
Đồng thời còn phái không ít ngỗ tác tới Lâm phủ, điều tra rõ nguyên nhân tử vong của Lâm đại nhân.
Các phủ công khanh cũng cử ngỗ tác đáng tin cậy tới kiểm tra một lượt, nhưng kết luận đưa ra lại trùng khớp với ngỗ tác trong cung—Lâm đại nhân quả thật say rượu ngã xuống nước mà chết đuối.
Đối với kết luận này, có người tin, cũng có kẻ không tin.
Người không tin lại chia làm hai nhóm.
Một nhóm hoài nghi là do Nhiếp Chính Vương âm thầm hạ thủ, dù sao vị này lòng dạ độc ác, từ khi vào kinh chưa từng lưu tình với triều thần, cái chết của Lâm đại nhân tất nhiên không tránh khỏi liên quan tới hắn.
Nhóm khác lại hoài nghi chính các đồng liêu gây ra.
Bởi vì theo bọn họ thấy, thủ đoạn giết người của Nhiếp Chính Vương luôn công khai, trực tiếp, lần này cái chết đột ngột khó hiểu của Lâm đại nhân hoàn toàn không giống phong cách của hắn.
Huống hồ Nhiếp Chính Vương với Lâm đại nhân còn có giao tình cũ, trong dạ yến cũng thể hiện rõ sự ưu ái, thực chẳng có lý do gì phải hạ sát thủ.
Vì vậy bọn họ rất hoài nghi có đồng liêu nào đó không muốn Lâm đại nhân thượng vị, nhân cơ hội ra tay tàn độc.
Bất luận mọi người trong lòng nghĩ thế nào, thì trên danh nghĩa, cái chết của Lâm đại nhân vẫn được định là say rượu chết đuối.
Cuối cùng lấy việc xử tử gia phó thất trách làm kết án.
Sau mấy ngày bận rộn tang sự, rất nhanh đã tới ngày nghỉ tắm gội.
Có lẽ triều đình suy xét tâm tình của quan viên gần đây không tốt, nên đặc biệt cho phép nghỉ như thường lệ, để quần thần đang tâm thần mỏi mệt có thời gian nghỉ ngơi lấy lại tinh thần.
Ngày nghỉ tắm gội này, gió nhẹ nắng ấm, quả là một ngày đầu hè thời tiết đẹp.
Trần Kim Chiêu thay bộ áo màu xanh lam nhạt, ôm Tiểu Trình An béo múp dỗ dành hồi lâu, lại không ngừng hứa hẹn với Trĩ Ngư lần sau nhất định sẽ dẫn nàng cùng đi, lúc này mới cùng Trường Canh ra cửa.
Hôm nay là ngày nàng hẹn với Lộc Hành Ngọc cùng tới chùa Pháp Hoa.
Thời gian qua xảy ra nhiều chuyện như vậy, thật khó khăn mới được một ngày nghỉ ngơi, bọn họ muốn đến chùa dâng hương, cầu cho tiêu tai giải hạn.
Hai người hẹn gặp nhau dưới chân núi.
Lúc Trần Kim Chiêu đến, xe ngựa của Lộc Hành Ngọc đã chờ sẵn ở đó.
“Ngươi đến muộn rồi, Trần Kim Chiêu, nhớ kỹ lát nữa phải mời khách.” Gặp mặt liền bị Lộc Hành Ngọc trêu ghẹo, Trần Kim Chiêu nghe xong nghiến răng nghiến lợi, thầm mắng trong lòng, đúng là tên cẩu nhà giàu đáng ghét.
Hai người sóng vai đi về phía đỉnh núi, cảnh vật hai bên đẹp như tranh vẽ, rừng xanh che bóng mát, khe núi tĩnh lặng thanh u, khiến lòng người khoan khoái dễ chịu.
“Hôm nay ra cửa, tiểu tử nhà ngươi không nháo sao?” “Sao mà không nháo, nó ôm chân ta khóc đến mức nước mũi nước mắt tùm lum cả lên.” Vừa đi vừa nói chuyện phiếm, nghe vậy Lộc Hành Ngọc cười lớn: “Sao ngươi không mang nó theo luôn đi?
Nói mới nhớ, ta cũng lâu lắm rồi không gặp Tiểu Trình An.” Trần Kim Chiêu bất đắc dĩ xua tay: “Đừng nhắc nữa, tiểu muội ta cũng ầm ĩ đòi theo, nếu mang một đứa đi, thế tất đứa kia cũng phải mang theo luôn.” Hai năm trước thì chẳng sao, lúc đó muội muội nàng còn nhỏ, ra ngoài chơi cũng không kiêng kỵ điều gì.
Nhưng năm nay Trĩ Ngư đã mười bốn tuổi, lập tức phải cập kê, không tiện gặp ngoại nam nữa.
Rốt cuộc, thời đại này lời người đáng sợ.
Lộc Hành Ngọc cũng hiểu rõ điểm này, nên lập tức đổi đề tài, quay sang nói chuyện hương khói chùa Pháp Hoa linh nghiệm ra sao.
Trần Kim Chiêu bèn đề nghị: “Nếu đã linh nghiệm vậy, lát nữa chúng ta mỗi người rút một quẻ đi, nhờ giải sâm tăng luận giải một phen, xem số mệnh hai ta thế nào.” Lộc Hành Ngọc lập tức hưởng ứng: “Hay lắm!
Ta có dự cảm, hôm nay chắc chắn là thượng thượng thiêm.” “Thật khéo, ta cũng cảm thấy như vậy.” Trong chùa hôm nay quả thật hương khói rất vượng, người tới dâng hương vô cùng đông đúc.
Hai người xếp hàng gần một canh giờ mới vào tới đại điện thắp hương.
Khi hai người từ trong điện đi ra, ngoài quẻ thẻ trong tay mỗi người, Lộc Hành Ngọc còn cầm thêm một lá phù Thái Tuế, Trần Kim Chiêu thì cầm một lá phù đổi vận và năm tấm bùa bình an.
Trần Kim Chiêu vui vẻ nhìn quẻ thẻ trong tay, tâm trạng cực kỳ tốt: “Hôm nay quả nhiên là thượng thượng thiêm!
Nghe giải sâm tăng nói chưa, vận khí ta lập tức đổi thay rồi đó.” Lộc Hành Ngọc nhìn quẻ thẻ, mặt mày hớn hở: “Giải sâm tăng còn nói quan vận của ta hanh thông, ngày sau chắc chắn sẽ thăng tiến nhanh chóng, nằm mơ cũng không dám nghĩ tới!” Hai người nói xong, đều cười ha hả.
Lộc Hành Ngọc phe phẩy quẻ thẻ, giả bộ nghiêm túc nói: “Ngươi cứ yên tâm, đợi ngày sau ta làm Tể phụ, chắc chắn sẽ đề bạt ngươi đầu tiên vào nội các.” Trần Kim Chiêu lập tức sửa sang y phục, chắp tay làm lễ trịnh trọng: “Hạ quan xin chúc mừng Lộc các lão tương lai gia quan tiến tước, quan cư nhất phẩm.
Chỉ mong các lão ngày sau đừng quên hạ quan còn đang thấp thỏm chờ đợi dưới này.” Hai người vừa dứt lời, lại cùng nhau cười nghiêng ngả.
Suốt đường xuống núi, hai người vừa nói vừa cười, vui vẻ vô cùng.
Chỉ là họ lúc này chẳng hề hay biết, ngày mai khi vào triều, cả hai sẽ lập tức cười không nổi nữa.