Ầm một tiếng sấm vang dội, bầu trời kinh đô lập tức phủ đầy mây đen, nặng nề như sắp đổ mưa.
Trong căn phòng nhỏ tối mờ, Trần Kim Chiêu cố nén cơn mê man, lấy tay đỡ trán chậm rãi ngồi dậy.
Nàng yên lặng cự tuyệt sự giúp đỡ của Yểu Nương, đợi cơn choáng váng vơi bớt mới tự mình kéo màn bước xuống giường, lần mò tìm quần áo trên giá gỗ mặc vào.
Phía sau, Yểu Nương cũng lặng im mang giày xuống giường, nhanh nhẹn thắp lên nửa ngọn nến nhỏ.
Ánh lửa leo lét, tỏa ra quầng sáng ấm áp yếu ớt, nhẹ nhàng xua tan chút bóng tối dày đặc lúc trời sắp chuyển giao giữa đêm và ngày.
“Biểu huynh, huynh mặc cẩn thận, để muội ra ngoài giúp nương một tay.” Yểu Nương nhỏ giọng nói, kéo chặt áo ngoài, vén rèm cúi đầu bước ra khỏi phòng.
Căn nhà nhỏ nằm trong ngõ Vĩnh Ninh vốn đã hẹp, gian phòng phía tây mà Trần Kim Chiêu và Yểu Nương ở lại càng chật chội.
Giữa phòng và gian ngoài chỉ cách một lớp cửa mỏng, lúc này là cuối tháng tư, tiết trời cuối xuân không nóng không lạnh, cửa phòng cũng chỉ treo một tấm mành mỏng để thông thoáng.
Có lẽ nghe thấy động tĩnh từ trong phòng, bên ngoài bắt đầu vang lên những âm thanh rất đỗi quen thuộc: tiếng bàn ghế xê dịch, tiếng chén đũa chạm nhau, tiếng cửa đóng mở cùng tiếng bước chân qua lại, xen lẫn những câu nói nhỏ giọng dặn dò.
Hơi thở nhân gian cũng chỉ bình thường thế này thôi.
Lòng Trần Kim Chiêu vốn đang thấp thỏm dần dần được trấn an, nàng vứt bỏ những suy nghĩ lung tung, bước vài bước đến trước giá gỗ, cầm dụng cụ rửa mặt lên, chậm rãi lau rửa.
Sau khi rửa mặt xong xuôi, nàng lại khoác lên mình bộ quan phục màu xanh nhạt, cẩn thận chỉnh tề.
“Yểu Nương, con để đó cho ta làm.
Mau qua đông sương phòng gọi Trĩ Ngư với An Nhi dậy, hôm nay dùng bữa sớm một chút, đừng để trễ giờ biểu huynh con lên triều.” Ngoài sảnh, Trần mẫu vừa sắp bày đồ ăn vừa dặn dò.
Yểu Nương nhỏ giọng đáp lời, vội lau đôi tay vào chiếc tạp dề, nhanh chân hướng về đông sương phòng đi tới.
Trần Kim Chiêu ăn mặc chỉnh tề bước ra ngoài, vừa ngước mắt nhìn lên bàn cơm, thiếu chút nữa bị bữa sáng trên chiếc bàn vuông không cũ không mới kia làm cho hoa mắt.
Thật là quá khoa trương, nương nàng làm gì thế này!
Bình thường nhà họ chỉ có một món mặn vào buổi sáng, vậy mà hôm nay lại bày ra tới tám món, điểm tâm nổi tiếng nhất phường Phúc Thuận cũng chẳng chút nào keo kiệt mà chất tới hai ba tầng trên bàn.
Điều khiến người ta choáng ngợp nhất là, bên mỗi bộ bát đũa còn đặt thêm một tô yến huyết đặc sệt.
Nhìn cái số lượng và độ đặc sánh ấy, chắc chắn đây là món đồ quý giá cuối cùng trong nhà.
“Nương, người thế này là...” Nương nàng, rốt cuộc muốn làm gì đây?
Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Trần Kim Chiêu, Trần mẫu mất tự nhiên ngoảnh mặt đi, khô khan giục giã nàng ngồi xuống dùng bữa, rồi vội vã bước ra ngoài sảnh, giả bộ như sang đông sương phòng thúc giục mọi người.
Trần Kim Chiêu ngồi xuống, lấy tay che trán.
Tâm tình vốn đã bắt đầu bình ổn lại bị bữa sáng “cuối cùng” này của nương nàng làm cho lên xuống bất an.
Hôm nay là lần đầu tiên lên triều sau cung biến, nói nàng không lo lắng hồi hộp là giả.
Tuy nàng có mấy phần chắc chắn rằng trận tranh đấu này sẽ không ảnh hưởng đến một con cá nhỏ vô danh như mình, nhưng khi mọi chuyện chưa kết thúc, cả triều văn võ có ai thật sự an lòng?
Trần Kim Chiêu không sợ bị khiển trách, giáng chức hay bãi quan, chỉ sợ không giữ nổi cái mạng nhỏ của mình.
Nhưng nghĩ lại, nàng cùng lắm cũng chỉ là một nhân vật nhỏ bé không đáng nhắc tới, chẳng lẽ người ta lại nhắm vào nàng mà đuổi tận giết tuyệt?
Nàng không đắc tội vị Duyện Vương quyền thế ngất trời kia, cũng không phải là danh thần trọng thần hô mưa gọi gió trên triều, càng không phe phái bè đảng cùng ai, dù có muốn giết gà dọa khỉ, cũng chưa đến lượt con tép riu như nàng.
Nghĩ vậy, lòng nàng thoáng bình ổn thêm vài phần.
Nếu thật sự bị bãi quan, với nàng mà nói, biết đâu lại là trong họa được phúc.
Hai năm làm quan này, mỗi khi đêm khuya yên tĩnh, nàng đều hối hận năm đó đã bước sai một bước, tham dự kỳ thi hội năm Thái Sơ thứ bảy.
Năm ấy, Thái Sơ đế phá lệ đề cử nàng lên làm Thám Hoa, từ đó nàng bước vào Hàn Lâm Viện, trải qua những tháng ngày cẩn thận, nơm nớp lo sợ như đi trên dây.
Vốn định quan mãn ba năm sẽ tìm cớ từ quan về quê, nhưng chưa kịp nghĩ ra lý do chu toàn, không ngờ Thái Sơ đế lại là người đoản mệnh, năm Thái Sơ thứ chín đột ngột qua đời.
Kinh đô từ đó rung chuyển suốt mấy tháng.
Chư hầu khắp nơi luân phiên lên đài biểu diễn, cuối cùng nhờ Duyện Vương từ Tây Bắc xa xôi suất binh cần vương mới dẹp yên được trận loạn lạc này.
Nghĩ tới đây, Trần Kim Chiêu không khỏi nhớ lại cảnh tượng hoàng đô mấy tháng qua thảm thiết đến nhường nào.
Kế từ khi tiên hoàng cưỡi rồng về trời, bát vương tranh đoạt, Duyện Vương tiến kinh cần vương, một phen đại khai sát giới, hoàng đô quốc triều liền trở thành nơi máu thịt nghiền nát.
Khói lửa ngập trời, tiếng giết vang dội, liên tiếp mấy tháng trời trên kinh đô luôn ngập tràn huyết khí đặc quánh, mỗi ngày mỗi giờ, thậm chí mỗi khắc đều có người bị giết.
Những nhà còn sót lại ở kinh thành đều như chim sợ cành cong, chỉ cần chút gió lay cỏ động liền lập tức kinh hồn táng đảm.
Hôm qua tiểu hoàng môn tới thông tri, triều cương đã khôi phục, các quan viên kinh thành đều phục chức như cũ, phụng mệnh Duyện Vương triệu tập toàn bộ triều thần hôm sau đúng giờ thượng triều, không được đến trễ.
Lúc tiểu hoàng môn vừa rời đi, người nhà nàng ai nấy chân đều mềm nhũn, riêng Trĩ Ngư bị dọa đến bật khóc ngay tại chỗ.
Bọn họ sợ điều gì, đương nhiên là sợ nàng vừa đi sẽ vĩnh viễn không còn mạng để trở về nữa.
Rốt cuộc bên ngoài đã đồn đãi tới phát điên, nói lần này Duyện Vương nhập kinh không phải thực sự cần vương, mà là lấy danh nghĩa thanh lọc bè cánh, phàm là cựu thần của tiên hoàng đều nằm trong danh sách phải huyết tẩy.
Không ai nghi ngờ tính chân thực của lời đồn này, bởi vì sau khi giết sạch thế lực cuối cùng của phe bát vương, Duyện Vương không lập tức đưa binh mã nghiêm chỉnh nhập chủ hoàng cung, mà lại đột ngột quay đầu ngựa, suất lĩnh đại quân trực tiếp giẫm nát phố Tây!
Chỉ sau một đêm, phố Tây lật úp, thiên nhai đạp hết xương cốt công khanh!
Quốc triều hoàng đô chia thành: Đông giàu Tây quý, Nam nghèo Bắc tiện.
Phố Tây chính là nơi cư ngụ của hàng loạt huân quý trọng thần, danh gia vọng tộc.
Nói nửa giang sơn Cửu Châu đều tụ hội ở đây cũng không ngoa.
Có ai ngờ tới chỉ trong khoảnh khắc lại rước lấy họa sát thân?
Nghe đồn phủ quốc cữu là nơi bị đại quân Duyện Vương san bằng đầu tiên, tấm biển ngự tứ treo trên cửa lớn bị một đao của hắn chém làm đôi, sau đó đao chỉ vào trong phủ, giết đến mức chó gà không tha, máu chảy thành sông.
Còn nghe nói hắn tay cầm danh sách, tựa như câu hồn đoạt mệnh, vừa giết vừa gạch tên, từ đầu phố chém tới cuối phố, mỗi lần diệt xong một phủ liền dùng máu tươi đánh dấu lên danh sách.
Đến cuối cùng, cuốn sách thật dày kia toàn bộ đều thấm đẫm huyết sắc.
Giờ phút này, bên ngoài ai cũng nói phố Tây đã không còn người sống, trở thành một vùng tử địa.
Thậm chí còn nói máu ở phố Tây tràn cả ra ngoài, thấm tới tận nền đá của đường phố bên cạnh.
Các loại đồn đãi nghe vào tai đều khiến người ta lạnh gáy, sát danh của Duyện Vương làm lòng người hoảng sợ vô cùng.
Hiện tại Duyện Vương bất ngờ truyền triệu, ai biết được có phải đúng như lời đồn, muốn nhân cơ hội này giết sạch cựu thần tiên hoàng hay không?
Tuy bên ngoài nói loạn lên như thế, nhưng Trần Kim Chiêu lại nghĩ khả năng này có tồn tại, nhưng là cực nhỏ.
Phố Tây đã đồ sát tới mức rợn người, nếu lại diệt sạch cựu thần, vậy thì chính là đi vào con đường khiến thiên hạ oán than.
Nghe nói Duyện Vương khi còn ở Tây Bắc cũng có chút hiền danh, nếu vậy, chắc hẳn hắn sẽ không muốn làm một Đổng Trác thứ hai.
Chỉ cần hắn còn muốn ổn định triều chính, nhiếp quốc trị thế, nhất định sẽ không làm đến mức đuổi tận giết tuyệt như vậy.
Nghĩ tới đây, sắc mặt Trần Kim Chiêu mới có chút khởi sắc.
Xưa nay giết chóc và dụ dỗ luôn đi đôi với nhau, dùng giết chóc để trấn áp, dùng dụ dỗ để bình định.
Người đáng giết đã giết gần hết rồi, tiếp theo hẳn Duyện Vương sẽ bắt đầu áp dụng chính sách vỗ về dụ dỗ đối với những quan viên còn sót lại như bọn họ.
“Ca!” “Cha!” Hai tiếng gọi khẽ run run kéo suy nghĩ của Trần Kim Chiêu trở về hiện tại, nàng ngẩng đầu lên, liền thấy Trĩ Ngư mắt đỏ hoe đang nắm chặt tay tiểu Trình An bước về phía nàng.
Trần Kim Chiêu lập tức đưa tay kéo hai người đến bên cạnh ngồi xuống.
Gia đình nàng vốn xuất thân bình dân, bình thường không quá câu nệ quy củ chỗ ngồi.
Nhưng ngày thường ngoại trừ tiểu Trình An thường được Yểu Nương hoặc mẫu thân nàng ôm khi dùng bữa, thì Trĩ Ngư vẫn luôn quen ngồi sát bên cạnh nàng.
Nhìn hai đứa trẻ ngày thường ríu rít như chim sẻ, hôm nay lại hiếm khi im lặng, trái phải đều gắt gao dựa sát vào nàng, đôi mắt chất chứa đầy bất an và sợ hãi, trong lòng Trần Kim Chiêu lập tức mềm nhũn.
Nàng đưa tay ôm lấy thân thể nhỏ bé mềm mại của tiểu Trình An, nhẹ nhàng xoa đầu Trĩ Ngư, tận lực dùng ngữ khí ôn hòa mỉm cười nói: “Người thì nhỏ, tâm tư lại không ít.
Yên tâm đi, ca ca muội tuy ở trong triều làm quan hai năm, gia quan tiến tước không có bản lĩnh, nhưng bản lĩnh bảo vệ chính mình thì vẫn đủ.
Hơn nữa lần này trên triều đặc biệt sai tiểu hoàng môn tới tận nhà tuyên chỉ, rõ ràng là muốn phục hồi triều cương, triệu tập chúng ta vào triều lần này chính là để xử lý công vụ.
Kinh đô vừa trải qua đại kiếp nạn, trăm việc ngổn ngang, chắc chắn còn rất nhiều chính vụ chờ chúng ta tới…” Lời còn chưa dứt, nàng đã phát hiện người bên cạnh đầu càng ngày càng cúi thấp, vừa nhìn sang liền thấy Trĩ Ngư nước mắt như mưa, từng giọt từng giọt rơi xuống, đọng lại thành một mảng sẫm màu trên mảnh vải phủ đầu gối.
Câu nói tiếp theo của Trần Kim Chiêu lập tức chua xót nghẹn cứng nơi cổ họng.
Trĩ Ngư từ nhỏ được nuông chiều mà lớn lên, tính tình giống như ánh mặt trời, rực rỡ vui tươi, chưa từng biết ưu sầu là gì.
Ngày thường có khi nàng khóc, cũng là kiểu khóc gào lớn tiếng, vừa khóc vừa cố ngang cổ không chịu thua, nhất định phải thua người không thua trận.
Chưa bao giờ thấy nàng giống như hôm nay, im lặng rũ mặt xuống, nước mắt từng giọt từng giọt lặng lẽ rơi, quả thực khiến tim Trần Kim Chiêu như bị ai bóp nghẹt.
“Đại cô nương, khóc như thế coi chừng tiểu Trình An cười muội.
An tâm đi, cho dù bên ngoài có động trời thế nào thì đó cũng là việc của đại nhân vật.
Một quan viên nhỏ bé như ta đây, muốn lọt vào mắt người ta cũng không đủ tư cách đâu.
Chớ lo lắng, dù có đại nhân vật nào thì cũng không chịu hạ mình để mắt tới kẻ nhỏ bé này.
Lại nói, cho dù trời có sập xuống, thì người cao lớn hơn cũng chống đỡ trước, không phải sao?” Nói rồi, Trần Kim Chiêu liền định đưa tay áo lên lau nước mắt cho nàng, “Đợi tan triều về, ta sẽ mua cho muội món bát trân mai và đường chưng tô mà muội thích nhất, chịu không?” Trần Trĩ Ngư vội vàng tránh đi, gấp giọng nói: “Đại ca đừng làm bẩn quan phục, cẩn thận thượng quan trách phạt.” Nói xong liền lấy khăn tay lau nước mắt nước mũi, méo miệng khụt khịt: “Muội không cần bát trân mai, cũng không cần đường chưng tô…
Muội chỉ cần đại ca hôm nay tan triều, sớm một chút trở về.” Lời này, làm sao Trần Kim Chiêu có thể từ chối được?
Trĩ Ngư mắt lệ lưng tròng nói tiếp: “Vậy chúng ta cứ quyết định như thế nhé.” Trần Kim Chiêu gật đầu, nhân cơ hội dời mắt sang nơi khác, không dám đối diện đôi mắt đẫm lệ của Trĩ Ngư.
Hoàn cảnh bức ép người ta trưởng thành, trưởng thành vốn là điều tốt, nhưng quá trình ấy thường đi kèm với đau thương.
Nàng thà rằng Trĩ Ngư cứ như ngày thường, nhất định đòi nàng tan triều phải mua đồ ăn vặt về nhà, cũng không muốn thấy cảnh muội ấy lúc này, nước mắt lưng tròng, khẩn thiết cầu xin nàng nhanh chóng trở về.
Cúi người ôm lấy tiểu Trình An vẫn luôn mở to đôi mắt trông mong nhìn nàng, Trần Kim Chiêu thuận thế nâng mông nhỏ của bé lên, sức nặng thật vừa vặn.
“Tối qua An Nhi không có tè dầm chứ?” “Cha, An Nhi không có.” “An Nhi thật ngoan.” Nàng hôn nhẹ hai cái lên đôi má mềm mại béo mũm của tiểu Trình An, thấy bé vươn bàn tay nhỏ bé trắng trẻo chỉ chỉ vào má bên kia đòi hôn nữa, Trần Kim Chiêu rốt cuộc cũng giãn ra được nét mặt.
Lúc này, Trần mẫu mới lên tiếng: “Được rồi, giờ cũng không còn sớm, mau ăn sáng thôi.” Nói rồi bà ôm tiểu Trình An đặt xuống ghế đối diện: “Ngoan nhé, một lát nữa cha còn phải vào triều, chớ quấy rầy cha dùng bữa.” “Dạ, tổ mẫu.” “Ngoan lắm.” Trường Canh đúng lúc này cũng vừa từ chợ thuê xe la trở về, Trần mẫu thuận miệng hỏi thăm vài câu, liền giục hắn mau tới dùng cơm sáng.
Trường Canh vốn là người hầu, đã hầu hạ nhà ngoại tổ Trần Kim Chiêu ba đời, trung thành hết mực.
Năm xưa trên đường tới kinh thành, phụ mẫu Trường Canh không may nhiễm bệnh qua đời, để lại một mình hắn khi ấy vẫn còn nhỏ tuổi.
Mấy năm nay Trường Canh luôn đi theo nàng chạy trước chạy sau, tận tụy hết lòng, người nhà họ Trần lâu nay cũng xem hắn như con cháu trong nhà.
“Thiếu gia, may mà chợ xe lừa vẫn mở cửa bình thường.
Trên đường đi lòng ta cứ thấp thỏm lo âu, may mắn mọi việc thuận lợi.” Trường Canh ngồi xuống vẫn còn vẻ mừng rỡ: “Chẳng qua xe ngựa giảm mất phân nửa, nhiều nhà quyền quý phải lui tới thuê xe la, xe lừa.
May mà chủ chợ xe còn giữ chữ tín, không cho người khác thuê giá cao hơn, nếu không thì phiền toái lớn.” Xe lừa giá đắt, nuôi la càng phiền phức, với tình cảnh hiện giờ nhà họ Trần không thể mua nổi càng nuôi không nổi.
Vì vậy mấy năm nay Trần Kim Chiêu làm quan ở kinh thành đều thuê xe la để đi.
Cứ mỗi nửa năm trả tiền một lần, liên tục hai năm nay chưa từng gián đoạn.
Thuê xe la cũng là một khoản chi tiêu không nhỏ, mỗi năm nhà nàng tốn không ít bạc ở khoản này.
Trần mẫu nghe vậy vội chắp tay trước ngực khấn khẽ: “Ông trời phù hộ, may mà người làm ăn vẫn còn có chút lương tâm.” Người trong nhà bắt đầu dùng cơm.
Trên bàn ăn, Trần mẫu thỉnh thoảng lại gắp đồ ăn cho Trần Kim Chiêu, Trĩ Ngư cũng không ngừng gắp thịt cho nàng, ngay cả Yểu Nương ngày thường luôn yên lặng cũng gắp qua một khối điểm tâm.
Trần Kim Chiêu im lặng dùng bữa, không cự tuyệt bất cứ món nào, đều chậm rãi ăn hết tất cả.
Ăn xong, Trần mẫu không giao cho ai khác, tự mình cầm lấy chiếc lược gỗ, cẩn thận chải tóc cho Trần Kim Chiêu.
Răng lược xuyên qua mái tóc đen nhánh, bàn tay bà khéo léo chỉnh sửa, không để một sợi tóc nào tán loạn.
Yểu Nương theo lời phân phó của Trần mẫu, cẩn thận lấy từ đáy rương ra một chiếc quan ngọc trắng tinh xảo, hoa văn sáng bóng, đưa cho Trần mẫu.
Trần mẫu nhận lấy quan ngọc, buộc chặt mái tóc dài, miệng tùy ý nói: “Giữ mãi làm gì, đồ vật vốn là dùng cho người mà.” Trần Kim Chiêu không lên tiếng, chỉ nhanh chóng thu lại tia kinh ngạc vừa thoáng hiện trong mắt.
Nàng biết rõ chiếc quan ngọc này quý giá đến thế nào.
Đó là thứ mẫu thân vất vả lắm mới giữ được từ năm xưa, nâng niu cất kỹ nhiều năm, vốn định để dành cho lễ trưởng thành của nàng.
Không khí trong phòng thoáng chốc yên lặng, Trần mẫu lấy ngọc trâm, tay hơi run cài vào búi tóc, cố định quan ngọc thật ngay ngắn.
Quân tử ôn nhuận như ngọc, phong tư như ngọc thụ.
Bà nhìn nhi lang đang ngồi yên tĩnh nơi sảnh đường, dáng người cao gầy như tùng, thần thái thanh tuấn.
Bộ quan phục xanh nhạt tuy đã giặt đến bạc màu, nhưng mặc lên vẫn phiêu dật khoan thai, cực kỳ phù hợp với dáng người thon gầy ấy.
Nhịn không được, bà đưa tay khẽ vuốt ve gương mặt trắng nõn như ngọc ấy, bởi vì mấy năm qua không dám ăn uống nhiều, nên gương mặt ngày càng gầy, chẳng còn chút thịt nào, chạm vào chỉ thấy lòng đau xót không thôi.
Trần mẫu nhìn gương mặt kia thật lâu, đột nhiên dùng hết sức đem người trước mặt ôm vào lòng, thở hổn hển từng hơi nặng nề.
Bà nhắm chặt hai mắt, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi xuống.
Giờ khắc này, trong lòng bà có rất nhiều điều áy náy muốn thổ lộ, nhưng rốt cuộc môi chỉ mấp máy vài lần, cuối cùng chỉ bật ra được mấy âm thanh nghẹn ngào kìm nén.
Trần Kim Chiêu vươn tay ôm lấy mẫu thân, nhẹ nhàng vỗ về trên lưng bà, yên lặng thở dài một hơi.
Nàng không nói gì nhiều, chỉ dịu dàng nhẹ giọng nói: “Nương, chuẩn bị cơm tối chờ con trở về nhé.” Cho đến khi xe la đã đi thật xa, vén lên mành xe cũ kỹ, Trần Kim Chiêu vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn lồng cũ treo đầu ngõ Vĩnh Ninh.
Nàng biết rõ, người nhà nàng vẫn đang đứng nơi đầu hẻm, lưu luyến không rời nhìn theo bóng nàng dần đi xa.