Buổi trưa trôi qua, mặt trời dần dần ngả về phía Tây.
Ngoài cửa sổ, tiếng chim mỏi mệt vang lên, ánh tà dương mờ nhạt xuyên qua song cửa, rải trên bóng hình mảnh khảnh đang ngồi tĩnh lặng trước án, để lại một vệt sáng cô quạnh.
Lúc này, cửa sổ Tây phối điện khép chặt, Trần Kim Chiêu ngồi cô độc trước bàn án, trầm mặc không nói lời nào.
Lưu Thuận đứng canh trước cửa điện, lặng im không tiếng động.
Từ giữa trưa đến giờ Mùi, cả Tây phối điện chìm trong tĩnh lặng đến đáng sợ, không một tiếng động dù nhỏ nhất.
Trần Kim Chiêu ngồi tại vị trí ngày thường xử lý công văn, ánh mắt rũ xuống ngây ngốc nhìn cuốn sách đang mở trước mặt, không rõ đang suy nghĩ điều gì.
Trong một canh giờ qua, nàng dường như đã suy nghĩ rất nhiều, lại tựa như vẫn luôn ở trạng thái trống rỗng, vừa tỉnh táo, lại vừa ngẩn ngơ.
Từ lúc nàng bị Lưu Thuận gọi lại khi vừa định rời đi, rồi được đưa tới Tây phối điện, trong tiềm thức nàng đã có chút dự cảm chẳng lành.
Khi nàng theo hắn bước vào điện, tận mắt chứng kiến hắn nặng nề đóng kín cửa điện, nàng gần như ngay lập tức nhận ra điều gì sắp xảy đến.
Khoảnh khắc ấy, trong đầu nàng trống rỗng, hoàn toàn không còn gì nữa.
Từ thời khắc bước vào Thượng thư phòng cho tới lúc nàng rời đi, nàng không rõ trong lúc đó đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng đến mức đòi lấy mạng nàng.
Nhưng nàng chắc chắn rằng bản thân tuyệt đối không phạm tội đáng chết.
Luật pháp triều đình tổng cộng bốn trăm sáu mươi điều, từ lại luật, hộ luật, binh luật, lễ luật, hình luật đến công luật, các điều khoản đề cập tới tử tội, nàng chưa từng vi phạm dù chỉ là một chút nhỏ.
Vậy thì, rốt cuộc nàng phạm phải tội gì mà dẫn đến kết cục như vậy?
Từ ngày vào triều làm quan, nàng chưa từng ức hiếp bá tánh, chưa từng nhận dù chỉ một văn tiền hiếu kính, không kết bè kết cánh, không phát ngôn bừa bãi, dù trong mắt cấp trên năng lực có thể không đủ nhưng nàng vẫn luôn cẩn trọng, dốc hết sức làm tốt nhất công việc của mình...
Xin hỏi, nàng đã phạm phải lỗi gì, lại là lỗi lầm nào đáng tội chết?
Ngay khoảnh khắc nàng nhìn thấy tổng quản ngự tiền mang vẻ mặt tử khí bước tới gần mình, nàng sắc mặt như tro tàn, toàn thân không tự chủ được mà run lên dữ dội.
Nàng sợ hãi, nàng bất cam, nàng đau khổ, nàng tuyệt vọng.
Nếu đã phải chết, nàng mong ít nhất được xử tội công khai theo luật lệ, không uổng phí nàng đường đường chính chính làm quan một hồi.
Chứ không phải bị thủ tiêu một cách im hơi lặng tiếng giữa chốn cung đình u ám như thế này.
Mắt thấy Lưu Thuận đã vươn tay vào trong tay áo, nàng tuyệt vọng mở miệng định cầu xin hắn chuyển lời giúp mình với cấp trên, mong sau khi nàng chết đi có thể đưa thi thể nàng về cho người nhà mai táng tử tế.
Vì như vậy nàng mới có thể để lại tuyệt bút thư, thừa nhận tội trạng rồi tự sát, bảo toàn danh tiết.
Nào ngờ lời cầu xin còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng, Lưu Thuận bỗng nhiên lui lại đứng cạnh cửa điện, sau đó chỉ lặng im không động đậy, dáng vẻ âm u như một bóng ma.
Nàng không hiểu ý hắn, nhưng trong thời gian sau đó, hai người như đạt được sự ăn ý nào đó, không ai lên tiếng phá vỡ sự im lặng này.
Nàng không mở miệng hỏi, hắn càng chẳng mở lời giải thích.
Thời gian từng giọt từng giọt trôi qua, sau cơn hoảng loạn sợ hãi ban đầu, nàng dần bình tĩnh lại, chấp nhận số phận, không còn băn khoăn tại sao cấp trên cứ nhất định muốn nàng chết nữa.
Dù sao thì quân muốn thần chết, thần không thể không chết.
Nếu đối phương đã quyết đoạt mạng nàng, thì trong mắt hắn, nàng hẳn phải có lý do buộc phải chết, trốn tránh cũng vô ích.
Nàng dù cầu xin, dù viện lý lẽ thì cũng chỉ càng chọc hắn mất kiên nhẫn, nổi giận thêm mà thôi.
Thậm chí hậu quả còn có thể nghiêm trọng hơn.
Ngoài tính mạng bản thân, phía sau nàng còn có cả chín tộc.
Khác với người thường, nàng còn là thân nữ nhi, càng phải lo lắng nếu chọc giận đối phương, liệu có phải chịu thêm cực hình hay nhục nhã nào nữa không.
Một khi thân phận nàng bị bại lộ, tai ương giáng xuống không chỉ riêng chín tộc của nàng, mà còn liên lụy đến ân sư, thư viện, huynh đệ đồng môn cùng những trưởng bối, bằng hữu từng bảo lãnh cho nàng qua các kỳ khoa cử…
Nàng sao nỡ lòng nào để điều ấy xảy ra?
So với việc giãy giụa đổi lấy hậu quả thảm khốc hơn, chẳng thà nàng an tĩnh chấp nhận cái chết, đổi lấy đường sống cho những người phía sau mình.
Hai cánh cửa điện không hề đóng chặt hoàn toàn mà chừa lại một khe hở hẹp cỡ nửa bàn tay.
Đứng trước cửa điện, cứ cách một lúc, Lưu Thuận lại xuyên qua khe hở ấy, ánh mắt mơ hồ mang theo chút chờ mong nhìn về phía chính điện Thượng thư phòng.
Thấy hai cánh cửa điện chính vẫn đóng kín như cũ, hắn lại thất vọng thu hồi ánh mắt.
Việc này vốn nên giải quyết nhanh gọn, hắn cứ dây dưa ở đây không ra tay đã coi như công nhiên chống lại thượng ý.
Nhưng điều kỳ lạ là chủ tử hắn đến giờ vẫn chưa phái ai tới thúc giục.
Hắn biết rõ bản thân đang đem chính mình đặt bên bờ vực sâu.
Tính mạng của Thám Hoa lang treo trên sợi chỉ mảnh, mà hắn, Lưu Thuận, chẳng phải cũng vậy sao?
Nên hắn thà tiếp tục chờ đợi chứ không dám hành động hấp tấp, nếu không ngày sau tai họa sẽ vô cùng.
Hắn phải đợi, đợi người từ Thượng thư phòng đến.
Nếu người đến là để trách cứ hắn hành sự chậm trễ, thúc giục hắn mau động thủ, hắn sẽ lập tức ra tay; còn nếu người tới là để dừng hành động này, triệu hắn trở về, thì đó chính là niềm vui lớn nhất.
Trong điện, hai người tiếp tục im lặng giữ khoảng cách, mỗi bên đều đang chờ đợi điều gì đó mà chỉ chính họ mới hiểu.
Ngoài cửa sổ, mặt trời càng lúc càng ngả về Tây, ánh chiều ngắn ngủi ở lại chân trời một lúc rồi dần nhạt đi.
Trăng sáng lên cao, sao giăng đầy trời, màn đêm từ lúc nào đã buông xuống.
Từ giờ Mùi tới giờ Thân, lại tới giờ Dậu, mắt thấy sắp đến giờ Tuất, Lưu Thuận vẫn chưa chờ được người tới từ Thượng thư phòng.
Trong khoảng thời gian ấy, hắn tận mắt thấy Công Tôn Hoàn dẫn các quan viên khác rời khỏi Đông thiên điện, nhưng hai cánh cửa chính điện vẫn đóng kín không động đậy.
Đúng lúc hắn tuyệt vọng nhất, xung quanh như phủ kín một tầng tử khí, bàn tay hắn vô thức mò vào cổ tay áo chạm vào tấm lụa trắng, chuẩn bị ra tay, thì bỗng nhiên từ phía chính điện truyền tới tiếng mở cửa nhè nhẹ.
Âm thanh này làm hắn cả người chấn động.
Hắn vội vàng xuyên qua khe cửa nhìn ra ngoài, quả nhiên hai cánh cửa chính điện đã mở!
Khi hắn thấy rõ ràng có người từ Thượng thư phòng bước ra, đi về hướng Tây phối điện, thiếu chút nữa hắn vui mừng đến rơi lệ.
Không đợi cung giám kia tới gần, Lưu Thuận đã gấp gáp không chờ nổi, bước nhanh tới trước, mở cửa điện, đôi chân vì đứng quá lâu mà cứng đờ, nhưng hắn vẫn lảo đảo bước vội ra ngoài.
“Là điện hạ... điện hạ có gì phân phó?” Chưa đợi người kia mở miệng, hắn đã lo lắng hỏi trước một bước, ánh mắt chăm chú nhìn đối phương, tuyệt không bỏ qua bất cứ biến hóa nhỏ nào trên mặt người tới.
Cung giám kia hướng hắn khẽ hành lễ, rồi lập tức truyền lời: “Điện hạ hỏi: Ngươi có gì khó xử sao?” Ngươi có gì khó xử...
Sáu chữ, điện hạ chỉ truyền tới sáu chữ này thôi.
Lưu Thuận đứng bất động tại chỗ, từng chữ từng chữ nghiền ngẫm, cân nhắc, phỏng đoán.
Giờ khắc này đầu óc hắn cấp tốc xoay chuyển, cố gắng đoán định hàm nghĩa từng chữ, suy diễn sắc mặt, giọng điệu của điện hạ khi nói ra những lời này, cùng với ý tứ sâu xa ẩn phía sau.
Sáu chữ này, giống như thúc giục, lại giống như không phải thúc giục.
“Phiền ngươi bẩm với điện hạ, nô tài chỉ là đang chờ vết bầm trên mặt người nọ tan bớt, để nhìn cho có thể diện chút.” Lưu Thuận sắc mặt thay đổi mấy phen, cuối cùng quyết định nói tiếp: “Người kia từ trưa đến giờ vẫn chưa ăn gì, tiện thể xin ý chỉ điện hạ, chẳng lẽ cứ để bụng đói mà đi xuống đường xa?” Sau khi cung giám kia lĩnh mệnh rời đi, ánh mắt Lưu Thuận vẫn dõi theo hướng chính điện không dời.
Từ trước đến nay chưa có lúc nào như lúc này, khiến hắn cảm thấy thời gian sao mà trôi chậm đến thế.
Hắn đứng chờ thật lâu, lâu đến mức đôi mắt đau nhức, lâu tới mức hai chân lại một lần nữa trở nên tê cứng.
Hắn vẫn kiên trì chờ thêm một hồi lâu nữa, nhưng phía chính điện vẫn không có bất cứ động tĩnh nào.
Ánh mắt vốn mong chờ của Lưu Thuận dần tối đi, tử khí trên mặt một lần nữa bao phủ.
Hắn lê đôi chân nặng nề như đổ chì, sờ vào lụa trắng trong tay áo, đôi mắt đờ đẫn nhìn về phía Thám Hoa lang đang ngồi bên án thư.
Trần Kim Chiêu thấy ánh mắt hắn nhìn về phía mình như vậy, cũng lập tức hiểu rõ kết quả cuối cùng.
Ngón tay nàng vô thức siết chặt lấy trang giấy, hàm răng cắn mạnh vào môi dưới, cố gắng kiềm chế hơi thở dồn dập, gắt gao đè nén dòng lệ đang muốn trào ra.
Tuy rằng suốt năm canh giờ vừa rồi nàng đã cố gắng chuẩn bị tinh thần, nhưng giờ phút này đối diện với thực tại vẫn không khỏi cảm thấy khó lòng chấp nhận.
Trong lòng có sợ hãi, có tiếc nuối, có lo lắng, cũng không tránh khỏi chút uất ức.
Nàng sợ chết, tiếc nuối không thể cáo biệt thân hữu, lo lắng hậu quả khôn lường phía sau, càng thấy uất ức khi chính mình vô duyên vô cớ gặp phải kiếp nạn này.
Nàng không muốn mang theo những cảm xúc này mà đi, vào thời khắc cuối cùng này, nàng muốn nội tâm được thanh tĩnh đôi chút.
Vì thế nàng không ngừng tự nhủ với bản thân, nhân sinh quan trọng ở độ dày chứ không phải độ dài.
Một đời này, nàng đã từng hưởng qua thiên luân chi lạc, từng có ân sư bằng hữu, thời niên thiếu chăm chỉ đọc sách, trải qua niềm vui đỗ đạt, cũng từng tiêu dao tự tại lúc đăng khoa bảng danh.
Đi được đến ngày hôm nay, nhân sinh nàng đã là đặc sắc rồi, như vậy cũng không tính là uổng phí.
“Đại giám...” Khi Lưu Thuận đã móc ra lụa trắng từ trong tay áo, chuẩn bị bước tới, nàng đã bình ổn cảm xúc, đồng thời lấy ra tuyệt bút thư nàng đã viết sẵn, hai tay trình tới trước: “Đại giám, đây là ta...” Ngay lúc nàng đang định nói ra những lời đã châm chước kỹ càng, cửa điện đột nhiên truyền tới tiếng thở gấp gáp: “Đại giám!” Nghe thấy thanh âm này, sắc mặt Lưu Thuận lập tức biến đổi, hắn vội vã nhét lụa trắng trở lại tay áo, gần như chạy nhào ra ngoài điện, ánh mắt vốn âm trầm lúc này vừa nôn nóng vừa chờ mong nhìn người vừa tới.
Người tới vẫn là cung giám ban nãy, hắn lập tức truyền lời: “Điên hạ nói: Sắc trời không còn sớm nữa, nghĩ tới mẫu thân trong nhà đã sớm chuẩn bị cơm canh, hãy để Thám Hoa lang về nhà ăn cơm đi.” Sau khi cung giám kia rời đi, Lưu Thuận lập tức như hư thoát, dựa lưng vào cửa điện từ từ trượt xuống đất, tay không ngừng lau mồ hôi lạnh túa ra trên trán, ngực và lưng áo lúc này đã sớm ướt đẫm.
Trong điện, Trần Kim Chiêu tất nhiên nghe rõ động tĩnh bên ngoài, trái tim nàng lại một lần nữa đập mạnh điên cuồng.
Cung giám kia vừa đi, nàng liền không kìm được bước nhanh về phía cửa điện hai bước.
“Đại giám, vậy ta... ta có thể đi rồi sao?” Câu cuối cùng nàng hỏi rất nhỏ, mang theo chút bất an, chờ đợi và thấp thỏm.
Lưu Thuận cố gắng nặn ra một nụ cười cứng đờ, đáp lại: “Phải, ngài ở đây giáo lý tới giờ chắc cũng mệt rồi, mau về nhà nghỉ ngơi đi.” Trần Kim Chiêu thấp giọng đáp một tiếng, ngón tay nắm chặt lấy góc tay áo, vừa bước ra ngoài được hai bước, chợt nhớ ra điều gì, vội vàng quay trở lại thu dọn tất cả những tờ giấy Tuyên Thành trên án thư nhét hết vào trong tay áo.
Khi đi ngang qua Lưu Thuận, thấy hắn mệt mỏi vô lực dựa cửa ngồi bệt dưới đất, nàng cảm thấy cảm kích vì đối phương đã tận lực kéo dài thời gian cho mình, không khỏi quan tâm hỏi: “Đại giám ngài không sao chứ?” Lưu Thuận lau mồ hôi ướt đẫm, phất tay cười gượng: “Không sao, ta mệnh tốt.” Mệnh tốt, cũng là mệnh lớn.
Chỉ thiếu chút nữa thôi.
Trần Kim Chiêu gật đầu nói một tiếng bảo trọng, sau đó bước nhanh vào màn đêm trong cung.
Bên trong Thượng thư phòng, Cơ Dần Lễ đứng trước cửa sổ, ánh mắt xa xa nhìn theo bóng dáng gầy gò kia một mình cất bước trong bóng tối mênh mông, thân hình đơn bạc có chút cô tịch nhưng vẫn thẳng tắp như thân trúc mới gãy lại mọc mầm, kiên cường, đầy sức sống.
Mãi tới khi thân ảnh kia hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, hắn mới chậm rãi thu lại ánh mắt.
Bao năm qua hắn đã từng trải qua biết bao việc, giết người vô số, lòng sớm đã lạnh giá, cứng như sắt thép, nhưng chính hắn cũng không hiểu rõ vì sao vào thời khắc kia lại mềm lòng.
Có lẽ vì không nỡ để nàng mang vết thương trên mặt mà mất thể diện ra đi như thế, hoặc là không đành lòng để nàng mang bụng đói bước lên đường xa, như vậy quá đáng thương.
Bởi vậy, cuối cùng hắn đã cho đối phương một đường sinh cơ.
Lùi một bước mà nói, nếu tương lai vẫn không thể tránh khỏi thì cứ chờ đến lúc đó hẵng tính tiếp đi.
Mặt khác, ngẫm lại bản thân mấy năm qua, tinh phong huyết vũ nào mà chưa từng trải qua?
Khó khăn gì cũng đều vượt qua cả, giờ đây hà cớ gì lại sợ hãi một Thám Hoa nhỏ nhoi?
Hắn tự nhủ, việc gì phải như chuột thấy mèo, tránh né kinh sợ như vậy, chẳng phải quá mức hèn nhát sao?
Trên đường ra khỏi cung, Trần Kim Chiêu cuối cùng không kìm được bật khóc, mọi cảm xúc dồn nén lúc này đồng loạt tuôn trào.
Năm canh giờ đen tối nhất cuộc đời này, nàng tuyệt đối sẽ vĩnh viễn khắc cốt ghi tâm.
Vừa ra khỏi cửa cung, nàng đã thấy thân nhân và bạn bè sốt ruột lo âu chờ sẵn ở bên ngoài.
“Ra rồi kìa!” “Chiêu Nhi, Trần Kim Chiêu!” “Chiêu nhi a!
Chiêu nhi!” Nàng chưa đi được hai bước, mọi người đã vội vàng nhào tới, Trần mẫu càng khóc lớn ôm chặt nàng không buông.
Trĩ Ngư ở bên cạnh cũng khóc nức nở, Yểu Nương ôm hài tử đứng bên cạnh lệ rơi không ngừng.
Bị cả nhà vây quanh khóc lóc, đầu nàng đau muốn nứt, chút cảm xúc vừa rồi còn sót lại trong cung lúc này đã sớm bay lên chín tầng mây.
“Ai nha, ta không sao đâu!
Là…là thượng quan giao nhiệm vụ gấp, vừa hoàn thành nên mới ra muộn thôi.” Ánh mắt Thẩm Nghiên dừng lại trên mặt nàng, mấp máy môi không nói gì.
Trần Kim Chiêu cười xấu hổ, ghé sát vào hai người bọn họ nhỏ giọng nói: “Đừng nhắc nữa, nghiệp vụ không tinh thông, bị ăn mắng một trận.
Buổi trưa vừa rồi còn bị giữ lại ở thiên điện sao chép công vụ, mới sao xong.” Xung quanh tiếng khóc đều ngừng lại trong chốc lát.
Lộc Hành Ngọc liếc nàng một cái, phất phất tay: “Mấy ngày nữa hẵng nói tiếp, mau về nhà đi.
Trời đã muộn thế này rồi, nhanh đưa Trần mẫu bọn họ về nghỉ ngơi đi.” Trần Kim Chiêu hướng hai người họ nâng tay áo lên, nói: “Đa tạ hai vị nhân huynh đã nghĩa khí tương trợ, ngày khác mời các huynh uống rượu.” “Tỉnh lại đi ngươi!
Mau về nhà thôi.” Trần Kim Chiêu cười hai tiếng, cáo biệt Thẩm, Lộc hai người rồi đỡ lấy mẫu thân, dắt theo Trĩ Ngư bọn họ lên xe la.
Xe la rời đi không lâu, Lộc Hành Ngọc cũng nhanh chóng cáo biệt Thẩm Nghiên, lên xe ngựa trở về.
Chờ mọi người đều đã rời đi, Thẩm Nghiên mới khom người xuống, nhặt lên từ mặt đất một tờ giấy Tuyên Thành đã bị giẫm bẩn.