Nam Phong biết Thầy Mù đang thử lòng mình, bèn lấy hết can đảm, cao giọng nói: “Cháu dám đi. Đến chút gan này cũng không có thì còn theo cậu thế nào được.”
Thầy Mù mỉm cười, giơ tay lên, ra hiệu cho cậu đi trước.
Nam Phong đi rất nhanh. Cậu muốn tới căn nhà hoang trước khi trời tối, tranh thủ lúc còn ánh sáng quan sát địa hình xung quanh. Nếu còn thời gian thì nhặt thêm ít củi, đến đêm còn có cái mà đốt chiếu sáng.
Nhưng mặt trời vừa lặn, trời tối xuống nhanh đến lạ. Chưa đi được hai dặm thì màn đêm đã buông xuống. Ba dặm cuối cùng, hai người phải lần mò trong bóng tối. Đến khi tới gần căn nhà hoang thì đã vào giờ lên canh.
Căn nhà hoang nằm giữa vùng đất hoang phía tây đường lớn, cách quan đạo chỉ vài trăm bước. Sau khi cải triều hoán đại, tân hoàng đế thường cho sửa sang lại quan đạo, ngụ ý không đi theo con đường cũ của tiền triều. Đường mới sửa xong, đường cũ dần chẳng còn ai đi, lâu ngày cũng thành hoang phế. Vùng đất hoang có căn nhà này rất có thể chính là quan đạo của tiền triều. Nhìn kiểu dáng căn nhà, nơi đây hẳn từng là một dịch trạm.
Điều khiến Nam Phong phần nào yên tâm là giữa bãi cỏ có một lối nhỏ dẫn tới căn nhà hoang. Điều đó cho thấy thường có người đi đường lỡ mất chỗ trọ ghé vào đây nghỉ chân.
Nam Phong kéo Thầy Mù đi về phía căn nhà hoang. Cửa chính quay về hướng đông. Lầu cổng và tường viện bên ngoài đã sụp đổ, hai dãy chuồng ngựa cùng mấy gian nhà chính vẫn còn khá nguyên vẹn, chỉ là cửa nẻo đã không còn. Chắc hẳn người đi đường đã tháo chúng xuống làm củi đốt.
“Trời tối rồi đấy, sợ không?” Thầy Mù hỏi.
“Không sợ.” Nam Phong lắc đầu. Sau khi ông lão trông miếu qua đời, cậu đã sống một mình trong miếu. Hơn hai năm sau mới gặp Sở Hoài Nhu, rồi lại gặp Béo và Đại Nhãn cùng những người khác. Khi ông lão còn sống, vẫn có người tới miếu thắp hương, tiện thể mang chút lương thực và dầu đèn đến. Sau khi ông mất thì chẳng còn ai tới nữa. Về sau hết dầu đèn, ban đêm cậu toàn phải lần mò trong bóng tối, thành ra đã quen với bóng tối rồi.
Thầy Mù gật đầu: “Đi thôi, vào trong nhà.”
Nam Phong kéo Thầy Mù tiếp tục đi về phía trước. Nếu trước đó Thầy Mù không nói với cậu căn nhà hoang này không sạch sẽ, cậu vốn chẳng sợ chút nào. Nhưng một khi đã nghe ông nói vậy, cậu khó tránh khỏi căng thẳng. Càng đến gần căn nhà, bước chân cậu càng chậm.
Lúc này trời đã tối hẳn, từ bên ngoài không thể nhìn rõ tình hình trong nhà. Nhưng trong sân có cỏ dại đã chết khô, Nam Phong liền nhổ mấy nắm, dùng mồi lửa châm lên, vừa soi sáng vừa bước vào gian nhà chính.
“Sư phụ, trong nhà chẳng có gì cả.” Nam Phong nói. Chính giữa gian nhà có một đống tro tàn còn sót lại từ Lửa trại, bên cạnh là một ít củi. Ngoài ra, trong nhà chẳng còn thứ gì khác.
“Không nhìn thấy không có nghĩa là không có.” Thầy Mù nói.
Lời Thầy Mù lập tức khiến sống lưng Nam Phong lạnh toát: “Có gì vậy?”
“Âm hồn.” Thầy Mù thuận miệng đáp.
Bó cỏ khô trong tay lúc này đã sắp cháy hết. Nam Phong vội đặt phần cỏ dại còn lại xuống, nhặt củi dưới đất lên nhóm lửa.
“Sư phụ, âm hồn mà cậu nói có phải là…”
“Quỷ.” Thầy Mù đáp, giọng bình thản.
Lúc này Lửa trại đã cháy lên, Nam Phong cũng không còn sợ như trước. Thực ra cậu biết rất rõ, có Thầy Mù ở đây thì cho dù có quỷ cũng chẳng thể làm gì được mình. Nhưng cậu vẫn không kìm được mà sợ hãi.
Sau khi nhóm Lửa trại, Nam Phong dọn sạch một khoảng đất xung quanh, đỡ Thầy Mù ngồi xuống rồi đi ra ngoài nhổ cỏ dại. Củi còn lại dưới đất không nhiều, chẳng đốt được bao lâu.
Một lát sau, Nam Phong ôm đống cỏ dại vừa nhổ vào nhà: “Sư phụ, hình như sắp mưa.”
Thầy Mù khẽ gật đầu, rồi hỏi: “Nam Phong, cháu có muốn xem nó trông như thế nào không?”
“Có xấu lắm không?” Nam Phong hỏi. Thứ Thầy Mù nói đến đương nhiên là quỷ.
Thầy Mù lắc đầu.
“Dù sao sớm muộn gì cháu cũng phải biết. Xem bây giờ cũng được.” Nam Phong nói. Công tâm mà nói, Thầy Mù đối xử với cậu vẫn rất tốt, luôn ở bên giúp cậu từ từ hiểu và tiếp nhận mọi chuyện. Đổi lại là sư phụ khác, chắc chắn sẽ không dịu dàng như vậy, biết đâu còn ném thẳng cậu vào nghĩa địa, dọa cho mấy đêm liền.
“Chuẩn bị xong chưa?” Thầy Mù nhẹ giọng hỏi.
Nam Phong hít sâu một hơi: “Xong rồi.”
Nam Phong vốn tưởng Thầy Mù sẽ làm vài động tác kỳ quái hoặc niệm kinh văn, chú ngữ gì đó. Không ngờ ông chỉ giơ tay vỗ nhẹ lên đỉnh đầu cậu.
Nói cũng lạ, sau khi Thầy Mù vỗ lên đỉnh đầu, Nam Phong lập tức phát hiện ở góc đông nam căn nhà đang ngồi xổm một “người”.
“Người” này đương nhiên không phải người, nhưng trông chẳng khác người sống là bao. Đó là một phụ nữ trung niên y sam lam lũ, thân hình rất gầy, tóc tai rối bù, sắc mặt hơi tái nhợt.
“Người” này dường như bị kinh hãi, đang ngồi xổm trong góc tường run như cầy sấy. Nó len lén nhìn hai người bên Lửa trại bằng khóe mắt đầy sợ hãi, đôi môi liên tục mấp máy như đang nói gì đó, nhưng không phát ra tiếng.
Nhận ra quỷ cũng chẳng đáng sợ đến thế, Nam Phong bắt đầu cẩn thận quan sát nữ quỷ. Nhìn kỹ mới thấy quần áo nữ quỷ mặc vẫn có điểm khác với quần áo thật. Tuy có hình dáng của y phục, nhưng những chi tiết nhỏ lại không thể nhìn rõ, trông rất mơ hồ.
“Sư phụ, nó hình như rất sợ.” Nam Phong nói.
“Ừ.” Thầy Mù cởi giày, đập cho cát đất bên trong rơi ra, “Ta nhốt nó ở đây để cháu nhìn kỹ. Nó tưởng ta muốn hàng phục nó nên đang cầu xin tha mạng.”
“Sao cháu không nghe thấy nó nói gì?” Nam Phong hỏi. Nữ quỷ này khiến cậu chẳng cảm thấy đáng sợ, trái lại còn thấy có phần đáng thương.
“Âm khí nó phát ra có hại cho cháu, ta đã ngăn cách khí tức của nó.” Thầy Mù nói.
Thấy nữ quỷ gầy trơ xương, Nam Phong nảy lòng trắc ẩn: “Sư phụ, nó có ăn được đồ không?”
Thầy Mù gật đầu.
Nam Phong lấy từ trong bọc hành lý ra một chiếc bánh bao, muốn đưa nhưng lại không dám. Do dự một hồi, cậu ném nó cho nữ quỷ.
Nữ quỷ nhìn Nam Phong, rồi lại nhìn Thầy Mù, sau đó nhanh chóng đưa tay nhặt chiếc bánh bao.
Ngay khoảnh khắc nữ quỷ cầm chiếc bánh bao lên, Nam Phong phát hiện một cảnh tượng kỳ dị. Chiếc bánh bao cậu ném vẫn còn nguyên tại chỗ, nhưng trong tay nữ quỷ cũng có một chiếc bánh bao, giống hệt chiếc dưới đất.
Thầy Mù có lẽ đoán được Nam Phong nhìn thấy gì, bèn nói: “Quỷ do âm khí ngưng tụ thành, không thể nuốt thức ăn, chỉ có thể hấp thu khí tức.”
Nữ quỷ cầm bánh bao nhưng không dám ăn, vẫn sợ hãi nhìn Thầy Mù. Nam Phong không đành lòng: “Sư phụ, thả nó đi đi.”
Nam Phong vừa dứt lời, nữ quỷ đã biến mất không còn dấu vết. Khỏi hỏi cũng biết Thầy Mù đã thu hồi linh khí dùng để nhốt nó. Chỉ là ông thu lại bằng cách nào thì cậu không nhìn rõ, hình như Thầy Mù chẳng hề làm gì cả.
Thầy Mù hiển nhiên muốn nhân cơ hội này giúp cậu hiểu thêm về quỷ hồn, sau đó lại giải thích một phen. Sau khi con người chết đi, hồn phách rời khỏi thân xác chính là quỷ. Quỷ không xấu xí đáng sợ như lời đồn ngoài phố. Khi còn sống trông thế nào thì sau khi chết vẫn như thế, lúc sống có tính tình ra sao thì chết rồi vẫn giữ tính tình ấy. Quỷ cũng có thiện ác. Người tốt chết đi thành thiện quỷ, kẻ ác chết đi thành ác quỷ. Thiện quỷ không hại người, còn ác quỷ thì sẽ hại người.
Sau khi con người chết, quỷ hồn thường sẽ được âm sai đưa xuống âm gian. Nhưng nếu trong một khoảng thời gian có quá nhiều người chết, âm sai dưới âm gian sẽ không lo xuể. Một khi không lo xuể thì có thể để sót, người chết càng nhiều, số quỷ bị bỏ sót càng nhiều. Quỷ lọt lưới quá nhiều thì khó tránh khỏi có ác quỷ gây họa.
Những lúc có nhiều người chết thường là do nạn đói, chiến loạn hoặc dịch bệnh gây ra. Một quốc gia hễ xảy ra nạn đói hay chiến loạn khiến số người chết tăng vọt, thì rất có thể dẫn đến diệt vong. Người tu hành từ đó đúc kết ra một quy luật: nếu trong một khoảng thời gian, ác quỷ hoành hành với tần suất đặc biệt dày đặc, vậy thì chứng tỏ quốc vận không hưng, đại nạn sắp tới.
Mỗi khi nói xong một đoạn, Thầy Mù đều tạm dừng trong chốc lát, để Nam Phong có thời gian suy ngẫm. Nhân lúc ông dừng lại, Nam Phong chen lời hỏi: “Sư phụ, tại sao vừa rồi cậu vỗ lên đầu cháu một cái là cháu nhìn thấy nó?”
“Người có dương khí thịnh vượng thì không nhìn thấy quỷ. Trước đó ta đã tạm thời phong bế dương khí của cháu.” Thầy Mù nói.
Nam Phong lại nhìn chiếc bánh bao lúc trước mình ném cho nữ quỷ: “Chiếc bánh bao dưới đất kia còn ăn được không?”
“Thôi đừng ăn nữa.” Thầy Mù lắc đầu.
Trong lúc hai người trò chuyện, bên ngoài bắt đầu mưa. Nhân lúc mưa chưa lớn, Nam Phong chạy ra ngoài nhặt mấy ôm cỏ dại. Đến khi mưa nặng hạt hơn, cậu lại cầm bát chạy ra ngoài, hứng nước mưa rồi mang về cho Thầy Mù giải khát.
“Ướt hết rồi phải không.” Thầy Mù dùng tay trái nhận lấy chiếc bát, tay phải xoa đầu Nam Phong. Tuy mắt ông mù nhưng lòng chẳng mù. Dựa vào tiếng bước chân của Nam Phong, ông đoán được bát nước này được hứng ngoài trời chứ không phải dưới mái hiên. Nam Phong làm vậy chẳng qua là muốn hứng chút nước mưa sạch cho ông uống.
“Không sao đâu.” Nam Phong lấy một chiếc bánh bao từ trong bọc hành lý, nhét vào tay Thầy Mù: “Sư phụ, ăn chút gì đi.”
Thầy Mù cầm chiếc bánh bao nhưng không hề cắn hay nhai, mà chỉ nhíu mày, nghiêng tai lắng nghe.
“Sao vậy, sư phụ?” Nam Phong hỏi.
“Có người tới. Không ít người…”