Ba ngày sau, Chu Thần Khê mới khoan thai đến hành cung.
Mấy ngày trước nàng nhiễm phong hàn, bệnh một trận khá lâu.
Nay cuối cùng cũng khỏi hẳn, nàng liền tới hành cung.
Thẩm Đình Hòa đã mong ngóng nàng từ lâu.
Vừa thấy nàng đến, đôi mắt lập tức ánh lên ý cười rạng rỡ, kéo tay nàng vào điện, hận không thể đem hết những lời mấy ngày nay nghẹn trong lòng kể sạch cho nàng nghe.
Chu Thần Khê nhìn quanh một lượt, không khỏi cảm khái: “Quả nhiên vẫn là A Hòa nhà ta có phúc.
Hành cung của hoàng gia này đúng là tinh xảo hơn sơn trang tránh nóng.
Đẩy cửa sổ ra là thấy núi, ngẩng đầu lên là nhìn được hồ, phong cảnh cũng đẹp nữa.”
Thẩm Đình Hòa khẽ hừ một tiếng, hạ giọng than thở: “Muội đến rồi ta mới có người nói chuyện.
Muội không biết đâu, mấy ngày trước Tạ... điện hạ thu hết thoại bản của ta rồi.”
Chu Thần Khê mở to mắt: “Sao lại thế?
Trước kia Thái tử điện hạ chẳng phải vẫn mặc cho muội đọc sao?”
“Vốn là mặc cho ta đọc mà.”
Thẩm Đình Hòa cau mày, nhớ tới cảnh tượng hôm đó vẫn còn thấy bực bội.
“Hôm ấy ta đang đọc đến đoạn gay cấn nhất của 《Vương phi bỏ trốn》, chàng bước vào nhìn mấy lần, rồi thu hết sạch.
Một quyển cũng không chừa.”
Thẩm Đình Hòa vẫn còn nhớ rõ hôm đó.
Nàng đang đọc đến đoạn đặc sắc, Tạ Diễn Chiêu đi tới, thấy tên thoại bản thì tiện tay cầm lên xem qua mấy trang, còn hỏi một câu:
“Còn có loại sách này sao?”
Nàng đáp: “Đúng vậy, ta thích đọc loại này nhất.”
Ngay giây sau, quyển sách đã bị thu đi.
Cả đống thoại bản nàng cất dưới đáy hòm cũng bị lấy sạch, chẳng chừa lại quyển nào.
Chu Thần Khê ngẩn ra trước, sau đó nở nụ cười như chợt hiểu: “Ồ~ Quyển đó à, ta cũng đọc rồi.
Muội đừng vội, ta nhớ đoạn sau thế nào.
Để ta kể cho muội nghe...”
Hai người vừa nói vừa bật cười, như thể lại trở về những tháng ngày khuê phòng năm nào, những ngày lén lút đổi thoại bản cho nhau, rồi trốn trong màn giường thủ thỉ suốt đêm.
Buổi chiều, Thẩm Đình Hòa dẫn Chu Thần Khê đến đình nghỉ mát bên hồ sen ngồi một lát.
Đình bốn bề thông thoáng, phía xa, từng lớp lá sen xanh mướt trải kín mặt nước, những đóa sen hồng trắng điểm xuyết giữa màu xanh.
Gió thoảng qua, mang theo hương thơm thanh mát, dịu dàng.
Trên bàn đá bày mấy món điểm tâm tinh xảo: bánh phù dung, bánh hạt sen, cùng nước quả ướp lạnh.
Chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta thấy mát lòng.
Chu Thần Khê tựa bên lan can, nhìn mặt hồ ngập sắc xanh, khẽ thở dài: “A Hòa, cuộc sống Thái tử phi của muội đúng là nhàn nhã thật đấy.”
Hai người tự ấu đã quen biết, ở trước mặt nhau chẳng cần giữ lễ, nói chuyện cũng tự nhiên thoải mái.
Thẩm Đình Hòa mỉm cười liếc nàng: “Muội nói cứ như thể sau này muội làm thiếu phu nhân phủ Vinh Quốc công thì sẽ thiếu phần hưởng thụ vậy.”
Chu Thần Khê được định hôn với đích thứ tử của phủ Vinh Quốc công.
Nào ngờ lời vừa dứt, nụ cười trên mặt Chu Thần Khê nhạt đi đôi chút.
Ánh mắt nàng rơi xuống những bóng hoa lay động trên mặt nước, hồi lâu không nói gì.
Thẩm Đình Hòa vốn tinh ý, nhẹ giọng hỏi: “Sao thế?
Chẳng lẽ muội cãi nhau với huynh ấy?”
Chu Thần Khê quay đầu lại, đáy mắt thoáng vẻ mờ mịt.
“Muội biết mà, người mẹ của huynh ấy vẫn luôn ưng ý vị biểu muội nhà họ Phương kia làm con dâu.
Mấy hôm trước cũng vì chuyện Phương tiểu thư mà ta lại tranh cãi với huynh ấy mấy câu.”
Nàng ngừng một lát, giọng càng thêm thấp: “A Hòa, muội nói xem... sau khi thành thân, con người ta có thay đổi không?
Bây giờ nghĩ đến chuyện ấy, ta lại có chút sợ.”
Thẩm Đình Hòa ngẩn ra.
Nàng chợt nhớ đến Tạ Diễn Chiêu.
Sau khi gả cho chàng, nàng chưa từng cảm thấy có gì không tốt, thậm chí còn tự tại hơn trước kia.
Chàng vẫn đối xử với nàng tốt như thuở trước, thậm chí... còn si mê nàng hơn.
“Chuyện này rốt cuộc vẫn phải xem người.”
Thẩm Đình Hòa đưa tay nắm lấy những ngón tay hơi lạnh của Chu Thần Khê, dịu giọng nói: “Tề công tử thật lòng với muội, muội nên tin huynh ấy thêm một chút.
Sau này dù có gặp chuyện khó xử gì cũng đừng sợ, vẫn còn có ta.
Ta là Thái tử phi, ít nhiều cũng có thể chống lưng cho muội.”
Chu Thần Khê nghe vậy, vành mắt hơi nóng lên, cuối cùng cũng bật cười: “Vậy trước hết đa tạ Thái tử phi nhé.”
Ngoài mặt Thẩm Đình Hòa vẫn cười, nhưng trong lòng lại có chút lo lắng cho hôn sự của bạn mình.
Năm ấy, nhà họ Chu chọn đích thứ tử nhà họ Tề cho Chu Thần Khê, một là vì hai người tuổi tác tương đương, đôi bên lại có tình ý; hai là vì nghĩ rằng thứ tử không cần gánh gánh nặng tông tộc, sau này cuộc sống sẽ nhàn nhã hơn đôi chút.
Không dính dáng đến quyền quản gia, lại vốn chẳng quá thân thiết với vị Quốc công phu nhân kia, như vậy cũng có thể bớt va chạm.
Hai người đóng cửa lại, tự mình sống cuộc sống nhỏ của mình là được.
Nhưng người tính không bằng trời tính.
Hai năm sau khi đính hôn, trưởng tử phủ Vinh Quốc công bất ngờ qua đời.
Thứ tử từ đó trở thành trưởng tử, sau này sẽ kế thừa tước vị Quốc công.
Chu Thần Khê không chỉ phải từ thứ tức trở thành tông phụ, quản lý việc nội trợ trong nhà, mà còn phải đối mặt với vị trưởng tẩu vốn có và người mẹ chồng vốn không ưa nàng.
Mối quan hệ phức tạp, khó xử trong đó, chỉ nghĩ thôi cũng đủ hiểu.
Có điều Thẩm Đình Hòa cũng biết, Chu Thần Khê không phải kiểu khuê nữ yếu đuối, dễ bị người ta bắt nạt.
Cô nương được nhà họ Chu dốc lòng nuôi dạy, trong lòng tự có tính toán riêng.
Cuộc sống vốn là do chính mình từng bước gây dựng nên.
Dẫu khó đến đâu, rồi cũng có thể tìm được một con đường để đi.
Hai người đang thủ thỉ chuyện riêng tư giữa những người thân thiết thì bên ngoài đình chợt vang lên tiếng bước chân.
Nhu An công chúa Tạ Gia Du vịn tay cung nữ, chậm rãi bước vào đình.
Hôm nay nàng mặc một bộ cung trang màu xanh ngọc nhạt, trên tóc cài trâm bộ diêu ngọc trai.
Mỗi bước đi đều đoan trang, nền nã.
Đến gần, nàng khẽ hành lễ: “Tham kiến hoàng tẩu.”
Chu Thần Khê đứng dậy hành lễ: “Tham kiến Nhu An công chúa.”
Tạ Gia Du nhìn thấy nơi này có người nên cố ý đi tới.
Từ xa nhìn thấy Thẩm Đình Hòa và Chu Thần Khê ngồi bên nhau nói cười, bước chân nàng thoáng khựng lại, nhưng rồi vẫn đi tới.
Tình cảm của nàng dành cho Thẩm Đình Hòa khá phức tạp.
Thuở nhỏ hai người từng cùng nhau chơi đùa, tuy không thể nói là thân thiết nhưng cũng coi như hòa thuận.
Nhưng theo năm tháng dần lớn, nàng ngày một nhận ra, sự sủng ái, tôn vinh mà Thẩm Đình Hòa có được... không thứ nào là không vượt qua nàng, vị công chúa được sủng ái nhất trong cung.
Thậm chí ngay cả gia thế...
Nàng chẳng qua chỉ có danh phận công chúa, thực chất là một cái giá rỗng, không có quyền thế gì.
Còn Thẩm Đình Hòa không chỉ có gia thế hiển hách, mà còn được Thái tử hoàng huynh hộ tống, che chở.
Chút hâm mộ nhàn nhạt ấy cứ thế dần dần hóa thành lòng ghen ghét kín đáo.
Còn về Chu Thần Khê, nói ra cũng thật trùng hợp.
Biểu tỷ bên ngoại của Tạ Gia Du lại gả cho chính đường huynh của Chu Thần Khê.
Tạ Gia Du ngồi xuống ghế đá, cố làm giọng mình tự nhiên nhất có thể: “Hoàng tẩu và Chu tiểu thư đang nói chuyện gì mà vui vẻ thế?”
Thẩm Đình Hòa mỉm cười: “Không có gì, chỉ nói chuyện phiếm thôi.
Vừa hay nhắc đến hôn sự của A Khê, sang xuân năm sau muội ấy sẽ xuất giá.”
Chu Thần Khê khẽ gật đầu, mỉm cười, không nói thêm.
Tạ Gia Du nhẹ nhàng vuốt đường thêu trên tay áo, tiếp lời: “Vậy cũng thật trùng hợp, hôn kỳ của bổn cung cũng định vào năm sau.”
Nghe vậy, hàng mi Chu Thần Khê khẽ động, lặng lẽ nhìn Tạ Gia Du một cái.
Chuyện này nàng đương nhiên biết.
Nhu An công chúa được ban hôn với công tử nhà họ Quan, chuyện ấy đã sớm truyền khắp kinh thành.
Nàng lại không nhịn được mà nhìn sang Thẩm Đình Hòa.
Vòng giao tế của con em quan lại kinh thành vốn chỉ có chừng ấy, đi vòng đi vòng lại, kiểu gì cũng có thể kéo ra chút quan hệ.
Gần như chẳng ai không biết Nhu An công chúa ái mộ vị Đại công tử quang minh lỗi lạc của Thẩm gia, Thẩm Thừa Bách.
Nhưng Thẩm gia đã có một vị Thái tử phi, nếu lại cưới công chúa, ân sủng quá mức ngược lại sẽ hóa thành gánh nặng.
Huống hồ cha mẹ Thẩm gia cũng không muốn con trai cưới công chúa.
Bởi vậy, dù năm ấy Tạ Gia Du từng náo đến trước mặt bệ hạ, nàng vẫn không thể được như ý.
Nhưng nàng trước sau vẫn chưa từng buông bỏ.
Hôn sự cứ thế kéo dài, mãi đến trước đó không lâu, nàng mới chủ động cầu xin được ban hôn với Quan Dịch.
Chu Thần Khê thu lại dòng suy nghĩ, khẽ chúc mừng: “Vẫn chưa kịp chúc mừng công chúa.”
Tạ Gia Du chỉ nhàn nhạt “ừ” một tiếng.
Nàng cũng nhận ra từ khi mình đến, bầu không khí trong đình đã không còn thoải mái như trước.