Cũng như sự im lặng ngắt ngừ sau câu hỏi vừa rồi của Khúc Ni Mã Đề, chẳng phải người ta không tin lời Ninh Khuyết, mà là không ai dám không tin.
Đạo lý đơn giản vô cùng: không phải vì Ninh Khuyết mang danh tiếng cao quý thánh thiện gì cho cam, mà vì hắn đứng thứ mười ba ở hậu sơn Thư Viện, lại có một vị lão sư tên là Phu Tử.
Đối với thế gian, Thần điện Tây Lăng dĩ nhiên là nơi thần thánh trang nghiêm nhất, còn ngôi Thư Viện ở ngoại ô phía nam thành Trường An lại là nơi cao quý hơn cả.
Thiết kỵ Đế quốc Đại Đường xưng hùng thiên hạ, trong nước chính trị êm đẹp, lòng người hòa thuận, phần lớn là nhờ quan lại triều đình cùng chủ quan các quận huyện đa số đều xuất thân từ Thư Viện.
Thư Viện bình thường đã là một đại thế lực kinh người, huống chi lại là tầng hai Thư Viện trong truyền thuyết?
Tầng hai là nơi sinh sống của các đệ tử thân truyền của Phu Tử.
Những người ấy hiếm khi xuất hiện trên thế gian, lâu dần đã trở thành nhân vật trong truyền thuyết.
Thế nhưng mỗi lần lộ diện, họ đều có thể coi nhẹ vương hầu, khinh chê công khanh, dù là đối mặt với thủ lĩnh các tông phái hay các đại nhân vật của Thần điện cũng đều có thể phân đình kháng lễ.
Nhân vật như vậy, thử hỏi có ai dũng cảm đến mức nhảy ra chất vấn?
Mạc Sơn Sơn bên suối nước nóng từng nói với đồng môn rằng hư danh là thứ yếu ớt nhất, sức mạnh mãi mãi chỉ nằm ở bản thân sức mạnh, cũng như bút mực mãi mãi chỉ thuộc về bút mực.
Bởi vậy, hôm nay khi tranh luận về chuyện mã tặc trên thảo nguyên trong trướng nghị sự, dù trong lòng mọi người đều nghiêng về đệ tử Mặc Trì Uyển, dù nàng cũng nổi danh khắp thiên hạ, nhưng đứng ở phía đối lập lại là Thần điện và Nguyệt Luân quốc, thành ra không một ai tin tưởng, chẳng ai dám tin tưởng.
Nhưng lúc này, người nói ra câu đó lại là Ninh Khuyết.
Sau lưng hắn là hai ngọn núi cao bất khả phan: Phu Tử và Đế quốc Đại Đường.
Thế nên trong trướng lúc này, tiếng nói của hắn chính là tiếng nói có trọng lượng nhất.
Những tiếng kinh hô cuối cùng cũng bùng nổ.
Mọi người trong trướng nghị sự nhìn Ninh Khuyết, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, chỉ biết thốt ra những tiếng than thở tuy cố sức đè nén nhưng chẳng thể nào kìm lại.
Ngay sau đó, tất cả âm thanh lại chìm nghỉm, căn trướng trở về trạng thái im lìm tịch mịch như trước, chỉ còn lại những hơi thở dồn dập.
Đối với tu hành giả các tông phái, cái tên Ninh Khuyết tuyệt đối không hề xa lạ, dù rằng hắn chỉ mới xuất hiện vào mùa xuân năm nay bằng một tư thế chẳng ai ngờ tới, xông thẳng vào giới tu hành cuồn cuộn nguyên khí này.
Dưới sự ngầm cho phép của đại thần quan Tài Quyết, Thần điện liên tục rêu rao tên tuổi của hắn, thành ra tín đồ Hạo Thiên khắp thiên hạ mau chóng biết đến một gã Ninh Khuyết từng hỗ trợ một cường giả huyền thoại chém chết một tăng nhân Nguyệt Luân quốc và một kiếm sư Nam Tấn trong đêm Xuân Phong Đình ở thành Trường An.
Người trong thiên hạ cũng biết kẻ tên Ninh Khuyết này từng đánh bại Hoàng tử Long Khánh - vị Thần tử hoàn hảo, tỏa sáng rực rỡ - trong cuộc khảo nghiệm vào tầng hai Thư Viện.
Điều khiến thế gian chấn động hơn cả là cái tên Ninh Khuyết ấy đã xuất hiện trên Quyển chữ Nhật của bảy quyển Thiên Thư.
Dù chưa ai từng được tận mắt nhìn thấy quyển Thiên Thư kia, dù nhiều người vẫn bán tín bán nghi, nhưng tin tức đã được Thần điện Tây Lăng cho phép lan truyền ra ngoài thì chắc chắn không thể là giả.
Vừa đỗ vào tầng hai Thư Viện, vừa trở thành truyền nhân thần phù sư, lại có tư cách khắc tên lên Thiên Thư - kỳ ngộ rung động lòng người đến thế, sao có thể không khiến đám tu hành giả trẻ tuổi các tông phái trong trướng vừa kinh ngạc, kính úy lại vừa thèm khát hâm mộ?
Chẳng biết có phải vì ân oán cũ trong đêm Xuân Phong Đình năm xưa cùng những kẻ đã chết đêm đó hay không, mà ngoài sự kính úy cùng hâm mộ, trong mắt đám đệ tử Kiếm Các Nam Tấn và tăng nhân Bạch Tháp tự Nguyệt Luân quốc lại thấp thoáng vài phần địch ý.
Những người sững sờ nhất thực ra lại là đệ tử Mặc Trì Uyển.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Thiên Miêu nữ ửng đỏ, ngơ ngẩn nhìn Ninh Khuyết, đôi mắt trong trẻo ngập tràn niềm vui cùng sự sững sờ khó tin.
Đám thiếu nữ vội bịt chặt miệng lại mới không bật ra tiếng kêu kinh ngạc.
Các nàng vốn tưởng Ninh Khuyết chỉ là một học sinh bình thường của Thư Viện, nào ngờ hắn lại là đệ tử thân truyền của Phu Tử!
Nhớ lại khoảng thời gian tình cờ gặp gỡ bên suối nước nóng, rồi cùng nhau vượt hoang nguyên, kề vai sát cánh đẫm máu diệt thù, các nàng nghẹn lời, chẳng dám tin vào tai mình.
Nghe thấy cái tên ấy, ánh mắt Mạc Sơn Sơn nhìn Ninh Khuyết khẽ chững lại.
Đôi bàn tay trong ống tay áo vốn quen cầm cán bút, luôn vững chãi như núi cao, khẽ run lên một nhịp.
Gò má hơi tròn ngây ngô của nàng vẫn chẳng lộ biểu cảm gì, chỉ có giữa lông mày bỗng đượm vài phần mệt mỏi.
Nàng im lặng giắt lại chiếc bội đao nhỏ vào thắt lưng Chước Chi Hoa rồi ngồi xuống ghế, đôi mắt thẫn thờ vô thần hiện lên vẻ bàng hoàng, từ đó không nhìn Ninh Khuyết thêm lấy một lần.
Ninh Khuyết không nhận ra sự thay đổi cảm xúc tinh tế của thiếu nữ.
Hắn ngồi xuống cạnh tướng quân Thư Thành, chẳng buồn nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn Ty tọa Thiên Dụ Ty.
Vì hắn chẳng thèm liếc nhìn Khúc Ni Mã Đề, khiến nét mặt vị cô cô cao quý ấy càng thêm âm u, sầm xì khó coi.
Ty tọa Thiên Dụ Ty cũng chẳng hề nhìn sang Khúc Ni Mã Đề.
Ông đăm đăm nhìn sợi tóc bạc trắng rơi trước mặt, chợt mỉm cười rồi dứt khoát đưa ra quyết định.
Ông quay sang nhìn Ninh Khuyết, hỏi: “Thập Tam tiên sinh, ngài xem việc này nên xử lý thế nào?”
Nghe cách xưng hô “Thập Tam tiên sinh”, Ninh Khuyết hơi ngẩn ra.
Hắn vốn tưởng vị đại nhân vật Thần điện này đã biết thân phận của mình tại biên tái Yến Bắc từ trước, nhưng ngẫm lại chuyện khác, hắn mới vỡ lẽ lý do.
“Ngày xưa có ngọn núi, trên núi có Thư Viện, trong Thư Viện có Phu Tử, ông ấy là người cao nhất...” Câu ca ấy với phàm nhân có lẽ chỉ là một bài hát vặt, nhưng với các đại nhân vật trong giới tu hành - nhất là người nắm giữ nhiều bí mật lịch sử như Ty tọa đại nhân của Thần điện - thì đó lại là chân lý chẳng có gì phải nghi ngờ.
Phu Tử “cao”, dĩ nhiên không phải bảo dáng người ông cao - dù rằng ông thực sự rất cao - mà cũng chẳng riêng gì đạo đức, văn chương hay cảnh giới tư tưởng của ông cao siêu, mà còn ám chỉ vai vế của ông cao chót vót.
Dựa theo ký ức thời thơ ấu của Giáo chủ Hạo Thiên và các vị trưởng lão Lan Kha tự, Phu Tử ít nhất đã sống hơn một trăm năm.
Như chính lời ông từng tự giễu, sống lâu thì kiểu gì cũng được lợi đôi chút, ví như vai vế chẳng hạn.
Thế nên trên đời này, chẳng thể nào tìm đâu ra người cùng thế hệ với Phu Tử nữa.
Ngay cả những kẻ đồng trang lứa với đệ tử của Phu Tử e rằng cũng đã chết sạch từ lâu.
Bởi vậy năm đó, lúc Đại sư Nhan Sắt trò chuyện với Nhị sư huynh Quân Mạch ở hậu sơn Thư Viện mới nảy sinh cuộc tranh cãi về vai vế.
Cũng chính vì lẽ đó, các đại nhân vật thực sự ở Thần điện hay Phật Tông khi nhắc tới người ở hậu sơn Thư Viện chưa bao giờ xưng hô theo thứ bậc danh môn chính đạo.
Ngay cả Thư Viện cũng gặp phải rắc rối này.
Vai vế giữa tiền viện và hậu sơn chênh lệch quá lớn, để tránh sự gượng gạo khó nói, người ta dần hình thành một thói quen xưng hô: các giáo tập tiền viện sẽ dựa vào thứ tự lớn nhỏ mà gọi các vị ở hậu sơn là “Mấy tiên sinh”, như Đại tiên sinh hay Nhị tiên sinh.
Thói quen này lâu dần lan truyền ra bên ngoài Thư Viện, nhưng vì người ở hậu sơn hầu như chẳng bao giờ hiện thế, nên có lẽ chỉ các đại nhân vật trong Thần điện mới còn ghi nhớ quy tắc này.
Do đó, Ninh Khuyết chính là Thập Tam tiên sinh.
Dù ở quân doanh hay trong thế giới của các cường giả tu hành.
Ninh Khuyết không phải mẫu người Đường điển hình, nhưng hắn lại tòng quân từ nhỏ.
Dù giờ đây chẳng còn là tên tốt nhỏ ở biên thành năm nào, hắn vẫn giữ trọn tác phong của kẻ làm lính.
Đời hắn ghét nhất là loại tạp碎 không chịu cứu viện đồng ngũ và lũ cướp đoạt công lao.
Ngay từ đồn Đông Thắng, hắn đã biết kỵ binh Thần điện từng phỗng tay trên quân công của Bích Thủy doanh, đến khi vào hoang nguyên lại trải qua trận huyết chiến đẫm máu kia, nên hắn chẳng có lấy một tị cảm tình với đám kỵ binh ấy.
Đã vậy, với danh nghĩa Thập Tam tiên sinh, trong lòng ít nhiều cũng mang chút ngông ngạo “Thập Tam”.
Thế nên dù thừa biết Ty tọa Thiên Dụ Ty muốn nghe câu trả lời thế nào, hắn vẫn nhất quyết không hùa theo ý đối phương.
Ty tọa Thiên Dụ Ty trầm ngâm.
Là một nhân vật quan trọng trong Thần điện, ông lý sở đương nhiên phải bảo hộ người nhà.
Thế nhưng những năm gần đây, Tài Quyết Ty liên tục xuất hiện hai nhân vật kiệt xuất là Đạo Si và Long Khánh, thực lực bành trướng mau chóng, lại thêm Quang Minh Ty vì biến cố bí mật năm xưa mà bắt buộc phải thu mình, khiến Tài Quyết Ty từ trên xuống dưới khí thế ngút trời, kiêu ngạo vô cùng.
Là Ty tọa Thiên Dụ Ty, ông vốn đã bất mãn từ lâu.
Hôm nay Ninh Khuyết dám lấy danh dự Thư Viện ra bảo đảm, ông mượn nước đẩy thuyền, vừa hay giữ vững danh tiếng công bằng quang minh cho Thần điện.
Ông chẳng sợ bị dị nghị là làm tổn hại tôn nghiêm Thần điện, lại càng chẳng bận lòng chuyện sau này bị bọn người Đạo Si trách cứ.
Hạ quyết tâm xong, ông quay sang nhìn Ninh Khuyết mỉm cười: “Thống lĩnh kỵ binh Thần điện Trần Bát Xích chịu bốn mươi gậy gai, dâng sớ lên Thần tọa Tài Quyết bãi miễn mọi chức vụ.
Kỵ binh dưới quyền sau khi về Đào Sơn sẽ chịu phạt làm khổ sai nửa năm, ngài thấy thế nào?”
Mức phạt này dĩ nhiên không đụng chạm gì đến Khúc Ni Mã Đề, lại càng không nhắc tới Hoa Si cùng đệ tử Thiên Dụ Viện, nhưng đó cũng là điều lý sở đương nhiên.
Ngay cả Ty tọa Thiên Dụ Ty cũng không thể tự ý quyết định thân phận của họ.
Ninh Khuyết biết không thể đòi hỏi gì thêm, bèn tươi cười gật đầu, đương nhiên cũng chẳng quên buông lời tán tụng sự quang minh chính nghĩa của Thần điện.
Những lúc thế này, hắn chẳng thèm giữ kẽ cái vẻ kiêu hãnh của một đệ tử Phu Tử làm gì.
Tướng quân Thư Thành khẽ vuốt chòm râu, cũng lên tiếng tán thành.
Vậy là sự việc đã có kết luận cuối cùng, mà trong suốt quá trình bàn thảo, chẳng một ai thèm hỏi xin ý kiến của Khúc Ni Mã Đề.
Khúc Ni Mã Đề ngồi bên cạnh Ty tọa Thiên Dụ Ty mặt mày tối sầm, bàn tay gầy giuộc siết chặt thành ghế run lên bần bật.
Dĩ nhiên bà ta chẳng sợ hãi điều gì, chỉ là cơn giận nghẹn trong ngực đã sắp sửa bùng phát.
Nghe đến mức phạt bốn mươi gậy gai, nét mặt thống lĩnh kỵ binh Thần điện Trần Bát Xích lập tức cắt không còn một giọt máu, biến thành xám xịt vô cùng.
Gậy gai là dụng cụ chịu phạt chuyên dụng trong Thần điện, dùng gỗ thông đen làm cán, trên thân quấn đầy những sợi gai thép li ti.
Tương truyền vô số năm trước, vị đại thần quan Tài Quyết đời đầu từng đeo những cành gai này suốt hai mươi năm mới giác ngộ được chân nghĩa của Hạo Thiên.
Là thuộc hạ của Tài Quyết Ty, Trần Bát Xích dĩ nhiên rành rọt truyền thuyết đó, lại càng thấu hiểu loại gậy gai ấy sẽ xé nát thân thể, đem lại nỗi đớn đau tột cùng đến nhường nào.
Mấy năm qua, y từng theo Hoàng tử Long Khánh đi tuần tra bốn phương, truy bắt dư nghiệt Ma Tông và kẻ tà đạo phản giáo, từng thân thủ dùng gậy gai quất đám gian ác đó đến mức sinh bất như tử.
Y đã nhìn thấy bao hoa máu nở rộ trên lưng người khác, gân thịt cuộn lại như những dải dây thừng, nào ngờ thảm cảnh ấy lại có ngày giáng xuống đầu mình.
Y vốn là cao thủ cảnh giới Động Huyền, địa vị tại Tài Quyết Ty không hề nhỏ, song đẳng cấp Thần điện nghiêm ngặt vô cùng.
Một khi Ty tọa đại nhân của Thiên Dụ Ty đã đưa ra phán quyết, y chẳng những không dám phản kháng, mà ngay cả nửa lời cãi cự cũng không thốt nổi, đành nghiến chặt răng, cắn răng chịu đựng để quản sự Thần điện lôi xệch ra ngoài.
Tu hành giả cảnh giới Động Huyền tuy mạnh mẽ, nhưng thân thể của họ cũng chẳng khác người bình thường là bao.
Chẳng mấy chốc sau khi ngoài trướng vang lên những tiếng nện bình bịch nặng trịch, thống lĩnh kỵ binh Thần điện Trần Bát Xích rốt cuộc không chịu nổi nữa, cất tiếng gào thét thảm thiết.
Y cố siết chặt răng không muốn rên một tiếng vì chẳng muốn Tài Quyết Ty phải mất mặt, nhưng dưới những trận gậy gai tàn khốc của Tài Quyết Ty, dù có nghiến nát cả hàm răng cũng chẳng làm sao chống đỡ nổi cơn đau đớn tột cùng ấy.
Nghe tiếng gậy gai giáng bôm bốp xuống tấm lưng trần, nghe những tiếng gào khóc thảm thiết, thậm chí còn nghe thấy cả tiếng những sợi thép li ti trên gậy móc xé từng dải gân thịt kêu xè xè, người trong trướng nghị sự không khỏi rùng mình sống lưng.
Lắng nghe những âm thanh ấy, đám thiếu nữ Đại Hà quốc mím chặt môi.
Nhớ lại đồng môn đã ngã xuống nơi thảo nguyên, nỗi oán khí dồn nén trong lòng bấy lâu nay rốt cuộc cũng vơi đi phần nào.
Các nàng vô thức ngoái nhìn Ninh Khuyết đứng cách đó không xa, ánh mắt tràn ngập niềm cảm kích.