Từ Phượng Niên ném mấy nắm mồi xuống ao, nhìn đàn cá chép tranh nhau ngoi lên một lúc đến chán mới phủi tay đứng dậy.
Khương Nê đã sớm chuẩn bị nước ấm để hắn rửa tay, nhưng hắn chẳng buồn dùng.
Ba năm rèn giũa, từ giàu sang mà học tiết kiệm vốn đã khó, còn từ tiết kiệm quay lại giàu sang cũng phải cần một quãng chuyển mình.
Hắn một mình rời khỏi Thính Triều đình, đi được mấy bước lại quay đầu dặn:
“Khương Nê, ngươi cũng đừng lẻn vào trong lầu này mượn phong bẻ măng, trộm bí kíp võ công đấy.
Ngươi biết mà, bất kể một cao thủ nào ở trong ấy cũng không phải thứ một lá thần phù giấu trong tay áo là đối phó nổi đâu.
Đám lão gia hỏa ấy không biết thương hương tiếc ngọc như ta đâu.
Nữ hài tử nhà lành, ngoan ngoãn đứng bên cạnh thêm hương thì tốt biết mấy.
Ta đi đây.
Đừng có trừng ta nữa.
Lần đầu nhìn thấy ngươi, ta đã biết Khương Nê ngươi có một đôi mắt đẹp rồi.”
Trêu ghẹo thị nữ xong, Từ Phượng Niên đi về phía chuồng ngựa riêng của mình.
Dọc đường, hễ gặp tỳ nữ xinh đẹp là hắn không quên sờ eo, nắm tay, gặp người nhan sắc càng nổi bật thì tiện thể cọ cả lên bộ ngực đầy đặn của họ, miệng ngọt xớt gọi một tiếng tỷ tỷ muội muội, rồi buông thêm câu lả lơi: “Ui chao, chỗ này cũng phải mấy lạng thịt đấy, đi đường nhớ đừng để mệt nhé.” Đổi lại chỉ là từng tràng cười thẹn thùng.
Chuồng ngựa của hắn xa hoa đến mức còn quá quắt hơn nhà của khối người bình thường.
Nhưng bên trong hiện giờ chỉ có độc một con ngựa què.
Lão Hoàng, người đánh xe cho Vương phủ, đang đứng tán dóc với con ngựa.
Ba năm cùng Thế tử điện hạ nương tựa lẫn nhau nơi tha hương, lão đã thành thói quen nhe răng cười ngây ngô, để lộ hàm răng thiếu mất hai chiếc cửa, nom vừa buồn cười vừa thật thà.
Từ Phượng Niên liếc mắt nhìn, ngạc nhiên hỏi:
“Lão Hoàng, cái hộp của người đâu?
Không mang theo à?”
Lão Hoàng chừng như là người Tây Thục.
Trong cái triều đại chẳng mấy ưa chuộng Tây Thục này, cái giọng nói ngọng nghịu của lão thế nào cũng không sửa nổi.
Mà Tây Thục cả nước binh mã chẳng qua chỉ hơn sáu vạn.
Năm xưa cũng như Hoàng triều Tây Sở, đều không tránh khỏi kết cục bị quân của Vua Bắc Lương dẹp sạch.
Nhưng lão Hoàng lại đáng mến hơn Khương Nê nhiều, cực kỳ an phận thủ thường.
Ba năm du ngoạn mấy ngàn dặm, khốn khổ và thê lương biết bao.
Nếu không nhờ lão Hoàng biết câu cá, biết leo cây, biết trộm vặt, còn dạy Từ Phượng Niên đan giày rơm, thì vị Thế tử điện hạ này e đã sớm chết đói nơi đất khách rồi.
Trên người lão bộc chỉ đeo một bọc hành lý rách, ngoài ra còn có một chiếc hộp gỗ tử đàn dài.
Dù có đánh chết, lão cũng không chịu để Từ Phượng Niên mở ra xem bên trong cất thứ gì.
Ban đầu Từ Phượng Niên còn tưởng chiếc hộp này dùng để đựng một món thần binh lừng danh nào đó, lòng thầm nghĩ cha mình cuối cùng cũng còn chút lương tâm, phái theo một cao thủ tuyệt thế bảo vệ hắn.
Nào ngờ lần đầu gặp cướp, hắn tận mắt thấy lão bộc này còn chạy nhanh hơn cả hắn, dáng vẻ y như chó nhà có tang.
Từ đó về sau, hắn hoàn toàn nguội lòng.
Mỗi lần dụ lão Hoàng mở hộp ra, lão mã phu chỉ lắc đầu cười khờ.
Từ Phượng Niên đành mắng một câu: “Có phải ta đòi xem vợ ngươi cởi sạch quần áo đâu.”
Có một lần ở quận Thanh Hà, nhân lúc lão Hoàng đi đại tiện, Từ Phượng Niên không nhịn nổi tò mò, lén nghiên cứu chiếc hộp một phen.
Nhưng hắn không tìm ra mấu chốt, chỉ vừa nhấc hộp lên đã thấy hàn khí chạy khắp người.
Sau khi lão Hoàng trở về nhìn thấy, ánh mắt u oán đến đáng thương, còn hơn cả mấy cô khuê nữ bị hắn trêu ghẹo trên đường về Lăng Châu.
Về sau không biết có phải bị báo ứng hay không, hôm sau Từ Phượng Niên liền nhiễm phong hàn.
Lão Hoàng phải sắc thuốc, đun nước, lại còn đi trộm khoai lang đem nướng, bận đến tối tăm mặt mũi.
Nửa tuần liền đều là lão mã phu cõng hắn đi tiếp.
Điều hắn nhớ nhất, là cái thân hình già nua chỉ còn da bọc xương của lão Hoàng vẫn cõng mình từng bước về phía trước.
Dĩ nhiên, trong lòng cũng có vài phần cảm kích, chỉ là chẳng nói ra miệng mà thôi.
Từ đó về sau, Từ Phượng Niên không còn ý định ngó nghiêng chiếc hộp kia nữa.
Chỉ là đôi khi rảnh rỗi, hắn vẫn sẽ lơ đãng nghĩ đến một năm nào đó, tháng nào đó, ngày nào đó, biết đâu có thể khám phá bí mật nhỏ bên trong.
Đương nhiên chỉ là bí mật nhỏ thôi.
Một lão mã phu mà lại mang bí mật long thiên lở địa, thế chẳng phải chuyện cười sao?
Đến giờ Từ Phượng Niên vẫn nhớ như in.
Hôm ấy vừa thoát khỏi đám giặc truy sát, hắn hỏi lão bộc:
“Lão Hoàng, ngươi là cao thủ à?”
Lão Hoàng mang vẻ e thẹn như đàn bà, gật đầu, trên mặt đúng là hai chữ “xấu hổ”.
Từ Phượng Niên hỏi tiếp:
“Loại rất cao ấy?”
Lão Hoàng hình như càng ngượng hơn, vặn vẹo quay mặt đi, rồi lại gật đầu.
Từ Phượng Niên nhớ tới cảnh vừa rồi bị một đám cầm mộc mâu với dao bổ củi đuổi đánh thục mạng, phải cố lắm mới nhịn được không đánh người, bèn suy nghĩ một lát rồi hỏi:
“Cao đến mức nào?”
Lão Hoàng chớp chớp mắt, như đang thật sự cân nhắc.
Rất lâu sau, lão mới giơ tay ướm thử, hình như chỉ cao gần bằng đầu Thế tử điện hạ, rồi còn hạ xuống một chút.
Thế là chút hy vọng may mắn cuối cùng trong lòng Từ Phượng Niên hoàn toàn tan biến.
Cho nên hắn có đủ lý do để oán Đại trụ quốc.
Không những quên bố trí cao thủ hộ tống, mà còn nói với hắn những lời vô trách nhiệm kiểu: “Con à, ra ngoài hành tẩu Giang hồ, quan trọng nhất vẫn là bản lĩnh.
Đây, nào là đao thương bất nhập, thủy hỏa bất xâm, mặc Ô Quỳ bảo giáp vào đi.
Thứ này dệt từ tơ của tằm băng nhả máu đấy.
Đeo cả thiết giáp thủ vào.
Ở đây còn có ba bốn quyển bí tịch trấn giáo của Võ Đang như” Thượng Thanh Tử Dương quyết “, cứ mang hết đi.
Đồ tốt cả đấy, bất kỳ quyển nào ném ra Giang hồ cũng đủ dấy lên một trận gió tanh mưa máu.
Con tranh thủ luyện một chút, biết đâu ngày mai thành cao thủ ngay.
Thấy chưa, cha là thật lòng thương con mà.
À, mang hết ngân phiếu theo đi.
Mấy miếng ngọc bội bên hông con cũng đáng mấy trăm lượng hoàng kim.
Hết tiền thì bán gia sản đi, ăn ngon mặc đẹp không thành vấn đề.”
Ban đầu Từ Phượng Niên còn thấy thế là quá ổn.
Chuyến du ngoạn này hẳn sẽ bằng phẳng vô cùng, khỏi lo tiêu tiền như nước, lại còn có thể kết giao với mỹ nhân các nơi, xưng huynh gọi đệ với hào kiệt nổi danh Thiên hạ, quen biết mấy vị đại hiệp lừng lẫy võ lâm.
Nghĩ thôi đã thấy vui.
Nhưng về sau, chỉ có mẹ hắn trên trời mới biết, hắn căn bản là một con dê béo để ai muốn chém thì chém.
Ai thấy cũng thích, ai thấy cũng nhào vào.
Đến cuối cùng, công dụng duy nhất của đống bí kíp kia là xé ra lau mông.
Chỉ còn sót lại nửa bộ “Thôn Kim Bảo Lục”, hắn lật ngang lật dọc, nhìn kiểu gì cũng như thiên thư.
Rốt cuộc nó cũng phát huy được chút tác dụng.
Trên đường về, hắn gặp một người còn đẹp hơn cả hoa khôi Lăng Châu là Bạch Hồ Nhi.
Người này biết hàng, bằng lòng nhận nửa bộ “Thôn Kim Bảo Lục”, đổi lại hộ tống hắn trở về Lăng Châu.
Nửa năm trời, Từ Phượng Niên khổ sở tỏ vẻ mình không có ý đồ xấu, trăm phương nghìn kế lấy lòng, nhưng vô ích.
Bạch Hồ Nhi vẫn cứ lạnh nhạt với hắn.
Ngay cả đi đường cũng cố kéo ra một khoảng cách lớn.
Trừ khi gặp phải bọn cướp mù mắt chặn đường, bằng không tuyệt chẳng buồn nói thêm nửa câu.
Từ Phượng Niên bước vào chuồng ngựa, bốc một nắm cỏ cho con ngựa què ăn, khẽ thở dài:
“Hồng Thố à Hồng Thố, nếu để Nhị tỷ nhìn thấy con Hãn Huyết Bảo Mã tốt lành bị hành hạ thành ra thế này, khó mà tránh khỏi cho ta mấy hạt dẻ lên đầu.”
Ba năm qua, một ưng một ngựa, cộng thêm lão bộc mắt mờ già nua tưởng có mà như không, đó chính là tất cả những gì hắn có.
Cho ngựa ăn một lúc, hắn nhớ tới tin mật thám trong phủ truyền về rằng Bạch Hồ Nhi vẫn còn ở lại trong thành, liền chuẩn bị ra khỏi Vương phủ tìm chút thú vui.
Hồi trước, lúc hắn sa sút, Bạch Hồ Nhi thỉnh thoảng còn đâm hắn một câu: “Ngươi mà là công tử thế gia, thì ta chính là đàn bà.” Từ Phượng Niên nào có lý gì không đi khoe khoang một phen.
Trước kia lúc rời nhà, hắn luôn cảm thấy dựa vào danh thế của lão cha để cáo mượn oai hùm là chuyện thiên kinh địa nghĩa.
Giờ hắn vẫn nghĩ vậy, chỉ là trong lòng đã có thêm vài phần quý trọng.
Dù sao cũng phải trải qua hơn hai năm sống còn khổ hơn cả sống không bằng chết, mới biết củi gạo dầu muối trên đời này chẳng hề rẻ.
Lão Hoàng được Thế tử điện hạ dạy dỗ đến mức cực kỳ ăn ý, dường như biết hắn sắp ra ngoài ăn chơi, bèn xoa xoa hai tay, làm động tác uống rượu.
Từ Phượng Niên hiểu ý, cười ha hả:
“Yên tâm, không quên mời ngươi uống vò Hoa Điêu ngon nhất, đắt nhất đâu.
Đi!”
Nhưng vừa cùng lão mã phu bước ra khỏi chuồng ngựa, hắn đã nhìn thấy vị thần tiên lão đạo sĩ kia.
Không cần đoán cũng biết, lão già lừa đảo này chắc chắn đến cầu hắn khuyên đệ đệ đi Long Hổ Sơn học nghệ.
Mười hai năm trước, chính Từ Phượng Niên từng thả chó cắn lão đạo này.
Bởi vì mẫu thân khi còn sống tin Phật duyên, không tin Đạo giáo, nên Thế tử điện hạ đối với tăng lữ còn có vài phần kính trọng.
Còn hễ thấy thuật sĩ đoán mệnh ngoài đường là hắn nhất định đập tan sạp hàng.
Lão đạo Long Hổ Sơn này cũng xem như vận số không tốt.
Năm đó lão đạo sĩ mình đầy rận, lôi thôi lếch thếch, còn chưa qua nổi cửa đầu tiên đã suýt bị giữ lại.
Lần gặp đầu chẳng vui vẻ gì, nhưng kết cục cũng tạm coi như ổn.
Hồi còn nhỏ, trước lúc chia tay, Từ Phượng Niên còn không quên lời lẽ thấm thía dạy dỗ vị lão tổ tông Long Hổ Sơn ấy: “Lão đầu, muốn gạt người lấy tiền thì ít nhất cũng phải chịu bỏ vốn may lấy một bộ quần áo ra hồn chứ.
Trong mấy cuốn chí quái về Thiên Sư Đạo giáo, thần tiên ai mà chẳng mão vàng đạo bào, bước ra một cái là tiên phong đạo cốt, như thể sắp vũ hóa thành tiên?
Ngươi không biết học theo à?
Lần sau còn dám bộ dạng này tới Vương phủ, ta vẫn thả chó cắn ngươi như thường!”
Xem ra lão đạo họ Triệu đã rút kinh nghiệm.
Quả nhiên hôm nay lão thay một thân đạo bào mới tinh, trên đầu đội mão vàng cao ngất, còn đeo thêm một thanh kiếm gỗ đào mang phong vị cổ xưa.
Mấy chục năm trên núi, khuôn mặt cứng đờ của lão đạo sĩ hiếm khi được ai kính nể.
Bây giờ mỗi lần ra ngoài được người ta nhìn bằng ánh mắt tôn trọng, lão hưởng thụ vô cùng.
Từ Phượng Niên chẳng biết lớn nhỏ, khoác vai lão đạo, hạ giọng gian xảo:
“Lão đạo mũi trâu, đệ đệ ta đi Long Hổ Sơn là chuyện tốt.
Nhưng Long Hổ Sơn các ngươi đã có giao tình với cha ta, phần thiện duyên này có thể tính là rất lớn rồi.
Ngươi chẳng lẽ không định bày tỏ chút thành ý sao?
Nếu không, cho đệ đệ ta lên Võ Đang Sơn học nghệ cũng là học nghệ thôi mà.
Dựa vào đâu phải lặn lội đường xa đến cái nơi chim còn chẳng buồn ị?
Phong cảnh Võ Đang Sơn vừa đẹp lại vừa hợp mắt, ta còn có thể thường xuyên ghé thăm.”
Lão đạo sĩ vẻ mặt khó xử, đảo mắt nhìn quanh thấy không có ai, lúc này mới lén thò tay vào ngực áo, móc ra một cuốn cổ tịch ố vàng, không ngừng nói:
“Quyển” Thừa Long kiếm phổ “này...”
Không ngờ Từ Phượng Niên trở mặt ngay tức khắc.
Hắn còn chẳng thèm liếc cuốn kiếm phổ lấy một cái, đưa tay chỉ về phía Thính Triều đình, khinh bỉ nói:
“Triệu mũi trâu, ngươi đúng là chẳng hiểu chuyện gì cả.
Ta muốn bí kíp thì còn phải tìm chỗ khác sao?
Ngươi cũng chẳng ngại mất mặt.”
Đều là lão già sống sáu bảy chục năm, lão Hoàng lập tức ném cho lão đạo một ánh mắt rất có ngộ tính, rồi cùng Thế tử điện hạ bĩu môi cười theo.
Lão đạo lúc này mới nhớ ra trong Vương phủ có một tòa “binh khí khố” tên là Thính Triều đình, lập tức hiểu ra, vẻ mặt xấu hổ rụt tay về, lí nhí hỏi:
“Vậy... phải làm sao mới tốt?”
Từ Phượng Niên hạ thấp giọng:
“Long Hổ Sơn các ngươi có đạo cô trẻ tuổi không?
Lớn hơn một chút cũng chẳng sao, nhưng đừng quá ba mươi lăm.
Già hơn nữa thì thành già rồi.
Giữ gìn có tốt đến đâu, chắc cũng không còn cái vị phong tình của lão nương tử nữa.”
Lão đạo ngẩn ra, “A?” một tiếng.
Từ Phượng Niên nhíu mày hỏi vặn:
“Sao?
Không có, hay là không nỡ?”
Lão đạo sĩ trông như đang thiên nhân giao chiến, nhưng thật ra chỉ trong vài cái chớp mắt đã nhỏ giọng nói:
“Có thì đúng là có.
Đều là sư huynh đệ, đồ tử đồ tôn trong núi cả.
Bần đạo thu đồ từ trước đến nay thà thiếu chứ không ẩu, nên nhất mạch này đệ tử cực ít.
Có điều... nếu Thế tử thật sự có hứng nghiên cứu đạo học, bần đạo dĩ nhiên không ngại dẫn tiến một hai vị nữ đệ tử hậu bối.”
Từ Phượng Niên vỗ mạnh lên vai lão đạo, giơ ngón tay cái:
“Thượng đạo.”
Lão đạo sĩ bắt đầu lẩm nhẩm “Tam Ngũ Đô Công Lục” để chuộc tội, trong lòng âm thầm niệm: “Tổ sư gia chớ trách, bần đạo làm vậy cũng là vì đại kế ngàn năm của Long Hổ Sơn thôi.”
Ngay sau đó, vị lão đạo Long Hổ Sơn được tôn làm một trong tam đại Thiên Sư lại lo lắng nói:
“Giờ lành nhận đồ đệ đã đến rồi.
Hôm nay mà không lập tức lên đường đến Long Hổ Sơn thì sẽ lỡ mất.
Như thế đối với Tiểu vương gia cũng không thỏa đáng.”
Từ Phượng Niên cau mày:
“Phải đi ngay sao?”
Triệu Thiên sư thần sắc cực kỳ nặng nề, gật đầu đáp:
“Lập tức!”
Vốn còn định tranh thủ dẫn đệ đệ đi săn một chuyến, Từ Phượng Niên hít sâu một hơi, dặn lão Hoàng ra ngoài phủ đợi trước.
Rồi hắn dẫn theo vị Thiên sư mũi trâu chẳng giống Thiên sư chút nào này đi tìm đệ đệ Từ Long Tượng.
Cách chuồng ngựa chừng trăm bước, lão đạo sĩ cố ý ngoái đầu nhìn lão mã phu đang cười ngây ngô bên cạnh chuồng, lúc ấy bước chân mới thật sự nhẹ đi mấy phần.
Từ Phượng Niên vào đến sân viện của đệ đệ, vừa tức vừa buồn cười phát hiện tiểu tử này lại đang ngồi xổm dưới đất nhìn đàn kiến.
Hắn đi tới, vỗ đầu đệ đệ một cái, dứt khoát nói:
“Đừng nhìn nữa.
Kiến trên Long Hổ Sơn to hơn, đến đó mà nhìn.
Học nghệ xong thì sớm xuống núi, nhớ mang cho ca một túi mận rừng, nghe chưa?”
Tiểu vương gia quả thật ngốc đến đáng yêu, đứng bật dậy, gật đầu thật mạnh, rồi cười ngây ngô.
Đương nhiên không quên chảy dãi.
Lão đạo sĩ đứng bên cạnh nhìn đến trợn mắt há miệng.
Việc khó như thế mà lại được giải quyết dễ dàng vậy sao?
Hôm ấy vị Đại trụ quốc từng một tay khuấy cả Giang hồ đến long thiên lở địa còn phải bó tay với tên đồ đệ này kia mà.
Từ Phượng Niên vừa lau nước dãi cho đệ đệ vừa cười mắng:
“Ngốc Hoàng Man.
Này, thấy chưa, vị này sau này là sư phụ ngươi đấy.
Đến Long Hổ Sơn, muốn đánh ai cũng được, riêng lão già này thì đừng đánh.
Nếu có ai dám bắt nạt ngươi, dám mắng ngươi là đồ ngốc, ngươi cứ dậm chết mà đánh.
Đánh không lại thì bảo sư phụ viết thư về, ca sẽ dẫn Bắc Lương thiết kỵ phi ngựa hai ngàn dặm giết thẳng tới Long Hổ Sơn, đi con mẹ nó Đạo môn chính thống!
Nhớ kỹ, đừng để người ta bắt nạt!
Trên đời này chỉ có huynh đệ chúng ta với hai người tỷ tỷ được phép bắt nạt kẻ khác thôi!”
Từ Long Tượng chắc là hiểu được một nửa, lại gật đầu.
Còn lão đạo sĩ thì nghe mà tim đập chân run.
Có Từ Phượng Niên ra tay, Từ Long Tượng không hề kháng cự chút nào.
Phía Vương phủ cũng không dây dưa dài dòng.
Nghĩa tử Tề Đương Quốc đích thân dẫn đầu, bốn mươi thiết kỵ tinh nhuệ hộ tống, thêm vào đó là mấy vị dị sĩ do Vua Bắc Lương nuôi trong Vương phủ âm thầm đi theo, lại còn có một vị Thiên Sư Long Hổ Sơn đi cùng.
Nghĩ đến cũng chẳng có kẻ nào dám động thổ trên đầu Thái Tuế.
Ly biệt đã gần kề.
Thế tử Từ Phượng Niên đứng trước mặt đệ đệ, khẽ nói:
“Ngốc Hoàng Man, sau này ca không thể giúp ngươi lau nước dãi nữa.
Nhưng ca hứa với ngươi, rồi sẽ tìm cho ngươi Thiên hạ đệ nhất mỹ nữ làm vợ.
Nàng có không muốn, cũng phải vào động phòng với ngươi.”
Thiếu niên ngốc được trời ưu ái, trời sinh mang sức mạnh long tượng, tuy thần trí không trọn vẹn nhưng không có nghĩa là không có tình cảm.
Trái lại, ở một vài phương diện, tình cảm ấy còn mãnh liệt hơn người thường.
Chẳng hạn như ngoài mẫu thân hắn ra, người thứ hai mà hắn ỷ lại chính là ca ca hắn, người đã lau nước dãi cho hắn bao nhiêu năm.
Năm đó Từ Phượng Niên mười bốn tuổi, xông họa ngập đầu.
Đại trụ quốc vốn luôn không đánh không mắng con cái, vậy mà lần ấy đã cầm roi sắt quất lên người hắn.
Không ai dám khuyên, cũng chẳng ai dám cản.
Chính ngốc Hoàng Man đã chắn trước mặt ca ca mình, một bước cũng không lùi.
Vành mắt Từ Phượng Niên đỏ lên.
Hắn quay đầu nhìn lão đạo sĩ, chỉ nói một chữ:
“Triệu mũi trâu.
Ta đã nói rồi, đừng để ai bắt nạt Hoàng Man.
Ta Từ Phượng Niên tuy là một tên hoàn khố vô lương, tay trói gà không chặt, nhưng hậu quả sẽ thế nào, ngươi hẳn là hiểu.”
Lão đạo sĩ gượng cười, gật đầu đầy cay đắng.
Đoàn người dần đi xa.
Từ Phượng Niên và phụ thân Từ Kiêu đều không ra khỏi thành tiễn đưa.
Từ Phượng Niên tìm thấy lão Hoàng đang đứng cạnh con sư tử ngọc trước phủ, khẽ cười nói:
“Hôm nay không còn tâm trạng đi uống rượu nữa.
Để hôm khác nhé?”
Lão bộc cười rất chất phác, rất rạng rỡ.
Gương mặt lão giống như những bãi lau lớn chỉ có thể nhìn thấy nơi đất hoang sau bao năm tha hương.
Có lẽ chẳng thể gọi là kiều diễm hay hùng vĩ, nhưng lại có thứ tình cảm rất riêng của nó.
Tựa như một vò rượu đã phủ bụi thật nhiều, thật nhiều năm.