Lãng Cửu Xuyên trở về phủ, tuy quả thực khiến người Lãng gia phải "quát mục tương khán", song cũng chẳng mấy ai bận tâm, nhất là bậc trưởng bối. Người vừa tiếp quản gia nghiệp như Lãng Chính Bình lại càng không rảnh rỗi; hắn còn đang bận ngược xuôi lo liệu tang sự cho người cha đã khuất, và càng bận lòng hơn về tiền đồ sau này của bản thân cùng gia tộc.
Tước vị Khai Bình Hầu vốn là thế tập võng thế do Thái Tổ Đại Đan quốc sắc phong thuở khai quốc, nhưng đến đời Lãng lão thái gia, chỉ vì đứng nhầm phe trong cuộc tranh giành đại vị thời tiên đế mà bị mượn cớ trị tội. Tước vị tuy không bị tước đoạt nhưng lại chuyển từ thế tập võng thế sang giáng đẳng thừa tập. Bởi thế, bắt đầu từ Lãng Chính Bình, tước vị sẽ bị giáng dần qua từng thế hệ, trừ phi trong đám con cháu có kẻ tiền đồ xán lạn lập được đại công, giành lại vinh dự thế tập.
Lãng gia bắt đầu bị gạt ra rìa rồi suy vi từ khi tiên đế nắm giữ đại bảo. May thay tiên đế tại vị chẳng bao lâu đã băng hà. Đến khi kim thượng đăng cơ, vừa vặn phương bắc có Hung Nô xâm lấn biên cương, thứ tử Lãng gia là Lãng Chính Phiếm sớm đã tòng quân, nhờ tích lũy quân công mà thăng lên tới tứ phẩm An Bắc tướng quân. Khí vận trung hưng của Lãng gia vừa chớm nở thì tiếc thay cảnh đẹp chẳng bền, Lãng Chính Phiếm lại mất đúng độ xuân xanh, mà con cháu Lãng gia lại không một ai kế tục được sự nghiệp của y.
Mười mấy năm trôi qua, người Lãng gia có thể thiết triều chỉ có Khai Bình Hầu vừa qua đời. Lãng Chính Bình dẫu là thế tử cũng chỉ mưu được chân quan nhàn tòng ngũ phẩm, thậm chí còn chẳng có tư cách thượng triều. Còn ở địa phương, chỉ có con thứ ba do thứ xuất sinh ra là Lãng Chính Văn, một thất phẩm tri huyện xuất thân cử nhân, nay cũng phải về chịu tang phụ thân.
Bởi vậy, ba năm tới sẽ là thời khắc tăm tối nhất của Lãng gia. Nếu tước vị của hắn thuận lợi kế thừa, tương lai may ra còn cơ hội khởi sắc; bằng không, Lãng gia coi như xong đời.
Khai Bình Hầu chẳng phải không nghĩ tới điều này, bằng không lúc sinh thời ông đã chẳng gượng tấm thân già nua đi bôn ba gom góp nhân mạch cho con cháu.
Đó cũng là lý do Lãng Chính Bình không rảnh đoái hoài đến việc đứa cháu gái trở về; hắn còn việc hệ trọng hơn, quan hệ trực tiếp tới vận mệnh gia tộc.
Triệu lão chính là một trong những nhân mạch then chốt mà hắn phải kết giao và bợ đỡ. Nào ngờ vừa chạm mặt, Lãng Cửu Xuyên đã tát thẳng vào mặt người ta một cú đau điếng. Lãng Chính Bình dẫu giận sôi gan nhưng vẫn phải đứng ra dọn dẹp đống rắc rối này, đích thân lấy ra một quyển bản cô quý giá giao cho tâm phúc quản sự Cao Thành đem sang tạ tội.
Hắn còn trông cậy Triệu lão giúp đỡ thu xếp, trước mắt lo liệu ổn thỏa tang sự của phụ thân rồi mới tính đường sau này; nếu được kim thượng truy phong thì chẳng còn gì phải lo nghĩ.
Quả nhiên, Triệu lão trước chân vừa về đến phủ, sau chân đã nhận được lễ tạ tội của Lãng gia gửi tới.
Lãng gia đang có đại tang, Cao Thành là gia bộc nên không vào phủ, chỉ quỳ lạy mấy lạy ngoài cổng, trao lại quyển bản cô rồi quay người rời đi.
Triệu lão cầm quyển bản cô lật qua lật lại, khẽ thở dài một tiếng.
Tâm ý của người cháu thế giao Lãng Chính Bình, lão hiểu rõ, cũng thấu nỗi ngặt nghèo của Lãng gia lúc này. Ban đầu Lãng gia có lão nhị cất nhắc ngoi lên, nếu tích lũy quân công thăng tiến dần, Lãng gia vị tất không thể trở lại triều đình trung ương, thậm chí nếu thuận buồm xuôi gió thì một nhà hai tước hầu cũng chẳng phải chuyện viển vông.
Ngặt nỗi Lãng lão nhị bạc mệnh, mất quá sớm. Đắng cay hơn là khi y qua đời, con cháu Lãng gia dẫu có nhưng đều còn thơ dại, rơi vào cảnh thanh hoàng bất tiếp, khiến nhân tài trong tộc thực sự đứt gãy.
Còn cố hữu Lãng Hầu tuy có thể thiết triều nhưng không nắm thực quyền, chẳng qua chỉ là thi thoảng vào chầu nghe chính sự. Mười mấy năm ròng rã trôi qua, Lãng gia chỉ trông đợi một cơ hội trở mình.
Cố hữu đâu phải chưa từng gửi thư cầu cạnh lão, nay người cũng đã đi rồi, Lãng gia lại càng gian nan muôn phần. Lão vốn định bụng đến lúc đó nâng đỡ được chừng nào hay chừng ấy, ít nhất cũng phải để Lãng Chính Bình thuận lợi tập tước. Có tước vị hộ thân, mai sau mới toan tính được việc khác.
Thế nhưng chẳng hiểu sao, trong đầu lão lại hiện lên đôi mắt đen sâu không thấy đáy cùng những lời nàng vừa thốt ra.
Ầm ầm!
Một tiếng sấm kinh thiên nổ vang.
Triệu lão rùng mình giật thót, tim đập thình thịch, lão ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Mùa đông có sấm, mồ mả đầy đồng.
Bầu trời tối sầm tự lúc nào, như phủ trùm một điềm gở khôn lường.
Thình thịch, dường như có tiếng bước chân từ xa vọng lại, nặng nề mà gấp gáp.
Triệu lão siết chặt quyển bản cô trong tay, trừng trừng nhìn ra phía cửa. Một bóng người lao xộc vào, chính là trưởng tử Triệu Côn của lão. Toàn thân gã phủ đầy gió tuyết, chạy vội tới trước mặt rồi ghìm giọng xuống:
"Cha, Mạc gia thôn ở mạn tây ngoại thành... nhà Mạc lão nông bốc cháy rồi." Giọng Triệu Côn khản đặc: "Người trong thôn dập lửa, khiêng ra năm cỗ thi thể, đúng là cả nhà Mạc lão nông. Nhi tử đã điều tra, đứa trẻ đó đúng là con của Mạc gia..."
Là con Mạc gia, tức là đứa trẻ kia đã trốn thoát, ngay cả bọn họ cũng không rõ nó trốn đi đâu, đang mạo danh thân phận của ai, còn kẻ phóng hỏa kia...
Bốp!
Quyển bản cô trên tay Triệu lão rơi thẳng xuống đất.
Cứu kẻ không nên cứu, nhất mệnh để nhất mệnh. Cái mạng này, phải do lão gánh lấy!
Lưng còng Triệu lão tức thì sụp xuống.