Chúng tôi vật lộn với sóng to gió lớn suốt gần bốn tiếng đồng hồ mới có được một chút cơ hội thở dốc.
Lúc này, công việc trên boong cơ bản đã hoàn tất.
Mọi vật tư cần cố định đều được lưới dây nylon trói chặt vào những móc sắt đóng chết trên boong thuyền.
Những thứ không kịp chằng buộc thì đã bị cuốn phăng xuống biển, biến thành lễ vật dâng lên Vua Hải Long.
Trương Độc Tử định dùng móc sắt vớt lại mấy kiện hàng còn đang trôi nổi trên mặt nước, nhưng Thuyền Lão Đại không đồng ý.
Lão bảo ngư dân Tây Sa có quy củ riêng, đồ đã rớt xuống biển là thuộc về Vua Hải Long, chừng nào chưa bái lạy Mã Tổ thì tuyệt đối không được vớt lên.
Nhập Hương Tùy Tục, chúng tôi chẳng còn cách nào khác, đành trơ mắt nhìn đống hàng hóa kia chìm nghỉm dưới mặt biển cuồn cuộn sóng trào.
Gió đông nam càng lúc càng thổi mạnh, sóng dâng cao ngót nghét bảy mét.
Thuyền Lão Đại gào thét giục chúng tôi chui vào trong khoang; ngay cả thủy thủ muốn ra ngoài làm việc cũng bắt buộc phải buộc dây thừng quanh eo.
Tôi vừa định quay về khoang thì chớp mắt một cái, một ngọn sóng cao ngất như tòa nhà bảy tầng ập thẳng vào thân thuyền, nhấc bổng cả con tàu lên không trung.
Tôi nghe thấy một tiếng thét thất thanh, vội ngoái đầu lại nhìn thì thấy một bóng người đã bị hất văng ra ngoài mạn thuyền.
May nhờ A Ninh và Trương Độc Tử kịp túm chặt lấy vạt áo hắn, hắn mới không bị rơi tọt xuống biển.
Tôi lao tới phụ một tay.
Cả ba luống cuống kéo người nọ lên.
Vặn mặt hắn sang nhìn xem là ai, mẹ kiếp!
Lại là Ngô Vĩnh.
Mẹ nó chứ, cái thằng này đúng là chẳng chịu nhớ đời gì cả!
Bẩm sinh khả năng giữ thăng bằng kém thì mọi người đâu có trách, đằng này mẹ nó chứ, hơi tí là lại chạy tót lên boong làm gì, không phải cố tình gây thêm rối à?
Ngô Vĩnh sợ tới mức mặt mày trắng bệch, miệng chỉ biết lắp bắp nói cảm ơn rối rít.
Trương Độc Tử bảo hắn: “Cậu mau về khoang đi, tuyệt đối đừng mò ra ngoài nữa, trên boong này nguy hiểm lắm.”
Hắn run lẩy bẩy chỉ tay ra phía biển, dường như còn muốn nói điều gì đó, thì bỗng nhiên Thuyền Lão Đại gào lên một tiếng: “Ngồi thụp xuống!”
Lời còn chưa lọt vào tai, một con sóng khổng lồ đã vỗ ầm vào mạn thuyền.
Thân tàu vặn mình phát ra tiếng kẽo kẹt đau đớn.
Ngọn sóng cao hơn hai đầu người tràn qua thân thuyền ập tới.
Dù chúng tôi đã nghe theo lệnh của Thuyền Lão Đại, kịp ngồi thụp xuống để giảm bớt xung lực, nhưng vẫn không chống đỡ nổi sức tàn phá khủng khiếp ấy.
Cả người tôi bị cuốn phăng vào ngọn sóng, trước mắt trắng xóa một mảng, tai lùng bùng một tiếng “ong” rồi rơi tõm xuống biển.
Tôi đạp nước nhô đầu lên, thấy con thuyền đã trôi dạt ra xa vài chục mét.
Trương Độc Tử vừa quạt nước vừa gào lớn về phía tôi: “Tôi bơi đi đuổi theo tàu bảo họ quay đầu lại, cậu đi tìm hai người kia đi!”
Sóng biển cùng những dòng chảy ngầm cuộn trào dữ dội, đập vào mắt chỉ toàn bọt sóng trắng xóa do những đợt sóng va vào nhau tạo thành.
Tôi ra sức đạp hai chân, nhìn quanh bốn phía, nhưng ngoài Trương Độc Tử đang bơi ra xa thì chẳng thấy tăm hơi ai khác.
Đợt sóng dữ vừa rồi ập tới quá hỗn loạn, rốt cuộc có mấy người bị đánh rơi xuống nước tôi cũng chẳng nhìn rõ, lúc này thật không biết phải tìm từ đâu.
Đang lúc luống cuống chưa biết tính sao, bỗng nhiên từ con sóng bên mạn trái nhô lên một cái đầu người.
Người đó kêu với tôi một tiếng, rồi ngay lập tức lại bị một ngọn sóng khác dìm nghỉm xuống nước.
Tôi nhìn ra là A Ninh, vội nhoài người xuống ôm lấy cô, nâng cô trồi lên khỏi mặt nước.
A Ninh sặc nước biển ho sặc sụa, vừa mới lấy lại chút hơi tàn nên chưa nói thành lời được, chỉ biết vừa thở dốc từng ngụm lớn vừa ra hiệu bằng tay cho tôi.
Tôi nhìn theo hướng ngón tay cô chỉ, chỉ thấy một chấm đen nhỏ ở tít đằng xa đang dập dềnh theo sóng, không rõ là thứ gì.
Lúc này A Ninh mới thốt nên lời, hét lớn: “Đó... đó là Ngô Vĩnh, mau qua cứu anh ta!”
Tôi thầm kêu hỏng bét, gã này đâu có biết bơi.
Rơi vào vùng sóng gió dữ dội thế này, bị vài đợt sóng quật qua quật lại thì chẳng chết đuối cũng sợ chết khiếp.
Tôi vừa định bơi qua cứu thì đột nhiên một con sóng lớn cuộn tới, đè bẹp cả hai chúng tôi chìm sâu vào làn nước.
Tới khi tôi nhô đầu lên lại, chấm đen nhỏ ấy đã biến mất tăm.
Tôi và A Ninh sốt ruột tìm kiếm, nhưng cái chấm nhỏ kia không hề xuất hiện thêm lần nào nữa, chẳng biết đã bị cuốn đi xa hơn hay đã chìm sâu xuống đáy biển rồi.
Tình thế lúc này ngàn cân treo sợi tóc, chẳng còn thời gian để lo lắng cho người khác nữa.
Chúng tôi đang kẹt giữa biển khơi chịu ảnh hưởng của bão nhiệt đới, tuy tạm thời chưa nguy hiểm đến tính mạng, nhưng sóng ở đây quá lớn, với thể lực của hai đứa, không biết còn cầm cự được bao lâu.
Liệu Trương Độc Tử có đuổi kịp thuyền không, rồi thuyền quay lại có tìm thấy chúng tôi không, tất cả đều là dấu chấm hỏi.
Từng đợt sóng dồn dập ập tới, xô vào nhau tạo thành vô số xoáy nước chảy xiết.
Dưới đáy nước, các luồng lực đan xen, tác động qua lại, tạo nên hàng loạt dòng hải lưu khó lường.
Dù không có vật làm mốc, nhưng tôi vẫn cảm nhận được chuyển động bên dưới mặt nước.
Chúng tôi đang bị một luồng sức mạnh cưỡng chế đẩy về một hướng, dần rời xa hải trình của con tàu.
Tôi vừa ra sức chống chọi với sóng biển, vừa gọi A Ninh bơi ngược trở lại.
Cứ trôi nổi thế này chỉ tổ bị dòng hải lưu cuốn đi càng xa, lát nữa thuyền có quay lại tìm thì có khi chúng tôi đã bị dạt tít sang tận quần đảo Mã Lai rồi.
Bơi lội giữa ngọn sóng biển tiêu hao thể lực khủng khiếp, bản thân tôi cũng chẳng rõ mình đã bơi bao lâu, chỉ thấy hai tay dần mất hết cảm giác, cảnh tượng trước mắt cũng bắt đầu mờ đi.
Lòng tôi dấy lên một nỗi tuyệt vọng, cứ đà này thì cả hai đứa chẳng trụ được bao lâu nữa.
Đúng lúc đang bó tay hết cách, A Ninh bỗng khựng lại, chỉ tay về phía xa gào lớn.
Tôi nhìn theo hướng tay cô, chỉ thấy giữa muôn trùng sóng dữ cuồn cuộn có một bóng đen khổng lồ mờ mờ đang lao về phía chúng tôi với tốc độ rất nhanh.
Tôi nheo mắt cố nhìn cho rõ, nhưng ánh sáng quá mờ mịt, chẳng thể phân biệt nổi đó là thứ gì.
Lúc này cũng chẳng rỗi hơi mà nghĩ ngợi nhiều, tôi cắn chặt răng, kéo A Ninh cùng bơi về phía bóng đen đó.
Bóng đen chớp mắt đã sấn tới trước mặt hai đứa.
Đó là một chiếc thuyền đánh cá rất giống con thuyền chúng tôi đang đi, thân tàu sơn màu xanh lục sẫm.
Mũi thuyền không bật đèn tín hiệu, trong khoang cũng chẳng chong đèn, cả con tàu chìm trong bóng tối mịt mù.
Tôi nhìn mà thấy có gì đó gợn gợn.
Một chiếc thuyền bình thường dẫu có chết máy hoàn toàn thì trong khoang cũng phải thắp đèn gió dầu hỏa chứ.
Tối om như hũ nút thế này, chẳng lẽ trên thuyền không có người, chẳng lẽ là tàu ma?
Chúng tôi khua đôi cánh tay gần như đã tê cóng, dồn hết chút sức tàn bơi áp sát vào nó.
Con tàu lướt qua cách chúng tôi chừng năm sáu thước, không hề dừng lại mà thoắt cái đã trôi dạt ra sau lưng hai đứa.
Tôi thấy tình thế nguy ngập, đây là hy vọng sống sót duy nhất của chúng tôi, nếu để tuột mất con tàu này thì coi như toi đời.
Hoàn cảnh lúc ấy không cho phép tôi suy nghĩ nhiều, tôi cắn chặt răng bơi đuổi theo.
A Ninh ở phía trước đã bám được vào mạn thuyền rồi trèo lên boong.
Cô ném cho tôi một chiếc vòng cứu sinh có buộc dây thừng, hét lớn: “Bắt lấy!”
Chiếc vòng cứu sinh rơi chuẩn xác ngay cạnh tôi.
Tôi vội vã ôm lấy, túm sợi dây từng chút một kéo mình về phía mạn thuyền, mãi cho đến khi tay tôi nắm chặt lấy chiếc vòng sắt trên mạn thuyền, trong lòng mới thở phào nhẹ nhõm.
A Ninh kéo tôi qua mạn thuyền.
Tôi đã kiệt sức hoàn toàn, ngã vật xuống sàn, boong thuyền dưới thân như không chịu nổi sức nặng, lập tức phát ra một tiếng cót két chói tai.
Hai chúng tôi vừa thoát chết trong gang tấc, sắc mặt ai nấy đều trắng bệch đến dị thường, chẳng rõ là do ngâm nước biển hay là vì quá sợ hãi.
Cả hai thở dốc một hồi.
A Ninh phát hiện bên ngoài khoang thuyền có treo một chiếc đèn gió, liền bật sáng lên rồi ra hiệu muốn vào bên trong xem thử.
Cửa khoang thuyền tuy đóng kín, nhưng vẫn có không ít nước biển tạt qua khe hở bắn vào trong.
Những nơi ánh đèn gió rọi tới đều ướt sũng.
Kết cấu con thuyền này rất giống thuyền của chúng tôi, là loại thuyền đánh cá cũ sản xuất vào thập niên bảy, tám mươi, vỏ bọc tôn sắt, không gian khoang thuyền khá rộng.
Đi qua khoang lái là tới khoang chở hàng, bên trong cũng tối om như mực.
Chúng tôi cất tiếng gọi đôi ba câu, nhưng ngoài tiếng cót két kẽo kẹt của ván sàn cọ xát thì chẳng có bất kỳ tiếng đáp lại nào.
Tôi cảm thấy có điều gì đó bất thường.
Đây rõ ràng là một con tàu không người đang trôi dạt trên biển.
Những người trên tàu đã đi đâu rồi, chẳng lẽ khi bão tới họ đều đã bỏ tàu mà đi?
Trong khoang hàng chất đầy đồ đạc.
Tôi nhìn thấy một chiếc bếp lò treo, vội vàng châm lửa để sưởi ấm.
Lúc này mà có một ly cà phê nóng thì dẫu có chết tôi cũng cam lòng.
A Ninh giật tấm bạt chống nước phủ trên hàng hóa ra, phát hiện toàn là thiết bị lặn biển, phần lớn là bình oxy, trên thân bình còn có đánh số hiệu.
Chúng tôi nhấc một chiếc lên, quan sát kỹ lưỡng.
A Ninh bỗng nhiên hét lên một tiếng thất thanh khiến tôi giật bắn mình.
Tôi vội hỏi cô bị làm sao, cô run rẩy đáp: “Con tàu này... là K5-883!”