Trên khắp thế giới từng phát hiện không ít tàu ma, có những con tàu niên đại đã vô cùng lâu đời.
Mọi truyền thuyết đều có chung một khởi đầu: người ta bắt gặp một con tàu còn nguyên vẹn trôi dạt trên biển, nhưng bên trên lại chẳng có lấy một bóng người.
Trên một vài con tàu, thậm chí người ta còn thấy bữa tối đang ăn dở bày trên bàn, vậy mà những người dùng bữa lại bặt vô âm tín kể từ đó, vĩnh viễn không bao giờ xuất hiện nữa.
Họ đã gặp phải chuyện gì trong lúc dùng bữa?
Rốt cuộc họ đã biến đi đâu?
Đó luôn là đề tài hấp dẫn nhất mà các tiểu thuyết gia trinh thám, ly kỳ say mê khai thác.
A Ninh giơ cao cây đèn gió, rọi vào mã số trên bình oxy.
Trên đó in bằng mực đen một dãy ký tự: k5-883.
Tôi thấy mã số này quen quen, dường như đã nhìn thấy ở đâu đó rồi nhưng nhất thời không tài nào nhớ ra nổi.
A Ninh giải thích: “Đây chính là số hiệu con tàu mà Tam chú của anh đã thuê.
Quy định của công ty chúng tôi là toàn bộ thiết bị khảo sát đều phải mang mã số trùng với số hiệu tàu.”
Đầu óc tôi khẽ chuyển động: “À, đúng rồi!
Lúc đọc báo cáo của các cô trên máy bay, tôi từng thấy qua mã số này.
Nhưng lạ thật đấy, sao tàu của Tam chú lại trôi dạt tới tận đây được chứ?”
A Ninh bảo chuyện này chẳng có gì lạ.
Trong cơn bão, dòng nước chảy xiết thoạt nhìn thì hỗn loạn vô trật tự, nhưng thực chất vẫn có những mạch ngầm nhất định.
Có lẽ chúng tôi tình cờ rơi đúng vào cùng một mạch hải lưu với con tàu này, nên mới trôi dạt về cùng một hướng.
Con tàu thuận theo hải lưu trôi tới đây và vớt được hai kẻ rơi xuống nước như chúng tôi, nhìn qua ngỡ là một sự trùng hợp khó tin, nhưng ở một góc độ nào đó lại là điều tất yếu.
Tiếng gió gầm rú bên ngoài ngày một lớn, sóng dữ chốc chốc lại đập mạnh vào mạn thuyền, khiến cả thân tàu phát ra những âm thanh kẽo kẹt rợn người như sắp sửa vỡ tung.
Chẳng biết trận bão chết tiệt này còn kéo dài đến bao giờ nữa.
Chúng tôi tìm một chỗ khô ráo trong khoang hàng rồi ngồi xuống, nhóm chiếc bếp treo lên để sưởi ấm.
Tôi hắt hơi liền mấy cái, A Ninh cười mỉm lắc đầu nhìn tôi, rồi cúi xuống lấy từ trong hòm gỗ ra mấy chai rượu mạnh đưa cho tôi uống.
Thấy cô ấy có vẻ khá quen thuộc với con tàu này, cái gì để ở đâu, chỗ nào có thứ gì đều nắm rõ như lòng bàn tay, tôi không khỏi lấy làm lạ.
Cô ấy bảo tôi rằng cơ chế thám hiểm ở nước ngoài rất hoàn thiện, từ chuyện lớn như mua sắm thiết bị cho đến việc nhỏ như thứ tự sắp xếp hàng hóa trong khoang đều có quy định rõ ràng.
Những quy định này ngày thường trông thì có vẻ cứng nhắc, vô lý, nhưng hễ rơi vào tình huống khẩn cấp là phát huy tác dụng ngay.
Chẳng hạn như chúng ta lúc này, nếu không có các quy chuẩn đó, khéo chẳng mò ra nổi thứ gì.
Trong lòng tôi thầm cảm thán, các nhà thám hiểm nước ngoài có khả năng sinh tồn nơi hoang dã rất cừ khôi, chính là nhờ họ đã dồn bao công sức vào từng chi tiết nhỏ.
Đây quả thực là điều rất đáng để học hỏi.
Bộ đồ lặn của chúng tôi lúc rơi xuống nước chưa kịp kéo khóa chống thấm, nay được hơi nóng từ bếp treo sấy khô, nước biển đọng bên trong bốc hơi kết lại thành một lớp bột trắng xóa, cọ vào người ngứa ngáy vô cùng khó chịu.
A Ninh lấy ra bộ đồ lặn dự phòng, xách cây đèn gió đi ra phía sau đống hàng hóa để thay đồ.
Cô ấy lớn lên ở nước ngoài nên tính tình rất cởi mở, phóng khoáng.
Nhìn bóng dáng thướt tha in trên vách qua ánh đèn gió, lòng tôi không khỏi có chút xao xuyến, rạo rực.
Đang thay dở quần áo, A Ninh bỗng thốt lên một tiếng kinh hãi, rồi ló đầu ra gọi tôi: “Ông Ngô, mau qua đây một chút!”
Tôi đang mải nhìn cái bóng của cô ấy mà nuốt nước miếng, nghe gọi thì giật bắn người, vội hỏi cô có chuyện gì thế.
A Ninh thoăn thoắt kéo bộ đồ lặn bọc lấy nửa thân trên đẫy đà của mình, bước ra nói với tôi: “Trong đống hàng hóa hình như có thứ gì đó.”
Tôi bước tới, cầm cây đèn gió rọi vào xem, phát hiện giữa khe hở của thùng hàng và vách thuyền quả nhiên có một bọc màu đen kẹt trong góc tối.
Nếu không dùng đèn gió soi thì rất khó nhận ra.
Thứ đó cuộn tròn lại một cục, thoạt nhìn qua cứ tưởng là một cái đầu người, hèn chi A Ninh lại giật mình sợ hãi như vậy.
Tôi thò tay vào sờ thử, hóa ra chỉ là một chiếc ba lô bình thường, không rõ vì lý do gì mà lại bị ai đó giấu ở đây.
Nhìn thấy đúng là chiếc ba lô, A Ninh mới thở phào một hơi.
Trong bụng tôi thầm thắc mắc, liệu bên trong có chứa đồ vật gì quan trọng hay không?
Có người giấu chiếc ba lô này ở đây, liệu có liên quan gì đến sự biến mất của những người trên tàu?
Tôi chẳng buồn khách sáo, mở khóa kéo rồi dốc ngược toàn bộ đồ đạc bên trong ra.
Rơi ra là một tập tài liệu và mấy bộ quần áo để thay.
Tôi nhấc đống quần áo lên, phát hiện bên dưới có một chiếc túi chống thấm cũ kỹ, lớp cao su bên ngoài đã nứt toác cả.
Bên trong túi là một cuốn sổ tay đã sờn rách đến mức gần như sắp rời từng mảnh.
Tôi liếc mắt nhìn, trên bìa có viết mấy chữ:
Ghi chép khảo cổ đảo Vòng Tây Sa, tháng 7 năm 1984, Trần Văn Cẩm tặng Ngô Tam Tỉnh.
Tôi không ngờ chiếc ba lô này lại là của Tam chú, bấy giờ kinh ngạc không để đâu cho hết.
Cuốn sổ tay này có lẽ là tài liệu phát cho các chuyên gia khi họ tham gia khảo cổ ở đảo Vòng Tây Sa năm xưa.
Chắc Tam chú giữ lại làm kỷ niệm tới tận bây giờ.
Không biết bên trong có ghi chép điều gì mà tôi chưa từng biết hay không?
Lòng đầy tò mò, tôi liền mở ra đọc ngay.
Học vấn của Tam chú không cao, nhưng ông lại là người làm việc vô cùng cẩn thận.
Nhật ký mỗi ngày ông đều ghi chép theo cùng một khuôn mẫu, liệt kê rành mạch rõ ràng.
Trang đầu tiên chính là ngày họ xuất phát, ngày 15 tháng 7, bên trên có ghi danh sách các thành viên, đội trưởng là Ngô Tam Tỉnh.
Còn Môn Dầu Bình tên thật là gì nhỉ?
Tôi nhớ mang máng Tam chú từng nhắc qua hình như cậu ta mang họ Trương.
Đưa mắt tìm một lượt, quả nhiên thấy có một người tên là Trương Khởi Linh.
Lẽ nào chính là cậu ta?
Những phần đầu chủ yếu ghi lại quá trình tìm kiếm và xác định vị trí chính xác của ngôi mộ dưới biển.
Nội dung cực kỳ chi tiết, thậm chí rườm rà đến mức ngay cả chủng loại dây thừng hay quá trình suy luận cũng được viết ra tỉ mỉ.
Những điều này tôi vốn đã biết cả rồi, không cần thiết phải đọc lại lần nữa, nên tôi lật nhanh qua các trang tiếp theo.
Mấy dòng ghi chép cuối cùng bỗng thu hút toàn bộ sự chú ý của tôi:
Ngày 21 tháng 7, chúng tôi chuẩn bị lần đầu tiên tiến vào ngầm mộ cổ dưới biển.
Cửa vào tôi đã tìm thấy rồi, một khi đã hiểu thấu được nguyên lý thì ngầm mộ cổ này cũng chẳng có gì phức tạp.
Ngày 24 tháng 7, chúng tôi đã vào trong đó một lần, phát hiện ra một hiện tượng rất kỳ lạ.
Xem chừng, ngầm mộ cổ này cũng chẳng hề “sạch sẽ”.
Đọc đến hai dòng chữ này, tôi sững sờ chết lặng.
Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Lẽ nào khi cuộc khảo sát đang diễn ra, Tam chú đã lén vào ngầm mộ cổ đó một lần rồi sao?
Phải chăng bí mật mà ông từng bảo với tôi là “có mang xuống mồ cũng không hé răng nửa lời”, chính là việc trong thời gian khảo sát, ông đã thần không biết quỷ không hay lẻn vào ngầm mộ cổ mà về mặt lý thuyết tuyệt đối không thể nào vào được?
Vậy sau khi vào trong, ông đã gặp phải thứ gì?
Ở đây ông viết: “phát hiện ra một hiện tượng rất kỳ lạ”, rốt cuộc là hiện tượng gì?
Ngầm mộ cổ không “sạch sẽ”, lại có ý nghĩa ra sao?
Chỉ vỏn vẹn hai câu ngắn ngủi nhưng nỗi hoang mang đem lại cho tôi còn dữ dội hơn những con sóng ngoài kia.
Tôi cảm giác hàng vạn dấu chấm hỏi sắp làm nổ tung lồng ngực và đầu óc mình.
Tôi lật đi lật lại cuốn sổ thêm mấy lần để tìm thêm manh mối, nhưng toàn bộ các trang sau đó chỉ là giấy trắng tinh.
Nhớ lại thái độ của Tam chú đối với chuyện này, quả thực có quá nhiều điểm bất thường, khác hẳn với tính cách thường ngày của ông.
Đằng sau sự tình này e rằng còn ẩn chứa những uẩn khúc mà tôi khó lòng tưởng tượng nổi.
Thế nhưng, chẳng biết đến bao giờ những bí mật ấy mới được phơi bày ra ánh sáng.
Trong lúc tôi còn đang miên man suy nghĩ, A Ninh đã giật lấy cuốn sổ tay trên tay tôi rồi chăm chú đọc.
Tôi cũng chẳng buồn giấu giếm, bởi những nội dung bên trong hoàn toàn không chạm tới cốt lõi của vấn đề, càng đọc thì chỉ càng thêm mông lung mà thôi.
Hai chúng tôi ăn chút gì đó lót dạ, đun thêm nước nóng rồi nhúng ướt khăn bông áp lên đôi bàn tay đang tê buốt của mình.
Sau một hồi xoay xở, thể trạng của cả hai hồi phục rất nhanh.
Dù bên ngoài cuồng phong vẫn gầm thét dữ dội, tôi đã không còn cảm thấy căng thẳng như trước nữa.
Ăn uống xong xuôi, tôi bảo A Ninh chợp mắt nghỉ ngơi một lát, còn mình thì đi quanh quẩn kiểm tra xem sao.
Lúc trước tôi đã ngủ một giấc trên thuyền nên tinh thần tỉnh táo hơn cô ấy nhiều, giờ có muốn ngủ cũng chẳng chợp mắt nổi.
Tôi đem bếp treo và ấm nước nóng ra khoang ngoài, tránh để tàu lắc lư làm đổ rồi bỏng người.
Xong xuôi đâu đấy, tôi châm một điếu thuốc lá rồi ngồi vào buồng lái, vừa nhìn ra biển lớn sóng cuộn trào dâng, vừa suy tính xem bước tiếp theo phải làm gì.
Không biết con tàu này còn nổ máy được không.
Cứ trôi dạt như thế này, trong thời gian ngắn thì chưa có nguy hiểm gì lớn, nhưng ngộ nhỡ trôi vào bãi đá ngầm thì rất có thể sẽ va đá mà chìm nghỉm.
Con người trước biển cả mênh mông quả thực quá đỗi nhỏ bé.
Hai chúng tôi dẫu có mưu trí đến đâu cũng chẳng thể đối chọi lại sức mạnh của thiên nhiên.
Hôm nay thoát chết chỉ có thể xem là may mắn, nhưng vận may ấy liệu còn duy trì được bao lâu?
Tôi mải nghĩ đến xuất thần, chẳng rõ đã qua bao lâu.
Mấy đợt sóng lớn ập thẳng vào kính chắn gió phía trước buồng lái, đập mạnh khiến mặt kính rung lên ong óng.
Xem chừng hướng gió dường như đã đổi.
Đúng lúc này, tôi thấy A Ninh đã thức giấc, đang vừa ngáp vừa bước lại gần.
Bộ đồ bó sát trên người cô chỉ kéo khóa hờ hững một nửa.
Tôi chẳng rõ đây là thói quen của cô ấy hay đang cố tình trêu ngươi tôi, bèn làm ngơ không để ý, quay mặt nhìn ra biển.
Tuy tôi chẳng phải Liễu Hạ Huệ gì cho cam, nhưng trong tình cảnh này, chuyện nam hoan nữ ái tôi đến một chữ cũng chẳng buồn màng tới.
Cô cất tiếng chào tôi, vừa bước lại gần bếp treo để sưởi ấm vừa hỏi tôi có muốn đi ngủ một lát không.
Trong đầu tôi ngổn ngang tâm sự, có nằm xuống e rằng cũng chẳng ngủ nổi, thà thức còn hơn cứ chập chờn nửa tỉnh nửa mê lại càng mệt thêm.
Tôi lắc đầu bảo không cần, bảo cô cứ nghỉ ngơi tiếp đi.
Cô mỉm cười, ngồi xuống bên cạnh tôi, châm một điếu thuốc lá bạc hà rồi cũng thẫn thờ nhìn ra biển.
Có một chuyện tôi không hiểu lắm, bèn hỏi cô: “Hồi Tam chú đến tìm các cô, chỉ dựa vào vài lời của chú ấy, sao công ty của cô lại chịu tin tưởng chuyện này, vừa bỏ tiền lại vừa góp sức như thế?
Theo tôi được biết, quy trình khảo sát của những công ty như các cô rất nghiêm ngặt, mức độ đáng tin của thông tin đều phải qua đội chuyên gia thẩm định bàn bạc.
Lời của Tam chú không có bất kỳ căn cứ nào, theo lẽ thường, đội chuyên gia của các cô sẽ chẳng ngần ngại mà bác bỏ ngay dự án này chứ.
Sao tự nhiên lại thông qua được?”
A Ninh gật đầu nói: “Tôi cũng thấy lạ lùng lắm.
Nghe đâu lúc đầu hồ sơ không được thông qua, nhưng sau đó Tam chú của anh đưa cho đội chuyên gia xem một món đồ, thế là chẳng hiểu sao lại thành công.
Tình hình cụ thể ra sao thì cấp dưới như tôi không thể biết được.”
Tôi thầm nghĩ Tam chú quả thực có thủ đoạn, thứ có thể thuyết phục được những người Mỹ lọc lõi kia ắt hẳn phải là một vật vô cùng mấu chốt.
A Ninh bảo tôi: “Tam chú của anh trông là một người rất kỳ quặc, vừa quê mùa lại vừa sính ngoại, nhìn qua thì thô lỗ nhưng thật ra lại vô cùng tỉ mỉ.
Bản kế hoạch ông ấy đưa cho chúng tôi chi tiết đến mức kinh ngạc, gần như bao quát mọi mặt.
Ngay cả việc chúng tôi tìm đến anh cũng là do ông ấy lên kế hoạch từ trước - trong phương án ứng phó sự cố khẩn cấp, người đầu tiên thay thế ông ấy chính là anh.
Tôi cảm thấy ở một vài phương diện, cuốn kế hoạch này chẳng khác nào một cuốn sách tiên tri, rất nhiều chuyện ông ấy liệt kê đều đã thực sự xảy ra.”
Nghe câu này, tôi mơ hồ cảm thấy dường như có điều gì đó không đúng.
Tam chú vốn là người ghét cay ghét đắng chuyện lên kế hoạch, cuộc sống bừa bãi bấy lâu nay đã trôi qua hơn nửa đời người, cớ sao đột nhiên lại thay tính đổi nết như vậy?
Tôi hỏi cô có nhớ trong kế hoạch của Tam chú còn nội dung gì đặc biệt nữa không.
A Ninh ngẫm nghĩ một lát: “Chuyện đó thì tôi không để ý lắm, nhưng quả thực có một điều rất kỳ quặc.
Ông ấy yêu cầu toàn bộ trang thiết bị đều phải chuẩn bị hai phần, một phần để lại cảng dự phòng.
Cũng chính nhờ vậy mà lần này chúng tôi mới có thể lên đường nhanh chóng đến thế.”
Đúng lúc này, cô bảo với tôi rằng dường như nghe thấy tiếng động gì đó ở phía sau khoang hàng, liền rủ tôi cùng qua xem sao.
Tôi thầm nghĩ chẳng lẽ lại là chuột, bèn tiện tay vớ lấy một đoạn ống thép bên cạnh rồi bước theo cô.
Băng qua khoang hàng là phòng nghỉ của thủy thủ, đi tiếp nữa lẽ ra là mũi tàu.
Tôi giơ cao cây đèn gió soi tới, phát hiện phần mũi tàu vậy mà lại bị một bức tường sắt ngăn cách hoàn toàn.
Tấm vách ngăn được hàn chết bốn phía vào thân tàu, trên đó có một cánh cửa thép hình bầu dục, giữa cửa gắn một chiếc khóa niêm phong quay trông hệt như vô lăng ô tô.
A Ninh bước tới ra sức vặn mấy cái, nhưng ổ khóa vẫn trơ trơ không hề lay chuyển.
Tôi nhìn kỹ lại thì thấy giữa mép cửa và khung có một lớp cao su, ngăn cách hoàn toàn không gian bên trong và bên ngoài.
Loại cửa này thường chỉ lắp đặt trên những chiếc tàu thủy cỡ lớn, phòng khi xảy ra sự cố có thể đóng kín căn phòng nhằm ngăn nước biển tràn vào.
Thế nhưng việc bố trí nó ở đây rốt cuộc có tác dụng gì thì tôi chịu chết không đoán ra nổi.
Đang lúc hoang mang khó hiểu, bỗng nhiên từ bên trong cánh cửa sắt truyền ra một tiếng móng tay cào cấu sắc nhọn.
Âm thanh rõ mồn một, dường như có ai đó đang cào móng vào mặt trong cánh cửa sắt này.
Tôi thảng thốt kêu lên một tiếng, thầm nghĩ chẳng lẽ những người mất tích đều bị nhốt bên trong hay sao, chuyện này gay go to rồi!
A Ninh hét lớn: “Mau lên!
Mọi người có thể đang ở bên trong, mau mở khóa ra!”
Tôi giơ đoạn ống thép trong tay lên, cắm vào vòng đĩa của khóa niêm phong quay, tạo thành một đòn bẩy đơn giản rồi dùng hết sức kéo mạnh một cái.
Chỉ nghe rắc một tiếng, ruột khóa bắt đầu chuyển động.
Loại khóa này một khi đã khởi động thì mở rất nhẹ tay.
Tôi xoay liền mười một vòng, bên trong cánh cửa vang lên một chuỗi tiếng cạch cạch liên hồi, rồi đĩa của khóa niêm phong quay tự động quay tròn.
Tôi vội kéo A Ninh lùi lại mấy bước.
Chưa kịp chuẩn bị tinh thần thì đột nhiên vang lên một tiếng rầm dữ dội, một lượng nước khổng lồ từ trong cửa ùa ra như thác lũ.
Chúng tôi lập tức bị hất ngã nhào xuống sàn, trôi tuột theo dòng nước xối xả ngược về phía khoang hàng.
Tôi vội vơ lấy một tấm bạt buồm, ghì chặt để giữ mình dừng lại.
Cánh cửa thép bị dòng nước xô đẩy đung đưa qua lại, phát ra những tiếng cọt kẹt ghê người.
Tôi gượng ngồi thẳng dậy, thấy cây đèn gió đã rơi ngay cạnh cửa, chìm trong làn nước, ngọn lửa bên trong chập chờn chao đảo như chực tắt ngấm.
Tôi toan bò tới nhặt cây đèn gió lại thì bất thình lình, A Ninh túm chặt lấy tay tôi, không cho tôi bước qua.
Tôi ngẩng đầu nhìn lên, thì ra từ phía sau cánh cửa thép, chẳng biết tự bao giờ đã thò ra một khuôn mặt khổng lồ phủ đầy vảy cá, cùng hai con ngươi màu xanh lục lạnh ngắt như quỷ mị, đang lặng lẽ trừng trừng nhìn tôi.