Nghĩ đến đây, Trần Mặc khẽ cau mày.
Muốn làm một thân phận mới, rào cản trực tiếp và hiệu quả nhất chính là tiền.
Nhưng tiền từ đâu ra?
Trần Mặc liếc nhìn con “đà mã” ở cuối hàng đã được Đàm Thanh cẩn thận ngụy trang.
Bán ngựa ư?
Ý nghĩ đó vừa xuất hiện đã bị anh dập tắt ngay lập tức.
U Châu nằm ở vùng biên thùy, vốn là một trong những vùng sản xuất ngựa quan trọng nhất của triều đình Đại Hán, giá ngựa thấp hơn nhiều so với Trung Nguyên.
Con ngựa lai lịch bất minh này của họ đem bán ở đây không những chẳng được giá cao, mà ngược lại còn rất dễ gây ra sự nghi ngờ từ quan phủ hoặc địa đầu xà vì vấn đề nguồn gốc.
Giữa lúc anh đang trầm tư, một đoạn sử liệu bất ngờ lóe lên trong đầu như tia chớp:
“Đại thương Trung Sơn Trương Thế Bình, Tô Song tích lũy tài sản hàng ngàn lượng vàng, buôn ngựa qua lại ở Trạc Quận, thấy Lưu Bị thì lấy làm lạ, bèn tặng cho nhiều tiền tài.”
Lưu Bị trong lịch sử sở dĩ những năm đầu gầy dựng được một đội ngũ, chính là nhờ vào sự tài trợ hào phóng của hai thương nhân ngựa này.
Đôi mắt Trần Mặc tức thì sáng rực lên.
Đúng rồi!
Bản thân con ngựa không đáng giá bao nhiêu, nhưng con đường “thương nhân ngựa” mới chính là mỏ vàng thực sự trong thời loạn này!
Trên đường lên phía bắc, Trần Mặc cố ý đi chậm lại, dặn dò nhóm Chu Thương khi qua các thị trấn dọc đường phải chú ý nghe ngóng, quan sát và thăm dò thật nhiều.
Chẳng mấy chốc, họ đã nắm được một tin tức: Dạo gần đây ở khu vực Thường Sơn và Trung Sơn, có mấy đại mã thương hành động khác thường.
Những thương nhân ngựa này chẳng những không vì chiến loạn mà dừng tay, ngược lại còn đang ráo riết thu mua ngựa, hình như định vận chuyển lên vùng biên giới U Châu ở phía bắc.
Đêm xuống, bên đống lửa, Chu Thương có phần thắc mắc hỏi:
“Mặc ca, anh nói xem mấy tên thương nhân này có bị điên không?
Thiên hạ đã loạn đến mức này rồi, họ không lo giữ mạng mà còn bỏ tiền lớn mua ngựa, chẳng phải đang chờ bị cướp sao?”
Trần Mặc nghe vậy chỉ cười lắc đầu:
“Chính xác là ngược lại.
Chính vì họ quá tinh khôn nên mới tích trữ ngựa vào lúc này.”
Anh ném một cành cây khô vào đống lửa, nhìn những đốm lửa bắn tung tóe:
“Loạn Hoàng Cân nhìn thì có vẻ chỉ ở vùng ruột Trung Nguyên, nhưng bọn Ô Hoàn, Tiên Ty ở biên giới tuyệt đối không bỏ qua cơ hội đục nước béo cò này đâu.
Quân biên phòng U Châu có lẽ sắp phải đối mặt với một trận đại chiến rồi.
Mà chiến mã là gì?
Là mệnh mạch của quân đội.
Bây giờ một con ngựa có thể không đáng giá, nhưng một khi chiến sự nổ ra, số ngựa này trao tay bán cho biên quân thì giá cả đâu chỉ tăng gấp mười lần?”
Còn một câu nữa Trần Mặc không nói ra.
Anh hiểu rõ hơn ai hết, biến động này sẽ không chỉ giới hạn ở Trung Nguyên; Ký Châu và U Châu sớm muộn gì cũng khó tránh khỏi khói lửa chiến tranh.
Mấy ngày sau, tại một thị trấn biên giới thuộc Trung Sơn Quốc, Trần Mặc cuối cùng cũng đợi được cơ hội của mình.
Anh dò thám được đoàn xe của thương nhân ngựa Trương Thế Bình sẽ dừng lại nơi này một ngày để bổ sung cỏ khô.
Trần Mặc lập tức quyết định, đem toàn bộ số tiền còn lại của cả đội ra đặt một bàn yến tiệc tại tửu điếm tốt nhất trong trấn.
Sau đó, anh dẫn Chu Thương và Đàm Thanh, dắt theo con chiến mã đã ngụy trang thành đà mã, đích thân đến chỗ dừng chân của Trương Thế Bình để gửi danh thiếp.
Trên danh thiếp không hề nhắc đến hai chữ “Nhữ Nam”, chỉ tự xưng là người vùng Dự Châu thuộc Quan Nội, vì tránh nạn binh đao mà đến.
Trương Thế Bình chừng bốn mươi tuổi, dáng người hơi béo, đôi mắt nhỏ sắc sảo tinh anh.
Ông ta nghe tin có một thư sinh sa cơ tên “Trần Mặc” mở tiệc mời, ban đầu vốn chẳng muốn bận tâm.
Nhưng khi nghe nói đối phương chạy nạn từ trong Quan Nội ra, Trương Thế Bình lại dấy lên chút hứng thú, bèn dẫn theo vài vệ sĩ vui vẻ đến hẹn.
Trên bàn tiệc, không khí hòa nhã, Trần Mặc nói năng thanh nhã bất tục khiến chủ khách đều vui vẻ.
Rượu qua ba tuần, Trương Thế Bình cuối cùng cũng đi vào chủ đề chính, cười hì hì dò hỏi:
“Trần Mặc lão đệ, ta thấy chú mày cùng mấy người đồng hương này bôn ba từ Dự Châu đến đây, dầm mưa dãi gió, chắc trên người chẳng còn lại mấy đồng nhỉ?
Bữa tiệc rượu này e là đã dốc sạch túi rồi phải không?”
Nhóm Chu Thương đứng hầu bên cạnh nghe vậy, nét mặt tức thì tỏ ra ngượng ngùng.
Trần Mặc lại không hề biến sắc, nhẹ nhàng đặt chén rượu xuống rồi sảng khoái bật cười lớn:
“Trương công quả là người thẳng thắn, tại hạ cũng xin không vòng vèo nữa.”
Anh vỗ tay một cái, bảo Đàm Thanh dắt con chiến mã đã qua ngụy trang vào.
Con ngựa này tuy gầy guộc nhưng ánh mắt thu giấu thần quang, rõ ràng là một chiến mã từng trải trăm trận.
Trong mắt Trương Thế Bình thoáng qua một tia khó hiểu.
Trần Mặc lại hướng về phía ông ta chắp tay vái dài, lời lẽ hào hùng khí thế:
“Con ngựa này đối với Trương công tuy không đáng nhắc tới, nhưng lại là chỗ dựa duy nhất của nhóm người chúng ta khi thoát khỏi nạn binh đao ở Dự Châu.
Hôm nay chúng ta xin dâng tặng con ngựa này cho Trương công, để tỏ chút lòng thành kết giao!”
Lời này vừa thốt ra, cả bàn tiệc ai nấy đều kinh ngạc.
Trương Thế Bình cũng ngẩn người.
Đôi mắt nhỏ tinh khôn của ông ta chằm chằm xoáy vào Trần Mặc, như muốn nhìn thấu anh.
Một thư sinh lưu vong nghèo khổ khốn cùng, gần như chẳng có gì trong tay, vậy mà lại có thể dứt khoát từ bỏ con chiến mã vốn là chỗ dựa sinh tồn của mình như thế?
Đó là dũng khí và khí phách đến nhường nào?
Thanh niên trước mắt này tuyệt đối không phải kẻ tầm thường!
Bản tính thương nhân vốn thích mạo hiểm, trong lòng ông ta đã dấy lên sự mến tài.
“Trần lão đệ, chú mày làm vậy là có ý gì?” Giọng điệu của Trương Thế Bình trở nên trầm trọng.
“Trương công,” Trần Mặc đứng thẳng người, ánh mắt sáng quắc, “Vãn bối biết, ngựa ở vùng này không đáng giá bao nhiêu.
Nhưng vãn bối cũng biết, chuyến đi bắc này của Trương công mang mưu đồ rất lớn.
Đường lên biên giới hiểm trở, thổ phỉ hoành hành, đoàn ngựa của Trương công tuy lắm vệ sĩ nhưng rốt cuộc vẫn là thế đơn lực mỏng.
Vãn bối cùng mấy người đồng hương này đều bò ra từ đống xác chết, tay ai cũng từng nhuốm máu.
Chúng vãn bối nguyện dùng con ngựa này làm đầu danh trạng, làm hộ vệ cho đoàn xe của Trương công, hộ tống suốt chặng đường đến Trạc Quận.”
Anh khựng lại một chút rồi nói tiếp:
“Chúng vãn bối không lấy một đồng thù lao, chỉ mong Trương công cho chúng vãn bối một nơi dừng chân ở Trạc Quận, đồng thời tiến cử đôi chút để mở cho chúng vãn bối một xuất thân an thân lập mệnh.
Thế nên, thương vụ này đối với mấy người chúng vãn bối mà nói, đảm bảo lợi nhuận!”
Dùng “xả” đổi lấy “đắc”!
Dùng một con chiến mã cùng sức lực hộ vệ của cả nhóm để đổi lấy sự tài trợ và mạng lưới quan hệ của một đại mã thương!
Trương Thế Bình ngắm nghía người thanh niên đang thao thao bất tuyệt trước mắt, cuối cùng cất tiếng cười lớn.
Ông ta đích thân rời khỏi chỗ ngồi,扶起 (đỡ) Trần Mặc đứng dậy.
“Tốt!
Tốt cho một câu 'đảm bảo lợi nhuận'!” Ông ta用力 (vỗ mạnh) vào vai Trần Mặc, “Chỉ dựa vào đảm lược và tầm mắt này của chú mày, người bạn này Trương Thế Bình ta xin nhận.
Từ hôm nay trở đi, ăn uống chi dùng của các chú cứ tính cho ta.
Đến Trạc Quận rồi, ta bảo đảm cho chú một thân phận trong sạch đàng hoàng!”
Nhờ sự tài trợ của Trương Thế Bình, Trần Mặc đã có được nguồn “vốn khởi nghiệp” đúng nghĩa đầu tiên.
Mọi người trong đoàn cuối cùng cũng được thay quần áo sạch sẽ, ăn bữa cơm no.
Một tháng sau, thương đội bình an vô sự tới Trạc Quận thuộc U Châu.
Nơi đây là vùng ruột U Châu, cách xa chiến sự Trung Nguyên, so với Nhữ Nam thì thêm vài phần an ninh và trật tự.
Trương Thế Bình quả nhiên giữ lời hứa.
Nhờ vào mối quan hệ của mình, ông ta nhanh chóng làm hộ tịch mới cho nhóm Trần Mặc, biến họ từ “lưu dân” trở thành “lương nhân” có lai lịch rõ ràng.
Trước lúc chia tay, Trương Thế Bình còn tiến cử Trần Mặc cho một nhân vật khá có danh vọng tại địa phương.
“Trần lão đệ, vị này là Lưu Nguyên Khởi Lưu huynh, là đại tộc trong quận, luận về vai vế vẫn là họ hàng xa của hoàng đế bệ hạ ngày nay đấy.” Trương Thế Bình nhiệt tình giới thiệu, “Lưu huynh xưa nay vốn hay làm việc thiện, thích giúp đỡ người khác, lại càng trân trọng những người trẻ tuổi tài hoa như chú mày.”
Nghe thấy cái tên quen thuộc này, trong lòng Trần Mặc khẽ động.
Anh bước lên nửa bước, hướng về phía người đàn ông trung niên tên Lưu Nguyên Khởi mà cung kính vái dài:
“Vãn bối Trần Mặc, tự Tử Thành, bái kiến Lưu công.”
Con người trước mắt này, trong một tương lai không xa, sẽ vì một người cháu trong tộc mà lưu danh sử sách.
Người cháu đó lúc này có lẽ vẫn còn đang đan chiếu bán dép ở chốn này, nhưng cái tên ấy rồi sẽ vang vọng khắp cả thiên hạ.
Chương 10: Vang danh
Trạc Quận, Lưu phủ.
Khác với kiểu phủ đệ cao môn đại tộc của Nhữ Nam Viên thị luôn phô trương uy nghiêm Tứ thế tam công, dinh thự của Lưu gia ở Trạc Quận giống một ổ bót kiên cố hơn.
Tường cao bao quanh bốn phía, gia nhân và gia binh trong viện bước đi vững chãi, ánh mắt cảnh giác, chỗ nào cũng toát lên sự đề phòng đặc trưng của các sĩ tộc vùng biên thùy.
Nhờ sự tiến cử của Trương Thế Bình, Trần Mặc cuối cùng cũng gặp được nhân vật chỉ xuất hiện vài dòng ngắn ngủi trong sử sách, nhưng lại đóng vai trò thúc đẩy then chốt đối với tiến trình lịch sử này.
Lưu Nguyên Khởi chừng năm mươi tuổi, mặc một chiếc cẩm bào màu nhã, chòm râu dài ba chỏm dưới cằm được cắt tỉa tỉ mỉ không một sợi lệch.
Tuy không mang quan chức trên người, nhưng giữa lông mày tự có một luồng thong dong và uy nghiêm của kẻ lâu năm ở chốn bề trên.
“Vãn bối Trần Mặc, tự Tử Thành, bái kiến Lưu công.”
Trần Mặc thu lại toàn bộ sắc bén cùng khí thế hung hãn trên người, với thân phận một thư sinh sa cơ mà cung kính vái dài.
Anh biết, người đàn ông trung niên trông có vẻ ôn hòa trước mắt này, từ trong xương tủy vẫn là một sĩ tộc phái cổ điển điển hình của thời đại này.
Ấn tượng đầu tiên cực kỳ quan trọng.