Lưu Nguyên Khởi không bảo hắn bình thân ngay, chỉ dùng ánh mắt bình hòa nhưng vô cùng sắc bén kỹ lưỡng đánh giá hắn một lượt.
“Nghe Trương lão đệ nói, tiểu hữu là từ vùng Dự Châu lặn lội hàng ngàn dặm lánh nạn tới đây?” Giọng nói của Lưu Nguyên Khởi không nhanh không chậm.
“Đúng vậy.” Trần Mặc hơi thẳng lưng, trên mặt lộ ra vẻ bi thương vừa đủ, “Đám kiến hốt Hoàng Cân điên cuồng như ma, thiêu rụi xóm làng, phá hủy nhà cửa của vãn bối.
Vãn bối may nhờ vài đồng hương liều chết bảo vệ mới thoát khỏi hiểm cảnh, lưu lạc suốt chặng đường tới tận nơi này.”
“Haiz, đất nước bất hạnh, bách tính lầm than.” Lưu Nguyên Khởi thở dài một tiếng, ra hiệu cho Trần Mặc ngồi xuống, sau đó xoay chuyển lời nói, vẻ mặt có chút tùy ý hỏi: “Tiểu hữu đã là người đọc sách, không biết đối với đại thế thiên hạ ngày nay có cao kiến gì?”
Câu hỏi tưởng như bình thường ấy thực chất là màn khảo thí đầu tiên.
Trong lòng Trần Mặc đã sớm chuẩn bị.
Hắn không vội trả lời mà ngầm trầm ngâm một lúc, giả vờ suy nghĩ rồi mới chậm rãi cất lời:
“Vãn bối thân vi ngôn nhẹ, không dám bàn xằng về thiên hạ.
Tuy nhiên vãn bối đi từ Dự Châu tới, mắt thấy tai nghe.
Loạn Hoàng Cân trông thì như Liệt hỏa phanh du, càn quét Trung Nguyên, nhưng thực chất... lại là cây không rễ, nước không nguồn.”
“Ồ?” Trong mắt Lưu Nguyên Khởi lóe lên sự kinh ngạc.
Ông không ngờ chàng trai trẻ này vừa mở miệng đã đưa ra một nhận định khác biệt đến thế.
Phải biết rằng, theo tin tức từ trong quan truyền ra lúc này, không đâu là không nói Hoàng Cân thế đại, Quan quân tháo lui từng chặng, triều đình lẫn dân chúng đều chấn động.
Trần Mặc tiếp tục nói:
“Thế lực Hoàng Cân bắt nguồn từ oán khí của dân chúng.
Thủ lĩnh Trương Giác dùng ‘Thái Bình Đạo’ để hoặc loạn lòng người, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã gom tụ hàng triệu tín đồ.
Khả năng hoặc chúng và tài tổ chức như vậy, đặt trong thiên hạ cũng thuộc hàng hiếm thấy.
Thế nhưng bộ hạ của hắn phần lớn là dân đói không sống nổi, chỉ biết đốt phá cướp giết, thỏa mãn nhất thời chứ chẳng có chút quy hoạch lâu dài nào.
Loại Ô hợp chi chúng ấy, một khi thiên binh triều đình phái một trong ba vị tướng quân Lư Thực, Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn dẫn tinh nhuệ ra trận, ngày bại vong sẽ không còn xa.”
Hắn khựng lại một chút, giọng điệu thay đổi:
“Điều vãn bối thực sự lo ngại không phải là Hoàng Cân, mà là sau khi Hoàng Cân tan rã.”
“Sau khi Hoàng Cân tan rã?” Thân hình Lưu Nguyên Khởi hơi rướn về phía trước, vẻ tùy ý trên mặt hoàn toàn biến mất.
“Phải.” Giọng Trần Mặc hạ thấp vài phần, “Để bình định loạn này, triều đình tất phải hạ放 binh quyền cho các châu quận, cho phép hào cường địa phương tự chiêu mộ binh lính.
Đến khi Loạn Hoàng Cân được bình định, những thế lực địa phương nắm giữ binh quyền trong tay sẽ giống như mãnh hổ ra khỏi cồng, vô cùng khó thu phục lại.
Đến lúc đó, uy nghiêm thiên tử khó lòng duy trì, các châu quận cát cứ, thiên hạ... e rằng sẽ rơi vào cuộc tranh chấp còn thảm liệt hơn cả Loạn Hoàng Cân.”
Mấy lời ấy tựa như châu ngọc, nổ vang bên tai Lưu Nguyên Khởi.
Ông chằm chằm nhìn chàng trai trẻ trước mặt, trong lòng sóng cuộn biển trào.
Lưu Nguyên Khởi vốn là Hán thất tông thân, sống lâu ở địa phương, đương nhiên nhận ra những hủ bại của triều đình cùng các ngọn sóng ngầm ở bản địa.
Thế nhưng chưa từng có ai như Trần Mặc, có thể suy đoán cục diện tương lai rõ ràng đến mức này, rõ ràng đến... khiến người ta rợn tóc gáy!
Kẻ này kiến thức vượt trội, quả thực không phải hạng tầm thường!
Trương Thế Bình đứng bên cạnh nghe mà thầm kinh hãi.
Ông chỉ biết Trần Mặc có dũng khí, có khí phách, nhưng chẳng ngờ nhận định đối với thời cuộc lại hiểm hóc tàn khốc đến mức này.
Rất lâu sau, Lưu Nguyên Khởi mới chậm rãi thở ra một hơi khí đục, ánh mắt nhìn Trần Mặc bắt đầu trở nên phức tạp.
“Kiến giải của tiểu hữu đúng là khiến người ta phải suy ngẫm.” Ông gật đầu, nhưng giọng điệu lại trở nên lấp lửng, “Chỉ có điều thân phận hàn gia tử của ngươi...
Hiện tại thời cuộc phức tạp, cả nước động tháo, lão phu cũng không tiện mạo nhiên thu nhận ngươi vào phủ.
Thế này đi, ngươi cứ cùng đồng hương tìm một nơi dừng chân trong quận trước đã.
Nếu có khó khăn gì, có thể tới tìm ta.”
Những lời ấy khách khí nhưng cũng vô cùng xa cách.
Trong lòng Trần Mặc thừa hiểu, rốt cuộc mình vẫn thua ở hai chữ “Xuất thân” mà thời Đông Hán coi trọng nhất.
Hắn không gượng ép thêm nữa, chỉ kính cẩn hành lễ cáo lui.
Rời khỏi Lưu phủ, Chu Thương có chút bất bình tức giận:
“Mặc ca, lão già đó thật quá xem thường người khác!
Tôi thấy ổng phân minh là đã nảy sinh lòng tiếc tài, nhưng lại chê bai xuất thân chúng ta thấp kém!”
Trần Mặc lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, chỉ lắc đầu.
Lưu Nguyên Khởi cũng không làm sai.
Ở thời đại này, không có thân phận trong sạch cùng Danh vọng hiển hách, cho dù có tài kinh thiên vĩ địa thì cũng chỉ bị coi như quân cờ có thể tùy ý vứt bỏ.
Trần Mặc rõ hơn bất kỳ ai về chế độ chọn quan thời Đông Hán.
Dưới Thá giứ chế, những danh mục đức hạnh như “Hiếu, Liêm, Nghĩa” là nấc thang thăng tiến duy nhất của tầng lớp sĩ nhân.
Mà những danh tiếng ấy hầu như đều bị các thế gia hào tộc thao túng độc quyền.
Một kẻ là hàn gia tử muốn nổi danh thiên hạ còn khó hơn lên trời.
“Danh vọng...” Trần Mặc lẩm bẩm tự nói, trong mắt lóe lên một tia tinh quang.
Đúng vào lúc này, tin tức Loạn Hoàng Cân cuối cùng cũng từng bước truyền tới U Châu, khiến lòng người trong chớp mắt hoang mang dáo dác.
Vô số lưu dân tháo chạy từ hướng Ký Châu, Thanh Châu tràn vào Trạc Quận, làm cho cục diện ở trấn trọng yếu vùng biên giới này trở nên căng thẳng.
Sĩ nhân hào tộc ở địa phương dĩ nhiên cũng nhạy bén đánh hơi thấy “cơ hội”.
Họ nô nức tổ chức lại, mở ra “Nghi học” để giáo hóa xóm làng, lập ra “Nghi tàng” nhằm ổn định giá gạo.
Những hành động này không gì khác ngoài việc tranh giành danh tiếng, với hy vọng trong kỳ “Cử hiếu liêm” năm tới có thể gia tăng thêm chút vốn liếng cho bản thân hoặc con cháu trong tộc.
Nhìn những “Nghi cử” mang tính làm màu tiểu tiết ở khắp nơi trong thành, Trần Mặc đưa ra một quyết định khiến đám người Chu Thương, Đàm Thanh ai nấy đều Mục đăng khẩu đãi!
Hắn đem đại bộ phận vàng bạc tài vật Trương Thế Bình tặng lúc chia tay ra, dựng lều phát cháo ngay tại ngã tư đường sầm uất nhất, nơi tập trung đông lưu dân nhất trong thành.
“Mặc ca, anh điên rồi sao?!” Chu Thương nhìn từng bao lúa mì quý giá bị nấu thành cháo loãng mà xót ruột đến run bẩy rẩy, “Đây là toàn bộ gia sản của chúng ta đó!
Cứ thế... đem bố thí hết sạch sao?”
“Tiền hết rồi thì kiếm lại.” Ánh mắt Trần Mặc rắn rỏi như thép, “Nhưng lòng người và Danh vọng, nếu bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ chẳng bao giờ mua lại được nữa.”
Lều cháo của Trần Mặc quy mô cực lớn, cháo gạo cho ăn thỏa thích, Đồng sấu vô khi, chẳng mấy chốc đã thu hút phần lớn lưu dân trong thành.
Trong thoáng chốc, danh tiếng “Nghi sĩ Trần Mặc Trần Tử Thành” được truyền tụng nhanh chóng trong miệng bách tính tầng lớp dưới.
Tuy nhiên, Mộc túy dĩ lâm, phong tất trừ chi.
Hành động vung tiền như rác của Trần Mặc đã cuộn lên một ngọn sóng gió còn phức tạp và to lớn hơn hẳn so với những gì hắn dự tính trong mặt hồ tưởng chừng êm đềm của Trạc Quận.
Nhờ vào thời điểm hắn chọn quá đỗi khéo léo.
Nếu rơi vào thời điểm bình thường, một kẻ ngoại tỉnh cao điệu thu gom lòng người như thế e rằng đã sớm hứng chịu đòn hội đồng của thế lực hào cường bản địa.
Dưới ngọn giáo cắm công khai lẫn mũi tên lén lút, không chết thì cũng mất một lớp da.
Nhưng hiện tại lại đúng vào một giai đoạn rất éo le.
Lúc này đây, quân chủ lực Hoàng Cân ở Ký Châu dưới sự dẫn dắt của “Địa công tướng quân” Trương Bảo đang bừng bừng khí thế tiến công, mũi thương chĩa thẳng vào cõi nam U Châu.
Vùng Quảng Tông, Hạ Khúc Dương chiến火 ngập trời, kéo theo cả U Châu đều phủ trong làn mây u ám của chiến tranh.
Mưa bão sắp tới, gió thổi đầy nhà, các thế gia đại tộc ở Trạc Quận lúc này tâm trí đâu còn đặt ở chuyện đấu đá nội bộ.
Một mặt họ đóng chặt ổ bốt, tích trữ lương thảo, luyện tập gia binh; mặt khác lại thấp thỏm quan sát cục diện chiến sự phương nam, chỉ sợ dòng thác áo vàng kia sẽ cuộn trào tràn xuống, cuốn phăng toàn bộ cơ nghiệp trăm năm của họ thành hư vô.
Vào thời điểm nhà nhà tự lo thân này, sự xuất hiện của Trần Mặc ngược lại lại biến thành một chuyện tốt tinh tế.
Hắn mở lều cháo, gom tụ nhóm lưu dân đông đảo và mất ổn định nhất trong thành, làm dịu bớt áp lực治安 địa phương một cách vô cùng hiệu quả.
Hành động này của Trần Mặc tuy vẫn chuốc lấy sự bất mãn của giới sĩ nhân bản địa Trạc Quận, nhưng trong mắt những sĩ tộc đang đong đầy âu lo kia, có kẻ chịu móc tiền túi ra giải quyết củ khoai nóng bỏng tay này thì họ lại mừng thầm, vui vẻ giương mắt nhìn.
Thế là, một khung cảnh kỳ quái đã diễn ra tại Trạc Quận: Nơi ngã tư phía nam thành, trước lều cháo của Trần Mặc người người chen chúc, tiếng mang ơn đội nghĩa vang lên không ngớt, danh tiếng nhân nghĩa của “Trần Tử Thành” lên men vùn vụt trong lòng bách tính bần nông.
Ngược lại, bên trong các tòa nhà cao cửa rộng trong thành, đám sĩ tộc dửng dưng khoanh tay đứng nhìn.
Họ không kết giao nhưng cũng chẳng thèm chèn ép, chỉ ngầm thừa nhận kẻ ngoại tộc này dùng một cách thức “ngu ngốc” nhất để duy trì sự bình yên cho tòa thành giúp mình.
Tất cả bọn họ đều đang chờ.
Chờ cuộc đại chiến phân định vận mệnh thiên hạ ở phương nam phân ra thắng bại.
Cùng lúc đó, tại trị sở U Châu - Kế Huyện.
Trong Tứ sĩ phủ, bầu không khí nặng trịch.
Trên tường treo một bức Bản đồ phong thủy U Châu rộng lớn, bên trên dùng bút chu标注 từng mũi tên đại diện cho động thái của Hoàng Cân quân, chĩa thẳng về phía Quảng Dương, Trạc Quận.
“Minh công, theo báo cáo, năm vạn giặc cướp Hoàng Cân do Trình Viễn Chỉ và Đặng Mao dẫn đầu đã binh lâm Quảng Dương Quận.
Thái thú Lưu Vệ ngàn cân treo sợi tóc, đang hướng về phía chúng ta cầu viện!” Một tả quan chắp tay bẩm báo.