Dù với người dân bản địa, danh xưng này mang nhiều phần giễu cợt hơn.
Ai nấy đều biết Huyền Đức công mồ côi cha từ sớm, gia cảnh bần hàn, phải cùng mẹ dệt chiếu bán giày kiếm sống.
Tuy nhiên, y lại cao bảy thước năm tấc, hai tay dài quá gối, tai lớn rủ xuống vai.
Nhờ tính tình khiêm nhường, lại trượng nghĩa khinh tài, y có chút Danh vọng khá lớn trong chốn xóm giềng.
Cũng chính vì thế, y mới nhận được sự coi trọng và ít nhiều viện trợ từ vị trưởng bối trong tộc là Lưu Nguyên Khởi.
Cách đây không lâu, Lưu Bị vừa từ biệt đại nho Lư Thực sau thời gian theo học trở về, hiện đang nhàn cư tại gia, hình như cũng đang quan sát thời cuộc.
“Đúng rồi.” Trần Mặc gật đầu.
“Tiếp theo là Trương Phi, Trương Phi...”
Tin tức dò thám được từ chỗ Chu Thương lại càng sinh động hơn.
“Mặc ca, tên đó đúng là một bá vương trong thành!
Nhà có trang điền, sống bằng nghề mổ lợn, lại chuyên thích kết giao hào kiệt.
Tôi từng đến lò mổ xem qua rồi, hắn cao tám thước, đầu báo mắt tròn, Yến hàm Hổ tước, nhìn qua là biết ngay một tráng sĩ Vạn nhân địch!” Trần Mặc mỉm cười, hình tượng này chẳng sai một ly so với miêu tả trong Diễn Nghĩa.
Thậm chí, ngay cả Giản Dũng — người bạn thời niên thiếu của Lưu Bị, Trần Mặc cũng thuận tay nắm bắt được thông tin nhờ thám thính quanh Lưu Bị.
Mọi chuyện tưởng như đều nằm trong dự đoán của hắn.
Tuy nhiên, khi Trần Mặc dồn toàn bộ sức lực vào việc tìm kiếm nhân vật cuối cùng, hắn lại kỳ lạ không thu được chút manh mút nào.
Quan Vũ, Quan Vũ.
Không hề có.
Trần Mặc cử người hỏi khắp lượt những lưu dân chạy nạn từ hướng Hà Đông Quận tới, nhưng không một ai từng nghe nói về một đại hán mặt đỏ tên “Quan Vũ” hay “Quan Trường Sinh”.
Hắn lại bảo Chu Thương đi liên lạc với toàn bộ hào hiệp và lũ liều mạng đi lang thang trong thành, cũng chẳng ai từng thấy một dị nhân cao chín thước, râu dài hai thước, mặt đỏ như táo bún.
Cứ như thể con người này chưa từng xuất hiện trên đời vậy.
Đêm khuya thanh vắng, Trần Mặc ngồi một mình dưới ánh đèn.
Hắn trải tất cả tình báo lên bàn, lông mày nhíu chặt.
Lưu Bị có ở đây, Trương Phi có ở đây, đến cả Giản Dũng cũng có ở đây...
Duy chỉ có vị Vũ Thánh Nghĩa bạt vân thiên kia là bặt vô âm tín, như thể bốc hơi khỏi nhân gian.
“Không lý nào...” Hắn thầm thì, trong lòng dấy lên một niềm bất an.
Bánh xe lịch sử dường như đã lặng lẽ chệch khỏi quỹ đạo vốn có ở một nơi nào đó mà hắn không hề hay biết.
“Hiệu ứng cánh bướm...”
Thế giới “Hồng Lưu” đã đón hàng vạn người chơi tràn vào.
Những người chơi ấy hệt như muôn vàn chú bướm vỗ cánh, rải rác khắp mọi ngóc ngách trên dải đất Thần Châu.
Theo sử sách ghi chép, Quan Vũ vì giết chết cường hào ở quê nhà nên mới bôn tẩu trốn đến Trạc Quận.
Đó là một hành trình đào tẩu dài hàng trăm dặm.
Trên con đường ấy, y sẽ đi qua vô số thành trì xóm thôn.
Mà ở bất kỳ nơi đâu cũng đều có thể có sự hiện diện của người chơi.
Nếu có người chơi ở Hà Đông Quận vì muốn kiếm Danh vọng mà chọn giúp quan phủ truy bắt tội phạm đào tẩu thì sao?
Nếu có người chơi trên đường đi thấy Quan Vũ võ nghệ cao cường nên đã sớm chiêu mộ y tới châu quận khác thì sao?
Thậm chí... nếu Quan Vũ trên đường bôn tẩu đã nảy sinh xung đột với một nhóm người chơi không biết trời cao đất dày nào đó, để rồi thay đổi hoàn toàn quỹ đạo cuộc đời thì sao?
Bất kỳ khả năng nào cũng đủ làm cho diện mạo lịch sử trở nên hoàn toàn biến dạng.
Trần Mặc chậm rãi nhắm mắt lại, đến khi mở ra, ánh mắt chỉ còn lại sự nặng trềnh chưa từng có.
Ưu thế lớn nhất của hắn — tức sự tiên tri về lịch sử — trong khoảnh khắc này đã lần đầu tiên xuất hiện vết nứt.
Trần Mặc chậm rãi thở ra một hơi khí đục, ép bản thân phải bình tĩnh lại.
Lo âu chẳng giải quyết được bất kỳ vấn đề gì.
Việc Quan Vũ mất tích là một lời cảnh báo, nhưng cũng chẳng phải đường cùng.
Ít nhất Lưu Bị và Trương Phi vẫn còn đó, bộ khung cốt lõi của chính quyền Thục Hán tương lai vẫn còn đây.
Việc cần làm trước mắt vẫn là một chuyện khác thực tế hơn, cũng cấp bách hơn nhiều.
Trần Mặc quay đầu nhìn ra màn đêm đã lắng xuống ngoài quán cháo.
Xa xa, mấy người lưu dân vẫn co quắp nơi góc tường, dường như xem nơi này là chốn tị nạn duy nhất.
Tiền sắp không đủ rồi.
Vàng bạc mà Trương Thế Bình tặng khi trước thực ra không ít, nhưng dưới quy mô phát cháo cứu tế lớn thế này thì chẳng khác nào muối bỏ biển.
Cùng lắm chỉ chống đỡ thêm được mười ngày nửa tháng, quán cháo sẽ hoàn toàn cạn lương.
Đến lúc đó, chút Danh vọng khó khăn lắm mới tích góp được cũng sẽ tan thành mây khói trong chớp mắt.
Danh vọng một khi đã sụp đổ, muốn gầy dựng lại sẽ khó như lên trời.
Hắn bắt buộc phải tìm được nguồn tài nguyên ổn định và lâu dài hơn.
Không chỉ có tiền lương, hắn còn cần chờ đợi một thời cơ có thể giúp mình mượn thế mà phất lên.
Chương 12: Nghi sĩ danh vang
Trạc Quận vào đầu xuân, cái lạnh vẫn chưa tan.
Thế nhưng trước quán cháo ở ngã tư đường, lúc nào cũng bốc lên một làn hơi nóng làm ấm áp lòng người.
Chiêu hôm ấy, bên ngoài quán cháo xuất hiện một thanh niên mặc áo xanh, đầu đội khăn tiêu dao.
Vóc dáng y gầy cao, cử chỉ mang theo vài phần khoáng đạt phóng khoáng.
Trong từng ánh mắt đảo qua, đôi mắt y đặc biệt linh lợi.
Y không hề vội vã tiến lên nhận cháo như những lưu dân khác, mà chỉ đứng bên ngoài hứng thú quan sát thật lâu.
Y thấy Chu Thương một mặt duy trì trật tự, một mặt dùng giọng nói vang như chuông đồng nói đùa cợt nhả với đám du hiệp địa côn quen biết; lại thấy Đàm Thanh ở góc tường như một pho tượng lặng thinh, nhưng ánh mắt lại sắc bén tựa chim ưng.
“Thú vị đấy.” Thanh niên vuốt cằm, nụ cười trên mặt càng đậm hơn.
Y thong thả bước lên, không thèm nhìn gã sai vặt đang múc cháo mà đi thẳng đến trước mặt Trần Mặc lúc này đang lau bàn, nửa thật nửa đùa chắp tay:
“Vị này hẳn là đại danh đỉnh đỉnh Nghi sĩ Trần Tử Thành rồi nhỉ?
Tại hạ Giản Dũng, tự Hiến Hòa.
Nghe danh Tử Thành huynh tán tận gia tài để cứu tế lưu dân, danh tiếng nhân nghĩa vang xa khắp Trạc Quận.
Không biết bát cháo gạo cứu khổ cứu nạn này có thể chia cho kẻ du thủ du thực này một bát được không?”
Lời lẽ y hóm hỉnh, trong tự trào có chứa sự thăm dò, người thường nghe thấy đa phần chẳng biết phải đáp thế nào.
Nhưng Trần Mặc lại dừng việc trong tay, ngẩng đầu lên, đáp lại bằng một nụ cười mỉm:
“Hiến Hòa huynh lại đùa rồi.
Cháo gạo của ta chỉ cứu giúp kẻ bụng đói cồn cào, không cứu giúp kẻ khua môi múa mép.”
Giản Dũng ngẩn ra, không ngờ đối phương lại đáp trả thẳng thừng đến vậy, ngay sau đó liền há miệng cười lớn, chỉ cảm thấy người trước mắt này càng lúc càng hợp khẩu vị của mình.
Y cũng chẳng giận, thuận thế ngồi xuống nói:
“Tử Thành huynh thật thẳng thắn, là Dũng đã đường đột rồi.
Nhưng nói thật, tôi thấy huynh台 khí độ bất phàm, ngôn từ cử chỉ đều đúng mực, cớ sao lại bằng lòng ở đây làm cái chuyện... tốn sạch gia tài ngu ngốc này?”
“Chỉ vì muốn được an lòng mà thôi.” Trần Mặc rót cho y một chén trà nóng, thần sắc thản nhiên, “Không nỡ nhìn cảnh xương đói đầy thành mà khoanh tay đứng nhìn mà thôi.”
Hai người cứ thế trò chuyện rôm rả.
Từ chuyện phiếm chốn thị thành đến giai thoại nơi thôn quê, Giản Dũng chỉ cảm thấy nói chuyện với Trần Mặc chẳng khác nào Như mộ xuân phong.
Đối phương không những kiến thức sâu rộng mà làm người lại khiêm nhường chân thành, không chút vẻ mua danh chuộc tiếng, khí độ cùng tấm lòng ấy khiến y trong lòng thầm bái phục.
Sau một hồi trò chuyện dài, Giản Dũng đứng dậy cáo từ, trước khi đi vái sâu một vái:
“Hôm nay được bái kiến Tử Thành huynh mới biết lời đồn không sai.
Hôm khác nhất định sẽ lại tới quấy rầy.”
Giản Dũng trở về nhà, liền không chờ nổi mà đem những điều tai nghe mắt thấy hôm nay kể lại cho người bạn nối khố của mình:
“Huyền Đức, hôm nay tôi gặp được vị 'Nghi sĩ họ Trần' kia rồi!
Đúng là một kỳ nhân!”
Trong một khu viện giản lậu tại Lâu Tàng Thôn, một thanh niên vóc dáng cao lớn đang lặng lẽ dệt chiếu cỏ giữa sân.
Nghe vậy, y không dừng tay mà chỉ ngẩng đầu lên, lộ ra gương mặt ôn hòa đôn hậu.
Người này cao bảy thước năm tấc, hai tay dài quá gối, kỳ lạ nhất chính là đôi tai to rủ xuống tận vai, chính là Lưu Bị Lưu Huyền Đức.
Lưu Bị lúc này tuy danh nghĩa là hoàng tộc dòng dõi, nhưng thực chất gia cảnh lại bần hàn.
Y tuy có đại chí nhưng khổ nỗi không có cửa nẻo cùng vốn liếng, ôm một bụng lòng thành nhân nghĩa mà chẳng có nơi thi triển.
Nghe nói ở Trạc Quận lại có một “thư sinh sa cơ” giống như mình, không tiếc tán tận gia tài để cứu tế thương sinh, trong lòng y đã sớm dấy lên niềm xúc động.
“Hiến Hòa,” Lưu Bị đặt nắm cỏ khô trong tay xuống, trịnh trọng nói, “Bậc nhân nhân Nghi sĩ như vậy, huynh và ta nên đích thân tới nhà bái hội mới không thất lễ.”
Chiều tối hôm ấy, lưu dân trước quán cháo dần dần tản đi, chỉ còn sót lại mấy tàn lửa trong bếp lò ngún tàn dư nhiệt.
Đúng lúc này, vài bóng người từ trong màn sương mù chạng vạng chậm rãi bước tới.
Người đi đầu chính là Giản Dũng vừa đi vừa trở lại, bên cạnh y là một thanh niên cao lớn khoác trên người bộ y phục vải thô cũ kỹ nhưng khó giấu nổi khí thái bất phàm.
“Tại hạ Lưu Bị, tự Huyền Đức, dòng dõi Trung Sơn Kính Vương.” Thanh niên bước tới trước mặt Trần Mặc, không hề có chút thói trưởng giả của dòng dõi hoàng tộc, ngược lại còn chủ động bước lên một bước, cung kính cúi người hành lễ: “Đã lâu nghe danh cao nghĩa của Tử Thành huynh, hôm nay đặc biệt tới bái hội.”
Đến rồi!