Những hình xăm mà Truyền Thuyết Kinh Dị để lại trên người tôi đều là các ký tự.
Một trong số đó là chữ Latin: : Socius :
Ký tự này được khắc lên khi tôi nhận được thẻ thành viên từ linh vật Rồng Xanh của Công Viên Giải Trí.
Theo Braun, nó giống như một dạng “quyền hạn đặc biệt”, một tấm thẻ thông hành cho phép tôi vượt qua một số rào cản nhất định.
Còn ký tự thứ hai là chữ Hán: : Ân Chủ :
Ký tự này xuất hiện sau khi bản hợp đồng của tên Sát Nhân Hàng Loạt tại Biệt Thự Chân Trời bị thiêu hủy.
Tuy nhiên, vì tôi không đủ điều kiện sử dụng nên thực chất nó chỉ là một dấu ấn vô nghĩa.
Nếu phải chọn một trong hai ký tự để “cường hóa”...
‘Đương nhiên là cái này rồi.’
“Tôi tin tưởng vào cô.
Làm ơn, hãy giúp tôi chỉnh sửa ký tự này.”
Tôi chỉ vào hình xăm, người thợ xăm cúi xuống quan sát thật kỹ.
: Ân Chủ :
Lý do tôi chọn ký tự này rất đơn giản.
‘Tăng thêm lựa chọn về năng lực vẫn tốt hơn là tăng cường sức mạnh cho một kỹ năng duy nhất.’
Trong tương lai gần, việc phải tiếp xúc với những Truyền Thuyết Kinh Dị khác (dù bản thân chẳng hề mong muốn) gần như là điều không thể tránh khỏi.
Điều đó có nghĩa là tôi cần một bộ năng lực đa dạng hơn để đối phó với nhiều tình huống khác nhau.
‘Chỉ dựa vào một năng lực, dù mạnh đến đâu, cũng không đủ để cứu mạng mình.’
Tôi từng chứng kiến Trưởng Phòng Thằng Lằn sở hữu sức mạnh áp đảo, vậy mà ngay cả anh ấy cũng suýt mất mạng.
Có thêm nhiều lựa chọn để sử dụng trong từng hoàn cảnh rõ ràng vẫn tốt hơn là chỉ miễn cưỡng nâng cấp một năng lực duy nhất.
‘Vì vậy, biến một ký tự vô dụng thành thứ có thể sử dụng được mới là lựa chọn tốt nhất.’
Với Tiệm Xăm Ánh Trăng, tôi không cần phải lo lắng về nguy cơ gặp phải “cạm bẫy”.
Nơi này rất thân thiện với con người, tuyệt đối không trao những năng lực có thể gây hại, vậy nên chắc chắn sẽ không có chuyện quản lý của Biệt Thự Chân Trời đột nhiên xuất hiện để lấy mạng tôi.
Hơn nữa...
Tôi liếc nhìn ký tự Latin.
“Đứa trẻ ngoan.”
Chỉ cần nghĩ đến linh vật Rồng Xanh từng tạo nên mối liên kết cảm xúc đặc biệt với tôi, việc che phủ hình xăm này chẳng khác nào phá hủy mối liên hệ ấy.
‘Đây chắc chắn là một dấu hiệu cảnh báo.’
Với tư cách là một người đam mê Hồ Sơ Thám Hiểm Bóng Tối, trực giác mách bảo tôi rằng tốt nhất không nên động vào nó.
- Ồ, cuối cùng cũng bắt đầu rồi!
Sau khi đưa ra lựa chọn, tôi thấy người thợ xăm bắt đầu hành động.
Cô ấy định đưa ra vài bản thiết kế mẫu cho tôi lựa chọn, nhưng tôi lập tức ngăn lại.
“À, tôi tin tưởng vào khả năng của chị.”
“Cứ thiết kế theo cách chị thấy phù hợp nhất là được.”
Nếu muốn đạt hiệu quả cao nhất, giao toàn quyền cho một chuyên gia rõ ràng là quyết định sáng suốt.
Tôi mỉm cười tự tin.
“Tôi tin vào tay nghề của chị.”
Đôi mắt của cô chủ tiệm xăm lóe lên một tia sáng.
Sau đó, cô nhanh chóng chỉ vào chiếc ghế, ra hiệu bảo tôi ngồi xuống và thư giãn.
Cô cũng không quên đưa chú búp bê Braun cho tôi, đặt nó vào tay tôi thật chắc chắn.
- Cô hiểu lầm rồi, tôi không phải món đồ chơi dùng để giúp người khác giảm đau đâu!
Một sự hiểu lầm vô lễ nhưng cũng khá thú vị đấy!
Dù vậy, tôi hoàn toàn không cảm thấy đau đớn gì.
Cô thợ xăm đeo một chiếc kính bảo hộ phong cách steampunk tinh xảo, sau đó bắt đầu vận hành một chiếc máy xăm khổng lồ.
‘Máy xăm bình thường có kích thước thế này sao?’
Chiếc máy lớn gần bằng thiết bị y tế chuyên dụng khiến tôi có chút sửng sốt.
Ngay lúc đó, ánh trăng bắt đầu hội tụ vào chiếc máy.
“Rèeeee—”
Ánh sáng từ tấm LED trên trần nhà dần bị hút vào máy, tập trung lại tại một điểm duy nhất: đầu kim xăm.
Đầu kim phát sáng lấp lánh như một viên ngọc, từ từ tiến lại gần cánh tay tôi.
Tôi làm theo chỉ dẫn, nhắm mắt lại.
Một cảm giác kỳ lạ lan ra từ cánh tay trái.
Không đau.
Không ngứa.
Cũng không có cảm giác bị đè ép.
Ngược lại, nó giống như một lớp bụi bẩn cũ kỹ đang bị rửa sạch, làn da được tái cấu trúc một cách hoàn mỹ.
Một cảm giác dễ chịu và sảng khoái tràn ngập toàn thân.
“Tách, tách.”
Quá trình hoàn tất.
Ánh sáng trước mắt dần tan biến.
Khi cô thợ xăm ra hiệu, tôi mở mắt.
‘Trời ơi.’
Hình xăm lúc này đã có thêm một khung nền hoàn chỉnh.
Một bầu trời đêm sâu thẳm với vầng trăng tròn sáng rực, tất cả như được vẽ nên bởi nét bút của một danh họa.
Trên nền trời ấy, ký tự hiện lên như bóng trăng phản chiếu trên mặt nước.
Xung quanh là vô số vì sao lấp lánh, tựa ánh sáng của những viên ngọc trai.
“Tách, tách.”
Cô thợ xăm khoanh tay, đứng nhìn tôi với vẻ mặt như đang hỏi:
“Anh thấy thế nào?”
“Thật sự tuyệt vời.”
Nghe câu trả lời, gương mặt cô lập tức rạng rỡ.
Sau đó, cô vỗ nhẹ lên vai tôi rồi nhanh chóng chạy về phía quầy thu ngân.
Khi quay lại, trên tay cô đã có thêm một viên ngọc trai.
Có vẻ như cô lấy nó ra từ chiếc hộp tôi mang đến.
‘Chuyện gì vậy?’
Cô chủ tiệm đưa viên ngọc lại gần hình xăm trên cánh tay tôi.
Ngay khi chạm vào, viên ngọc lập tức “biến mất”, hòa vào hình xăm.
“Ồ, thú vị thật.”
“Xem này, một ‘lối đi’ đã được mở ra.”
“Lối đi?”
“Bạn à, thử chạm vào hình xăm rồi xoa nhẹ xem.
Cậu sẽ cảm nhận được điều gì đó.”
Tôi đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào hình xăm mới.
Kỳ lạ thay, không hề có cảm giác đau đớn hay sưng tấy.
Nhưng đầu ngón tay lại truyền đến một cảm giác rất rõ ràng.
Một “khe hở” bí ẩn tồn tại dưới bề mặt da.
Cảm giác giống như bên trong đó đang ẩn giấu một không gian.
Tôi cẩn thận đưa tay vào, giống như thò tay qua một khe cửa vô hình.
Đến khi rút tay ra, tôi kinh ngạc phát hiện viên ngọc trai mà cô chủ tiệm đặt vào trước đó đang nằm gọn trong lòng bàn tay.
‘Không gian?’
- Chính xác đấy, bạn à.
- Có vẻ trong bản hợp đồng giữa cậu và tên lao công đáng thương ở Biệt Thự Chân Trời, cậu đã vô tình nhận được năng lực “không gian”.
- Dù sao thì cung cấp phòng cho khách vốn là trách nhiệm của người hầu, đúng không?
- Có lẽ cô thợ xăm đã tìm ra lỗ hổng trong bản hợp đồng, giúp cậu cũng được cấp một không gian nhỏ.
“Khoan đã.”
“Ý hắn là...”
“Bây giờ tôi có một kho chứa nhỏ của riêng mình sao?”
‘Chuyện này thật sự có thể xảy ra à?’
Tim tôi đập nhanh vì phấn khích khi nghĩ đến việc nhận được một “món quà” giống trong truyện tranh từ một câu chuyện kinh dị.
- Hãy tưởng tượng đó là một khối lập phương có mỗi cạnh dài khoảng hai feet.
- Có vẻ như không gian đó đã được kết nối với cậu rồi.
Hai feet tương đương khoảng sáu mươi centimet.
Không ngờ cách đo lường theo đơn vị Mỹ quen thuộc này lại xuất hiện trong câu chuyện.
Dù hơi kỳ lạ, đây vẫn là thông tin hữu ích.
Tuy nhiên...
‘Liệu không gian này có kết nối với căn biệt thự kia không nhỉ?’
Dù sao thì căn biệt thự điên rồ ấy chắc chắn đã biến mất rồi.
- Ai mà biết được?
- Không ai có thể chắc chắn không gian này sẽ kết nối với nơi nào.
- Loại không gian mà tên quản gia kia cung cấp, chỉ có người ký bản hợp đồng ban đầu mới hiểu rõ.
- Quả thật rất thú vị.
Dù sao, năng lực mới nhận được từ Tiệm Xăm Ánh Trăng chắc chắn sẽ không gây hại cho tôi.
Không cần phải quá lo lắng.
Thay vì bỏ qua nó chỉ vì những nghi ngờ vô căn cứ, tôi nên tận dụng nó thật tốt.
“Từ giờ trở đi, mình không cần phải đau đầu mỗi khi muốn cất giấu đồ vật mang theo nữa.”
“Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là một bước tiến lớn rồi.”
“Cảm ơn chị.”
“Thật sự rất thần kỳ và tuyệt vời.”
Tôi trả lại viên ngọc trai vừa lấy ra.
Trong ánh mắt của người thợ xăm khi nhận lại viên ngọc, tôi thấy rõ niềm vui và sự hài lòng.
“Vậy là xong rồi đúng không ạ?”
Cô ấy gật đầu.
“Vậy tôi xin phép đi trước.”
Ngay khi tôi chuẩn bị bước về phía cửa.
Người thợ xăm bỗng như nhớ ra điều gì đó, lập tức ra hiệu bảo tôi dừng lại.
‘Lại chuyện gì nữa đây?’
Cô nhanh chóng cúi xuống lục lọi bên dưới quầy thu ngân.
Một lúc sau, cô lấy ra một tờ giấy được bọc cẩn thận trong túi nhựa trong suốt rồi đưa cho tôi.
‘Một bản thiết kế hình xăm?’
Ngay khi nhận lấy, tôi lập tức nhận ra nó là gì.
Đó là hình xăm dán.
Hơn nữa, còn chính là mẫu hình xăm mà cô từng giới thiệu với tôi: cây cà chua!
Không chỉ một.
Mà tận ba tấm.
“Khoan đã.”
“Nếu dán mấy cái này lên...”
“Tôi cũng sẽ trở nên ‘dũng cảm’ giống như khi xăm thật sao?”
Người thợ xăm mỉm cười rồi gật đầu.
‘Tuyệt vời.’
Một món quà ngoài dự đoán!
“Cảm ơn chị rất nhiều.”
Chủ tiệm mỉm cười, vẫy tay tiễn tôi.
Có vẻ như đã đến lúc tôi thật sự rời khỏi nơi này.
Tôi cẩn thận cất những miếng hình xăm dán vào không gian vừa mới có được, sau đó bước về phía cửa.
“Chúc chị một ngày tốt lành.”
Cùng với lời chào lịch sự ấy, cánh cửa sau lưng tôi khép lại.
“Keng.”
Khi tôi quay đầu nhìn lại.
Nơi đó chỉ còn là một không gian trống.
Qua lớp kính cửa, tôi chỉ có thể nhìn thấy một căn phòng trống rỗng.
Trên cửa sổ còn dán vài dòng chữ liên hệ bất động sản méo mó — dấu hiệu đặc trưng của một câu chuyện kinh dị.
‘Đúng như mình nghĩ.’
Tiệm Xăm Ánh Trăng, giống như được ghi chép trong câu chuyện “Không gian trống”, chỉ cho phép một người tiến vào duy nhất một lần.
‘Có lẽ lần sau mình sẽ có cơ hội bước vào một câu chuyện tương tự.’
- Quả là một trải nghiệm độc đáo và thú vị đấy, bạn à.
Đồng ý.
“Cậu Lộc Con, chuyến khám phá ổn chứ?”
“Ổn lắm ạ.”
Ngày hôm đó, tôi đã hoàn thành chuyến thám hiểm Không gian trống mà không gặp thêm bất kỳ vấn đề nào.
Điểm thưởng cũng được cộng vào tài khoản đúng như dự kiến.
Hương thơm dễ chịu từ lần mát-xa của Braun vẫn còn lưu lại suốt vài ngày sau đó.
Tuy nhiên, hình xăm được che phủ hình xăm đã biến mất vào sáng hôm sau, để lại trên cổ tay tôi những ký tự ban đầu.
Nhưng năng lực tôi nhận được thì vẫn còn nguyên vẹn.
‘Phải tận dụng nó cho tốt.’
Vừa suy nghĩ về tiềm năng của kho chứa mới, tôi vừa tiến hành hết thử nghiệm này đến thử nghiệm khác.
Ba tuần trôi qua.
Trớ trêu thay, năng lực mới này vẫn chưa có cơ hội phát huy tác dụng.
“Thật ra chuyện này cũng bình thường thôi.”
Với những câu chuyện kinh dị có sẵn hướng dẫn, Công ty luôn chuẩn bị đầy đủ vật dụng cần thiết để vượt qua thử thách.
Chẳng có lý do gì để tôi phải lén mang thêm đồ cá nhân vào.
Hơn nữa, số lượng nhiệm vụ không có hướng dẫn hiện tại đã giảm đi đáng kể.
‘Ngay cả ở Cửa hàng Đa cấp của Người ngoài hành tinh, cũng chẳng có món đồ nào hấp dẫn đến mức khiến mình phải mang theo khắp nơi.’
Kết quả là năng lực này hiện tại chỉ đơn giản giúp tôi thuận tiện hơn trong việc cất giữ những trang bị vốn có.
‘Ít nhất mình cũng phát hiện ra bên trong không gian đó dường như là môi trường chân không, nên thực phẩm không bị hỏng.’
Khi thử đặt một chiếc đồng hồ cơ vào trong, kim đồng hồ không hề chuyển động.
Nhưng nếu là đồng hồ điện tử, pin lại nhanh chóng cạn sạch.
Rất khó xác định quy luật hoạt động.
Mà hiện tại cũng chẳng có lý do gì phải vội vàng thử nghiệm.
Tóm lại, ba tuần vừa qua trôi qua vô cùng yên bình.
Không có chuyện gì khiến tôi cần phải sử dụng năng lực mới này.
‘Dù sao thì đây vẫn là một năng lực tốt.’
“Còn ba tuần nữa là đến kỳ điều chuyển nhân sự định kỳ.”
“Huuu...”
“Huuu...”
“Lộc Con, cậu sẽ được ở lại đội này thôi, đúng không?”
“Vâng, em cũng rất mong là vậy.”
Trong ba tuần qua, chủ đề được bàn tán nhiều nhất trong Đội D chính là liệu tôi có thể tiếp tục ở lại đây sau kỳ điều chuyển nhân sự định kỳ hay không.
Đúng chất Công ty Mộng Mơ Ban Ngày, những sự cố đáng sợ hay những vết thương nhỏ vẫn thỉnh thoảng xảy ra.
Nhưng giờ đây tôi đã dần quen với chúng.
Chỉ cần giữ chặt hình xăm tạm thời như một lá bùa hộ mệnh, tôi có thể vượt qua mọi tình huống.
‘Phải để dành nó cho những lúc thật sự cần thiết.’
Dần dần, tôi cũng cảm thấy quen thuộc hơn với Công ty.
Cảm giác an tâm khi làm việc cùng những đồng đội thân thiện trong Đội D cũng ngày càng lớn lên.
Ba tuần và hai ngày sau.
Sáng thứ Hai, ngày đầu tiên của tuần làm việc.
“Lộc Con, cậu đến rồi à?”
Bầu không khí trong văn phòng lập tức thay đổi.
‘Chuyện gì thế này?’
Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm khắp nơi.
Cảm giác giống như mọi người đang chuẩn bị để lại lời nhắn cuối cùng cho gia đình trước một thảm họa không thể tránh khỏi.
Sự bình tĩnh đáng sợ của những người đã chấp nhận bi kịch sắp xảy ra.
Không có dấu hiệu nào cho thấy đây là chuyện tốt.
“À, cuối cùng cũng đến lúc phải thử những chuyện như thế này rồi.”
“Không sao đâu.”
“Đội chúng ta đều là những người cực kỳ may mắn mà!”
Lời động viên của Giám sát viên Park Min-sung dường như không nhận được bất kỳ phản hồi nào từ phó phòng Eun Ha-je.
Tình hình quả nhiên rất nghiêm trọng.
“Ngồi xuống đi, Lộc Con.”
Tôi không được trở về chỗ ngồi như thường lệ, mà được chỉ định ngồi trên ghế sofa.
Eun Ha-je với vẻ mặt bình tĩnh đặt một chiếc máy tính bảng trước mặt tôi.
“Đây là thông tin về Bóng Tối mà cậu sẽ phải đối mặt trong ba ngày tới.”
“Ba ngày?”
‘Tại sao lại có nhiều thời gian chuẩn bị đến vậy?’
Thông thường, nếu lịch trình được thông báo trước ba ngày, nhiều nhất cũng chỉ là kiểu:
“Chuẩn bị sẵn sàng, có khả năng sẽ phải tham gia.”
Rất hiếm khi họ nói chắc chắn như thế này.
“Đó là một Bóng Tối sẽ có mười hai người tham gia.”
“Và được xếp loại B.”
“Đừng quá lo lắng.”
“Tỷ lệ sống sót cực kỳ cao.”
“Hơn nữa, phần thưởng điểm cũng rất hậu hĩnh.”
“Mỗi người sẽ nhận được tận 2000 điểm.”
“Còn vấn đề gì khác không ạ?”
Khóe miệng Eun Ha-je khẽ cong lên thành một nụ cười cay đắng, như thể muốn nói:
‘Tên này đúng là nhạy bén thật.’
“Có.”
“Đương nhiên là có vấn đề.”
“Mà thật ra, tìm được một Bóng Tối hoàn toàn không có vấn đề còn khó hơn.”
“Bóng Tối này có gì đặc biệt vậy ạ?”
“Nếu nói đơn giản nhất...”
Eun Ha-je khoanh tay, dựa lưng vào ghế.
“Là một trò chơi may rủi chết tiệt.”
“Ngay khi bước vào, chắc chắn sẽ có một người chết.”
“Hoàn toàn ngẫu nhiên.”
“Tất cả chỉ phụ thuộc vào vận may.”
“Khốn thật.”