Chương 11
Há chẳng lẽ Kinh thành lại thiếu danh môn thục nữ dung mạo xinh đẹp? Có chứ, chỉ là người ta xót con gái ngoan ngoãn, chẳng nỡ gả vào Hàn gia chịu cảnh ấm ức kẹp giữa hai bề, chẳng ai muốn kết thân với nhà ấy. Còn thế tử Hàn Liêu đang độ tráng niên ngoài ba mươi lại thiếu một người vợ biết chăm lo cơm nước nóng lạnh. Ở Kinh thành tìm mãi chẳng ra người vừa ý, ra ngoài tình cờ bắt gặp một cô nương kiều diễm đang nóng lòng muốn lấy chồng, bản tính háo sắc của Hàn Liêu lập tức trỗi dậy, liền nhờ người đến dạm hỏi.
Thọ An quân xem mối cầu thân này của Hàn gia là sự sỉ nhục. Giá như Chu gia có chút thế lực, bà đã thẳng tay đuổi cổ bà mối ra khỏi cửa rồi.
Không để Vương thị có cơ hội ngập ngừng hay đổi ý, ngay hôm sau Thọ An quân đã sai Liễu ma ma đi từ chối bà mối.
“Đừng mơ tưởng nữa, không có chuyện đó đâu.” Lúc giao việc cho Liễu ma ma, Thọ An quân cố ý gọi cả Vương thị tới ngồi nghe.
Lòng dạ Vương thị giằng xé khôn nguôi. Một mặt, bà ta tiếc nuối khi nghĩ Tây Đình hầu phủ là cành cao nhất mà trưởng nữ có thể với tới, bỏ lỡ thì uổng phí. Nhưng mặt khác, bà ta cũng thấy mẹ chồng nói chẳng sai: trên Hàn Liêu có bà mẹ đẻ ngang ngược cay nghiệt, dưới lại có cả bầy con đích con thứ, thêm vào đó là một lũ thê thiếp, nội viện hỗn loạn khôn cùng, trưởng nữ gả vào đó chắc chắn sẽ chịu nhiều tủi nhục.
Bậc trưởng bối giấu nhẹm chuyện này đi, Ngụy Nghiêu đã hiểu bụng dạ của ngoại tổ mẫu nên càng không dại gì đi lắm lời trước mặt Chu Huệ Trân.
Chỉ còn ba ngày nữa là hết tháng, ngày về kinh đã cận kề. Ngụy Nghiêu chẳng nỡ giận dỗi với ngoại tổ mẫu nữa, đành lủi thủi tự mình tìm đến Phúc An đường.
“Nghiêu Nghiêu rốt cuộc cũng chịu đến thăm bà già này rồi sao?” Thấy cháu gái ngoại nhiều ngày không gặp, Thọ An quân mỉm cười trêu.
Ngụy Nghiêu vờ vĩnh: “Thoắt cái con đã ở đây hơn nửa tháng, có chút nhớ tổ mẫu rồi, nên mới đặc biệt tới từ biệt ngoại tổ mẫu.”
Thọ An quân sao lại không nhìn ra con bé đang giở trò làm bộ làm tịch?
Bà vẫy tay gọi Ngụy Nghiêu lại gần, nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng: “Không cho đi, ở lại với ta thêm hai ngày nữa. Một năm mười hai tháng thì con đã dành đến mười tháng phụng dưỡng tổ mẫu con rồi, hai ngày này nhất định phải ở lại với ta.”
Ngụy Nghiêu bĩu môi, không nhịn được nữa mà tựa đầu vào vai Thọ An quân bật cười rúc rích.
Khi hai bà cháu chuyện trò riêng tư, Ngụy Nghiêu tò mò dò hỏi: “Chuyện Hàn gia cầu thân, người từ chối thật rồi sao?”
Thọ An quân nhướng mày: “Ai nói cho con biết thế?”
Ngụy Nghiêu khẽ hừ mũi: “Ngoại tổ mẫu chẳng nhớ con, nhưng con thì nhớ người. Hôm bà mối tới dạm hỏi, con đã lén mò sang ngó người đấy.”
Thọ An quân véo nhẹ dái tai mịn màng của nàng: “Lại trèo tường sang chứ gì? Con cầm tinh con khỉ hay sao mà tối ngày nhảy nhót leo trèo thế hả?”
Ngụy Nghiêu hít hà một tiếng kêu đau.
Thọ An quân buông tay, cười bảo: “Từ chối rồi. Mợ con lần này coi như biết điều, chưa để lọt tin tức sang chỗ Trân biểu tỷ của con.”
Ngụy Nghiêu thầm nghĩ, gia cảnh Tây Đình hầu phủ như thế, mợ sao nỡ để biểu tỷ gả vào đó chứ.
Đến nàng làm biểu muội còn khó lòng chấp nhận. Hàn Liêu lớn hơn biểu tỷ những mười lăm, mười sáu tuổi, đúng là một gã đàn ông già khọm, biểu tỷ xứng đáng với người tốt hơn nhiều!
Mấy người biết chuyện đều kín như bưng, Chu Huệ Trân chẳng có cách nào hay biết. Hơn nữa, trong lòng nàng ta vẫn còn tơ tưởng đến vị thần tiên công tử tình cờ gặp gỡ hôm trước, đêm ngủ cũng mơ thấy bóng hình chàng, ngày nhớ đêm mong đến nỗi tạm quên luôn nỗi muộn phiền vì chưa có công tử danh môn nào tới cửa dạm hỏi.
Mãi đến ngày Ngụy Nghiêu cáo từ ra về, Chu Huệ Trân vẫn hoàn toàn bị giấu nhẹm.
“Ngoại tổ mẫu, người thật sự không cho con qua đây nữa sao?” Lúc chia tay, Ngụy Nghiêu nắm chặt tay Thọ An quân, nhỏ giọng nài nỉ.
Thọ An quân xoa đầu nàng, nói khẽ chỉ đủ để hai người nghe: “Ngoại tổ mẫu chờ người bên bá phủ sang báo tin mừng đấy.”
Ý bà là, chừng nào Ngụy Nghiêu chưa định hôn ước thì đừng hòng bước chân tới Nhàn Trang giở chứng làm càn.
Ngụy Nghiêu cắn môi, buông tay ngoại tổ mẫu rồi dứt khoát quay đầu bước thẳng lên xe ngựa.
Vương thị cùng Chu Huệ Trân chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, chỉ có Chu Huệ Châu và Hoắc Lâm biết tỏng nên cúi đầu bụm miệng cười trộm.
Trên đường về kinh, Ngụy Nghiêu ngồi trong xe mà mặt mày ủ rũ, chẳng vui vẻ gì.
Hoắc Khuyết cưỡi ngựa đi bên cạnh, thấy bên trong im ắng mãi không một tiếng động, bèn húng hắng ho rồi chủ động mở lời: “Biểu muội, các đầu bếp giỏi từ khắp nơi ta đã sai người đi tìm kiếm rồi. Nửa tháng qua ta cũng để mắt xem có gian phố nào vừa ý cho thuê không, chỉ là những chỗ đắc địa thì ngàn vàng khó cầu, đành phải nán lại chờ thêm, chuyện này không vội được đâu.”
Ngụy Nghiêu bận đấu trí với ngoại tổ mẫu, suýt nữa thì quên bẵng mất chuyện mở tửu lầu.
Nàng vén nửa tấm rèm xe lên, tươi cười nhìn biểu ca tuấn tú trầm ổn trên lưng ngựa: “Muội hiểu mà, biểu ca cứ thong thả tìm giúp muội, không vội đâu. À đúng rồi, phân điếm của biểu ca mở thế nào rồi? Có bị đám địa đầu xà làm khó không?”
Làm ăn buôn bán chốn Kinh thành tuyệt nhiên chẳng phải chuyện đơn giản, cần phải khéo léo xoay xở giữa đủ mọi thế lực.
Hoắc Khuyết cười đáp: “Hiện tại mọi việc đều thuận lợi, biểu muội không cần bận tâm.”
Hoắc gia vốn có mạng lưới giao thiệp riêng, vả lại Nguyên Gia đế rất kính trọng ngoại tổ mẫu. Chừng nào Nguyên Gia đế chưa lạnh nhạt với bà thì các thế lực cạnh tranh vẫn còn kiêng dè hoàng đế, chẳng dám giở những thủ đoạn quá bẩn thỉu. Còn những trò vặt vãnh thông thường, Hoắc gia nào có sợ gì.
“Vừa rồi lúc lên xe trông sắc mặt biểu muội có vẻ không tốt, trong trang tử xảy ra chuyện gì sao?” Hoắc Khuyết nhìn nửa gương mặt kiều diễm lộ ra bên khung cửa sổ, khẽ siết chặt dây cương, dùng giọng điệu của một người anh trai ân cần thăm hỏi.
Ngụy Nghiêu khẽ thở dài, cũng chẳng sợ biểu ca chê cười: “Ngoại tổ mẫu hạ lệnh cấm với muội rồi, một ngày chưa định được mối hôn sự ưng ý thì một ngày không cho phép muội đến gặp người.”
Hoắc Khuyết nghe vậy, cõi lòng bỗng như hẫng đi một nhịp, nỗi hụt hẫng cùng cay đắng chưa từng có cứ từ vết khuyết ấy mà từng tầng từng lớp dâng trào lên.
Chàng vờ như nhẹ nhõm, mỉm cười trêu đùa: “Với gia thế cùng dung mạo nết na của biểu muội, muốn định một mối lương duyên chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?”
Ngụy Nghiêu rầu rĩ: “Ngoại tổ mẫu có điều kiện cả đấy, không phải chốn quyền quý hiển hách thì người đều chẳng lọt mắt.”
Hoắc Khuyết là người thông tuệ, chỉ cần suy nghĩ một chút liền hiểu được thâm ý của ngoại tổ mẫu. Nhan sắc khuynh thành bực này của biểu muội, những nhà bình thường e rằng không giữ nổi.
Ngoài điều đó ra, Hoắc Khuyết còn nghĩ sâu xa hơn.
Chu gia không có con trai nối dõi, ngoại tổ mẫu chỉ mang hư danh nữ tước. Mẫu thân cùng dì út tuy tái giá đều khiến người ta đỏ mắt thèm thuồng, nhưng Hoắc gia chung quy chỉ là thương hộ, có bạc mà không có quyền thế. Còn bên dì út, hai mẹ con đã bị đẩy tới Tây Sơn hành cung suốt hai năm trời, thái độ của Nguyên Gia đế lại mập mờ chẳng rõ, nếu không thể giành lại ân sủng như xưa thì coi như mất hết hy vọng.
Trong thế hệ con cháu họ, Huệ Trân và Huệ Châu đã định sẵn không thể gả vào hào môn, chàng cùng muội muội Hoắc Lâm lại vướng thân phận con nhà buôn bán nên tiền đồ có hạn. Cả một họ hàng đông đúc, người có cơ hội ngẩng cao đầu rạng danh nhất cũng chỉ có cô nương bá phủ như Ngụy Nghiêu.
Vì muốn tốt cho bản thân biểu muội, nàng phải gả vào chốn cao môn.
Để che chở cho đám thân thích như bọn họ, thậm chí là làm chỗ dựa cho hai mẹ con dì út, biểu muội cũng bắt buộc phải gả vào danh gia vọng tộc.
So với gánh nặng đè lên vai biểu muội, chút tình cảm nam nữ giấu kín nơi đáy lòng chàng thì tính là gì chứ?
“Biểu muội có hiểu được nỗi khổ tâm của ngoại tổ mẫu không?” Hoắc Khuyết ướm lời dò hỏi.
Ngụy Nghiêu hiểu chứ.
Thái hậu nương nương vốn là một mụ già điên rồ, càng gần đất xa trời lại càng thích tác oai tác quái. Ngoại tổ mẫu cùng mẫu thân nàng lần lượt có được sự kính trọng và sủng ái của Nguyên Gia đế, nên Thái hậu nương nương liền coi người nhà bọn họ như cái gai trong mắt. Mẫu thân và đệ đệ ở nơi xa xôi, hành cung lại chẳng phải chốn mà thích khách có thể tùy tiện trà trộn vào; ngoại tổ mẫu ở trang tử dạo này cũng hiếm khi ra ngoài, nếu thích khách xông thẳng vào trang tử thì mục tiêu quá lộ liễu, rất dễ khiến Nguyên Gia đế nghi ngờ tới Thái hậu nương nương.
Bởi vậy, mưu hại nàng chính là cách dễ thành công nhất, cũng là cách hả dạ nhất đối với Thái hậu nương nương.
Nếu nàng được gả vào chốn cao môn, danh gia vọng tộc sẽ trở thành chiếc ô che chở cho nàng.
Nếu nàng được gả vào chốn cao môn, các biểu ca, biểu muội cũng sẽ được thơm lây.
“Muội hiểu mà, chỉ là muội sợ làm người thất vọng thôi.” Ngụy Nghiêu khẽ cười, không muốn để biểu ca nhận ra nỗi muộn phiền của mình.
Hoắc Khuyết dịu dàng an ủi: “Biểu muội tuổi còn nhỏ, cứ từ từ tính, không cần phải sốt ruột.”
Ngụy Nghiêu gật đầu, nghe phía trước có tiếng xe ngựa đang chạy tới hướng này, nàng liền ra hiệu cho biểu ca bằng mắt rồi buông rèm xe xuống, ngồi ngay ngắn lại.
Hoắc Khuyết hộ tống Ngụy Nghiêu một mạch về tận Thừa An bá phủ, rồi thuận theo ý nài nỉ của nàng mà sang thỉnh an Ngụy lão thái thái.
Ngụy lão thái thái ngụ tại Chính Xuân đường.
Khi hai biểu huynh muội rảo bước về phía ấy, đại bá mẫu Quách thị và Tam tỷ tỷ Ngụy Thiền của Ngụy Nghiêu cũng đang có mặt ở đó.
Nha hoàn nhỏ đi trước một bước vào thông truyền.
Quách thị cười mà như không cười: “Con bé Nghiêu Nghiêu này rốt cuộc cũng chịu về rồi đấy à, ta còn tưởng nó ở trang tử của Thọ An quân vui đến mức quên cả lối về chứ.”
Ngụy Thiền lại đứng dậy với vẻ mặt đầy chán ghét, nói với Ngụy lão thái thái: “Tổ mẫu, Hoắc công tử là nam nhân bên ngoài, con xin phép lui vào phòng bên tránh mặt một lát.”
Đối với Ngụy Thiền, Hoắc Khuyết đúng là nam nhân bên ngoài, song dẫu sao cũng có quan hệ họ hàng thân thích, nếu Ngụy Thiền thực sự muốn gặp thì chẳng cần tránh mặt cũng được. Chẳng qua là nàng ta coi thường xuất thân thương hộ của Hoắc Khuyết mà thôi.
“Đi đi.” Ngụy lão thái thái khẽ cười bảo, dẫu sao cũng là cháu gái ruột thịt trong nhà, bà không thể ép uổng cháu gái phải gặp người mình không muốn thấy.
Chẳng mấy chốc, Ngụy Nghiêu cùng Hoắc Khuyết đã sóng vai bước vào sảnh đường.
“Vãn bối Hoắc Khuyết đường đột đến bái kiến, kính mong lão thái thái cùng bá phu nhân thứ lỗi cho.” Hoắc Khuyết không kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm, đĩnh đạc hành lễ với hai mẹ con Ngụy lão thái thái. Lễ vật dĩ nhiên đã được chàng chuẩn bị từ trước để phòng trường hợp ghé phủ thỉnh an, nếu đi tay không thì thật thất lễ.
Ngụy lão thái thái tươi cười nhìn kỹ Hoắc Khuyết một lượt, chân thành cất lời khen ngợi: “Đúng là anh em họ có khác, Nghiêu Nghiêu dung mạo xinh đẹp, Khuyết ca nhi cũng khí vũ hiên ngang, nhìn qua còn tuấn tú xuất chúng hơn cả đại ca của Nghiêu Nghiêu nữa đấy.”
Đại ca của Ngụy Nghiêu mà bà nhắc tới chính là thế tử Thừa An bá phủ - Ngụy Tử Chiêm.
Lời khen ngợi của Ngụy lão thái thái là thật lòng, Hoắc Khuyết khiêm tốn đáp rằng mình không dám nhận. Bác dâu của Ngụy Nghiêu là Quách thị khẽ mím môi, trong lòng ngấm ngầm khinh bỉ, nghĩ bụng Hoắc Khuyết có xách giày cho con trai bà ta cũng chẳng xứng.
Đằng sau tấm rèm phòng bên, Ngụy Thiền đang lén nhìn ra, vừa trông thấy diện mạo của Hoắc Khuyết thì chút khinh miệt trong lòng bỗng chốc tan biến không còn tăm hơi. Nàng ta chốc chốc lại ngắm ngũ quan tuấn tú của chàng, rồi lại dán mắt vào miếng ngọc bội thượng thặng đeo bên hông chàng. Nghe đâu Hoắc gia là cự phú đất Tấn Châu, Hoắc Khuyết phong thái ngời ngời nhường này, gia sản bạc triệu, ca ca nàng ta ngoài xuất thân thế gia ra thì dường như quả thực chẳng bì được với Hoắc Khuyết.
Tiếc thay, thương nhân chung quy vẫn là thương nhân, nếu Hoắc Khuyết có quan chức trong người, tài mạo song toàn như vậy gả cho chàng cũng không tồi.
Lòng đầy tiếc nuối, Ngụy Thiền buông tấm rèm xuống.
Hoắc Khuyết không nán lại lâu, uống cạn một tuần trà, bồi chuyện Ngụy lão thái thái đôi ba câu rồi xin phép cáo lui.
Ngụy Nghiêu tiễn biểu ca ra tận ngoài cửa, đến khi quay lại thì Quách thị vẫn còn ngồi đó, còn Ngụy Thiền cũng đã bước ra ngoài.
Ngụy Nghiêu đành kiên dè ngồi xuống bên cạnh tổ mẫu.
Quách thị chờ chính là lúc này, bao lời châm chọc nghẹn trong bụng cả chục ngày qua, đến giờ mới có thể hả hê nói ra cho bõ.
“Nghiêu Nghiêu, ta nghe nói dạo trước cháu cùng hai biểu muội Chu gia thường xuyên lên núi dạo chơi, tình cờ gặp gỡ không ít con em thế gia nhỉ?”
Chuyện Chu Huệ Trân và Vương thị mất mặt bẽ bàng ở Vân Vụ Sơn có vô số người tận mắt chứng kiến, tin tức đã sớm lan truyền khắp giới phu nhân quan lại ở Kinh thành, chẳng qua có kẻ cố ý kéo cả những cháu gái, cháu ngoại khác của Thọ An quân vào cuộc, chẳng hạn như Chu Huệ Châu, chẳng hạn như Ngụy Nghiêu.
Lời lẽ Quách thị đầy vẻ mỉa mai Ngụy Nghiêu, ánh mắt lại lén liếc sang phía Ngụy lão thái thái.
Ngụy lão thái thái thong thả nâng chén trà lên nhấp từng ngụm nhỏ.
Ngụy Nghiêu nghĩ ngợi một lát rồi cười nói: “Bọn cháu quả thực có lên núi ngắm tuyết săn bắn, nhưng con em thế gia thì chẳng thấy đâu, chỉ đụng phải hai con lợn rừng mà thôi.”
“Phụt” một tiếng, người đoan trang mực thước như Ngụy lão thái thái cũng phải bật cười đến mức phun cả ngụm trà ra ngoài.
Công tử thế gia với lợn rừng, sao mà cách biệt nhau đến một trời một vực như thế!
Ngụy Nghiêu ân cần bước ra sau ghế tựa của Ngụy lão thái thái, vừa khẽ vỗ lưng cho bà xuôi cơn ho, vừa phân phó Bích Đào: “Đi lấy tấm da lợn rừng đem lại đây cho lão thái thái và bá phu nhân nhìn xem.”
Bích Đào mang tấm da lợn rừng và da cáo đỏ mới thuộc xong tới với vẻ đầy đắc ý: “Lão thái thái, cô nương nhà ta không chỉ săn được một con lợn rừng đâu, mà còn bắn được một con cáo nữa đấy ạ. Tiếc là vừa săn được một bận thì Thọ An quân đã chẳng cho phép cô nương vào núi nữa vì sợ người gặp phải dã thú mà bị thương, thành ra cứ giữ rịt cô nương ở trong trang tử, chẳng cho đi đâu cả.”
Lời ấy vừa khéo làm sáng tỏ lời đồn đãi ác ý từ miệng Quách thị.
Ngụy lão thái thái mỉm cười vỗ vỗ tay cháu gái út, bà biết ngay mà, Nghiêu Nghiêu đâu phải đứa hồ đồ đến mức ấy.
Chương 14
“Ngồi xe ngựa suốt cả quãng đường cũng mệt rồi, Nghiêu Nghiêu về phòng nghỉ ngơi trước đi.”
Chiêm ngưỡng xong chiến lợi phẩm săn bắn của cháu gái nhỏ, Ngụy lão thái thái cười hiền từ bảo.
Ngụy Nghiêu vốn sống ở hậu viện của Chính Xuân đường, muốn thỉnh an tổ mẫu lúc nào cũng tiện, chẳng vội gì chốc lát này, liền mỉm cười xin cáo lui.
Sắc mặt của Quách thị cùng Ngụy Thiền đều chẳng lấy gì làm dễ coi.
Ngụy Nghiêu mồm mép lanh lợi, hai năm qua hai mẹ con muốn làm nàng bẽ mặt mà chưa một lần chiếm được thế thượng phong.
Ngụy lão thái thái đặt chén trà xuống, sai đại nha hoàn Phỉ Thúy ra ngoài sảnh đường canh chừng, không cho đám tiểu nha hoàn bén mảng lại gần nghe lén.
Quách thị và Ngụy Thiền đồng loạt nhìn về phía lão thái thái.
Nụ cười trên gương mặt Ngụy lão thái thái chẳng biết đã tắt ngấm từ lúc nào, bà liếc nhìn Ngụy Thiền rồi lạnh lùng cất tiếng chất vấn Quách thị: “Mấy lời đàm tiếu khi nãy, ngươi nghe thấy từ bao giờ, và là từ miệng kẻ nào nói ra?”
Quách thị siết chặt chiếc khăn tay, gượng cười đáp: “Mấy hôm trước con có hẹn cùng Lý phu nhân đi dâng hương, bà ấy kể với con, mà nào chỉ có mỗi Lý phu nhân đâu ạ. Bữa con dẫn Thiền tỷ nhi đến Trân Thúy lâu chọn trang sức, gặp mấy vị phu nhân trong đó cũng đang bàn tán xôn xao, thấy mặt con mới chịu im bặt. Chỉ có vài người thân tình ngày thường mới lén dặn con làm bác dâu thì nên trông nom, răn dạy Nghiêu Nghiêu cho khắt khe, kẻo con bé gây họa bên ngoài lại làm vấy bẩn thanh danh Ngụy gia chúng ta.”
Ánh mắt Ngụy lão thái thái sắc như dao cạo nhìn chằm chằm vào con dâu: “Thế sao? Vậy lúc bọn họ đặt điều bôi nhọ Nghiêu Nghiêu, kẻ làm bác dâu như ngươi có mở miệng nói đỡ lấy một câu để rửa sạch thanh danh cho con bé hay không?”
Gợi ý: Nhấn phím Enter để về mục lục, phím ← để về trang trước, phím → để sang trang sau, thêm dấu trang để tiện theo dõi lần đọc sau.