Chương 20
Tạ Phảng là đích tử của nhị phòng Tạ gia, nhưng hôm nay trở về, hắn lại đi thẳng tới tam phòng.
Tam phu nhân Dương thị đã đợi hắn từ lâu, Tạ Phảng vừa an tọa, tam thái thái liền sốt ruột hỏi: “Thế nào rồi, Lục thế tử có bị thương không?”
Dương thị chính là mẫu thân của Tạ lục cô nương Tạ Họa Lâu.
Cũng chẳng trách bà lại lo lắng cho sức khỏe của Lục Trạc đến mức cố ý nhờ cháu trai ra phố dò la tình hình. Thực sự là bởi nam đinh Lục gia chết trận quá nhiều, chuyến này Lục Trạc lại thua một trận. Dù chưa có tin tức nào truyền về bảo chàng bị trọng thương, nhưng với tư cách là nhạc mẫu tương lai, Dương thị vẫn không thể an lòng, nhất định phải tận mắt xác nhận mới xong.
Tạ Phảng mỉm cười trấn an: “Thẩm mẫu chớ lo, thế tử vẫn ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, tư thế oai phong lẫm liệt, chỉ là do đường xa mệt mỏi nên sắc mặt hơi lộ vẻ phong trần mà thôi.”
Dương thị thở phào một hơi nhẹ nhõm.
Tạ Phảng xong việc liền cáo từ lui ra.
Dương thị sai nha hoàn tiễn cháu trai ra cửa. Trong sảnh đường giờ chỉ còn bà với ma ma thân cận, không có người ngoài, Dương thị mới thốt ra nỗi lòng với ma ma tâm phúc: “Cuối cùng cũng về rồi, ta chỉ sợ hảo sự đa ma.”
Nữ nhi vừa mới chính thức đính hôn với Lục Trạc vào tháng ba, thì sang tháng năm, Tạ lão thái phó ở tuổi bảy mươi mốt bỗng nhiên ngã bệnh, giờ đây chỉ có thể tựa vào người khác đỡ mới đứng dậy nổi.
Khi đó Dương thị đã hoảng hốt không thôi. Nếu Tạ lão thái phó giá hạc tây khứ, tam phòng Tạ gia phải chịu tang ba năm, không thể lo liệu việc hỷ. Họa Lâu là nữ nhi bà thương yêu nhất, mối hôn sự này lại môn đăng hộ đối nhất, nếu uổng phí ba năm trời, một thiếu nữ độ xuân thì bị kéo dài thành gái lỡ thì mới gả đi, nghĩ thôi cũng đã thấy nghẹn lòng.
Mấy tháng nay, ngày nào Dương thị cũng thắp hương bái Phật cầu Bồ Tát, cầu xin Bồ Tát phù hộ cho Lục Trạc bình an trở về rước nữ nhi Họa Lâu của bà qua cửa, lại cầu Phật tổ phù hộ cho Tạ lão thái phó sống thêm được ba năm năm năm nữa, chí ít cũng phải chống đỡ qua được hôn kỳ của nữ nhi, chớ để lỡ dở mối đại hảo nhân duyên này.
Nay Lục Trạc đã bình an trở về, Tạ lão thái phó trông chừng cũng tạm ổn, chỉ còn nửa tháng nữa là đến ngày thành thân, hẳn sẽ không xảy ra trắc trở gì nữa.
Tâm trạng vui vẻ, Dương thị liền sang khuê phòng của nữ nhi.
Lục cô nương Tạ Họa Lâu đang ngồi thêu thùa may vá. Ngày xuất giá cận kề, nàng rất quyến luyến người thân, muốn nhân mấy ngày này tự tay may cho tổ phụ, phụ thân và mẫu thân mỗi người một đôi tất.
“Họa Lâu, Lục thế tử về Kinh thành rồi, bình an vô sự, tuấn tú chẳng kém ngày nào!” Dương thị ngồi xuống cạnh con gái, hớn hở nói.
Nghe đến tên vị hôn phu, gương mặt kiều diễm như đóa mẫu đơn của Tạ Họa Lâu thoáng chốc đỏ bừng vì e thẹn.
Dương thị ngắm nhìn con gái, trong lòng ngập tràn niềm kiêu hãnh.
Ba chị em dâu thì đại tẩu và nhị tẩu đều sinh được con trai, duy chỉ có cái bụng của bà là không biết cố gắng, sinh liền một mạch ba đứa đều là con gái. Chẳng còn cách nào khác, Dương thị đành dồn hết tâm sức vun đắp cho ba cô con gái. Trưởng nữ và thứ nữ đều đã gả vào chốn quyền quý, còn tiểu nữ nhi Họa Lâu dung mạo tựa mẫu đơn, tài hoa sánh ngang trạng nguyên, cả nhan sắc lẫn tài danh đều đứng đầu Kinh thành, ngay cả Tứ cô nương Ngụy gia mang danh hồ ly tinh kia cũng bị mọi người công nhận là kém con gái bà một bậc.
Tiểu nữ nhi quả nhiên không phụ kỳ vọng lớn lao của bà, được Anh Quốc công phu nhân vừa mắt, hỏi cưới về làm trưởng tôn tức, nữ chủ nhân tương lai của quốc công phủ.
“Lần này Lục Trạc lập đại công, ban thưởng của triều đình còn chưa tính, đối với đôi vợ chồng son các con đúng là cẩm thượng thiêm hoa, song hỷ lâm môn.”
“Nương đừng nói nữa, con còn chưa gả qua đó đâu.” Tạ Họa Lâu cầm kim chỉ xoay người sang bên, ngượng ngùng nói.
Dương thị biết con gái da mặt mỏng nên khẽ cười, không trêu chọc nàng nữa.
Sau khi Dương thị rời đi, Tạ Họa Lâu đặt kim chỉ trong tay xuống, đôi má vẫn ửng hồng nhìn ra ngoài cửa sổ.
Nàng chưa từng gặp Lục Trạc, nhưng cũng từng nghe phong thanh về phong thái ngút ngàn của chàng trong hội đua thuyền rồng dịp Đoan Ngọ. Có thể gả cho một bậc tuấn kiệt như thế, Tạ Họa Lâu đã thấy vô cùng mãn nguyện.
Thế nhưng vào lúc này, Anh Quốc công phủ lại đang rối loạn thành một đoàn.
Mọi người khiêng Lục Trạc đang hôn mê về phòng, vừa cởi bỏ ngân giáp thì mới phát hiện áo lót bên trong của Lục Trạc đã bị máu tươi nhuộm đỏ một mảng lớn. Vết thương nơi sau lưng chưa từng lành hẳn nay lại toác ra lần nữa. Anh Quốc công phu nhân hay tin vội vã chạy tới, vừa trông thấy miệng vết thương kia liền xót xa đau đớn đến mức ngất lịm đi.
Mẫu thân cùng ba vị thẩm mẫu của Lục Trạc kẻ khóc người lo, các đường đệ đường muội của chàng cũng đều hoang mang, hoảng sợ chẳng kém.
Trong phủ đã sớm phái người đi mời vị quân y vẫn luôn chữa trị cho Lục Trạc, ông là người nắm rõ tình trạng của Lục Trạc nhất.
Quân y vội vã chạy đến, vừa xem tình trạng của Lục Trạc liền bất chấp cả việc Anh Quốc công đang ngồi bên cạnh, phẫn nộ thốt lên: “Lão phu đã nói từ sớm rồi, vết thương của thế tử nhất định phải tĩnh dưỡng, tĩnh dưỡng thật kỹ! Vậy mà thế tử cứ khăng khăng không nghe, cậy mình trẻ khỏe mà làm liều! Giờ thì hay rồi, nguyên khí của người vốn đã hao tổn nặng nề, tốc độ khép miệng vết thương ngày càng chậm, hôm nay lại mất nhiều máu đến nhường này, lão phu cũng đành bó tay thôi, chư vị mau mời cao minh khác đi!”
Đâu phải ông không muốn chữa khỏi cho Lục Trạc, một đấng nam nhi tốt như thế, có ai nỡ nhìn chàng anh niên tảo thệ?
Nhưng quân y thực sự đã lực bất tòng tâm. Cứ để ông chữa tiếp thì chỉ làm chậm trễ bệnh tình của Lục Trạc; mời danh y trong Kinh thành hay ngự y trong cung, may ra gặp được người y thuật cao minh mới cứu nổi Lục Trạc một mạng.
Anh Quốc công lập tức sai người tiến cung, xin Nguyên Gia đế phái hai vị ngự y tới.
Quân y cũng chưa rời đi, đợi ngự y đến, ông đứng bên cạnh giải thích tỉ mỉ tình trạng của Lục Trạc.
Hai vị ngự y nghe xong, sắc mặt cũng trở nên vô cùng nặng nề.
Các ngự y đã giúp Lục Trạc cầm máu, thế nhưng suốt ba ngày liền, Lục Trạc vẫn mê man bất tỉnh, chỉ đành cậy miệng chàng ra để đổ thuốc, bón canh vào.
Vết thương ở sau lưng nên chàng chỉ có thể nằm sấp hoặc nằm nghiêng, hạ nhân hầu cận cứ cách một hai canh giờ lại cẩn thận giúp chàng đổi tư thế một lần.
Vết thương mỗi ngày thay thuốc ba lần, nhưng tốc độ khép miệng quá chậm chạp, mép vết thương thậm chí còn mờ mịt có dấu hiệu thối rữa.
Tin tức Lục Trạc hôn mê đã sớm truyền đến Tạ gia ở Hẻm Thanh Bình.
Gặp phải biến cố này, Tạ phủ vốn đang tất bật chuẩn bị hôn lễ cho nữ nhi, nụ cười trên mặt chủ tớ các phòng đều biến mất sạch sẽ. Phụ thân của Tạ Họa Lâu là Tạ tam lão gia không chỉ đích thân đến thăm con rể tương lai, mà mỗi ngày đều phái quản sự trong phủ tới Anh Quốc công phủ thăm hỏi, mong mỏi sớm nhận được tin Lục Trạc chuyển biến tốt.
Thế nhưng đến ngày thứ bảy, Lục Trạc vẫn không tỉnh. Vị thế tử gia từng hiên ngang như tùng bách, tuấn mỹ tựa trích tiên, lúc này đã gầy gò chỉ còn da bọc xương, chỗ vết thương cũng đã phải rạch bỏ thịt thối một lần.
Dương thị chỉ mới nghe quản sự nhà mình bẩm báo thôi mà cả người đã thấy nhói buốt theo.
Cùng lúc đó, cõi lòng bà cũng ngày càng nặng trĩu. Lục Trạc đã ốm đến nông nỗi này, liệu còn qua khỏi được không?
Đến ngày thứ tám, Lục Trạc vẫn chưa tỉnh, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.
Dương thị tới thăm nữ nhi, thấy vành mắt con gái đã khóc đến sưng húp.
Dương thị chẳng thể thốt nên lời an ủi nào. Bà đương nhiên mong Lục Trạc hồi phục, có thể nở mày nở mặt đến rước con gái bà về Anh Quốc công phủ làm thế tử phu nhân, nhưng sự thật rành rành ngay trước mắt. Dương thị đau xót nghĩ, Lục Trạc có lẽ thực sự sắp không qua khỏi rồi, giống như phụ thân, nhị thúc và tam thúc của chàng, tinh trung báo quốc, anh niên tảo thệ.
Nếu Lục Trạc chết, con gái bà thì sao? Chẳng lẽ phải cả đời mang danh góa phụ vọng môn?
Trong đêm đông tối đen như mực, Dương thị trằn trọc ngủ không yên, khẽ đẩy phu quân bên cạnh: “Chàng đã ngủ chưa?”
Tạ tam lão gia thở dài một tiếng.
Dương thị liền biết, trượng phu cũng đang rầu rĩ chẳng kém.
“Vạn nhất... vạn nhất Lục Trạc thật sự không cứu được, Họa Lâu của chúng ta biết phải làm sao?” Dương thị vừa cất lời, nước mắt đã tuôn rơi.
Tạ tam lão gia đau lòng bảo: “Còn làm thế nào được nữa. Đã định hôn ước rồi thì dẫu Lục Trạc có chết, con bé cũng phải gả sang bên đó.”
Tạ gia không phải Chu gia, các cô nương ai nấy đều phải giữ gìn lễ tiết, tuyệt đối không thể thất tín với người ta.
Dương thị nghe vậy càng khóc lớn hơn.
Trong lòng Tạ tam lão gia há lại chẳng xót xa? Nhưng trong nhà do lão gia tử định đoạt, dẫu ông có muốn đấu tranh vì con gái thì lão gia tử cũng tuyệt đối không đời nào đồng ý.
Đúng lúc Tạ tam lão gia định dỗ dành thê tử, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, tiếng nha hoàn khóc xé ruột xé gan truyền vào: “Lão gia, phu nhân mau dậy đi ạ! Thái phó ngài... ngài sắp không qua khỏi rồi!”
Tạ tam lão gia như bị sét đánh ngang tai, đến khi định thần lại thì nước mắt đã đầm đìa khắp mặt. Ông vừa gào khóc vừa lăn xuống giường, vội vã khoác chiếc áo choàng, chẳng kịp đoái hoài gì đến thê tử trên giường, thất hồn bạt vía chạy như điên về phía viện của Tạ lão thái phó.
Dương thị ngồi chết lặng trên giường.
Làm con dâu, bà hiếm khi có dịp gặp riêng Tạ lão thái phó, ngày thường ngoài thỉnh an hành lễ ra cũng chẳng mấy khi trò chuyện, tiếp xúc ít ỏi nên tự nhiên không có tình cảm sâu nặng gì. Giống như đêm nay, khi nghe tin dữ về Tạ lão thái phó, sau cơn bàng hoàng, trong lòng Dương thị lại bất giác trỗi dậy một tia hy vọng.
Tạ lão thái phó qua đời, cả nhà phải chịu tang, hôn sự với Lục gia tự nhiên cũng sẽ được hoãn lại.
Nếu trong khoảng thời gian này Lục Trạc chuyển biến tốt, Dương thị tự nhiên vui vẻ gả con gái; còn nếu hắn vĩnh viễn không tỉnh lại, Lục gia chỉ cần giữ đúng vẻ đoan chính hiểu lễ nghĩa như thường ngày thì nên chủ động tới cửa từ hôn, chứ chẳng lẽ lại ép uổng đứa con gái như hoa như ngọc của bà gả qua đó chịu kiếp thủ tiết vì một kẻ đã chết hay sao?
Dương thị cắn môi, nảy sinh ý nghĩ bất hiếu mong sao Tạ lão thái phó thật sự không qua khỏi.
Đến khi Dương thị vội vã chạy tới chính viện, còn chưa bước qua bậc cửa đã nghe thấy tiếng khóc than thảm thiết của trượng phu.
Trong lòng Dương thị thầm mừng, nhưng chẳng mấy chốc đã bị tiếng khóc của trượng phu lây sang, nghĩ đến Tạ lão thái phó một đời đức cao vọng trọng, nước mắt bà cũng bất giác rơi xuống.
Sáng hôm sau, Tạ gia sai người sang Anh Quốc công phủ báo tang.
Phía Lục gia lúc này đang bàn tính chuyện dời hôn kỳ lên sớm mấy ngày để xung hỉ cho Lục Trạc.
Thuốc thang đã hoàn toàn vô phương cứu chữa, xung hỉ là biện pháp cuối cùng mà cả nhà có thể nghĩ ra.
Tình cảnh nhà mình ngặt nghèo như vậy, Anh Quốc công phu nhân cũng đã tính toán đâu ra đấy, bà định cùng trượng phu sang tìm Tạ lão thái phó bàn bạc: nếu xung hỉ thành công, Tạ Họa Lâu chính là đại ân nhân của Lục gia, trên dưới Lục gia tuyệt đối không để nàng phải chịu nửa phần tủi nhục; còn nếu xung hỉ vô hiệu, đợi khi Lục Trạc mồ yên mả đẹp, bà sẽ đứng ra làm chủ trả Tạ Họa Lâu về nhà mẹ đẻ, quyết không làm lỡ dở cả đời một cô nương đương độ xuân thì.
Nào ngờ Lục gia bên này vừa bàn định xong xuôi, vợ chồng Anh Quốc công còn chưa kịp bước chân tới cửa thì Tạ gia đã sang báo tang trước.
Chuyện đã đến nước này, vợ chồng Anh Quốc công lại càng phải đích thân tới phúng viếng.
Tới Tạ phủ, Anh Quốc công phu nhân thấy con cháu Tạ gia đang quỳ khóc rộ lên một mảnh, Tạ Họa Lâu cũng quỳ giữa đám người, vận một thân đồ tang trắng muốt, khóc đến đứt ruột đứt gan, hai mắt sưng húp như quả hồ đào.
Thu vào tầm mắt chỉ thấy tuyết trắng tang phục ngợp trời.
Anh Quốc công phu nhân chợt nhớ về ba người con trai đã khuất, lại nghĩ đến đứa cháu đích tôn đang thoi thóp ở nhà, thân hình bà bất giác lảo đảo.
"Phu nhân!"
Anh Quốc công kịp thời đỡ lấy người vợ tào khang. Đại phu nhân Tạ gia trông thấy cảnh ấy vội vàng sai người dìu Anh Quốc công phu nhân sang sảnh phụ nghỉ ngơi; vì bà còn phải trông nom tang lễ nên cắt cử Dương thị ở lại chăm sóc bên này.
Anh Quốc công phu nhân không mê man quá lâu, rất nhanh đã tỉnh lại. Thấy Dương thị bên cạnh, đôi mắt già nua của bà ngân ngấn lệ: "Cháu dâu nén đau thương."
Dương thị lấy khăn lụa chấm khóe mắt, nghẹn ngào thưa: "Phụ thân ra đi thanh thản, không phải chịu khổ sở gì, xin bá mẫu ngàn vạn lần hãy giữ gìn thân thể, chớ quá đau lòng."
Nước mắt của Anh Quốc công phu nhân đâu phải rơi vì Tạ lão thái phó, mà là đang rơi vì đứa cháu đích tôn nơi nhà.
Chuyện xung hỉ đã cấp bách như lửa sém lông mày, dẫu biết chẳng hợp thời điểm, Anh Quốc công phu nhân vẫn nắm lấy tay Dương thị, khó khăn mở lời: "Cháu dâu à, Thủ Thành bệnh lâu không tỉnh, chúng ta thật sự đã cùng đường rồi. Cháu xem có thể để Họa Lâu gả qua sớm chút được không, mượn chút hỉ khí xua bớt ám khí bệnh tật quanh người nó? Ta biết lão thái phó vừa mới..."
Bà còn chưa dứt lời, Dương thị đã quỳ sụp xuống, vừa khóc vừa ngắt lời: "Bá mẫu, nếu phụ thân còn tại thế, Họa Lâu đi xung hỉ cho Thế tử là bổn phận của con bé. Ngặt nỗi trời giáng họa bất trắc, phụ thân đối với chúng con có ơn dưỡng dục sinh thành, chúng con sao dám cử hành việc hỷ giữa lúc có đại tang? Huống hồ con bé Họa Lâu được tổ phụ thương yêu nhất, tối qua đã khóc ngất đi mấy bận, dẫu chúng con có đưa con bé xuất giá, mặt mày nó rưng rưng ngấn lệ thì làm sao mang tới chút hỉ khí nào được?"
"Bá mẫu, không phải chúng con không muốn, mà thực sự là lễ pháp chẳng thể làm trái."
Vì thương xót đứa con gái ruột thịt, Dương thị đã giấu trượng phu, một mình cất lời cự tuyệt Anh Quốc công phu nhân.
Anh Quốc công phu nhân nhìn Dương thị khóc thút thít không thôi, dòng lệ trên mặt bà cũng dần ngừng rơi.
Đòi hỏi nhà gái gả con trong lúc đang mang đại tang để xung hỉ cho đích tôn vốn dĩ đã là Lục gia thất lễ; Tạ gia nếu ưng thuận thì Lục gia khắc cốt ghi tâm đội ơn, còn Tạ gia không bằng lòng thì Lục gia cũng chẳng thể trách oán nửa lời.
Dương thị tuy chưa nói thẳng hai chữ "từ hôn", nhưng ý tứ đã rành rành ra đó.
Tạ gia là dòng dõi thư hương, không muốn làm chuyện bối tín khí nghĩa; được thôi, để Lục gia đứng ra làm.
Ngay chiều hôm ấy, Lục gia liền sai người trả lại hôn thư cùng bát tự của Tạ Họa Lâu, tự mình gánh hết mọi lỗi lầm, tuyệt nhiên không một lời trách cứ Tạ gia.
Đã Lục gia đang gấp rút tìm mối xung hỉ cho Lục Trạc, mà Tạ Họa Lâu lại vướng tang sự chẳng thể xuất giá, Tạ đại lão gia sau khi bàn bạc cùng hai người đệ đệ liền đồng ý giải trừ hôn ước, đồng thời hoàn trả lại toàn bộ sính lễ cùng bát tự của Lục Trạc.
Chương 24
Thời gian chẳng đợi người.
Anh Quốc công phu nhân đi phúng viếng từ Tạ phủ trở về, vừa bước chân vào cửa đã phân phó quản sự tức tốc xử lý việc từ hôn với Tạ phủ, dặn dò nhất định phải thu xếp xong trước bữa trưa. Sau đó, bà ghé qua Tùng Nguyệt đường thăm cháu đích tôn một lượt; thấy sắc diện Lục Trạc vẫn ốm yếu hệt như lúc bà xuất môn, không hề có dấu hiệu chuyển biến tốt, Anh Quốc công phu nhân khẽ nhắm mắt lại rồi quay người rời khỏi Tùng Nguyệt đường, sai người triệu cả bốn nàng dâu tới Trung Nghĩa đường nơi vợ chồng bà ở.
Kể từ ngày Lục Trạc lâm trọng bệnh, trên dưới cả Anh Quốc công phủ lúc nào cũng căng như dây đàn.
Lệnh của Anh Quốc công phu nhân vừa truyền ra, mẫu thân của Lục Trạc là Hạ thị cùng Nhị phu nhân, Tam phu nhân, Tứ phu nhân đều tức tốc chạy tới. Hạ thị là người đến sớm nhất, bởi lẽ bà vẫn luôn túc trực bên giường bệnh của con trai, nghe bà mẫu bảo có việc cần bàn liền đi theo sang ngay.
Đợi mọi người tề tựu đông đủ, Anh Quốc công phu nhân đưa mắt nhìn ba nàng dâu trừ Hạ thị ra, cất lời: "Tạ lão thái phó đột ngột tạ thế, Tạ phủ đang có đại tang, Lục cô nương không tiện sang xung hỉ cho Thủ Thành, ta đã sai người tới từ hôn rồi. Gọi các con sang đây là muốn tìm một mối hôn sự mới cho Thủ Thành. Các khuê tú chốn Kinh thành, các con có ai thấy mối nào thích hợp chăng?"
Hạ thị vừa nghe vậy, nước mắt đã lã chã tuôn rơi, đầu óc rối bời chẳng còn nghĩ ngợi được gì, chỉ biết cúi đầu gạt lệ.
Thủ Thành của bà sao mà số kiếp truân chuyên đến vậy, liều mình ra trận đánh giặc, đến khi bệnh nhập cao hoang lại trúng ngay lúc nhà thê tử chưa cưới có tang sự, ngay cả việc xung hỉ cũng phải tìm người khác tính lại từ đầu.
Anh Quốc công phu nhân liếc nhìn Hạ thị một cái.
Bà sinh được bốn người con trai, ngoài Hạ thị là cô nương nhà nghèo mà trưởng tử tự mình gặp gỡ nơi biên ải rồi khăng khăng đòi cưới bằng được, thì ba nàng dâu còn lại đều là thiên kim thế gia do đích thân bà đứng ra chọn lựa. Ngày thường đi lại giao thiệp, ba nàng dâu ấy gần như có thể tiếp xúc với khắp lượt các danh môn khuê tú đương độ cập kê chốn Kinh thành.
Lời nhắc: Nhấn Enter để trở về mục lục, nhấn phím ← để quay lại trang trước, nhấn phím → để sang trang tiếp theo, thêm dấu trang để tiện theo dõi vào lần sau.
