Chương 19
"Chia đường ra!" Lục Trạc lạnh lùng quát, đoạn dẫn người của mình rẽ ngoặt xông về một hướng khác.
"Lục Trạc, ngươi liệu đấy, tuyệt đối đừng chết trước ông đây đấy nhé!"
Gió lạnh rít gào, tiếng tên xé gió át cả tiếng ong vỡ tổ. Thích Trọng Khải ngoái nhìn hướng Lục Trạc rời đi lần cuối, ngửa mặt cười to rồi hét lớn.
Giọng Thích Trọng Khải vốn đã vang, nay lại cố tình gào thét khiến âm thanh ầm ầm như sấm rền, dội vang cả một góc thảo nguyên.
Thế nhưng người bị chàng khích tướng lại chẳng buồn đáp lại một lời.
Đáy lòng Thích Trọng Khải bất chợt thót lại.
Thật ra Lục Trạc vốn đoan chính nghiêm cẩn hơn chàng, ngày thường cũng phớt lờ chàng vô số lần. Nhưng giữa chiến trường cửu tử nhất sinh này, Thích Trọng Khải lại thấy sợ sự im lặng của Lục Trạc biết bao.
"Lục Trạc, ông đây còn chờ về kinh uống rượu mừng của ngươi đấy!"
Thích Trọng Khải lại gào thêm một câu về hướng bạn mình vừa đi, song dưới chân vẫn không quên ra sức giục ngựa tháo chạy.
Cuối cùng, một thanh âm thanh lãnh đứt quãng truyền lại qua gió rét: "Câm miệng!"
Trước trận tên rợp trời mà còn la lối om sòm, sợ cung thủ Ô Đạt ngắm chưa đủ chuẩn chắc?
Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, tảng đá trong lòng Thích Trọng Khải mới rơi xuống. Chàng không hó hé thêm lời nào nữa, khom rạp người về phía trước, dốc hết bình sinh phi nước đại.
Đoành một tiếng vang dội, một kỵ binh chạy cạnh chàng bị trúng tên, cả người lẫn ngựa ngã nhào xuống đất.
Chỉ cần nghe tiếng động, Thích Trọng Khải đã nhận ra ngay quân Ô Đạt đã dùng đến lang nha tiễn - thứ tên đoạt mạng có sức công phá chẳng khác nào trường mâu!
Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng Thích Trọng Khải, khiến xương tủy chàng cũng buốt giá theo.
Xong rồi, phen này xong thật rồi! Có khi chàng chẳng còn mạng mà trở về gặp Tứ cô nương mất!
Chương 22
Vào hạ tuần tháng Tám, bác của Ngụy Nghiêu là Thừa An bá mang về nhà một phong chiến báo: hai vị phó tướng của Thần Vũ quân và Hùng Sư quân là Lục Trạc cùng Thích Trọng Khải đã tập kích doanh trại Ô Đạt trong đêm. Không ngờ Ô Đạt đã sớm phòng bị, hơn một vạn tinh nhuệ do Lục Trạc và Thích Trọng Khải thống lĩnh rơi vào vòng vây giáp công, thương vong thảm liệt, chỉ còn vỏn vẹn nghìn người sống sót trở về; may mắn duy nhất là cả Lục Trạc lẫn Thích Trọng Khải đều chỉ chịu chút thương tích nhẹ.
Phía triều đình nếm mùi thất bại, long nhan Nguyên Gia đế không vui, chốn quan trường cũng theo đó bao trùm một tầng mây mù ảm đạm.
Tướng sĩ trong Thượng Tứ quân có ai mà không phải vạn người chọn một, một người địch nổi mười cấm quân bình thường. Vậy mà một trận chiến này đã gãy mất một vạn người - một vạn đấng nam nhi nhiệt huyết, chẳng riêng gì Nguyên Gia đế đau lòng, mà ngay cả Ngụy lão thái thái, Quách thị cùng ba huynh muội Ngụy Nghiêu nghe tin cũng không khỏi lộ vẻ xót xa.
Ngụy Tử Chiêm, đường huynh của Ngụy Nghiêu kiêm thế tử Thừa An bá phủ, khó hiểu nói: "Tin tức đầu tháng truyền về rõ ràng báo Ô Đạt đã lộ dấu hiệu bại trận, cớ sao lại xoay chuyển đột ngột đến mức này?"
Quách thị bèn thử đoán mò: "Liệu có phải Lục Trạc và Thích Trọng Khải vì nôn nóng lập công nên mới hành động lỗ mãng hay không?"
Mấy năm gần đây, Long Tương quân do cha con Tây Đình hầu dẫn dắt có chiều hướng lấn lướt cả Thần Vũ quân. Lục Trạc lần đầu cầm quân chắc chắn muốn tranh công, lại thêm Thích Trọng Khải kia nữa, cũng chẳng phải kẻ biết giữ chừng mực.
Sực nghĩ ra điều gì, Quách thị liếc xéo Ngụy Nghiêu một cái. Thích nhị gia mà nàng trăm phương ngàn kế tìm cách quyến rũ nay đánh trận thua liểng xiểng, mặt mũi Ngụy Nghiêu hẳn cũng chẳng vẻ vang gì đâu nhỉ?
"Đàn bà con gái biết gì chuyện binh đao mà ăn nói xằng bậy." Ngụy lão thái thái nghiêm khắc quở trách con dâu.
Thừa An bá cũng trừng mắt nhìn Quách thị: "Không hiểu thì đừng có đoán mò, lọt ra ngoài lại đắc tội với cả hai nhà."
Cho dù hai nhà Lục, Thích có đánh thua trận đi chăng nữa, thì Anh Quốc công phủ và Bình Tây Hầu phủ cũng tuyệt đối không phải nơi mà Ngụy gia có thể đắc tội.
Quách thị bẽ bàng cúi đầu xuống.
Ngụy Thiền siết chặt chiếc khăn lụa trong tay. Vào hội đua thuyền rồng dịp tết Đoan Ngọ, nàng ta lần đầu tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của Lục Trạc, thế tử Anh Quốc công phủ. Khoảnh khắc ấy, không chỉ riêng nàng ta mà hầu như mọi khuê tú tiểu thư có mặt đều bị chàng hớp hồn, chẳng một ai là không ghen tỵ với Tạ lục cô nương. Ngụy Thiền tự biết giữa mình và Lục Trạc vĩnh viễn không có khả năng, nhưng dẫu chẳng thể chạm tới, nàng ta vẫn thầm mong Lục Trạc mọi sự hanh thông, chớ để tổn hại đến anh danh.
Ngụy Nghiêu không ở nơi chiến địa, cũng không đoán bừa tình hình chiến cuộc. Có điều Thần Vũ quân và Hùng Sư quân đại diện cho lực lượng mạnh nhất của triều đình trong lần kháng kích Ô Đạt này, nay hai cánh quân thảm bại khiến một tiểu thư quan gia an nhàn nơi kinh thành như nàng cũng thấy nặng trĩu cõi lòng. Trước khi chợp mắt, Ngụy Nghiêu không kìm được mà chắp tay khấn Bồ Tát, cầu mong cho khói lửa đao binh sớm ngày dứt điểm, để người người lại được trở về với chuỗi ngày bình yên trước kia, cứ việc cười đùa náo nức mà chẳng phải âu lo.
Đến tết Trùng Cửu, nơi biên ải cuối cùng cũng truyền về tin thắng trận: hai vị phó tướng trẻ tuổi Lục Trạc và Thích Trọng Khải đã liên thủ chém giết mấy vạn thiết kỵ Ô Đạt, rửa sạch nỗi nhục ngày trước. Chẳng bao lâu sau, kinh thành cũng xảy ra một biến cố tày trời: một viên Đô đầu của Hùng Hổ quân bị tru di cửu tộc, hơn một trăm miệng ăn trong chín họ thảy đều bị điệu ra ngọ môn trảm thủ, với tội danh thông đồng với địch, phản bội đất nước.
Nghe đồn lúc hành hình, máu chảy thành sông trước ngọ môn, cung nhân dội nước cọ rửa biết bao lần mà trong kẽ đá vẫn còn vương lại vệt máu nâu đỏ.
Chẳng mấy chốc, chân tướng sự việc đã lan truyền khắp dân gian: hóa ra đêm Trung thu hai quân đánh úp thất bại chính là do viên Đô đầu kia mật báo cho Ô Đạt.
Đến nước này, ngay cả những người dân mềm lòng từng rùng mình kinh hãi trước cảnh tượng đẫm máu hôm hành quyết cũng thấy chín họ nhà kẻ phản nghịch kia chết chưa hết tội. Một vạn quân tinh nhuệ mà triều đình nhọc công bồi dưỡng, biết bao chàng trai kiêu dũng là niềm tự hào của cả gia đình! Trăm mạng người nhà tên nghịch tặc đền cho số chiến mã tổn thất còn chẳng đủ, nói chi đến hàng vạn tướng sĩ đã thảm tử nơi chiến trường?
Phải phạt thật nặng như thế! Để xem sau này còn ai dám làm phường bán nước, ai dám đâm sau lưng huynh đệ vào sinh ra tử trên chiến trường nữa!
Sau trận tuyết đầu mùa ở kinh thành không lâu, cuộc chiến kéo dài hơn năm tháng rốt cuộc cũng đi đến hồi kết. Hô Luân khả hãn chủ động xin hòa, nguyện mỗi năm đều tiến cống cho triều đình ngựa chiến tốt, vàng ròng và mỹ nhân, đồng thời đưa một vương tử đích hệ của thảo nguyên vào kinh làm con tin.
Xét thấy mùa đông trên thảo nguyên khí hậu thất thường, bão tuyết có thể đe dọa đến an nguy của mấy chục vạn cấm quân bất cứ lúc nào, Nguyên Gia đế đã chuẩn y hàng thư của Hô Luân khả hãn.
Tin tức truyền ra ngoài, bách tính ai nấy đều hân hoan nhảy múa, vui mừng còn hơn cả đón Tết.
Quảng Hưng lâu của Ngụy Nghiêu vừa dịp cho ra mắt món lẩu cừu Hồ, ăn kèm nước sốt bí truyền tổ truyền của đại trù, hương vị cay tê đậm đà ngon miệng. Giữa những ngày đông giá rét cắt da cắt thịt, món lẩu đã đẩy việc làm ăn của Quảng Hưng lâu lên một đỉnh cao mới.
Ngụy Nghiêu đặc biệt viết một bức thư gửi cho biểu ca Hoắc Khuyết lúc này đã về Thái Nguyên, vừa để sẻ chia niềm vui quán xá đông khách, vừa mong ngóng năm sau biểu ca và biểu muội lại đến kinh thành, tận mắt ngắm nhìn tửu lầu lúc nào cũng chật ních người lui tới.
Thư hồi âm của Hoắc Khuyết được đưa đến tay Ngụy Nghiêu trước ngày đại quân khải hoàn tròn một hôm.
Ngoài những lời thăm hỏi hàn huyên và chúc mừng, Hoắc Khuyết còn chia sẻ một tin vui trong thư: Hoắc Lâm sắp đính hôn. Đàng trai là công tử nhà Thủ bị thành Thái Nguyên, người vừa lập được chút công lao trong đợt chiến sự năm nay. Nếu sau này chàng ta được cất nhắc thăng chức lên kinh thành, Hoắc Lâm và Ngụy Nghiêu cùng gia đình ngoại tổ mẫu sẽ có cơ hội thường xuyên qua lại thăm nom nhau.
Ngụy Nghiêu thật lòng mừng cho biểu muội Hoắc Lâm. Thủ bị là quan võ tứ phẩm ở địa phương, dẫu là chức quan lớn, song biểu muội nhà nàng có tiền tài, có nhan sắc lại có đức hạnh, tính kỹ ra thì vị công tử nhà Thủ bị kia cũng chẳng chịu thiệt thòi chút nào.
Ngụy Nghiêu liền viết thư cho Hoắc Lâm trước, tò mò dò hỏi những chuyện thầm kín của nữ nhi như biểu muội đã gặp mặt vị muội phu tương lai chưa, rồi giao cho quản sự hỏa tốc gửi đi, sau đó nàng mới sang thưa chuyện vui này với Ngụy lão thái thái.
Ngụy lão thái thái vừa nghe vừa thầm ghen tỵ; đến cả Hoắc Lâm cũng định được mối hôn sự tốt lành, thế mà đứa cháu gái út của bà mắt thấy sắp tròn mười sáu tuổi đến nơi rồi, hôn sự vẫn chưa đâu vào đâu!
"Ngày mai đại quân khải hoàn trở về, con có muốn đi xem mặt một phen không?" Ngụy lão thái thái khích lệ, "Đợt này trong quân có không ít tướng sĩ trẻ tuổi lập công, chúng ta chẳng ham hố môn đăng hộ đối, cũng không kén chọn mấy người xuất sắc tột bực làm gì, chỉ cần chọn một chàng trai phẩm mạo đoan chính lại có thực tài là được."
Những gia tộc huân quý quyền cao chức trọng thì Ngụy lão thái thái chẳng dám trông mong nữa, song đám tân quý nền tảng còn mỏng thì vẫn có thể cân nhắc.
Ngụy Nghiêu chẳng chút hứng thú: "Con không đi đâu. Lỡ bị người ta trông thấy, họ lại kháo nhau rằng con cố ý đến ngắm Thích nhị gia cho xem."
Ngụy lão thái thái suýt thì quên khuấy mất chuyện này, thấy cháu gái nói có lý nên bà cũng thôi không giục giã nữa.
Hôm sau đại quân về kinh, Ngụy Nghiêu ở nhà bầu bạn trò chuyện với lão thái thái, còn Quách thị thì dẫn theo Ngụy Thiền ra ngoài.
Nơi ngoại ô kinh thành, mợ của Ngụy Nghiêu là Vương thị cũng đưa hai chị em Chu Huệ Trân, Chu Huệ Châu ngồi xe ngựa tới bên quan đạo nơi đại quân sẽ đi qua. Liễu ma ma vẫn theo sát như trước, nhiệm vụ của bà là trông chừng Vương thị và Chu Huệ Trân không được xuống xe; vén rèm nhìn ra xem náo nhiệt thì được, chứ tuyệt đối không được phép lộ mặt ra ngoài.
Xe ngựa có hai ô cửa sổ, tiếc là chỉ có một bên hướng ra mặt quan đạo. Chu Huệ Trân đeo mạng che mặt, từ sớm đã chiếm lấy vị trí đẹp nhất, đôi mắt đẹp chan chứa mong chờ nhìn về phía đại quân vừa mới xuất hiện nơi cuối con đường. Ánh nắng mùa đông nhàn nhạt ảm đạm, nhưng nơi đại quân hiện ra dường như tự phát ra vạn trượng hào quang, nhất là mấy hàng lính đi đầu, toàn bộ đều là những bậc kiệt xuất xuất chúng nhất trong quân.
Chu Huệ Trân chỉ hận tổ mẫu quản thúc quá ngặt nghèo, giá mà được chạy ra ven đường đứng, với nhan sắc của nàng ta, chắc chắn có thể thu hút được ánh nhìn của một người trong số họ.
Nhà quan võ hẳn không coi trọng quy củ danh tiếng khắt khe như nhà quan văn, đến cả Tây Đình hầu thế tử Hàn Liêu còn vừa mắt nàng ta, thì những người khác dẫu thân phận có kém hơn đôi chút, chỉ cần tiền đồ xán lạn, diện mạo tuấn tú, Chu Huệ Trân cũng sẵn lòng gả.
Cuối cùng, đại quân cũng tiến lại gần. Đi đầu là hai vị lão tướng trạc tuổi ngoài tứ tuần, Chu Huệ Trân chỉ liếc qua một cái rồi nhìn ngay ra phía sau. Vừa nhìn một cái, Chu Huệ Trân liền hít sâu một hơi, vội vàng đưa tay ôm chặt lấy ngực.
Hai viên tiểu tướng giáp bạc chia nhau sóng vai hai bên trái phải. Chàng tướng quân ở phía bên trái gần nàng hơn, vậy mà lại chính là vị thần tiên công tử nàng từng tình cờ gặp ở Vân Vụ Sơn.
"Oa, vị tướng quân kia tuấn tú quá chừng." Chu Huệ Châu cũng chen đầu qua bên kia song cửa sổ, ngơ ngẩn thốt lên. Nàng bé cũng thích ngắm thần tiên công tử, nhưng chẳng đến mức say đắm như tỷ tỷ, rất nhanh sau đó Chu Huệ Châu đã phát hiện ra một điều kỳ lạ, "Mặt chàng ấy kém sắc quá, trắng bệch ra kìa."
"Có khi tại vị quân gia bên cạnh đen quá, nên mới tôn lên thế đấy." Vương thị nhìn qua khe hở giữa đầu hai cô con gái, thích thú đoán mò.
Liễu ma ma vươn dài cổ ra nhìn, ngặt nỗi cửa sổ đã bị ba mẹ con chắn kín mít, bà chỉ có thể thấy ba cái gáy đen nhánh tóc mây.
Trên quan đạo, Thích Trọng Khải lại quay sang nhìn Lục Trạc. Ở cự ly gần thế này, hắn thấy rõ mồn một một giọt mồ hôi đang lăn dài bên gò má trắng bệch mà tuấn tú của bạn mình.
Thích Trọng Khải siết chặt dây cương.
Đêm tập kích thất bại ấy, hắn trúng hai mũi tên thường, một mũi ở bả vai, một mũi ở đùi. Thứ vết thương do tên bắn thế này trên chiến trường cũng chỉ coi là vết thương ngoài da, bôi chút thuốc rồi băng bó lại, tĩnh dưỡng dăm bữa nửa tháng là khỏi.
Nhưng Lục Trạc thì thảm hơn nhiều. Nhờ thính lực nhạy bén mà né được tiễn răng sói hiểm độc, nhưng chàng lại bị một mũi tên thường bắn trúng ngay sau tim. Nếu không nhờ phúc lớn mạng lớn, mũi tên ấy chệch đi đôi chút, e rằng Lục Trạc đã bỏ mạng ngay trong đêm đó rồi.
Lúc quân y rút tên cho Lục Trạc, Thích Trọng Khải nhìn mà còn chẳng nỡ, chỉ đăm đăm nhìn vào mặt y. Tên này cũng thuộc dạng lì lợm tột cùng, ngoại trừ cau mày ra thì đến một tiếng rên cũng chẳng thèm hé răng.
Vết thương của Lục Trạc rất nặng, lẽ ra phải tĩnh dưỡng, nhưng thất bại trong trận tập kích của hai người đã thổi bùng nhuệ khí của kỵ binh Ô Đạt. Chiến cuộc lại rơi vào thế căng thẳng ngặt nghèo, căn bản chẳng cho Lục Trạc lấy một cơ hội an tâm nghỉ ngơi. Bản thân Lục Trạc cũng là kẻ chẳng chịu ngồi yên một chỗ, bị Anh Quốc công hạ lệnh ép nằm dưỡng bệnh mười ngày là đã chịu hết nổi, lập tức khoác giáp quay lại sa trường.
Vết thương của Lục Trạc chưa khép miệng được bao lâu đã lại toác ra, toác ra rồi lại dưỡng, dưỡng đến khi vừa nhúc nhích được là lập tức lao ra chiến trận liều mạng. Cứ quần quật như thế mấy bận, trận thì đánh thắng đấy, nhưng sắc mặt Lục Trạc cũng ngày một trắng bệch đi.
Suốt dọc đường hồi kinh, Lục Trạc đều phải ngồi xe ngựa. Giờ sắp vào thành, vị thế tử Anh Quốc công phủ kiêm phó tướng Thần Vũ quân đường đường một cõi này lại bỏ ngoài tai mọi lời can ngăn, khăng khăng trèo lên lưng ngựa, nhất quyết không chịu để lộ vẻ yếu đuối trước mắt muôn dân.
"Gượng không nổi thì đừng có ráng, lát nữa ngã ngựa lộn nhào xuống đất còn khó coi hơn đấy." Thích Trọng Khải nghiến răng ken két nhắc nhở. Trông Lục Trạc ngồi ngay ngắn thẳng thớm thế thôi, chứ hắn thừa biết, chỉ cần tiện tay đẩy nhẹ một cái là y sẽ ngã nhào khỏi lưng ngựa ngay.
Lục Trạc khẽ nhếch khóe môi, coi như câu trả lời.
Thân thể mình thế nào, Lục Trạc tự hiểu rõ. Cứ gượng về đến nhà, nghỉ ngơi tử tế mấy hôm là sẽ bình phục thôi.
Nửa năm trước chàng cưỡi ngựa xuất chinh, nay khải hoàn trở về, chàng cũng phải cưỡi ngựa vào thành, quyết không thể làm tổn hại uy danh của Thần Vũ quân và gia tộc họ Lục.
Ở phía trước, Anh Quốc công khẽ nghiêng đầu liếc nhìn, nhưng nghĩ đến tính khí của đứa cháu đích tôn này, ông rốt cuộc chẳng mở lời khuyên can câu nào.
Tiếng vó ngựa rầm rập vang lên, đại quân nối đuôi nhau ngay ngắn, chỉnh tề sải bước qua cổng thành.
Bách tính hai bên đường reo hò đón chào. Thích Trọng Khải giữ nét mặt nghiêm nghị lạnh lùng, mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía Lục Trạc. Còn Lục Trạc thì vẫn giữ nụ cười hòa nhã trên môi, ngoại trừ sắc mặt có phần nhợt nhạt ra thì trông chẳng khác ngày thường là bao.
Thích Trọng Khải cố ý đánh lạc hướng sự chú ý của bạn: "Không biết Lục cô nương có đang trốn ở quán trà hay tửu lầu nào để nhìn trộm đệ không nhỉ?"
Cứ nói chuyện qua lại thế này thì hảo hữu sẽ bớt bận tâm đến cơn đau xé thịt nơi vết thương.
Lục Trạc khẽ mỉm cười.
Thích Trọng Khải lại tự hỏi tự trả lời: "Chắc là không đến đâu, cô nương nhà họ Tạ làm sao có lá gan ấy. Mà cũng chẳng việc gì phải vội, độ nửa tháng nữa là đại hôn rồi, đến đêm tân hôn tha hồ cho nàng ấy ngắm."
Nói xong, Thích Trọng Khải cười khà khà hai tiếng.
Phụ thân hắn là Bình Tây Hầu quay phắt đầu lại lườm hắn một cái cháy mặt. Trêu chọc Lục Trạc thì không sao, chứ Tạ lục cô nương khuê các nhà người ta là thứ để thằng ranh con này đem ra bàn tán đấy à?
Bất thình lình bị phụ thân lườm cho một cái, Thích Trọng Khải rốt cuộc cũng chịu ngậm miệng, không lải nhải nữa.
Đến trước cửa hoàng thành, chuẩn bị vào cung diện thánh, Thích Trọng Khải vội vàng xuống ngựa trước rồi đưa tay đỡ Lục Trạc một phen.
Lần này, Lục Trạc hiếm hoi lắm mới không chê hắn lo chuyện bao đồng.
"Còn gượng được không? Không xong thì về trước đi, ở đây cũng chẳng có bách tính đứng vây quanh xem đâu." Thích Trọng Khải hạ thấp giọng hỏi.
Lục Trạc cười nói: "Không sao."
Y nói được làm được, chuyến vào cung diện thánh này, Lục Trạc thực sự đã gượng đến cùng. Mãi cho đến khi trở về Anh Quốc công phủ, cất bước theo chân Anh Quốc công qua cánh cổng lớn của nhà mình, mắt Lục Trạc mới chợt tối sầm lại, rồi ngã quỵ xuống, chẳng còn biết trời trăng mây nước gì nữa.
Lời tác giả: Thích nhị gia: Đệ còn gượng được không?
Lục thế tử: Ừm.
Thích nhị gia: Còn gượng được thật không đấy?
Lục thế tử: Ừm.
Thích nhị gia: Ổn chứ?
Lục thế tử: ...
Chương 23
Ngõ Thanh Bình, phủ Tạ Thái phó, Đế sư.
Một cỗ xe ngựa màn xanh chầm chậm dừng lại. Tiểu sai kê sẵn ghế đạp chân rồi vén rèm lên, Tạ Phảng với nét mặt đầy vẻ vui mừng khoan thai bước xuống khỏi thùng xe.
Nhắc nhở thân thiện: Nhấn Enter để quay về mục lục, nhấn ← để về trang trước, nhấn → để sang trang kế, thêm dấu trang để tiện cho lần đọc tiếp theo.