Vĩ độ Bắc 72°, biển Greenland.
Dưới màn đêm đen kịt, một con tàu khổng lồ màu đỏ thẫm phá tan lớp băng vụn, để lại phía sau một luồng nước xanh đen rộng chừng 20 mét.
Nơi này đã nằm trong vòng Bắc Cực.
Đang là mùa đông khắc nghiệt, băng trôi phủ kín mặt biển.
Cũng chỉ có loại tàu phá băng khổng lồ này mới dám tiếp tục tiến về Bắc Cực vào thời điểm như vậy.
Tàu YAMAL, tàu phá băng lớn nhất thế giới, thuộc sở hữu của nước Nga.
Hai lò phản ứng hạt nhân nước nặng cung cấp cho nó nguồn năng lượng gần như vô tận.
Phần mũi tàu bọc thép kiên cố có thể dễ dàng phá tan những núi băng cao đến sáu mét.
Trong số tất cả tàu phá băng trên thế giới, ngoại trừ một số “quái vật” quân sự không thể công khai thân phận, chỉ có tàu YAMAL từng đi tới Bắc Cực.
“Hello, hello, đây là tàu YAMAL.
Hiện tại chúng tôi đang đi trên vĩ tuyến Bắc 72°.
Có người bạn thân mến nào ở gần đây muốn trò chuyện không?
Tôi hy vọng đó là một người Mỹ vui vẻ, đừng là một gã Anh chỉ biết kể chuyện cười lạnh nhé!”
Trong buồng lái, vị thuyền trưởng người Nga trung niên vừa cầm chai rượu vodka uống, vừa hét vào hệ thống liên lạc vô tuyến, giọng điệu chẳng khác gì người dẫn chương trình phát thanh buổi tối.
Bộ đàm vẫn im lặng tuyệt đối, thậm chí gần như không có cả tiếng nhiễu.
Đây cũng là chuyện đương nhiên.
Vào mùa đông, số tàu đi lại trong vòng Bắc Cực ít đến đáng thương.
Khoảng cách giữa các tàu thường lên tới hàng nghìn kilomet, mà loại vô tuyến sóng dài tiên tiến nhất cũng chỉ có thể liên lạc trong phạm vi vài trăm kilomet.
Nơi này quá cô đơn.
Những thủy thủ thường xuyên đi tuyến đường này chỉ cần sơ ý một chút là có thể mắc chứng trầm cảm.
Thứ thuốc chữa bệnh tốt nhất trên tàu chính là rượu.
Mỗi khi buồn chán, thuyền trưởng lại mở bộ đàm thử vận may.
Nếu tình cờ liên lạc được với một con tàu vùng cực khác, mặc kệ là người Mỹ hay người Anh, mọi người đều sẽ rất vui vẻ trò chuyện một lúc.
“Haiz!
Tối nay không tìm được ai nói chuyện rồi!”
Thuyền trưởng thở dài.
“Vậy tôi xuống sòng bạc thử vận may đây.
Đại phó, con tàu này tạm thời giao cho anh nhé!”
Ông loạng choạng bước ra ngoài.
Sòng bạc trên tàu được trang hoàng xa hoa lộng lẫy.
Trong từng luồng hơi ấm phả ra, mùi rượu Whisky, xì gà cuốn thủ công và nước hoa cao cấp hòa quyện với nhau.
Những cô gái Belarus cao ráo mặc váy ngắn, để lộ đôi chân, đảm nhiệm vai trò chia bài.
Trên tàu có đủ món ngon từ khắp nơi trên thế giới, thậm chí cả vịt quay Bắc Kinh.
Một lượng tài sản khổng lồ đã tạo nên một Las Vegas thu nhỏ giữa vùng đất tuyệt địa không có sự sống này.
Tàu YAMAL được chế tạo từ thời Liên Xô cũ.
Ban đầu nó được dự định sử dụng làm tàu nghiên cứu khoa học.
Nhưng sau khi Liên Xô tan rã, chiến lược tiến vào Bắc Cực bị trì hoãn.
Một con tàu tốn quá nhiều tiền xây dựng như vậy không thể cứ bỏ không, nên nó được đưa vào sử dụng dân sự, cải tạo thành tàu sòng bạc xa hoa, quanh năm hoạt động trên Bắc Băng Dương.
Bắc Băng Dương là vùng biển quốc tế, mà vùng biển quốc tế không cấm đánh bạc.
Hơn nữa còn có thể thưởng thức cảnh sắc vùng cực.
Vì vậy dù giá vé cực kỳ đắt đỏ, vé của chuyến “du lịch Giáng Sinh” này vẫn bán hết sạch.
Con tàu có tổng cộng 11 tầng.
Trong đó sáu tầng được cải tạo thành khoang nghỉ cao cấp.
Lúc này, các khoang tàu đã kín chỗ với 1.200 du khách, cộng thêm gần 1.000 thủy thủ và nhân viên phục vụ.
Có thể nói đây là một thành phố nhỏ nổi trên Bắc Băng Dương.
“Kính thưa quý vị, xin hãy nhìn ra ngoài qua cửa sổ bên trái.
Mọi người sẽ thấy một núi băng cỡ trung cao hơn 25 mét.”
Giọng nói của nhân viên dẫn đường vang vọng trong đại sảnh.
“Ngọn núi băng đó là phần còn lại của một vùng băng khổng lồ. 32 năm trước, nó tách ra khỏi chỏm băng Bắc Cực và luôn trôi dạt trong vùng biển này.
Các thủy thủ thân mật gọi nó là 'cô bé Mary'.”
“Sau 32 năm tan chảy, cô bé Mary của chúng ta ngày càng nhỏ đi.
Có lẽ năm nay sẽ là lần cuối cô ấy đồng hành cùng chúng ta trong chuyến đi biển băng này.”
“Tạm biệt, Mary.
Chúng tôi sẽ nhớ cô.”
Vách băng khổng lồ như bức tường lướt sát bên thân tàu, hiện ra một màu xanh lam huyền ảo đẹp đến chói mắt.
Những con chim biển trắng đứng trên đỉnh “cô bé Mary”, ngơ ngác nhìn con quái vật màu đỏ khổng lồ đi ngang qua mình, rồi từ đó mỗi bên một phương trời.
Không có bao nhiêu du khách thật sự đi nhìn mặt “cô bé Mary” lần cuối.
Những cô gái Belarus quyến rũ, những ván bài nóng bỏng và rượu ngon đã giữ chặt ánh mắt của họ trên bàn cược.
Thuyền trưởng bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, chậm rãi nhả một ngụm khói.
“Giống như đang tiễn biệt một người bạn cũ sao?”
Một giọng nói trẻ tuổi vang lên bên cạnh.
Trong giọng nói ấy có cảm giác lạnh lẽo như băng sơn.
Thuyền trưởng quay đầu lại, nhìn người thanh niên không biết xuất hiện từ lúc nào.
Anh mặc một bộ vest đen, mái tóc đen, trên người dường như chỉ có hai màu đen trắng.
Tay anh xách một chiếc vali da tinh xảo, vai đeo một chiếc túi dài.
Nhìn diện mạo, anh hẳn là người Trung Quốc, nhưng giọng tiếng Anh Mỹ lại cực kỳ chuẩn.
“Chẳng phải sao?
Thường xuyên đi lại trong vùng biển cô độc thế này, chúng tôi đều đặt tên con gái cho những núi băng mang tính biểu tượng.”
Thuyền trưởng cảm khái.
“Trong lòng chúng tôi, Mary giống như một cô gái trắng, mãi mãi chờ chúng tôi ở vùng biển này.
Chỉ cần nhìn thấy cô ấy, không cần nhìn tọa độ cũng biết mình đang ở khu vực nào.”
“Xin hỏi nên xưng hô với ngài thế nào?”
“Tôi họ Sở.
Sở Tử Hàng.”
“Tôi có thể giúp gì cho ngài, anh Sở?”
“Tôi muốn gặp thuyền trưởng.”
“Vậy thì ngài tìm đúng người rồi!”
Thuyền trưởng chỉnh lại chiếc mũ thuyền trưởng.
“Tôi là Sasha Rebalco, chính là thuyền trưởng của tàu YAMAL này.
Bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng phục vụ ngài!”
“Không, người tôi muốn gặp không phải ông.
Tôi muốn gặp thuyền trưởng thật sự.”
Thuyền trưởng sững lại.
Trong mắt ông lóe lên một tia sắc bén, nhưng nhanh chóng biến mất.
“Một con tàu sao có thể có hai thuyền trưởng?”
Ông nhún vai.
“Chỉ khi tôi không khỏe, không thể làm nhiệm vụ, đại phó mới thay tôi điều hành.
Nhưng ngài cũng thấy rồi đấy, thân thể tôi khỏe như một con bò!”
“Tên thật của ông không phải Sasha Rebalco, mà là Alexander Rebalco.”
Sở Tử Hàng bình thản nói.
“Ông từng là thiếu tá của Đội Alpha thuộc Cục An ninh Liên bang Nga.
Sau khi xuất ngũ năm 2001, ông được thuê bởi vị thuyền trưởng thật sự kia.”
“Kỹ thuật lái tàu của ông thực ra rất tệ, nhưng ông tinh thông bắn súng, cận chiến tay không, có thể sử dụng thành thạo gần như mọi trang bị quân sự.”
“Ông từng kết hôn một lần, hiện đã ly hôn.
Cha mẹ ông sống ở Saint Petersburg, ông còn có một cô em gái 16 tuổi...”
Sở Tử Hàng nói Khinh miêu đạm tả.
Nhưng sắc mặt thuyền trưởng lập tức thay đổi.
Ông theo bản năng hơi khuỵu gối, người nghiêng về phía trước, bàn tay rút vào trong tay áo.
Đó là tư thế chuẩn bị rút con dao giấu bên trong.
Thiếu tá Alexander Rebalco.
Năm đó khi còn mặc quân phục Đội Alpha, trong tay áo ông lúc nào cũng giấu một con dao.
Nhưng lần này ông chỉ chạm vào khoảng không.
Ông đã hơn mười năm không nhét dao vào tay áo, cũng hơn mười năm chưa dùng cái tên Alexander nữa.
Để cắt đứt hoàn toàn với quá khứ, ông đã phải bỏ ra rất nhiều công sức.
Đầu tiên là đổi địa chỉ, đổi số điện thoại, cắt đứt liên lạc với tất cả bạn cũ.
Sau đó ông thuê hacker xâm nhập máy chủ của Đội Alpha, xóa hồ sơ của mình, thậm chí còn chỉnh sửa nhẹ khuôn mặt.
Từ đó, thiếu tá Alexander Rebalco tinh anh của Đội Alpha giống như chưa từng tồn tại trên thế giới.
Thay vào đó là một thuyền trưởng Sasha Rebalco dày dạn kinh nghiệm.
Nhưng giờ đây, quá khứ mà ông tự tay chôn vùi lại được khôi phục từng chút một trong lời kể lạnh lùng và bình thản của người thanh niên trước mặt.
Cứ như thể đối phương là một bóng ma sau lưng ông, đã tận mắt chứng kiến toàn bộ cuộc đời ông.
“Bất kỳ ai từng tồn tại trên thế giới này đều sẽ để lại vô số dấu vết.
Không phải thứ có thể dễ dàng xóa bỏ.”
Cuối cùng Sở Tử Hàng nói.
“Học viện Cassel chỉ cần có hứng thú với ai, chúng tôi đều có thể điều tra rõ người đó.”
Những người xung quanh nối tiếp nhau không ngừng đi lại như dòng nước.
Sasha và Sở Tử Hàng đối mặt nhau, giống như hai tảng đá giữa dòng chảy.
Sau một khoảng im lặng dài, cơ thể căng cứng như dây cung của Sasha dần thả lỏng.
Ông lại nhìn kỹ Sở Tử Hàng.
“Học viện Cassel?”
Dĩ nhiên họ không thể thật sự đánh nhau giữa chốn đông người.
Tư thế tấn công vừa rồi chỉ là phản ứng bản năng của Sasha.
Sở Tử Hàng mở cổ áo vest, để lộ huy hiệu hình khiên màu bạc giấu bên trong.
Trên huy hiệu là một cây đại thụ có cành lá sum suê, một nửa tươi tốt, một nửa hoàn toàn khô héo.
“Chưa từng nghe qua, cũng chưa từng thấy huy hiệu của các cậu.”
Sasha lắc đầu.
“Tôi nghĩ thuyền trưởng có lẽ sẽ nhận ra huy hiệu này.
Ý tôi là thuyền trưởng thật sự.”
“Anh muốn thế nào?”
“Tôi chỉ muốn gặp thuyền trưởng.
Tôi biết quy tắc bí mật trên con tàu này.”
Sở Tử Hàng nhấc chiếc vali da trong tay.
“Người đặt cược nhiều nhất trong số các con bạc sẽ có tư cách gặp thuyền trưởng.”
“Trước khi đến đây, học viện đã chuẩn bị tiền cho tôi.”
Sasha liếc chiếc vali chắc chắn kia.
Chiếc vali không sai.
Những con bạc lớn thường thích xách loại vali như vậy, bên trong chứa đầy tiền mặt có thể lên tới 2 triệu đô la.
2 triệu đô không phải con số quá lớn.
Có vài con bạc còn có người giúp xách cả chục vali tiền ra vào.
Nhưng chỉ để gặp thuyền trưởng thì 2 triệu cũng tạm đủ.
“Được thôi.”
Sasha nhún vai.
“Tôi có thể đưa anh đi gặp thuyền trưởng, nhưng trước hết phải chúc anh may mắn.”
“Chúc tôi may mắn?”
“Thuyền trưởng không thích gặp người ngoài.
Nếu ông ấy gặp người ngoài mà lại không thích người đó, ông ấy sẽ tẩy não họ.”
Sasha nói.
“Anh biết đấy, chuyện tẩy não ấy... nếu làm không tốt thì người ta sẽ trông hơi ngốc.”
“Tôi không muốn anh xui xẻo như vậy.”
Sasha nhập mật mã.
Cánh cửa ghi dòng chữ “Lối vào phòng máy, người không được cấp phép cấm vào” mở ra.
Không ai có thể ngờ phía sau cánh cửa sắt nặng nề thô ráp ấy lại là một chiếc thang máy tinh xảo đến khó tin.
Sàn và bốn bức tường được phủ đá cẩm thạch trắng.
Những ô hoa văn hình caro được điểm xuyết bằng ngọc lục bảo.
Một chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy treo giữa thang máy, chiếu sáng bức tranh gốc của Renoir trên tường.
Đại sảnh sòng bạc bên ngoài không thể nói là không xa hoa.
Nhưng mọi thứ đều sợ bị so sánh.
So với chiếc thang máy này, đại sảnh vàng son ấy chẳng khác nào một khu nhà tập thể cũ kỹ.
Thang máy chậm rãi đi lên.
Khi dừng lại, nó đã đến tầng cao nhất, tầng 11.
Tàu YAMAL có tổng cộng 11 tầng khoang tàu.
Năm tầng nằm dưới boong, sáu tầng nằm phía trên.
Khoang càng cao càng đắt tiền, nhưng tầng cao nhất không bán vé.
Công ty du thuyền giải thích rằng tầng đó chứa đầy thiết bị liên lạc.
Khi cửa thang máy mở ra, thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt là vô số màu sắc.
Sàn nhà là đá cẩm thạch đỏ rượu.
Trên tường không phải giấy dán tường, mà là những chiếc lông đuôi công.
Màu xanh lá rực rỡ mang theo cảm giác huyền ảo.
Đèn chùm dùng pha lê nhân tạo trộn thêm bột vàng, khiến ánh sáng trở nên gần giống ánh mặt trời.
Hai bên tường treo những bức tranh từ Rembrandt, Titian, Rubens đến Van Gogh, toàn những cái tên lừng lẫy trong lịch sử hội họa.
Người thật sự hiểu hội họa khi đến đây sẽ kinh ngạc phát hiện tất cả đều là tranh thật.
Nếu là một nhà giao dịch tác phẩm nghệ thuật chuyên nghiệp, họ còn kinh ngạc hơn nữa.
Bởi vì có vài bức tranh trong số đó, theo ghi chép, vốn đã không còn tồn tại trên thế giới.
Chỉ có những cô gái kia mới có thể tranh sắc với những danh họa ấy.
Tất cả đều là thiếu nữ Belarus.
Đôi mắt màu hổ phách, mái tóc vàng nhạt buộc cao thành đuôi ngựa.
Váy ngắn màu đỏ, viền váy đính lông trắng mềm mại.
Đôi bốt cao gót da trắng kéo dài quá đầu gối.
Khi Sở Tử Hàng và Sasha bước ra khỏi thang máy, các cô gái đồng thanh reo lên:
“Merry Christmas!”
Hai cô gái xinh đẹp nhất tiến tới, mỗi người khoác một bên tay Sở Tử Hàng, tiện tay lấy chiếc túi dài trên vai anh xuống.
Cô gái cầm chiếc túi dài liếc Sasha một cái.
Từ trọng lượng và cảm giác khi cầm có thể xác định bên trong là vũ khí.
Dĩ nhiên không thể để người mang vũ khí đi gặp thuyền trưởng.
Sở Tử Hàng không phản kháng.
Chỉ là anh hơi thất thần.
Anh lúc này mới nhận ra hôm nay là ngày 24 tháng 12.
Đêm nay là đêm Giáng Sinh.
Các du khách đặc biệt đến Bắc Cực để đón Giáng Sinh trên tàu YAMAL.
Truyền thuyết nói ông già Noel sống ở Bắc Cực.
Chỉ có anh là ngoại lệ.
Anh đến đây để hoàn thành nhiệm vụ.
Vì vậy trong thế giới của anh, Giáng Sinh không có ý nghĩa gì.
Ngày này cũng chẳng khác gì bất kỳ ngày nào khác.
Phía trước, cánh cửa lớn màu xanh lam chạm trổ đã mở sẵn.
Trong phòng khách nhỏ thanh lịch kết hợp màu trắng và xanh biển, một chiếc bàn cược lớn đặt giữa phòng.
Bên cạnh là giá sách chất đầy dụng cụ đánh bạc.
Chủ nhân của ván cược này, một ông lão mặc bộ đồng phục thuyền trưởng màu trắng, đang ngồi sau bàn, lưng còng xuống.
Cánh cửa đóng lại sau lưng Sở Tử Hàng.
Các cô gái và Sasha đều không đi vào.
Trong căn phòng nhỏ chỉ còn Sở Tử Hàng và vị thuyền trưởng già.
Hai người nhìn nhau qua bàn cược.
Sở Tử Hàng đánh giá vị thuyền trưởng bí ẩn.
Ông gầy đến mức gần như không còn hình dạng con người.
Vì cột sống cong quá mức, ông gần như nằm bò trên bàn cược.
Toàn thân da nhão xuống, mí mắt rũ thấp gần như che kín đôi mắt.
Nhưng ánh nhìn từ khe mắt hẹp