Ông nội tôi tên là Hồ Quốc Hoa.
Tổ tiên nhà họ Hồ từng là đại địa chủ nổi tiếng khắp vùng.
Vào thời kỳ hưng thịnh nhất, trong thành có hơn bốn mươi căn nhà nối liền nhau trên ba con ngõ đều thuộc về nhà họ.
Trong số người nhà họ Hồ cũng từng có người làm quan, có người buôn bán, thậm chí còn từng quyên góp lương thực cho kho lương và làm chức giúp việc vận chuyển đường thủy dưới thời nhà Thanh.
Dân gian có câu: “Phú bất quá tam đại.” Quả thật câu này rất có lý.
Dù trong nhà có núi vàng núi bạc, cũng không chịu nổi cảnh con cháu phá của.
Đến thời Dân Quốc, truyền tới đời ông nội tôi thì gia đạo bắt đầu sa sút.
Trước tiên là chia gia sản, Hồ Quốc Hoa cũng được chia không ít.
Số tài sản ấy đủ để ông sống sung túc cả đời, vậy mà ông lại nhất quyết không chịu tu chí.
Tất nhiên, chuyện này cũng có phần liên quan đến hoàn cảnh xã hội lúc bấy giờ.
Ban đầu ông mê cờ bạc, sau đó lại dính vào thuốc phiện, cuối cùng phá sạch cả gia tài bạc triệu.
Thời trẻ, Hồ Quốc Hoa tứ đổ tường, đến cuối cùng nghèo đến mức trong người chẳng còn nổi một đồng.
Một khi lên cơn nghiện thuốc phiện thì trong lòng ngứa ngáy, vật vã không chịu nổi.
Nhưng không có tiền thì ai cho ông hút?
Ngày trước lúc còn giàu, ông chủ và đám người làm trong tiệm thuốc phiện gặp ông đều một câu “ông Hồ”, hai câu “ông Hồ”, tiếp đón hết sức ân cần chu đáo.
Nhưng một khi ông đã sạch túi, bọn họ lập tức coi ông chẳng khác gì một tên ăn mày hôi hám, vừa dỗ dành vừa xua đuổi, chỉ mong đuổi đi cho khuất mắt.
Con người một khi nghèo đến phát điên thì những thứ như liêm sỉ, đạo đức cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Hồ Quốc Hoa nghĩ ra một cách, tìm đến cậu mình để lừa ít tiền.
Cậu ông biết ông là kẻ phá gia chi tử, kẻ nghiện thuốc phiện, ngày thường một đồng cũng chẳng chịu cho.
Nhưng lần này Hồ Quốc Hoa lại lừa cậu rằng mình muốn lấy vợ, nhờ cậu góp cho ít tiền.
Cậu ông nghe xong thì cảm động đến lão lệ tung hoành.
Thằng cháu trai bên ngoại bất hiếu này cuối cùng cũng chịu làm một việc nên hồn.
Nếu lấy được một cô vợ hiền thục, quản thúc nó tử tế, thu lại cái tính ham chơi, biết đâu sau này nó sẽ chịu tu chí.
Thế là ông đưa cho Hồ Quốc Hoa hai mươi đồng bạc dương, dặn cháu lấy vợ rồi phải sống cho đàng hoàng, tuyệt đối đừng dính vào thứ thuốc phiện ấy nữa.
Vài hôm nữa khi rảnh, ông còn định đích thân đến nhà Hồ Quốc Hoa xem mặt cháu dâu.
Hồ Quốc Hoa vốn lắm mưu mẹo nhất.
Để đối phó với cậu, sau khi về nhà, ông vào trong làng tìm một người thợ làm hình người và ngựa bằng giấy, loại chuyên làm đồ để đốt cho người chết.
Tay nghề của người thợ làm đồ giấy này cực kỳ cao.
Chỉ cần nói ra thứ gì, ông ta đều có thể làm giống y như thật.
Theo yêu cầu của Hồ Quốc Hoa, ông ta làm một người phụ nữ bằng giấy, dùng giấy trắng hồ lên khung.
Sau đó lại dùng màu nước vẽ mắt, mũi, lông mày, quần áo và tóc cho người giấy.
Nhìn từ xa, quả thật chẳng khác gì một người sống.
Hồ Quốc Hoa khiêng người giấy về nhà, đặt lên chiếc giường đất trong gian phòng phía trong rồi lấy chăn đắp lại.
Ông đã tính toán đâu vào đấy: vài hôm nữa cậu đến, cứ nói vợ mình bị bệnh, đang nằm trên giường không tiện gặp khách, chỉ cần để cậu đứng từ xa nhìn một cái là được.
Nghĩ đến đó, ông đắc ý đến mức không nhịn được mà nghêu ngao một khúc hát, rồi lững thững vào thành hút thuốc phiện.
Chẳng bao lâu sau, cậu ông quả nhiên tìm đến.
Ông mua một ít vải hoa, bánh trái và những thứ tương tự để đến thăm cháu dâu.
Hồ Quốc Hoa bèn làm theo lời đã nghĩ sẵn, viện cớ vợ không khỏe, không tiện gặp khách, chỉ cho cậu đứng ngoài cửa vén rèm lên nhìn một cái rồi lập tức buông rèm xuống.
Cậu ông không chịu.
“Ồ, thằng nhóc này, cháu định đối phó với chính cậu ruột mình như thế đấy à?
Không được!
Hôm nay nhất định cậu phải gặp cháu dâu mới cưới.
Nếu nó bị bệnh thì cậu bỏ tiền mời thầy lang đến chữa.”
Hồ Quốc Hoa sống chết ngăn cản, nhất quyết không cho cậu vào.
Ông càng ngăn, cậu càng thấy có điều gì đó không ổn.
Hai bên bắt đầu tranh cãi.
Đúng lúc ấy, rèm cửa gian phòng phía trong được vén lên.
Một người phụ nữ bước ra.
Cô ta có làn da trắng trẻo, khuôn mặt to, mông lớn, bàn chân nhỏ.
Hồ Quốc Hoa giật thót trong lòng.
Chết rồi!
Chẳng phải đây chính là người giấy mà mình thuê người làm hay sao?
Sao nó lại sống được?
Người phụ nữ cúi chào cậu ông, nói rằng dạo gần đây sức khỏe không tốt, vừa rồi không ra đón cậu nên thất lễ, mong cậu lượng thứ.
Nhưng bây giờ cô ta đột nhiên cảm thấy khỏe hẳn, hôm nay nhất định phải giữ cậu ở lại nhà dùng một bữa cơm.
Nói xong, cô quay người vào trong nấu ăn.
Cậu của Hồ Quốc Hoa thấy vậy thì mừng rỡ vô cùng.
Cháu dâu này đúng là hiền thục, lại có tướng mạo vượng phu.
Nếu đứa em gái đã mất của ông ở dưới suối vàng mà biết con trai mình lấy được một người vợ tốt như vậy, chắc chắn cũng sẽ vui mừng.
Cậu vui quá, lại cho Hồ Quốc Hoa thêm mười đồng bạc dương.
Hồ Quốc Hoa đứng sững tại chỗ, trong lòng vừa hoảng loạn vừa không biết nên mừng hay nên sợ.
Thời gian trôi rất nhanh, chớp mắt đã đến tối.
Người giấy trắng làm cả một bàn đầy thức ăn, khiến cậu ông vui đến mức cười không khép miệng.
Nhưng Hồ Quốc Hoa chẳng còn lòng dạ nào ăn uống.
Nhìn người phụ nữ ngồi đối diện, ông chỉ cảm thấy ghê tởm như vừa nuốt phải một con ruồi.
Mặt cô ta trắng bệch, chẳng có chút sắc máu nào.
Vẻ hồng hào trên mặt đều là do dùng phấn má tô lên.
Cậu ông mắt đã mờ, lại chẳng nhận ra người phụ nữ kia có gì bất thường.
Uống hết bảy tám chén rượu lâu năm, ông đã say mềm.
Hồ Quốc Hoa mượn một chiếc xe lừa, đưa cậu về nhà.
Trên đường trở về, càng nghĩ Hồ Quốc Hoa càng thấy sợ.
Ông dứt khoát không về nhà nữa, vào khu phố lầu xanh trong thành ngủ qua đêm.
Vừa hút thuốc phiện vừa chơi gái, ông tiêu sạch mười đồng bạc dương mà cậu vừa cho.
Cuối cùng vì không có tiền trả, ông lại bị đuổi ra ngoài.
Không còn chỗ nào để đi, ông đành đánh liều trở về nhà.
Vừa bước vào, ông thấy trong phòng tối om.
Người giấy trắng vẫn nằm bất động trên giường, đắp chăn kín người, cứ như tất cả những chuyện trước đó chưa từng xảy ra.
Hồ Quốc Hoa nghĩ bụng, nếu cứ để nó ở đây, nhỡ tối đến nó lại biến thành người sống thì sao?
Chi bằng đốt quách cho xong.
Ông khiêng người giấy trắng ra sân, lấy mồi lửa ra, đang định châm lửa đốt thì người giấy đột nhiên lên tiếng:
“Đồ vô lương tâm!
Tôi có lòng tốt giúp anh, vậy mà anh lại muốn đốt tôi!”
Hồ Quốc Hoa giật bắn người.
Giữa đêm khuya vắng lặng, ông chỉ nghe người phụ nữ bằng giấy trắng tiếp tục nói:
“Tôi thấy anh đáng thương.
Tuy anh ăn chơi cờ bạc, hút thuốc phiện, nhưng lòng dạ cũng chưa đến nỗi xấu xa.
Tôi muốn gả cho anh, anh có bằng lòng không?”
Hồ Quốc Hoa ra sức lắc đầu, hỏi người giấy:
“Rốt cuộc cô là yêu quái hay ma quỷ?”
Người giấy trắng đáp:
“Tôi đương nhiên là ma.
Chỉ tạm thời nhập vào người giấy này thôi.
Nhưng anh cũng đừng chê tôi vì anh nghèo.
Khi còn sống tôi rất giàu có.
Số vàng bạc châu báu chôn theo đủ cho anh hút thuốc phiện mười đời.
Anh chưa từng nghe câu ‘Có tiền mua tiên cũng được’ hay sao?”
Vừa nhắc đến tiền, Hồ Quốc Hoa đã có phần dao động.
Dạo gần đây ông thực sự quá nghèo, đến quần áo cũng đã đem cầm sạch.
Nhưng ông không muốn liều mạng lấy tiền rồi chẳng còn mạng mà tiêu.
Trước đây ông từng nghe các cụ già kể chuyện nữ quỷ dụ dỗ đàn ông.
Qua một thời gian, chúng sẽ hút sạch dương khí của người đàn ông.
Những kẻ bị ma quỷ quấn lấy cuối cùng chỉ còn lại bộ xương khô bọc trong một lớp da.
Thế là ông nói với người giấy:
“Cho dù cô thật lòng đối tốt với tôi, tôi cũng không thể cưới cô.
Dù sao chúng ta cũng âm dương cách biệt, người sống và ma quỷ thuộc hai đường khác nhau.
Làm vậy là trái với đạo trời.”
Người giấy trắng nói:
“Anh đã tuyệt tình như vậy thì tôi cũng không ép anh.
Nhưng sớm muộn gì anh cũng sẽ có ngày hối hận.
Anh nhớ cho kỹ, nếu sau này cuộc sống của anh thật sự nghèo đến mức không thể sống nổi nữa, thì hãy đến bãi mộ hoang ở Thập Tam Lý Phố tìm tôi.
Chính giữa bãi mộ có một ngôi mộ cô độc không bia.
Quan tài bên trong chính là nơi chôn thi thể tôi.
Trong quan tài có rất nhiều vàng bạc châu báu.
Chỉ cần anh dám đến, cứ việc lấy số của cải ấy mà tiêu.”
Nói xong, người giấy trắng lại nằm im bất động.
Hồ Quốc Hoa lấy hết can đảm, châm lửa đốt người giấy trắng thành tro.
Sau đó có vài lần ông nghèo đến mức không còn cách nào khác, từng nghĩ đến chuyện đến Thập Tam Lý Phố đào mộ.
Nhưng cuối cùng vẫn nhịn được, vay chỗ này một ít, mượn chỗ kia một ít, cố sống qua ngày.
Hai năm sau, ông sơn cùng thủy tận, tẩu đầu vô lộ, cuối cùng cũng tìm đến bãi mộ ấy.
Nhưng đó là chuyện về sau, tạm thời chưa kể.