Điều đầu tiên Sunny nhìn thấy khi mở mắt là ánh sáng chói lòa.
Bị mất phương hướng, cậu rít lên và lấy tay che mắt, ngay lập tức phóng giác quan bóng tối ra xung quanh để xem liệu họ có đang gặp nguy hiểm hay không.
Không có mối nguy hiểm nào... ít nhất là dường như không có.
Cậu cảm nhận được độ sâu không thể đo lường của hồ nước, bờ đá, và miệng đường hầm đáng sợ ở đâu đó phía sau lưng.
Cậu cũng cảm nhận được bóng của Nephis, cô đang ngồi bất động trên bờ, quay mặt ra hồ nước.
Thứ tiếp theo Sunny cảm nhận được là mùi hương.
Thế giới nồng nặc mùi bồ hóng và tro bụi, không khí ngập tràn sức nóng thiêu đốt.
Sau cái lạnh chết người từ những độ sâu không ánh sáng của Lăng Mộ Ariel, sức nóng này giống như một phước lành.
Sunny nghe thấy tiếng Ananke thở hổn hển khi đôi mắt cậu từ từ thích nghi với ánh sáng.
Cuối cùng, cậu đã có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh.
Vẻ mặt Sunny trở nên đầy hoài nghi.
'Chà... thật không thể tin nổi.'
Ở đó, trên bầu trời phía trên cậu — hay đúng hơn là trên trần của hang động bao la mà họ đang đứng — sáu mặt trời rạng rỡ được khảm một cách vụng về vào lớp đá đen, tỏa ra thứ ánh sáng tuyệt đẹp.
'Vậy ra con chim chết tiệt đó thực sự đã đánh cắp chúng.'
Chim Trộm Độc Ác dường như đã đánh cắp những mặt trời khỏi bầu trời... để trang trí cho cái tổ của mình.
Theo một cách khá là lòe loẹt, không kém.
Sunny không biết phải phản ứng thế nào trước thực tế rằng không có mục đích đen tối nào đằng sau sự biến mất của những mặt trời... chúng chỉ đơn giản là lọt vào mắt xanh của con chim điên rồ đó, nên nó đã lấy đi.
Cảm giác bị chứng minh là sai chẳng dễ chịu chút nào, nhưng ít nhất Chim Trộm Độc Ác không cho đứa con kinh tởm của nó ăn những mặt trời này, khiến nó tiến hóa thành một sinh vật gớm ghiếc và kinh khủng hơn.
Số phận của mặt trời thứ bảy, vốn đã bị vỡ vụn, vẫn là một bí ẩn, nhưng sáu mặt trời còn lại giờ đã được tìm thấy.
Ananke đang nhìn chằm chằm vào mặt trời với vẻ mặt xa xăm, như thể đang bị lấn át bởi những ký ức về thời điểm chúng còn chiếu sáng trên Dòng Sông Vĩ Đại, và cuộc sống vốn tươi sáng chứ không lạnh lẽo và bị bao trùm trong bóng tối.
Trong khi đó, Sunny hạ ánh mắt nhìn Nephis... và cau mày.
Chỉ đến lúc đó cậu mới cuối cùng nhận ra nguồn gốc của mùi khét.
Thế giới xung quanh họ — xa tít tắp đến tận chân trời — là một vùng đất hoang tàn cháy đen của tro và thủy tinh núi lửa.
Miệng đường hầm phía sau họ giống như một ngọn nến bị nung chảy.
Toàn bộ bờ đá dường như đã biến thành dung nham nóng chảy, sau đó nguội đi thành một mớ hỗn độn của những hoa văn kỳ dị.
Nước hồ nóng như thiêu như đốt, những đám mây hơi nước khổng lồ trôi dạt trong gió ở tít đằng xa.
Và Nephis...
Cậu không thể nhìn thấy khuôn mặt cô do cô đang ngồi quay lưng lại với họ, nhưng trái tim cậu chùng xuống khi nhận ra rằng tóc cô dường như dài hơn trước đây.
Cô cũng rối bù và phủ đầy tro bụi, mất đi vẻ óng ả màu bạc thường ngày.
'Chuyện gì đã xảy ra vậy?'
Di chuyển nhanh chóng, Sunny đến chỗ Nephis và cúi xuống nhìn khuôn mặt cô.
Khuôn mặt cô cũng dính đầy tro bụi, vô cảm.
Cô đang nhìn chằm chằm vào khoảng không, đôi mắt xám của cô thiếu đi những tia sáng trắng quen thuộc.
Đôi mắt cô dường như khác đi, bằng một cách nào đó.
Những vũng tối trong đồng tử của cô dường như sâu hơn... sâu hơn rất nhiều.
Thực tế, sâu đến mức cậu cảm thấy một chút sợ hãi theo bản năng mà mọi con người đều cảm thấy khi đứng trước những độ sâu không thể đo lường.
Khi bóng của cậu đổ xuống người cô, Nephis khẽ cử động.
Đôi mắt cô từ từ lấy lại tiêu cự, và cô nhìn Sunny.
Cuối cùng, những tia sáng trắng quen thuộc lại bùng lên từ sâu thẳm trong đó, xua đi bóng tối sâu thẳm, đáng sợ.
“Sunny.”
Giọng cô mệt mỏi.
Thoạt nhìn, tình trạng của Nephis có vẻ giống với lúc cô sử dụng Khía Cạnh của mình quá mức, nhưng không... điều này gây ra bởi một thứ gì đó khác.
Một thứ gì đó khác biệt.
Một điều gì đó đã xảy ra với cô trong lúc Sunny và Ananke bị niêm phong bên trong Amulet Ark.
“Neph, chuyện gì đã xảy ra vậy?
Cô có chạm trán với Chim Trộm Độc Ác không?
Đứa con của nó?”
Nephis im lặng trong vài giây, vẻ mặt thường ngày của cô dần trở lại.
Cuối cùng, cô lắc đầu.
“Không.
Ta không hoàn toàn... ta không chạm trán với Chim Trộm Độc Ác, không.”
Sunny buông một tiếng thở dài nhẹ nhõm.
Lúc này Ananke cũng đã lấy lại được bình tĩnh và tiến lại gần họ, nhìn Nephis với vẻ lo lắng.
“Vậy chuyện gì đã xảy ra?”
Nephis chần chừ với câu trả lời, rồi hơi quay đầu lại nhìn lối vào đường hầm đã bị nung chảy.
Sự im lặng của cô kéo dài, nhưng cuối cùng, cô hít một hơi thật sâu và dường như giũ bỏ được tình trạng kỳ lạ của mình.
“Ngươi đã đúng.
Đường hầm đó... những ký tự rune được khắc trên các bức tường của nó... chúng sẽ Tha Hóa bất cứ ai ngoại trừ ta.”
Cô dừng lại một giây, rồi nói thêm kèm theo một tiếng thở dài.
“Nhưng ta cũng không hoàn toàn thoát khỏi nó mà không bị tổn thương.”
Sunny chớp mắt vài lần.
Sao có thể như vậy được?
Khả Năng [Khao Khát] của cô rõ ràng đã khiến cô miễn nhiễm với Sự Tha Hóa của Hư Không.
Điều đó có nghĩa là...
Mắt cậu mở to một chút.
“Di Sản Của Kh Khía Cạnh của cô sao?”
Cô gật đầu.
“Phải.
Di Sản Của Khía Cạnh của ta được chia thành bảy nhánh, như ngươi đã biết.
Ta đã mở khóa được ba trong số chúng: Tri Thức Của Ngọn Lửa, Tri Thức Của Đam Mê, và Tri Thức Của Sự Hủy Diệt.
Tuy nhiên, ta cũng đã đạt được những bước tiến trong việc thấu hiểu nhánh thứ tư.”
Nephis im lặng một giây, và rồi nói thêm bằng một giọng đều đều:
“Tri Thức Của Sự Tha Hóa.”
Cô hít một hơi thật sâu.
“Ta đáng lẽ phải biết rằng việc đọc những ghi chép của Ariel về Hư Không sẽ để lại dấu ấn trên người ta.
Người phàm... không được phép biết Tên Thật của những sinh vật cư ngụ trong Hư Không.
Những Sinh Vật Của Sự Hỗn Loạn.”
Sunny cẩn thận quan sát cô.
Sự Hỗn Loạn.
Đó là một từ quen thuộc, từ mà mọi người thường dùng để miêu tả bất cứ thứ gì có vẻ như một mớ hỗn độn.
Một trạng thái mất trật tự.
Nhưng ý nghĩa ban đầu của nó lại hoàn toàn khác — nó chỉ đơn giản có nghĩa là sự vắng mặt.
Sự trống rỗng.
Hư Không.
Người cổ đại của Cõi Chiến Tranh đã sử dụng nó để miêu tả thứ đầu tiên từng tồn tại — một vực thẳm sâu thẳm, tối tăm, trống rỗng đã ở đó trước bất kỳ thứ gì khác, và do đó là tổ tiên của mọi thứ.
Vì vậy, theo nghĩa đó, Sự Hỗn Loạn đồng nghĩa với Hư Không.
Và Nephis đã đọc những ký tự rune miêu tả Hư Không — và những sinh vật đáng sợ cư ngụ trong đó — mà Quỷ Sợ Hãi (Demon of Dread) đã để lại trên các bức tường của Cửa Sông để giải thoát bản thân khỏi những kiến thức đó.
Sunny đã cho rằng cô sẽ không bị ảnh hưởng nhờ có [Khao Khát], nhưng mặc dù Nephis không bị lây nhiễm Sự Tha Hóa, cô cũng không hoàn toàn thoát khỏi nó mà không bị tổn thương.
Một nụ cười yếu ớt, ngập ngừng nở trên môi cô.
“Ta đã quá kiêu ngạo, Sunny.
Ta đã không biết... nhưng bây giờ, ta biết rồi.
Ta đã ăn trái của nhánh thứ tư, Tri Thức Của Sự Tha Hóa.
Và ta cũng đã nếm thử Tri Thức Của Hư Không.”
Đôi mắt cô rung lên.
Sunny giữ im lặng một lúc, rồi dè dặt hỏi:
“Đó chẳng phải là một điều tốt sao?
Cô đã mở khóa được món quà thứ tư của Di Sản Của Khía Cạnh và có những bước tiến trong việc mở khóa phần thứ năm.
Hơn thế nữa, những kẻ Tha Hóa là kẻ thù của chúng ta.
Bây giờ cô hiểu rõ đối thủ hơn bao giờ hết... và nhờ vậy, cô sẽ có thể tiêu diệt kẻ thù tốt hơn bao giờ hết.”
Đặc biệt là khi xem xét việc Nephis đã làm chủ được Tri Thức Của Sự Hủy Diệt và còn sở hữu cả Lời Chúc Phúc nữa.
Nephis cựa mình.
“Phải.
Phải, ngươi nói đúng.
Chắc chắn là vậy...”
Cô im lặng một lúc, nhìn ra hồ nước.
Sunny có thể đã lầm, nhưng đôi mắt của Nephis dường như... bị ám ảnh.
Cuối cùng, không thể giữ im lặng thêm nữa, cậu hỏi:
“Vậy, cô đã biết được điều gì về Sự Tha Hóa?
Về Hư Không?”
Sunny dĩ nhiên là tràn đầy sự tò mò, ngay cả khi cậu thừa biết là không nên hỏi... suy cho cùng, việc biết quá nhiều chính là nguồn gốc sinh ra Sự Ô Uế.
Nephis quay lại và liếc nhìn cậu, một tia ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt cô.
Cô quan sát cậu trong vài khoảnh khắc dài, rồi từ từ lắc đầu.
“Không, Sunny.
Ta sẽ không bao giờ nói về những gì ta đã biết được trong đường hầm đó.
Không bao giờ.
Ta sẽ không chia sẻ những kiến thức khủng khiếp đó với bất kỳ ai... ngay cả với ngươi.
Cho đến ngày ta nhắm mắt xuôi tay.”
Cô im bặt, và rồi nói nhỏ:
“Ta ước gì mình có thể quên đi.”
Nhưng cô không thể.
Ngay cả Cassie cũng không thể xóa những ký ức này khỏi tâm trí cô, bởi vì cô ấy sẽ phải trải nghiệm chúng trước — và không giống như Nephis, Cassie không miễn nhiễm với Sự Tha Hóa.
Âm vang từ giọng nói nhỏ nhẹ của Nephis lan truyền khắp mặt hồ như một lời thì thầm, và ở đâu đó bên dưới bề mặt của nó, những ký tự rune mà Ariel để lại trên mặt nước lấp lánh với một ánh sáng thanh tao.
Sunny thở dài.
Ít nhất thì ba người bọn họ đã vượt qua được ranh giới từng định đoạt số phận của Aletheia của Chín Người và cuối cùng biến cô ấy thành Người Tìm Kiếm Đầu Tiên Người Tìm Kiếm Đầu Tiên.
Đó cũng là một bước tiến rồi.
