Cách đó rất xa, trong ngục tối bên dưới Bastion, Effie đã xé toạc buồng giam của mình và bước ra ngoài với những bước chân loạng choạng.
Một trong hai bàn tay của cô đã biến mất, được thay thế bằng một mỏm cụt đẫm máu.
Cô đã quấn nó bằng một mảnh vải, và máu cũng đã ngừng chảy — suy cho cùng, các Thánh Nhân hồi phục rất nhanh, và sinh lực của cô đặc biệt dồi dào vô biên.
Ừm, ít nhất thì trước đây là vậy.
Cơn đói khát đã vắt kiệt phần lớn những gì làm nên tên tuổi của Effie.
Bây giờ khi đã ra khỏi buồng giam được yểm phép, tinh chất của cô đang dần quay trở lại — càng nhiều tinh chất chảy vào linh hồn cằn cỗi của cô, cô càng cảm thấy cơ thể mình đang sống lại.
Và khi điều đó xảy ra, cơn đói quay trở lại một cách dữ dội, đẩy Effie đến bờ vực của sự điên loạn.
Vào khoảnh khắc đó, cô cảm thấy mừng vì buồng giam của mình là buồng giam biệt lập.
Nếu không, cô có thể đã làm điều gì đó tồi tệ trong cơn đói cuồng loạn.
'Chắc chắn là không...'
Effie muốn tin tưởng vào bản thân, nhưng cơn đói... cơn đói biến con người thành dã thú.
Đặc biệt là một cơn đói bất thường như của cô.
May mắn thay, thức ăn mà chồng cô để lại trước buồng giam để hành hạ cô vẫn còn ở đó — có phần bị ôi thiu, nhưng vẫn có thể ăn được.
Ngã khụy xuống cạnh khay thức ăn, Effie ngấu nghiến tất cả những gì có trên đó.
Thực tế, trong cơn đói điên cuồng của mình, cô còn nuốt chửng cả những mảnh khay gỗ.
'Không đủ... không, không... đủ...'
Bữa ăn được chuẩn bị vô cùng hào phóng và hấp dẫn — để hành hạ cô tốt hơn — nhưng nó cũng chỉ như một giọt nước giữa đại dương đói khát vô biên của cô.
Nước và rượu cũng dường như đang chế nhạo cơn khát kinh hoàng của cô.
Ngay cả sau khi nuốt đến mẩu cuối cùng, Effie vẫn cảm thấy như mình có thể nuốt chửng một Titan.
Cơn đói và cơn khát vẫn đang hành hạ cô... nhưng ít nhất thì bây giờ cô đã có thể suy nghĩ.
Effie vẫn nằm trên sàn nhà, thở hồng hộc, rồi rên rỉ và đứng dậy.
Vết thương của cô không được chữa lành bởi ngọn lửa trắng kỳ diệu, điều đó có nghĩa là Nephis đang... không rảnh tay.
Nephis sẽ không từ trên trời giáng xuống để giải cứu tình thế như cô vẫn thường làm, điều này có nghĩa là Effie chỉ có thể dựa vào chính mình.
Câu hỏi là... cô phải làm gì đây?
Effie nhìn quanh.
Buồng giam đã vỡ nát nằm phía sau cô, sàn nhà dính đầy máu, những sợi xích đứt lìa và gạch đá vụn vỡ.
Trước mặt cô là một cánh cửa gỗ nặng nề dẫn ra bên ngoài.
Cánh cửa vỡ tung sau cú đá của cô, và Effie bước vào một hành lang bằng đá được thắp sáng mờ ảo, kéo dài sang cả hai hướng phải và trái, với những cánh cửa và song sắt kim loại tương tự dẫn đến các buồng giam khác.
Cầu thang dẫn lên mặt đất nằm ở đâu đó bên trái cô...
Kho chứa khẩu phần ăn cho các tù nhân nằm ở đâu đó bên phải cô.
Sau khi do dự một lúc, Effie dựa vào tường và đẩy cơ thể hốc hác của mình về hướng được cho là kho chứa.
Dù có chuyện gì ở phía trước, cô cũng cần ít nhất một chút sức lực để đối mặt với nó.
Vì vậy, việc thỏa mãn Khuyết Điểm của mình phải được đặt lên hàng đầu.
Cô từ từ tiến sâu hơn vào hành lang, được bao quanh bởi sự im lặng.
Ngục tối có cảm giác trống rỗng một cách kỳ lạ, như thể tất cả mọi người đã đi đâu đó rất xa...
Sau đó, sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng lách cách của dây xích, và một khuôn mặt bẩn thỉu lộ ra từ trong bóng tối phía sau một trong những cánh cửa.
Những ngón tay nhợt nhạt bám lấy song sắt cửa sổ của nó, và một tiếng thì thầm khàn khàn lọt vào tai cô:
“Lady Athena?
Cô... đúng là một cảnh tượng đẹp mắt, luôn luôn là vậy...”
Cô dừng lại và nhìn người đàn ông có vẻ ngoài ái nam ái nữ bị nhốt sau song sắt kim loại.
Trông hắn có vẻ quen thuộc, nhưng cô không thể nhớ ra hắn là ai.
Sau một vài khoảnh khắc im lặng, Effie hỏi với một giọng điệu không chắc chắn:
“Thánh Nhân Thane?”
Thane, Thương Nhân Giấc Mơ, từng là một trong những Thánh Nhân ban đầu của chính phủ — vì vậy, cô biết rất rõ về hắn.
Tuy nhiên, hắn cũng là một người kỳ dị và lập dị, vì vậy cô chỉ xoay sở nhận ra hắn sau khi âm thầm bổ sung thêm những bộ quần áo lòe loẹt, một lượng lớn đồ trang sức và một lớp trang điểm dày cộp vào hình ảnh nhếch nhác của hắn.
Có vẻ như người đàn ông này đã được miễn nhiễm với bệnh dịch của Asterion nhờ vào sự đối xử tệ bạc mà Nephis đã dành cho hắn, và cuối cùng lại rơi vào cùng hoàn cảnh với Effie nhờ điều đó.
Cô quan sát hắn một lúc, rồi hỏi:
“Có phải ngươi là người đã gửi cho ta những giấc mơ đó không?
Những giấc mơ về chiến tranh?”
Cậu ta gật đầu, khiến cô nở một nụ cười đen tối.
“Vậy là Mordret và Mộng Chủng đang thực sự đánh một trận quyết định ngay lúc này.
Vậy... ai đang thắng?”
Thane nhìn cô chằm chằm một lúc, rồi chớp mắt vài cái.
“Ta không biết.
Ta đang thức mà.”
Cô bật cười một cách không vui vẻ.
“Dù vậy có cảm giác giống như một cơn ác mộng, đúng không?”
Effie im lặng vài khoảnh khắc, dựa vào tường.
Mảnh vải cô dùng để quấn mỏm cụt của mình đã ướt đẫm máu, vài giọt rớt xuống sàn đá.
Cuối cùng, cô nói:
“Dù sao cũng cảm ơn ngươi.
Vì đã nói rằng ta là một cảnh tượng đẹp mắt.
Ta biết hiện tại trông ta chẳng ra làm sao, nên thực sự là một kỳ tích khi ngươi nhận ra ta.
Ha, họ nên gọi ngươi là Thương Nhân Phép Màu mới đúng...”
Thane mỉm cười yếu ớt.
“Không, không.
Cô vẫn đáng yêu như thường lệ, Thánh Nhân Athena.
Có chút phong cách tiều tụy thôi, tất cả chỉ có vậy!
Một diện mạo bất ngờ dành cho cô, nhưng nó rất hợp với cô.”
Effie nhìn hắn một lúc lâu, rồi hỏi:
“Ta đoán ngươi cũng muốn ta cứu ngươi ra ngoài.
Rồi sao nữa?”
Thánh Nhân tóc tai bù xù do dự một lát.
“Rồi... khuất phục những kẻ bắt giữ chúng ta và chiếm lại Bastion?
Sống hạnh phúc mãi mãi về sau?”
Effie tì cái trán nóng hổi của mình vào những phiến đá lạnh lẽo và phát ra một tiếng cười rỗng tuếch.
“Chinh phục Bastion?
Ta phải chinh phục cái chết tiệt này bao nhiêu lần nữa... a, thôi bỏ đi.
Có ích gì chứ?
Ngay cả khi chúng ta chiếm lại Bastion, người dân vẫn sẽ bị Mộng Chủng mê hoặc.
Chắc chắn, việc mất đi một Pháo Đài Vĩ Đại sẽ làm giảm đi phần nào sức mạnh của anh — nhưng liệu chúng ta có thực sự muốn Mordret giành chiến thắng?
Ta không biết nữa.”
Cô im lặng một lúc, rồi thở dài.
“Có lẽ chúng ta cứ trốn thoát đến thế giới thức tỉnh.
Ít nhất thì Mộng Chủng sẽ khó tìm thấy chúng ta ở đó hơn.”
Trốn thoát về Trái Đất, tìm đường quay lại Cõi Mộng, và bằng cách nào đó đến Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Tiểu Ling đang ở đâu đó, ngoài kia, an toàn và khỏe mạnh... ít nhất thì cô hy vọng là vậy.
Thane lắc đầu.
“Chúng ta không thể, Thánh Nhân Athena.
Chúng ta không thể cứ thế mà trốn thoát được.”
Cô trừng mắt nhìn hắn từ trên xuống.
“Tại sao không?”
Cậu ta chỉ vào hành lang.
“Bởi vì ngục tối này chứa đầy những người giống như chúng ta.
Những người đã chứng minh được mình miễn nhiễm với dịch bệnh.
Chúng ta không thể bỏ mặc họ ở đây, đúng không?
Nhất là khi cả hai chúng ta đều biết rõ loại đau khổ mà họ sẽ phải chịu đựng trong khi những tay sai của tên Tối Thượng gớm ghiếc đó cố gắng ép họ phải khuất phục.”
Effie thở dài và nhắm mắt lại.
Cô cảm thấy yếu ớt.
Cô cảm thấy kiệt sức.
Cô đang đau đớn... cả về thể xác lẫn tinh thần.
Cô thậm chí còn mất đi một bàn tay, sau khi tự mình nhai nát xương và xé nát thịt bằng chính răng của mình.
Cô đang bị một cơn đói khủng khiếp nuốt chửng từ bên trong.
Effie rên rỉ.
'Khốn kiếp.'
“Được thôi.
Hãy giải phóng những người này và chinh phục Bastion, Thánh Nhân Thane.”
