Quên đi Cor, Cassie tái mặt và lùi lại, chĩa con dao găm chắn giữa bản thân và Mộng Chủng...
Cứ như thể một con dao găm có thể giúp ích gì cho cô vậy.
Những binh sĩ của Asterion tiến vào xưởng ngay sau lưng cậu, chen chúc ở cuối cầu thang.
Tuy nhiên, theo mệnh lệnh từ tâm trí cậu, tất cả bọn họ đều lùi lại, chừa không gian cho cậu và Cassie đối thoại.
'Giờ... giờ thì sao đây?'
Những ý nghĩ quay cuồng đầy sốt sắng trong tâm trí cô.
Cassie bước ngập ngừng thêm một bước về phía cầu thang dẫn lên tầng bốn của Tháp Ebony, liếm vệt máu trên môi, rồi hỏi với giọng khàn khàn:
“Có một Chí Tôn hoàn chỉnh ở ngoài kia đang chờ ngài giải quyết.
Vậy mà, ngài lại đi theo một Saint bé nhỏ...
Tất nhiên là ta rất hãnh diện — thực sự là vậy — nhưng ta lấy đâu ra vinh dự này thế?”
Trông Asterion có vẻ hơi tơi tả, y phục rách rưới và tả tơi.
Khuôn mặt cậu cũng nhợt nhạt hơn thường lệ — có vẻ như việc băng qua cõi hư vô và chiến đấu với những sinh vật trú ngụ nơi đó không phải là một chiến công dễ dàng, ngay cả đối với cậu.
Nhưng nhìn chung, cậu có vẻ hoàn toàn ổn.
Ít nhất là đủ sức để tiêu diệt Cassie trong chớp mắt.
Hít một hơi thật sâu, Asterion nhìn quanh rồi nhún vai.
“Ta nên nói thế nào nhỉ?
Ta đã đánh bại Mordret vô số lần trước đây, và ta có thể đánh bại cậu một lần nữa, bất kể cậu có làm gì đi chăng nữa.
Cậu ta là một biến số đã biết.
Tuy nhiên, hai kẻ sở hữu Khía cạnh Thần thánh kia lại là một bí ẩn.
Ah, ta nghi ngờ rằng bọn chúng có thể làm nên trò trống gì đó — nhưng ở thời điểm này, sự kiên nhẫn của ta đối với những điều không chắc chắn đã trở nên khá mỏng manh rồi.
Và ngươi, cô gái trẻ...
Khúc Ca Kẻ Sa Ngã... đang nắm giữ chìa khóa để tìm ra bọn chúng đang định làm gì.”
Cậu mỉm cười.
“Ta cũng có linh cảm không tốt về ngươi.
Thật ra là đã từ một thời gian rồi.
Ngươi biết đấy, phải cần rất nhiều thứ mới có thể khiến ta cảm thấy như vậy.
Vì vậy, ngươi nên tự hào về những thành tựu của mình, cô gái trẻ.”
Cassie ngập ngừng lùi lại thêm một bước.
“Ta không biết họ ở đâu.
Ta...”
Asterion ngắt lời cô bằng một giọng điệu thoải mái:
“Đã tự xóa đi ký ức của chính mình, ta biết.
Nhưng ta chắc chắn rằng vẫn còn một vài manh mối sót lại trong cái đầu kỳ lạ đó của ngươi.
Và ta dự định sẽ tìm ra chúng, ngay cả khi ta phải bổ nó ra để nhìn cho rõ.”
Cậu quan sát cô một lát rồi nói thêm:
“Hơn nữa, ngươi đã nhầm rồi.
Ngươi gọi Mordret là Chí Tôn... nhưng bây giờ hắn không là gì ngoài một Dã Thú Vĩ Đại (Great Beast) (Dã Thú Vĩ Đại), phải không?”
Cassie rùng mình.
Cô biết rằng Asterion chỉ đang chiều theo cô bằng một cuộc trò chuyện nhằm câu đủ thời gian để sức mạnh của anh len lỏi vào tâm trí cô và khuất phục nó.
Nhưng cô có thể làm gì khác?
Nếu cô cố gắng bỏ chạy, cậu sẽ đơn giản là tóm lấy cô.
Cậu sẽ đánh gãy chân cô hoặc cắt gân cô để có thể trò chuyện thoải mái mà không bị bất cứ điều gì cản trở.
Vì vậy, cô nói:
“Đó là ngài, phải không?
Ngài đã làm điều gì đó... ngài đã gieo thứ gì đó vào tâm trí cậu.
Đó là lý do tại sao cậu lại thất bại trong quá trình Thăng Thần (Apotheosis) (Thăng Thần) và không chịu nổi Sự Tha Hóa.”
Asterion bật cười.
“Ta sao?
Ôi trời, ngươi đang đánh giá ta quá cao rồi.”
Cậu lắc đầu.
“Ta không liên quan gì đến thất bại của cậu — điều đó vốn dĩ đã được định sẵn rồi.
Đơn giản là hắn chưa từng có cơ hội.
À, sự kiêu ngạo của tuổi trẻ...
Thằng nhóc đó không nên cố gắng thực hiện Thăng Thần (Apotheosis) (Thăng Thần) mà chưa tìm hiểu mọi bí mật của nó trước.”
Cassie cau mày.
“Ý ngài là gì?”
Asterion nhún vai.
“Ngươi nghĩ Thăng Thần (Apotheosis) (Thăng Thần) là gì, cô gái trẻ?”
Cậu quan sát cô một lúc rồi giải thích bằng giọng điệu thân thiện:
“Thăng Thần (Apotheosis) (Thăng Thần) là quá trình thăng hoa để đạt đến cõi thần thánh.
Cụ thể hơn, đó là quá trình trở thành một Tinh Linh (Spirit).
Nhưng Spirit là gì?
Điều gì phân biệt họ — điều gì phân biệt tất cả các vị thần — với phàm nhân?”
Cậu dừng lại một chút trước khi tiếp tục:
“Sẽ dễ hiểu hơn nếu ngươi giới hạn phạm vi so sánh.
Điều gì phân biệt Spirit với Chí Tôn?
Linh hồn của một Siêu Việt mở rộng vượt ra ngoài ranh giới của lớp vỏ phàm nhân.
Linh hồn của một Tối Thượng rút lấy sức mạnh từ nguyên tố nguồn và phát triển để bao trùm một Lãnh Địa.
Trong khi đó, một Spirit... một Spirit là hiện thân của nguyên tố nguồn.
Bọn họ là những sinh vật có linh hồn bao trùm toàn bộ một realm (Cõi Giới), hòa làm một với các quy luật chi phối cõi đó.
Trong khi đó, một sinh vật Thần Thánh (Divine) — một vị thần thực sự — là người mà tinh chất bao trùm toàn bộ sự tồn tại, được dệt vào các quy luật vũ trụ chi phối nó.”
Asterion nhìn Cassie và mỉm cười.
“Ngươi có thấy vấn đề ở đây không, cô gái trẻ?”
Cậu lắc đầu.
“Mordret đã thất bại trong việc đạt được Thăng Thần (Apotheosis) một cách tự nhiên bởi vì đó là số phận đang chờ đón tất cả các ngươi, những đứa trẻ của Cõi Giới Chiến Tranh, nếu các ngươi dám thử.
Đó là bởi vì chính cõi giới của các ngươi phủ nhận sự tồn tại của các ngươi... vì vậy, các ngươi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử nó ở đây, trong Cõi Mộng.
Nhưng ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra với một kẻ cố gắng hòa nhập linh hồn của mình với các quy luật của Cõi Giới Của Sự Tha Hóa (Realm of Corruption)?”
Asterion chế nhạo.
“Cậu ta chưa sẵn sàng để trở thành một vị thần.
Cậu ta thậm chí còn chưa sẵn sàng để chịu đựng bóng tối ẩn mình giữa rễ của cõi giới bị nguyền rủa này.
Vì vậy, mặc dù ta rất muốn nhận công lao, lỗi hoàn toàn thuộc về cậu.
Thất bại đó cũng hoàn toàn thuộc về cậu, ngay cả khi đó là điều không thể tránh khỏi.”
Cassie lùi lại một bước nữa, gần như chạm tới cầu thang, rồi hơi hất cằm lên.
“Ngài cũng đang định làm thế sao?
Vậy thì ngài sẽ không có kết cục giống Mordret sao?”
Asterion bật cười.
“Không giống như tất cả các ngươi, ta sinh ra ở Cõi Mộng.
Ta thuộc về thế giới này.
Ta đã nhìn thấy bóng tối của nó và bước ra bình yên vô sự ở phía bên kia...
Rốt cuộc thì ta là một Mộng Chủng.
Ác mộng mà tất cả các ngươi vô cùng sợ hãi lại chính là chiếc nôi của ta.”
Nhìn ra phía sau Cassie, cậu dừng lại một khoảnh khắc rồi thở dài.
“Bây giờ, đến lúc xem bên trong cái đầu của ngươi đang giấu giếm điều gì rồi, cô gái trẻ.” Ồ... và ta đã hứa với ngươi một điều, phải không?
Ta đã hứa sẽ lấy luôn con mắt thứ hai của ngươi.
Ta nghĩ ta sẽ thực hiện lời hứa đó trước.
Sẽ không hay nếu người cai trị nhân loại lại trở thành một kẻ nói dối, đúng không?
“Nhìn vào cái xác không hồn của Saint Cor, những binh sĩ nắm chặt vũ khí hơn.
Asterion hờ hững liếc nhìn binh sĩ đứng gần mình nhất, rồi nói bằng giọng đều đều.
“Bắt cô ta lại.”
Mệnh lệnh vang vọng trong xưởng từng thuộc về Quỷ Của Lựa Chọn (Demon of Choice), khiến Cassie giật mình.
'Tên khốn bệnh hoạn...'
Asterion đáng lẽ đã có thể tự tay bắt giữ cô, nhưng thay vào đó cậu lại chọn cách cử một binh sĩ Người Thức Tỉnh lên trước.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một đòn tấn công tâm lý nhằm làm suy yếu tâm trí cô — rốt cuộc, binh sĩ kia không thể chống lại mệnh lệnh, và Cassie không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải tự vệ.
Giết một con người vô tội khác sẽ là gánh nặng đối với cô, và điều đó sẽ làm lung lay hàng rào phòng thủ tinh thần của cô, dù chỉ là một chút.
Cô chuẩn bị tinh thần cho điều không thể tránh khỏi...
Nhưng, thật ngạc nhiên, binh sĩ Người Thức Tỉnh kia không hề di chuyển.
Asterion có vẻ ngạc nhiên, quay sang nhìn người đàn ông với vẻ thích thú.
Chỉ khi binh sĩ kia lên tiếng, Cassie cuối cùng cũng nhận ra anh ta.
Run rẩy như thể đang phải chịu một áp lực vô cùng lớn, người đàn ông — Yutra — đáp lại ánh nhìn dò xét từ đôi mắt vàng của Asterion, cau mày một cách bướng bỉnh, và rồi nói bằng giọng run rẩy:
“Kh... kh... không.”
Hai chân anh ta khuỵu xuống, và anh ta đã có thể ngã gục nếu không nhờ hai binh sĩ đứng gần — một nam một nữ — đã đỡ lấy và dìu anh ta.
Ba người bọn họ đối mặt với Mộng Chủng, đoàn kết trong sự thách thức thầm lặng.
Asterion chăm chú nhìn Yutra, rồi mỉm cười.
“Kỳ lạ thật.”
Trong khi đó, Cassie không thể không phát ra một tiếng cười ngắn ngủi, tuyệt vọng.
Cô lùi lại một bước cuối cùng, bước lên cầu thang, và nói bằng giọng điệu khinh bỉ:
“Có vẻ như ngay cả sức mạnh của ngài cũng không phải là tuyệt đối, Mộng Chủng.”
Có những người đã gục ngã trước dịch bệnh của Asterion, và những người chưa gục ngã — một số lượng rất nhỏ trong số họ.
Tuy nhiên, Cassie chưa từng chứng kiến một ai từ chối mệnh lệnh của Asterion sau khi đã không chịu nổi căn bệnh đó.
Nhưng có vẻ như một chiến công như vậy không phải là không thể.
Và điều đó... ở đâu đó có hy vọng.
Chỉ là Cassie không có thời gian để tìm kiếm nó.
Asterion nhìn hình dáng run rẩy của Yutra thêm một lúc lâu, rồi quay đi và đi ngang qua hội trường.
“Sức mạnh... ngươi có muốn chứng kiến sức mạnh không, Khúc Ca Kẻ Sa Ngã?”
Đến chỗ xác không hồn của Wake of Ruin, cậu dừng lại một khoảnh khắc và nhìn xuống.
Sau khi quan sát vị Saint rỗng tuếch kia, Asterion khẽ hỏi:
“Ngươi sẽ không giúp ích được gì nhiều cho ta đâu, phải không?”
Sau đó, cậu nói bằng giọng bình tĩnh:
“Vậy thì chết đi.”
Và nghe theo mệnh lệnh của cậu, cái vỏ rỗng của Wake of Ruin nhăn nhúm lại như một con búp bê hỏng.
Sự sống rời khỏi đôi mắt trống rỗng của ông ta, và ông ta gục xuống sàn, bất động.
Saint Cor, một trong số ít những chiến binh xuất sắc còn sót lại của Thế Hệ Đầu Tiên, đã chết.
Asterion chuyển ánh nhìn đáng sợ của mình trở lại Cassie và mỉm cười.
“Đây là sức mạnh.”
Cậu bước tới một bước.
“Ngươi có hài lòng với màn trình diễn của ta không?”
Cassie rùng mình toàn thân, sững người một lúc rồi quay lưng bỏ chạy.
Tiếng cười khúc khích của Asterion đuổi theo cô như một lời thì thầm đáng sợ.
“Ngươi định đi đâu thế, Khúc Ca Kẻ Sa Ngã?
Không có nơi nào để trốn đâu.”
Cassie biết điều đó... cô biết rằng mọi chuyện đều vô ích.
Nhưng cô vẫn không thể ngăn bản thân cố gắng bỏ chạy.
Một cơn hoảng loạn tột độ bao trùm lấy tâm trí cô, và tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là thoát khỏi người đàn ông đáng sợ đó.
Thế là, cô cứ chạy, cứ chạy, và cứ chạy...
Cô chỉ dừng lại ở tầng áp chót của Tháp Ebony, trong đại sảnh của những rune bị cấm.
Bởi vì Rain và Smile of Heaven đang ở tầng cuối cùng, và dù cô có tuyệt vọng và sợ hãi đến đâu, cô cũng không thể dẫn Asterion đến chỗ họ.
Quay mặt về phía cầu thang, cô từ từ lùi lại.
Rất nhanh sau đó, Asterion xuất hiện từ trong bóng tối và nhìn cô với một sự kết thúc tàn nhẫn giấu trong đôi mắt cậu.
“Kết thúc rồi.
Không có lý do gì để chống cự nữa đâu, Khúc Ca Kẻ Sa Ngã.
Đơn giản là bỏ cuộc chẳng phải sẽ dễ dàng hơn sao?”
Cassie cảm thấy... rằng cậu đã đúng.
Việc bỏ cuộc chắc chắn sẽ đơn giản hơn, dễ dàng hơn, và bớt đau đớn hơn rất nhiều.
Nó thậm chí có thể rất thoải mái.
Đầy an ủi, và tràn ngập sự khuây khỏa.
Nhưng sự khuây khỏa, sự khuây khỏa...
Sự khuây khỏa là một tội lỗi.
Vì vậy, ngay cả khi không còn hy vọng chiến thắng, cô vẫn giơ con dao găm của mình lên thay vì bỏ cuộc.
