“Tâm trí cô đã là một đống đổ nát rồi.
Cứ như thể có kẻ nào đó đã xé toạc một nửa trái tim cô và thay thế bằng sương mù.
Làm sao một tòa lâu đài có thể đứng vững trên sương mù được chứ?”
Đó là những lời Madness of Kanakht đã nói với Nephis tại Thành Phố Vĩnh Hằng.
Hồi đó, cô không thực sự hiểu ý của sinh vật gớm ghiếc kia là gì.
Tất nhiên, cô biết một phần ký ức của mình đã biến mất; tuy nhiên, khi không biết mình đã mất đi điều gì, thật khó để định giá những mảnh khuyết thiếu đó.
Và vì không cảm thấy đau đớn khi mất chúng, Nephis đành coi như chúng không quan trọng.
Giờ đây cô đã hiểu Madness of Kanakht.
Mọi chuyện diễn ra một cách thầm lặng.
Chim Trộm Độc Ác đã trốn thoát trong trận hỏa hoạn tàn khốc của mặt trời đang hấp hối, mang theo cả Sunny.
Bị tụt lại phía sau, Nephis bị bỏ lại một mình.
Bên dưới cô, Dòng Sông Vĩ Đại (Great River) đang sôi sục.
Cô đáp xuống một trong những mảnh vỡ lớn hơn của mặt trời bị phá hủy, bề mặt của nó vẫn còn nóng rực với sức nóng thiêu đốt, rồi nhìn quanh.
Thế giới bị che khuất bởi những đám mây hơi nước nóng rát cuộn trào, khiến Nephis không thể nhìn thấy gì.
Cô đứng bất động một lúc, rồi thở dài và giải trừ hình dạng Siêu Việt của mình.
Thoát khỏi nỗi đau khổ sở từ Khuyết Điểm của mình, cuối cùng Nephis cũng có thể hít thở tự do — vậy nên, cô đánh giá tình hình và đi đến kết luận rằng việc tìm kiếm Chim Trộm Độc Ác và Sunny sẽ là bất khả thi.
Sunny sẽ phải hoàn thành công việc một mình.
Cậu sẽ chiến thắng... cậu phải làm vậy.
Nephis không còn tiếng nói nào trong vấn đề này nữa.
Tất cả những gì cô có thể làm là quay trở lại hiện tại, nơi Ananke đang chờ đợi trong Cửa Sông (Estuary) vỡ nát — suy cho cùng thì họ không biết lối ra khỏi mê cung của thời gian bị rạn nứt nằm ở đâu, nhưng họ biết điểm bắt đầu.
Trở lại nơi mọi thứ bắt đầu là cơ hội tốt nhất để cô đoàn tụ với Sunny.
Vì vậy, tự nhủ bản thân không được nghĩ đến khả năng cậu sẽ thua trong trận chiến chống lại Chim Trộm Độc Ác, Nephis cố gắng tìm đường quay lại.
Và khi làm vậy, Nephis không khỏi cảm thấy lạc lõng trong sự cô đơn ngột ngạt của Lăng Mộ Ariel.
Cô đã lạc lối, đơn độc, không biết đường về — hay thậm chí là liệu cô có bao giờ có thể quay lại được hay không.
Điều đó nhắc nhở cô về cuộc hành trình cô độc mà cô đã từng trải qua, băng qua Bờ Biển Bị Lãng Quên và dấn thân vào Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert).
Và vì vậy, Nephis làm điều cô thường làm ở Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert) — cô triệu hồi các ký tự rune của mình để kiểm tra Sunny.
Và ở đó, cô đã thấy nó...
Name: Sunless.
True Name: Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng.
Rank: Tối Thượng.
Class: Titan.
Nephis sững người.
Phản ứng đầu tiên của cô là cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc.
Suy cho cùng, cậu vẫn còn sống ở một nơi nào đó ngoài kia.
Chim Trộm Độc Ác đã không thể tiêu diệt được cậu.
Nỗi lo lắng và sợ hãi mà Nephis đã nhốt trong một góc sâu thẳm, tăm tối của tâm trí cuối cùng cũng buông tha cho trái tim cô.
Cô thở ra một hơi run rẩy và khụy xuống đất, đột nhiên cảm thấy kiệt sức.
'Tạ ơn các vị thần...'
Phản ứng thứ hai của cô là sự hân hoan, bởi vì giờ đây cô đã có thể giúp cậu.
Nephis có thể cảm nhận được sự khao khát của cậu — đó là ngọn lửa duy nhất trong bóng tối bao la của Lãnh Địa điêu tàn của cô, bùng cháy với cường độ mãnh liệt hơn nhiều so với bất kỳ tia lửa nào từng cháy trước đây.
Vì vậy, Nephis mở rộng Khía Cạnh của mình về phía ngọn lửa đang gầm rú và chữa lành cho cậu, giống như cách cô sẽ làm với một thần dân thực sự trong Lãnh Địa của mình.
Liên Kết Bóng Tối (Shadow Bond) đã cho phép điều đó.
Chỉ khi mọi thứ đã được giải quyết xong xuôi, và cô chắc chắn rằng Sunny không bị thương hay đang hấp hối ở đâu đó ngoài kia, Nephis mới sững lại và nhìn vào khoảng không xa xăm với một cái cau mày nhẹ.
'Đúng rồi...
Liên Kết Bóng Tối (Shadow Bond)...'
Liên Kết Bóng Tối (Shadow Bond) luôn ở đó.
Nhưng tại sao bây giờ cô mới nhớ đến sự tồn tại của nó?
Ký ức về cuộc hành trình cô độc của cô băng qua Bờ Biển Bị Lãng Quên và Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert) gợi nhắc cho cô về việc cô đã từng triệu hồi các ký tự rune của Sunny và nghĩ về cậu như thế nào.
Cậu đang ở đâu, đang làm gì... cậu đang chiến đấu với những sinh vật gớm ghiếc nào, và ai đang ở bên cạnh cậu.
Những cái nhìn thoáng qua về thế giới tồn tại bên ngoài thực tại quái dị của cô từng là mối liên hệ duy nhất của Nephis với thế giới loài người, và cũng là thứ duy nhất giúp cô không quên rằng bản thân mình cũng là một con người.
Ký ức duy nhất đó giống như một sợi chỉ, và khi Nephis kéo nó...
Phần còn lại của chúng lần lượt nổi lên từ sâu thẳm tâm trí cô.
Lần đầu tiên gặp Sunny trước cổng Học Viện (Academy)... hồi đó, Nephis không dành nhiều sự chú ý cho cậu — thực ra, cô thậm chí còn không coi cậu là một con người.
Đối với cô, cậu chỉ đơn thuần là một biến số cần phải lưu tâm.
Cô đánh giá cậu một cách ngắn gọn, xác định xem cậu có phải là một mối đe dọa hay không, và sau đó tiếp tục theo dõi các chuyển động của cậu phòng trường hợp cậu thực sự là vậy.
Ai mà biết được rằng một thiếu niên mà cô tình cờ gặp một ngày nào đó sẽ trở thành người quan trọng nhất trên thế giới đối với cô?
Mọi thứ bắt đầu thay đổi khi họ gặp nhau trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Hồi đó Nephis đã nghi ngờ cậu là một sát thủ được các đại gia tộc (Great Clans) phái đến để giết cô — có quá nhiều điều về cậu đơn giản là không hợp lý.
Vì vậy, cô vừa cảnh giác với cậu, vừa buộc phải dựa dẫm vào cậu, bởi vì có thêm một thanh kiếm chĩa vào kẻ thù của mình sẽ tạo ra một sự khác biệt mang tính sống còn trong Cõi Mộng.
Và rồi, từ từ...
Nephis thậm chí còn không nhận ra khoảnh khắc mà cậu trở nên quan trọng với cô.
Cô chỉ nhận ra điều đó sau khi Sunny rời bỏ cô ở Thành Phố Bóng Tối... rằng cậu có ý nghĩa sống còn đối với cô — không phải với tư cách là một thanh kiếm, mà là một con người.
Và con người đó đã rời bỏ cô.
Ban đầu Nephis rất tức giận và phẫn nộ.
Cô tự nhủ rằng cậu sẽ trở lại bên cô sau vài ngày, khi nhận ra rằng nỗ lực sống sót một mình trong Thành Phố Bóng Tối là một hành động tự sát... nhưng Sunny đã không trở lại, và sự tức giận của cô dần được thay thế bằng nỗi lo lắng.
Sau đó, khi biết được rằng cậu vẫn ổn, đang sống giữa những Sinh Vật Ác Mộng ở đâu đó trong Thành Phố Bóng Tối, nỗi lo lắng của cô đã được thay thế bằng một sự pha trộn phức tạp giữa nhẹ nhõm và oán giận.
Đó là một mớ cảm xúc hỗn độn mà cô chưa từng trải qua trước đây và không biết phải đối phó như thế nào.
Hồi đó Nephis khá thiếu kinh nghiệm, và việc xử lý những cảm xúc phức tạp không phải là thế mạnh của cô — bởi vì hầu hết những cảm xúc đó đều mới mẻ đối với cô.
Suy cho cùng, tuổi thơ của cô đã được bao bọc vô cùng cẩn thận.
Cô chỉ từng tiếp xúc với một vài người, và tất cả bọn họ đều là gia thần trong gia tộc của cô — không phải vì bà của cô đang kìm kẹp cô, mà đơn giản là vì người ta đã luôn cố gắng giết Nephis kể từ khi cô còn là một đứa trẻ.
Vòng tròn những người xung quanh cô buộc phải thu hẹp lại, và cơ hội để cô trải nghiệm cuộc sống bên ngoài những bức tường cao của dinh thự Ngọn Lửa Bất Diệt là vô cùng hiếm hoi.
Và khi gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt dần đi đến bờ vực suy tàn, vòng tròn đó chỉ ngày càng nhỏ lại.
Cô chưa bao giờ đến trường.
Cô chưa bao giờ có một người bạn cùng trang lứa.
Cô chưa bao giờ làm tất cả những điều mà những đứa trẻ thường làm, học cách tương tác với người khác và tìm hiểu cảm xúc của chính mình trong quá trình đó.
Đó là lý do tại sao Sunny và Cassie lại dễ dàng chiếm một vị trí lớn lao đến vậy trong trái tim cô.
Họ là những người đầu tiên nằm ngoài những gia thần của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt mà cô đã tương tác thân thiết — và cũng vô cùng sâu sắc.
Cassie là người dựa dẫm vào cô, giống như phần còn lại của những Kẻ Ngủ (Sleepers) ở Thành Phố Bóng Tối.
Tuy nhiên, Sunny thì...
Sunny là người duy nhất chống lại cô.
Cậu là người duy nhất thách thức cô.
Cậu rất khó đoán và khiến người ta không thoải mái, và Nephis liên tục bị cậu làm phiền.
Nhưng cô cũng tìm thấy sự an ủi nơi cậu.
Bởi vì ở ngoài kia trên Bờ Biển Bị Lãng Quên, cậu là người duy nhất khiến cô cảm thấy như mình không đơn độc.
Tình cảm của cô dành cho Sunny ban đầu không hề mang tính lãng mạn.
Chúng không thể là vậy, bởi vì từ đó không hề có trong vốn từ vựng của Nephis.
Cô đơn giản là không có khái niệm về việc cảm nhận theo cách đó về một ai đó — thực tế, phổ cảm xúc mà cô biết cách nhận biết hồi đó khá hạn chế, và có xu hướng nghiêng về khía cạnh đen tối hơn.
Chưa kể đến việc sự lãng mạn là điều cuối cùng xuất hiện trong tâm trí họ khi cả hai đang phải đấu tranh tuyệt vọng để sinh tồn trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Nhưng rồi, dần dần, mọi thứ đã thay đổi.
Càng có nhiều xích mích giữa họ, cả hai càng nhận ra bản chất mối liên kết của mình.
Chỉ là chưa bao giờ có một thời điểm thích hợp để hành động vì nó — và cả hai cũng đều không biết phải làm như thế nào.
Họ đã làm hỏng mọi chuyện vài lần.
Nephis là người làm hỏng nhiều nhất.
Nhưng cô nhớ lại...
Học Viện (Academy), mê cung san hô của Bờ Biển Bị Lãng Quên, Thành Phố Bóng Tối... gặp lại cậu ở Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC), dành thời gian cùng nhau trên Đảo Ivory, sát cánh chiến đấu trong Trận Chiến Hộp Sọ Đen...
Đương đầu với Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert), tiến vào Lăng Mộ Ariel, và khám phá khoảng không bao la của Dòng Sông Vĩ Đại (Great River).
Một khi cô đã nhớ lại được một điều, những ký ức liền ùa về như một cơn lũ.
Và cô nhớ lại việc, ở một thời điểm nào đó, Sunny đã trở thành một phần không thể tách rời trong cuộc sống của cô... của chính cô như thế nào.
Đến mức việc tưởng tượng ra một cuộc sống thiếu đi cậu dường như là bất khả thi.
Điều đó không hoàn toàn được chào đón hay dễ chịu, bởi vì việc có một phần bản thân mà bạn không thể kiểm soát mang lại cảm giác vô cùng bất an.
Nhưng đồng thời, nó cũng ngọt ngào và đầy thú vị, khiến Nephis nghĩ đến những điều có thể xảy ra.
Nhưng trước khi bất cứ điều gì có thể xảy ra...
Sunny lại rời đi một lần nữa.
Lần này, cậu thậm chí còn mang theo cả những ký ức của cô về mối liên kết giữa bọn họ.
Và nếu không có Sunny, Nephis trở nên không trọn vẹn.
Sunny là người đầu tiên Nephis từng kết nối, vì vậy khi mối liên kết đó đột nhiên biến mất, cô trở nên tách rời khỏi nhân loại.
Cuối cùng Nephis cũng hiểu ý nghĩa thực sự của Madness of Kanakht là gì.
Tâm trí cô thực sự giống như một tòa lâu đài được xây dựng trên sương mù.
Bởi vì một trong những nền tảng vững chắc của nó đã biến mất.
Và giờ đây, nền tảng ấy đã trở lại.
Có một tập hợp ký ức mới được thêm vào những ký ức cũ.
Gặp gỡ Chúa Tể Bóng Tối và bị cậu thách đấu một trận quyết đấu.
Đến thăm một Pháp Sư Tạo Tác đẹp trai sở hữu một cửa hàng Ký Ức cổ kính, và cảm thấy bối rối trước sự chú ý của cậu.
Chia sẻ một nụ hôn vào đêm trước trận chiến... sát cánh chiến đấu ở Mộ Thần (Godgrave).
Cùng nhau đối mặt với các Chí Tôns (Bá Chủ), và giành chiến thắng.
Đó là những khoảnh khắc lớn lao.
Nhưng cũng có vô số những khoảnh khắc nhỏ bé, dịu dàng hơn.
Sunny là người đồng hành của cô.
Sự tồn tại của cậu mang lại cho cô sự ấm áp và an ủi.
Cô trân trọng cậu... nhưng cậu cũng rất bí ẩn và khép kín, và mối quan hệ của họ có cảm giác không trọn vẹn, hệt như chính Nephis vậy.
Giờ đây, hai luồng ký ức này đang xung đột với nhau, và cô không hoàn toàn hiểu được mình nên cảm thấy thế nào về điều đó.
Liệu cô có nên tức giận?
Liệu cô có nên ngập tràn trong niềm vui mừng?
Cô muốn buộc tội cậu... hay ôm chầm lấy cậu?
Khi Nephis đi theo sợi tơ của Ananke qua mê cung của thời gian bị rạn nứt, cô đã hoàn toàn đắm chìm trong những ký ức.
Cô chỉ không thể hiểu được mình nên cảm thấy như thế nào.
Vì vậy, cuối cùng, cô quyết định sẽ không suy nghĩ xem nên cảm thấy thế nào nữa, và thay vào đó lắng nghe những cảm xúc của mình.
Và những gì cô nghe được...
Chính là niềm hạnh phúc.
Đó là một niềm hạnh phúc sâu sắc đến mức khiến trái tim cô nhói đau.
Người yêu của cô đã trở lại.
Cậu đã luôn ở bên cạnh cô suốt thời gian qua, nhưng giờ đây, cậu đã thực sự trở lại.
Cuối cùng thì họ cũng có thể ở bên nhau.
Nhưng...
Được bao lâu?
Nephis cảm thấy như cuối cùng cô cũng tìm thấy một thứ vô giá mà mình đã đánh mất... một thứ mà cô đã luôn khao khát, nhưng không bao giờ có thể có được.
Cho đến bây giờ.
Nó vô giá đến mức khó tin, và ngọt ngào hơn bất cứ thứ gì cô có thể tưởng tượng.
Nó là thứ không thể thay thế.
Nhưng cũng chính vì thế, cô đột nhiên sợ hãi sẽ lại đánh mất nó một lần nữa.
Bởi vì Sunny đã từng từ bỏ cô một lần.
Và vì vậy...
Nephis đã yêu cầu cậu hứa rằng cậu sẽ không bao giờ rời bỏ cô một lần nữa.
Và khi cậu làm vậy, một cảm giác bình yên và tĩnh lặng cuối cùng cũng lắng đọng trên trái tim khô héo của cô.
Bởi vì cô biết rằng Sunny không bao giờ nói dối... rằng cậu không thể nói dối.
Điều đó có nghĩa là khi cậu nói rằng ngay cả các vị thần và ác quỷ cũng không thể khiến cậu rời xa cô một lần nữa, cậu đang nói sự thật.
Nghe được lời hứa của cậu, cuối cùng Nephis cũng lại cảm thấy trọn vẹn.
Nửa trái tim bị khuyết của cô đã trở về đúng vị trí của nó.
Lâu đài tâm trí cô không còn đứng trên lớp sương mù nữa...
Nó đứng vững trên nền tảng của lời hứa trọng đại đó.
Lời hứa mà Sunny đưa ra nghe sẽ giống như một cách nói hoa mỹ nếu được thốt ra bởi bất kỳ ai khác, nhưng đối với cậu và Nephis, nó hoàn toàn là sự thật.
Bởi vì chắc chắn một ngày nào đó họ sẽ phải đối mặt với các vị thần và ác quỷ trong trận chiến... một ngày không xa.
Nephis mỉm cười.
Nhưng không phải hôm nay.
Sau bao nhiêu năm xa cách, tìm thấy rồi lại đánh mất nhau...
Hôm nay, họ chỉ đơn giản là có thể ở bên nhau.
