Ở một nơi rất xa Tháp Mun, một bầu trời trong xanh phản chiếu trên bề mặt của một vùng đất hoang vu bằng thủy tinh cằn cỗi.
Đây là Địa Ngục Thủy Tinh (Glass Hell), nơi cuộc chiến tranh diệt chủng mà Vua Của Hư Vô tiến hành chống lại nhân loại đã bắt đầu.
Giờ đây, Mordret trốn thoát khỏi những hình bóng phản chiếu ở vùng phía nam của khu vực hẻo lánh này, kéo theo Asterion.
Hai người bọn họ lao sầm vào lớp thủy tinh với tốc độ khủng khiếp, tạo ra một mạng lưới các vết nứt chạy qua nó, và lăn ra xa nhau.
Một khoảnh khắc sau, cả hai đều đã đứng vững trên chân.
Mordret chậm rãi đứng dậy, lau vết máu trên môi với một biểu cảm u ám.
Asterion có vẻ không hề hấn gì, nhìn xung quanh với vẻ mặt bình tĩnh.
Họ không đơn độc trong vùng đất hoang vu bằng thủy tinh.
Còn hai người nữa đang chờ đợi ở đó, và Asterion nhận ra bản thân đang bị kẹt giữa ba kẻ thù, đứng ở giữa một tam giác rộng lớn được tạo thành từ những hình bóng bất động của họ.
Một trong số họ là một người phụ nữ trẻ với mái tóc bạc, ngọn lửa trắng nhảy múa trong đôi mắt xám nổi bật của cô.
Người kia là một người đàn ông có làn da màu sứ và mái tóc đen như quạ, đôi mắt cậu đen như đá mã não.
Và người cuối cùng thì cao ráo và mảnh khảnh, đôi mắt lạnh lùng của hắn phản chiếu lại thế giới vào chính nó giống như những tấm gương không tì vết.
Họ là Ngôi Sao Đổi Thay của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt, Chúa Tể Bóng Tối, và Vua Của Hư Vô.
Một nụ cười u ám vặn vẹo trên môi Asterion.
Nhìn xem ai đã trở lại kìa.”
Nephis nhìn ông ta với sự khinh bỉ lạnh lùng, không nói tiếng nào.
Trong khi đó, Chúa Tể Bóng Tối mỉm cười đáp lại.
“Thật tốt khi được quay trở lại.
Giờ thì... chúng ta có nên bỏ qua mấy thủ tục rườm rà không, tên khốn?”
Cậu thở dài và xoay vai, như thể chuẩn bị cho một trận chiến.
“Ta biết rằng chúng ta không thể giết ngươi, nhưng ngươi sẽ sớm phải hối hận vì còn sống thôi.
Xin hãy tin ta...
Dù sao thì ta cũng là người trung thực nhất trên thế giới mà.
Thậm chí là trên cả hai thế giới.”
Cần có một sự kết hợp độc đáo của các điều kiện để Mordret có thể vượt qua Dãy Núi Hollow và Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert), để tiến vào Lăng Mộ Ariel.
Đầu tiên và quan trọng nhất là Vườn Đêm và thuyền trưởng của nó.
Một trong những Thành Phần (Component) của Đại Pháo Đài (Great Citadel) cho phép chủ nhân của nó mở Cánh Cổng Mộng (Dream Gate) không chỉ giữa thế giới thức tỉnh và Cõi Mộng, mà còn giữa hai điểm trong cùng một thế giới.
Một Thành Phần (Component) khác của nó được dùng để giúp họ định hướng đường đi qua những khoảng cách xa xôi, ngay cả khi chưa có vị chủ nhân nào trước đây của Vườn Đêm có thể giải mã được cách sử dụng thứ ma thuật đó của con tàu sống một cách hiệu quả.
Trong khi đó, Người Đi Đêm lại có khả năng huyền bí để luôn đến được nơi ông ta muốn đến.
Chỉ là ông ta không có Cấp Bậc đủ cao để thực sự sử dụng được những bùa chú độc đáo tràn ngập Vườn Đêm.
Đó là lý do tại sao ông ta là một trong những người đầu tiên được Cassie chữa lành khỏi dịch bệnh, cùng với Morgan.
Tất nhiên, lúc đó Mordret đã khuất phục cả ông ta và các Thánh khác của gia tộc Night... đó là một cuộc chiến khó khăn chính xác là vì hắn phải giữ cho họ sống sót.
Việc tàn sát gia tộc Night lần thứ hai sẽ dễ dàng hơn, nhưng hắn không còn là người đàn ông đã gây ra vụ thảm sát đó nữa.
Hắn không có lý do gì để giết Người Đi Đêm, và cũng không có ý muốn làm vậy.
Chưa kể đến việc hắn cần người đàn ông đó để hoàn thành những gì Cassie đã yêu cầu hắn.
Một điều kiện khác phải được đáp ứng để thực hiện nhiệm vụ đó chính là bản thân Mordret.
Sự thật là, hắn không cần Vườn Đêm để kết nối hai điểm của cùng một cõi giới bằng Cánh Cổng Mộng (Dream Gate) của mình.
Đó vốn đã là một trong những sức mạnh của hắn, và Cánh Cổng Gương (Mirror Gate) đã làm đúng việc đó trong suốt cuộc chiến mà người tiền nhiệm của hắn tiến hành chống lại nhân loại.
Khi sức mạnh của Mordret và Thành Phần (Component) đầy uy lực của Vườn Đêm được kết hợp lại, khả năng tiếp cận những hình bóng phản chiếu ở xa của hắn đã được tăng cường đáng kể.
Nhưng thậm chí thế vẫn chưa đủ để du hành đến trung tâm của Lăng Mộ Ariel.
Một trong hai điều kiện quan trọng nhất là một thứ gì đó đã thay đổi bên trong kim tự tháp vĩ đại, khiến cho phần bên trong của nó ít bị cô lập với thế giới bên ngoài hơn so với trước đây.
Và quan trọng nhất là...
Mordret đã có thể tiến vào Lăng Mộ Ariel vì Ngôi Sao Đổi Thay và Chúa Tể Bóng Tối đã ở đó — đặc biệt là cậu.
Chúa Tể Bóng Tối — Sunny — chia sẻ một mối liên kết sâu sắc với tất cả những thần dân trong Lãnh Địa của mình, bất kể họ còn sống hay đã chết.
Đặc biệt, những thần dân còn sống đều mang Dấu Ấn Bóng Tối (Mark of Shadows) và đóng vai trò như những ống dẫn truyền cho nhận thức của cậu, điều đó có nghĩa là có một mối liên hệ giữa họ.
Một trong những thần dân như vậy thực sự đã ở rất gần Tháp Mun — đó là Rain, Công Chúa Bóng Tối (Princess of Shadows), người đang cố gắng chinh phục Tháp Ngà khi Mordret chuẩn bị rời đi.
Hắn đã sử dụng mối liên kết giữa cô và thủ lĩnh của gia tộc cô để theo dấu vị trí của Chúa Tể Bóng Tối — và sau đó, hắn đã sử dụng vị trí đó để lập một lộ trình.
Thay vì căng buồm một cách mù quáng vào vô cực, Vườn Đêm đã đi theo mối liên kết huyền bí giữa một Chí Tôn và cấp dưới của mình, bị kéo về phía nguồn cội của nó.
Đó là cách Mordret có thể đến được Cửa Sông (Estuary).
Tại đó, hắn đã giải thích ngắn gọn tình hình — ít nhất là ở mức độ mà chính hắn hiểu được — và mời hai vị Chí Tôn lên Vườn Đêm.
Và bây giờ, họ đang ở đây...
Ngôi Sao Đổi Thay đã trở lại, và Chúa Tể Bóng Tối cũng đã trở lại.
Thế giới đã thay đổi một cách không thể cứu vãn trong lúc họ vắng mặt, và nó sẽ lại thay đổi một lần nữa ngay bây giờ.
Bởi vì họ sẽ tiêu diệt Mộng Chủng và xóa sổ sự tồn tại ô uế của ông ta khỏi thế giới này.
Trong phòng ngai vàng của Bastion, đôi mắt Effie mở to.
Sau đó, một luồng ánh sáng dịu nhẹ tràn ngập làn da cô, chữa lành vô số vết thương của cô.
Ngọn lửa trắng tinh khiết đốt cháy lớp vải đẫm máu mà cô đã dùng để che mỏm cụt của mình, và sau đó từ từ bắt đầu kết tụ lại thành hình dạng của một bàn tay.
Một tiếng thở dài nhẹ nhõm thoát ra khỏi môi cô, và cô nhắm mắt lại một lúc.
“Họ đã trở lại...”
Ở một nơi xa xôi, Kai đang đẩy cơ thể cháy đen của anh lặn ngày càng sâu vào không gian thiêu đốt của dung nham nóng rực.
Sức nóng ở đây có sức tàn phá đủ để làm tan chảy lớp vảy màu nửa đêm của cậu, ngay cả khi cậu được bảo vệ bởi thuộc tính [Kẻ Diệt Rồng (Dragonslayer)].
Lớp thịt bên dưới của cậu đen lại và sờn đi, cũng đang dần tan chảy.
Cậu đã lặn sâu hơn ngọn núi lửa, lao vào buồng magma rộng lớn bên dưới — và sâu hơn nữa, vượt qua lớp vỏ của Cõi Mộng, tiến vào lớp phủ nóng chảy của nó.
Áp lực ở đây thật khủng khiếp đến mức ngay cả cơ thể rồng của cậu cũng đang trên bờ vực bị nghiền nát, xương cốt cậu rên rỉ dưới áp lực kinh hoàng.
Dung nham đã trở nên nhớt và khó xuyên qua, từ từ trở nên đặc cứng...
Nhưng nó vẫn chưa hoàn toàn không thể xuyên thủng được.
'Mình... không thể... thêm được nữa...'
Kai đang bị đốt cháy và thiêu rụi bởi sức nóng.
Cậu vẫn có thể xuyên qua dung nham, nhưng không đủ nhanh để chạy nhanh hơn kẻ thù của mình.
Con rồng trắng vẫn đang đuổi theo cậu, ngay cả khi sức nóng khủng khiếp đang rút cạn đi cái lạnh tàn nhẫn trú ngụ bên trong cơ thể cậu.
Nó chỉ còn cách Kai vài khoảnh khắc nữa là có thể bắt được cậu trong bộ hàm của nó và xé xác cậu.
Nhưng, hy vọng... hy vọng là họ đã tiến đủ xa khỏi Ravenheart.
Hy vọng con rồng trắng sẽ mãi mãi lạc lối trong đại dương của ánh sáng thiêu đốt kinh hoàng này, và không bao giờ tìm được đường quay trở lại mặt đất.
Kai đã sẵn sàng nói lời tạm biệt với nỗi đau...
Nhưng sau đó, có thứ gì đó chuyển động trong ánh sáng nóng rực của dòng dung nham đang dần đông đặc.
Cậu không chắc tâm trí mình có thể thấu hiểu được những gì cậu nhìn thấy... đôi mắt cháy rụi của cậu lúc này dù sao cũng hầu như vô dụng... nhưng cậu cảm thấy một sự hiện diện rộng lớn, xa lạ, và đầy thiêu đốt đang trỗi dậy từ vực thẳm của địa ngục nóng chảy về phía họ.
Hàng chục xúc tu khổng lồ di chuyển qua dung nham, hội tụ lại từ cùng một chất lỏng nóng rực bao quanh họ... thậm chí là hàng trăm cái, vươn dài vào những vực thẳm rực lửa, thiêu rụi của lòng đất.
Nơi lõi gớm ghiếc của sinh vật đáng sợ đó đang ẩn náu, trôi dạt trong những dòng chảy của ngọn lửa lỏng.
Và trong khi những xúc tu dường như có chú ý đôi chút đến Kai...
Mục tiêu thực sự của sự tập trung của chúng chính là nguồn gốc của cái lạnh chết người đã xâm nhập vào thế giới của chúng.
Con rồng trắng há to miệng, cố gắng phát ra một tiếng gầm.
Đôi mắt điên dại của nó xuyên qua Kai bằng một ánh nhìn ớn lạnh trong giây lát...
Và sau đó, Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa (Cursed Devil) đụng độ với cư dân kinh hoàng của vực thẳm rực lửa, gửi những gợn sóng lan tỏa khắp biển dung nham.
Tuy nhiên, Kai không nhìn thấy điều đó.
Lúc bấy giờ cậu đang từ từ chìm xuống vực thẳm của lòng đất.
Ý thức của cậu đang dần mờ nhạt.
Cậu đã chịu đựng đủ rồi...
Và sau đó, màu sắc của ánh sáng nóng rực bao quanh cậu thay đổi một cách tinh tế.
Thay cho sự thống khổ kinh hoàng, một sự ấm áp xoa dịu bao bọc lấy cơ thể cậu.
Những vết bỏng khủng khiếp bao phủ cậu bắt đầu được chữa lành trong ánh sáng trắng tinh khiết.
Kai khẽ cử động.
Cậu cử động, rồi đẩy cơ thể mình lên.
Sunny nghiên cứu Asterion, nghĩ về trận chiến phía trước.
Trận chiến... sẽ không dễ dàng, ngay cả khi cả ba người bọn họ cùng chiến đấu với Mộng Chủng cùng lúc.
Đó là vì họ không thể giết ông ta.
Ngay cả khi Cassie đã thành công trong việc đạt được trạng thái Bậc Tối Cao (Supremacy) (Thăng Thần) tự nhiên và gần như xóa sổ hoàn toàn Lĩnh Địa Đói Khát (Lãnh Địa Đói Khát), cô không thể xóa bỏ hoàn toàn ý niệm về ông ta khỏi sự tồn tại.
Suy cho cùng, nếu cô làm vậy, thì cả ba người bọn họ sẽ không nhớ Asterion là ai, và do đó sẽ không có lý do gì để giết ông ta.
Có những sinh vật ngoài kia mang trong mình ý niệm về Mộng Chủng nằm ngoài tầm với của cô.
Giống như Eurys chẳng hạn, ông ta đã biết được tên của Asterion từ Sunny.
Đó là lý do tại sao họ đã để Ananke ở lại trên Vườn Đêm.
Dù sao thì cô ấy cũng không biết Asterion là ai, và việc giữ mọi thứ như vậy quan trọng hơn là có được sự giúp đỡ của cô ấy trong cuộc chiến này.
Vì vậy, họ sẽ không thể giết ông ta... điều đó có nghĩa là họ phải khuất phục ông ta.
Và việc khuất phục một ai đó — chứ chưa nói đến một Chí Tôn vô cùng đáng sợ — còn khó khăn hơn rất nhiều so với việc chỉ đơn giản là giết họ.
Dù vậy...
Sunny tin rằng họ sẽ giành chiến thắng.
Thực tế, cậu tin rằng trận chiến này, tuy khó khăn, nhưng cũng chỉ là thủ tục.
Sự thật là, Asterion đã thua rồi.
Ông ta đã thua khi không giết được Cassie trước khi cô trở thành một Chí Tôn.
Và ông ta đã không giết cô, thay vào đó chọn cách móc mắt cô ra, bởi vì ông ta muốn nuốt chửng cô cùng với phần còn lại của nhân loại.
Ông ta không muốn mất đi nguồn dinh dưỡng từ linh hồn của một Saint mạnh mẽ khi ông ta nỗ lực hướng tới Thăng Thần (Apotheosis) (Thăng Thần) trong tương lai.
Vậy nên, cuối cùng... chính lòng tham của Asterion đã trở thành sự hủy diệt của ông ta.
Trớ trêu thay, chính sự khao khát vô độ của ông ta đã định đoạt số phận của ông ta.
Sunny mỉm cười lạnh lùng.
Asterion nghiên cứu ba Thực Thể Tối Thượng (Supremes) đang đối mặt với ông ta, ánh mắt nán lại lâu hơn một chút trên người Mordret.
Sau đó, ông ta quay sang đối mặt với Sunny.
Một thứ gì đó đen tối và cảnh giác nổi lên trong khoảnh khắc trong đôi mắt vàng của ông ta.
“Lăng Mộ Ariel... vậy ra đó là nơi các người đang ẩn náu.
Ta hiểu rồi.”
Chắc hẳn ông ta đã đọc được suy nghĩ của Sunny và biết được khái quát về những sự việc đã xảy ra trong Lăng Mộ Ariel.
Đó là lý do tại sao lớp vỏ bọc thản nhiên đầy vẻ thích thú của Asterion đã rạn nứt trong giây lát.
Mộng Chủng dường như không cảnh giác với Nephis hay Mordret.
Thực tế, ông ta thậm chí còn không cảnh giác với Sunny.
Nhưng ông ta dường như đang cảnh giác với số phận.
Và giờ đây khi Sunny đã mang thuộc tính [Định Mệnh (Fated)] trở lại, Asterion cuối cùng cũng cảm thấy một chút lo sợ.
Ông ta hít một hơi thật sâu, và sau đó đối mặt với họ với một nụ cười.
“Ta phải thừa nhận rằng, ta rất ấn tượng.
Ta đã không ngờ rằng có cách để ngăn chặn ta... ít nhất là không có cách nào mà bất kỳ ai trong các người có thể sử dụng được.”
Asterion lắc đầu.
“Vậy thì, chúng ta đừng kéo dài chuyện này nữa.
Ta còn cả đống lộn xộn phải dọn dẹp sau khi tiêu diệt ba người các ngươi... ah, thật bực bội...”
Một khoảnh khắc sau, sự tĩnh lặng hoang vắng của Địa Ngục Thủy Tinh (Glass Hell) nổ tung thành một chuỗi những tiếng sấm sét điếc tai dữ dội.
Sự bình yên của nó đã bị phá hủy, và chỉ còn sự tàn sát ngự trị trong vùng đất hoang vu rộng lớn.
