Sunny và Nephis đã không thể chiến đấu với Asterion trong quá khứ bởi vì ông ta đã sử dụng nhân loại như một tấm khiên chống lại họ.
Mộng Chủng đã định cư ở Bastion, vì vậy nếu họ cố gắng tấn công ông ta, một dải lớn của thành phố — nếu không muốn nói là toàn bộ — sẽ bị phá hủy bởi sự tàn khốc của một trận chiến giữa các Thực Thể Tối Thượng (Supremes), với vô số thương vong trong dân thường.
Nhưng ở đây không có người, tại những vùng xa xôi của Địa Ngục Thủy Tinh (Glass Hell).
Khu định cư gần nhất của con người cách xa hàng ngàn km, vì vậy họ có thể giải phóng hoàn toàn sức mạnh của mình.
Asterion cũng vậy.
Nhưng trước khi bất cứ điều gì trong số này có thể xảy ra, Mordret đã nhìn Mộng Chủng một cách u ám, như thể đang đánh giá ông ta...
Và biến mất không một dấu vết.
Gần như cùng lúc đó, Mordret xuất hiện trong Biển Linh Hồn của Asterion, sau khi tiến vào nó thông qua đôi mắt vàng của ông ta.
Ở đó, một Linh Hồn Cốt (Lõi Linh Hồn) rạng rỡ đang tỏa sáng trên bầu trời đầy sao giống như một vầng trăng bạc.
Hầu hết các Pháo Đài (Citadels) đã biến mất khỏi Lãnh Địa của Asterion, nhưng vẫn còn thứ gì đó sót lại...
Có một cái cây cao chót vót, đang nở hoa vươn lên từ dòng nước trong linh hồn ông ta, những cành cây trĩu nặng của nó đung đưa bên trên vùng nước sâu.
Không khí tràn ngập mùi hương ngọt ngào của trái cây thối rữa.
Asterion chia cắt ý thức của mình giữa thế giới bên ngoài và khoảng không bao la của Biển Linh Hồn, nơi một kẻ xâm nhập đang bình tĩnh bước đi trên mặt nước về phía cái cây.
Mộng Chủng mỉm cười yếu ớt.
“Ngươi không cảnh giác khi thách thức ta trong một trận chiến linh hồn sao, nhóc?”
“Ồ..., nhân tiện thì chúc mừng nhé.”
“Về việc tự giết bản thân sáu lần... thật sự tàn nhẫn biết bao!”
“Ta hoan nghênh sự vô tình của ngươi.”
Mordret mỉm cười ớn lạnh.
“Tại sao ta phải cảnh giác chứ?”
Cậu lắc đầu, không hề đi chậm lại.
“Ngươi quên rồi, Mộng Chủng.”
“Người tiền nhiệm của ta đã từng cẩn trọng về việc thách thức những sinh vật hùng mạnh vào một cuộc chiến linh hồn bởi vì đây là nơi duy nhất ông ta có thể thực sự chết.”
“Nhưng còn ta?”
“Ta có thể chết ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào!”
Nụ cười của cậu hơi mở rộng, nhưng không bao giờ chạm đến đáy mắt.
“Vậy có thứ gì có thể ngăn cản ta chứ?”
Không có gì cả.
Vẻ mặt của Asterion hơi sầm lại.
Ông ta giữ im lặng một khoảnh khắc, và sau đó hỏi với một giọng đều đều:
“Vậy thì ngươi không nên cẩn trọng hơn ông ta sao, chứ không phải là liều lĩnh hơn?”
Mordret bật cười khúc khích.
“Như vậy thì có gì vui chứ?”
Lúc bấy giờ bóng của cái cây đã phủ lên người cậu, và cuối cùng cậu cũng dừng lại, nhìn Asterion lần cuối trước khi họ đụng độ.
“Có vẻ như ngươi đang quên mất một điều gì đó khác rồi, Mộng Chủng!”
Mordret hít một hơi thật sâu và liếc nhìn những hình bóng phản chiếu đang nhảy múa trên dòng nước không ngừng chuyển động.
“Tại đây, ta có thể phản chiếu mọi sức mạnh mà ngươi nắm giữ.”
“Điều đó có nghĩa là ta có thể cảm nhận mọi cảm xúc mà ngươi cảm nhận, và nghe thấy mọi suy nghĩ mà ngươi đang nghĩ.. giống như cách ngươi có thể nghe thấy ta.”
“Ngươi đã biết ta định nói gì rồi, nhưng dù sao đi nữa ta vẫn sẽ nói ra.”
Mordret liếc nhìn Asterion khi nụ cười nhạt dần trên khuôn mặt cậu, chỉ để lại sự lạnh lẽo phía sau.
“Ta đã từng coi ngươi là một tên khổng lồ.”
“Nhưng bây giờ khi ta đã nhìn thấy tận sâu trong tâm trí của ngươi, Mộng Chủng, ta phải nói rằng...”
Một khóe miệng của cậu hơi nhếch lên.
“Ngươi thật nhỏ bé.”
Những cành của cái cây cao chót vót vung vẩy khi Mordret lao về phía trước, đôi mắt như gương của cậu tỏa sáng với sát khí được phản chiếu.
Mordret tấn công linh hồn của Asterion trong khi đồng thời sử dụng chính sức mạnh của Asterion để tấn công tâm trí ông ta.
Ở một nơi nào đó ngoài kia, Cassie đang bao vây Lĩnh Địa Đói Khát (Lãnh Địa Đói Khát), đã xóa sổ hầu hết nó.
Cô đang ăn mòn chính nguồn gốc sự tồn tại của Asterion — ý niệm về ông ta.
Điều đó có nghĩa là chỉ còn lại cơ thể vật lý của ông ta.
Tiêu diệt nó là nhiệm vụ của Sunny và Nephis.
Trước mặt họ, nụ cười giả tạo tuột khỏi khuôn mặt Asterion, được thay thế bằng một biểu cảm đói khát như dã thú.
Ông ta bước lên một bước, và vùng đất hoang vu bằng thủy tinh rên rỉ dưới sức nặng của ông ta.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, dáng người cao lớn của Mộng Chủng phát nổ thành một thứ quái dị và khổng lồ, lao về phía họ như một trận lở tuyết tàn phá.
Ông ta đã mang lấy hình dạng Siêu Việt của mình.
Hình dạng thật sự của Mộng Chủng được bộc lộ trong tất cả sự vinh quang gớm ghiếc của nó, che khuất cả bầu trời.
Nó là một ngọn núi xác thịt gớm ghiếc, đầy đe dọa bao gồm vô số chiếc mõm, vô vàn chi, vô số cái đuôi, vô vàn đôi mắt đói khát — của tất cả những sinh vật mà ông ta đã tiêu thụ, hấp thụ các bộ phận của chúng vào cơ thể mình.
Da thịt vặn vẹo và nhấp nhô, rỉ máu khi vô số chiếc mõm tham lam không đáy của ông ta cắm nanh vào những phần khác trên cơ thể khổng lồ của mình — như thể ông ta đang tự nuốt chửng bản thân trong cơn điên cuồng của sự đói khát.
Sunny cảm thấy bồn chồn và kinh hãi... nhưng hơn tất cả, cậu cảm thấy đã sẵn sàng.
Nephis cũng không nao núng khi đối mặt với Mộng Chủng.
Khi con chimera gớm ghiếc lao về phía họ như một cơn thủy triều, một luồng ánh sáng dịu nhẹ bùng lên dưới làn da cô.
Và sau đó, một cái bóng rộng lớn và vô tận bao trùm lấy cô như một tấm áo choàng đen tối.
Cô giơ Blessing lên, lưỡi kiếm của nó đâm toạc bầu trời...
Và sau đó chém nó xuống, tách đôi biển máu của xác thịt gớm ghiếc trong một trận hỏa hoạn chói lòa của ngọn lửa trắng.
Sức mạnh của nhát chém duy nhất đó có sức hủy diệt không thể tưởng tượng nổi đến mức một vết cắt nóng rực kéo dài ra xa, biến mất phía bên kia chân trời.
Các cạnh của đường cắt chém vào bề mặt của Địa Ngục Thủy Tinh (Glass Hell) đang phát sáng, những dòng thủy tinh nóng chảy chảy vào vực thẳm... vào mê cung vô tận của Hive.
Blessing cũng đã lao sâu vào những vực thẳm đó, xuyên qua Địa Ngục Thủy Tinh (Glass Hell) đến tận gốc rễ đen tối của nó.
Đó chính là sức mạnh kết hợp của Ngôi Sao Đổi Thay và Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng (Lost from Light).
Tuy nhiên, sức mạnh thuần túy không phải là thứ duy nhất được sinh ra từ sự kết hợp của họ.
Ý Chí của họ dường như cũng đã dung hợp thành một, vút cao để nuốt chửng cả bầu trời.
Sức mạnh bạo ngược từ uy quyền chung của họ khó có thể tưởng tượng nổi đến mức thế giới có cảm giác mềm mại và dễ uốn nắn đối với Sunny, sẵn sàng cung cấp cho họ sự hỗ trợ của nó.
Vào khoảnh khắc đó, họ đã vươn tới đỉnh cao sức mạnh mà không ai trong số họ có thể tưởng tượng ra trước đây.
Họ gần giống với một vị thần nhất mà một sinh vật phàm trần có thể đạt được trước khi trải qua quá trình Thăng Thần (Apotheosis) (Thăng Thần), và từ độ cao đó, thần tính gần như nằm trong tầm tay.
Cảm giác này hoàn toàn khác biệt so với khi Sunny tăng cường cho Nephis lúc còn là một Bậc Thầy.
Đó là vì hồi đó, cậu chỉ có thể gửi những cái bóng của mình để truyền sức mạnh cho cô.
Nhưng giờ đây, bản thân cậu đã là một cái bóng, và vì thế, chính những hóa thân của cậu đã đưa cô vào vòng tay bóng tối của chúng, tăng cường sức mạnh cho cô.
Và vì vậy, giống như những gì đã xảy ra khi Sunny quấn lấy những Cái Bóng của chính mình, cậu có thể cảm nhận được Nephis.
Cậu cảm nhận được những gì cô cảm nhận và chia sẻ những cảm xúc của cô, ngắm nhìn thế giới qua đôi mắt của cô.
Thế giới mà Nephis nhìn thấy thật rõ ràng và thuần khiết, được vẽ lên bằng những sắc thái đen trắng bởi sự minh mẫn tuyệt đối.
Và cậu cũng có thể cảm nhận được nỗi đau của cô.
Lúc đầu, Sunny rùng mình, chực chờ co giật và hét lên vì nỗi đau đớn khủng khiếp khi bị thiêu sống — không chỉ cơ thể cậu bốc cháy, mà còn cả linh hồn cậu, tâm trí cậu... tinh thần cậu.
Toàn bộ con người cậu chìm trong biển lửa, chết đuối trong sự dày vò mù quáng.
Nhưng cậu đã chịu đựng được nỗi đau.
Thực tế, cậu rất vui khi được chia sẻ nó.
Bởi vì cậu biết rằng cậu cũng có thể xoa dịu nó.
Ít nhất là một chút.
Sunny kích hoạt bùa chú [Vòng Tay Bóng Tối (Dark Embrace)] của Curse, làm giảm bớt sự đau khổ của Neph.
Nỗi đau của cô vẫn đầy tính tra tấn, kinh hoàng hơn rất nhiều so với những gì bất kỳ người phàm nào đáng phải chịu đựng... nhưng dù vậy, những đỉnh điểm sắc nhọn nhất của sự tàn nhẫn vô nhân đạo đó đã được làm dịu đi, cho phép Nephis cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.
Cơ thể khổng lồ, kinh khủng của Asterion bị chẻ làm đôi và thiêu rụi bởi ngọn lửa rực cháy từ Blessing của Ngôi Sao Đổi Thay, lướt qua họ trong một luồng lửa trắng.
Tuy nhiên, chỉ vài khoảnh khắc sau, nó đã được phục hồi lại hình dạng trước đó, đã xoay người để tấn công họ một lần nữa.
Một trăm chiếc đuôi bọ cạp đã đang lao về phía họ, buộc Nephis phải đẩy bản thân bật lên khỏi mặt đất và trượt lùi lại.
Đến lúc cô tiếp đất, đã có một ngàn chiếc móng vuốt xé toạc không trung để xé xác cô, một triệu chiếc nanh nhọn chỉ còn cách da thịt cô một tích tắc.
Blessing lại lóe sáng, cắt đứt chúng, và vùng đất hoang vu bằng thủy tinh xung quanh đột nhiên bị nhuộm đen bởi tro tàn cuộn xoáy.
Trận chiến vẫn tiếp diễn.
Và khi nó diễn ra, Sunny đã nhận ra một điều...
Cậu nhận ra rằng họ đã vượt xa Asterion.
Tình hình có lẽ đã khác nếu ông ta vẫn còn cai trị Lĩnh Địa Đói Khát (Lãnh Địa Đói Khát) hùng mạnh, nếu ông ta có thể sử dụng nhân loại làm con tin chống lại họ.
Nhưng Lĩnh Địa Đói Khát (Lãnh Địa Đói Khát) gần như đã biến mất, bị phá hủy bởi Cassie, và nhân loại cũng đã được cô cứu thoát khỏi cái mõm đói khát của Mộng Chủng.
Giờ đây, ông ta bị bao vây như một con dã thú và bị tấn công bởi bốn Thực Thể Tối Thượng (Supremes), không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chuốc lấy thất bại.
Kết cục của ông ta đã được định đoạt.
Số phận của ông ta đã được định sẵn...
Tất cả những gì ông ta đang làm lúc này chỉ là vùng vẫy chống lại điều không thể tránh khỏi.
Sunny và Nephis đơn giản là quá mạnh, quá áp đảo giờ đây khi sức mạnh của họ đã hòa làm một.
Asterion không thể chống lại họ bằng sức mạnh từ Lãnh Địa của mình, vì vậy ông ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc bị tiêu diệt.
Chỉ là ông ta không thể bị tiêu diệt, nên mỗi lần cơ thể gớm ghiếc của ông ta bị ngọn lửa trắng tinh khiết xóa sổ, ông ta lại được tái tạo mới, tiếp tục cuộc chiến với cơn thịnh nộ không cạn kiệt.
Tuy nhiên, ông ta cũng không thể tiêu diệt được Nephis.
Mỗi vết thương mà ông ta gây ra cho cô đều nhanh chóng được ngọn lửa chữa lành, và mỗi chấn thương mà ông ta tạo ra đều biến mất không một dấu vết vài khoảnh khắc sau đó.
Tất cả những gì ông ta có thể làm là cố gắng thao túng tâm trí họ, đầu độc họ bằng sức mạnh xảo quyệt của mình.
Nhưng ngay cả quá trình đó cũng diễn ra chậm hơn so với đáng lẽ phải thế, bởi vì chính tâm trí của Asterion đang bị Mordret tấn công.
Mordret đang bảo vệ họ khỏi Aspect của Mộng Chủng — ít nhất là khỏi phần lớn trong số đó.
Về phần còn lại...
[Hãy đổi chỗ thôi, Nephis.]
Hình bóng rạng rỡ bị bao phủ trong bóng tối cuồn cuộn lùi lại, và thế vào vị trí đó, một hình dáng được dệt từ những cái bóng xuất hiện.
Sunny đã giành lại được số phận của mình, và cùng với đó, là Tên Thật của cậu.
Điều đó có nghĩa là ý thức về bản thân của cậu giờ đây đã có một mỏ neo vững chắc, cho phép cậu sử dụng Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance) mà không cần quá bận tâm về việc đánh mất chính mình.
Vì vậy, giống như trong Trò chơi của Ariel, cậu đã mang lấy hình dạng của Jade Titan — một nhà vô địch Tối Thượng của chủng tộc Stone Saint, gần như miễn nhiễm với bất kỳ loại tấn công hay thao túng tâm trí nào.
Đột nhiên, có một người khổng lồ cao chót vót trong bộ giáp ngọc bích đáng sợ vươn cao trên đồng bằng thủy tinh, hình bóng đen của cậu được bao bọc trong ngọn lửa trắng gầm rú.
Người khổng lồ rực cháy giơ thanh odachi khổng lồ của mình lên cao rồi lao vào con chimera gớm ghiếc đang bao vây mình.
Địa Ngục Thủy Tinh (Glass Hell) rung chuyển.
Nó rung chuyển, và sau đó vỡ vụn.
Sunny, Nephis, và Asterion lao thẳng xuống sâu thẳm của đại Hive.
Trận chiến của họ tiếp tục ở đó, và họ càng tàn phá thế giới này nhiều bao nhiêu, họ càng rơi xuống sâu bấy nhiêu.
Cho đến khi ánh sáng mặt trời bị che khuất bởi khối lượng thủy tinh nứt nẻ, và họ bị bóng tối bao quanh.
Nhờ vậy, sức mạnh của Sunny càng tăng lên.
Đến lúc đó, trận chiến đã đạt đến trạng thái cân bằng bế tắc.
Asterion không thể bị tiêu diệt, và cơ thể cao lớn của Sunny được ngọn lửa trắng chữa lành khi nó nhận sát thương.
Cuối cùng, tất cả phụ thuộc vào một cuộc đụng độ của những Ý Chí.
Ý Chí đánh bại và nuốt chửng Sunny của Asterion, Ý Chí nhìn thấy Asterion biến mất của Sunny... kẻ nào cạn kiệt Ý Chí trước sẽ trở thành người thua cuộc, trong khi người vẫn kiên định và bất khuất với niềm tin của mình sẽ trở thành người chiến thắng.
Sunny và Nephis sở hữu một Ý Chí mạnh mẽ hơn... nhưng liệu nó có cạn kiệt hay không?
Điều đó vẫn còn phải chờ xem.
Trớ trêu thay, không ai trong số sáu Thực Thể Tối Thượng (Supremes) đang còn sống sở hữu một Lãnh Địa cực kỳ mạnh mẽ vào lúc này.
Sunny đã mất đi vô số bóng ma, bao gồm cả một số kẻ mạnh nhất, vào tay Chim Trộm Độc Ác, vì vậy Lãnh Địa của cậu đã bị suy giảm.
Nephis đã để mất Lãnh Địa của cô vào tay Asterion, kẻ mà sau đó Lãnh Địa cũng bị phá hủy bởi Cassie.
Bản thân Cassie cũng vừa mới trở thành một Chí Tôn, và mặc dù Lãnh Địa của cô là duy nhất và bao gồm những ký ức của các sinh vật sống thay vì chính bản thân các sinh vật đó, cô vẫn chưa có thời gian để thực sự biểu hiện nó.
Mordret... một Mordret mới... cũng ở trong tình trạng tương tự, không cai trị một ai — thậm chí không có lấy một mảnh vỡ nào khác của chính mình.
Ngoại lệ duy nhất là những người trên Vườn Đêm, thứ mà cậu đang tạm thời kiểm soát.
Và cuối cùng, là Ananke, người cũng chưa bao giờ có một thần dân nào.
Vì vậy, ngay cả khi Sunny và Nephis có lợi thế trong cuộc chiến Ý Chí do được kết nối bởi Liên Kết Bóng Tối (Shadow Bond), lợi thế của họ cũng không hề áp đảo.
Lúc đầu là vậy.
Tuy nhiên, sau đó, một điều bất ngờ đã xảy ra.
Ý Chí của Neph bắt đầu trở nên nặng nề hơn, áp bức hơn... và còn mạnh mẽ hơn nữa.
Ở ngoài kia, trong bóng tối bao la của Lãnh Địa trống rỗng của cô, những tia lửa mới đang lần lượt xuất hiện.
Đầu tiên chỉ có một vài tia lửa, rồi nhiều hơn, rồi thành cả một biển lửa.
Đó là bởi vì khi Cassie xóa bỏ những ký ức về Asterion khỏi tâm trí của nhân loại, thứ sót lại phía sau không phải là một sự trống rỗng hoang vắng.
Thay vào đó, nó là những ký ức mà những người được thanh tẩy khỏi dịch bệnh đã sở hữu trước khi bị lây nhiễm.
Và hầu hết bọn họ đều nhớ rằng mình đã từng có niềm tin vào Ngôi Sao Đổi Thay.
Vì vậy, như thể một dải băng bị tháo khỏi mắt, họ lại được truyền cảm hứng bởi ánh hào quang của cô, và nhờ đó một lần nữa trở thành thần dân của Lĩnh Địa Khao Khát.
Mọi thứ đang quay trở lại đúng như những gì đáng lẽ phải thế.
Asterion gầm gừ với vô vàn cái mõm của mình, cảm nhận được cuộc chinh phạt của ông ta đang bị đảo ngược.
Nhưng ông ta không thể làm gì để ngăn chặn nó.
Ông ta đã làm tất cả những gì có thể, và nỗ lực của ông ta thật sự quá sức thiếu thốn.
Chậm rãi nhưng chắc chắn, nguồn dự trữ Ý Chí vô hạn của ông ta đang dần cạn kiệt.
Ngay cả khi Asterion là bất tử, vẫn có giới hạn cho cái chết mà ông ta có thể chịu đựng trước khi bị vắt kiệt — về thể chất, tâm trí, và tinh thần.
Và trong trận chiến chống lại một đối thủ vượt trội như Sunny và Nephis, ông ta không thể cho phép bản thân cảm thấy dù chỉ là một chút do dự, một chút nghi ngờ — một chút điềm báo tồi tệ rằng sự tồn tại sẽ không khuất phục trước uy quyền của ông ta.
Ý Chí hung dữ của Asterion đang ngày càng yếu đi.
Cùng lúc đó, Nephis chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn, trở lại đỉnh cao sức mạnh trước đây của cô với tư cách là ngôi sao dẫn đường của nhân loại.
Cô có thể là ngôi sao dẫn đường cho tất cả con người, nhưng đối với Asterion, kẻ không tự coi mình là con người, cô chính là Ngôi Sao Hủy Diệt.
Sunny cảm thấy rằng cậu sẽ có thể khuất phục Asterion sớm thôi...
Và chính lúc đó, giọng nói khẩn thiết của Cassie vang lên trong tâm trí cậu:
[Sunny!
Cậu phải rút lui...]