Sunny nhăn mặt, liếc nhìn mặt trời, và rồi lùi lại một bước để đứng trong bóng râm.
Biển Bão thường được bao phủ trong sương mù và khá ảm đạm... tại sao nó lại phải sáng chói thế này mỗi khi cậu chui ra khỏi bóng tối để quan sát thành phố đang phát triển một cách tử tế chứ?
“Tôi thấy những hòn đảo tàu chưa hoàn thành đã sống sót qua cơn bão gần đây.
Thật tốt.”
Ananke gật đầu.
“Dân Cư Dòng Sông (River People) biết rất nhiều về các cơn bão.
Và theo lời những người mà ngài gọi là gia tộc Night, những cơn bão ở đây yếu hơn nhiều so với khi chúng tiến vào sâu hơn ở ngoài biển, vì chúng đã trút hết mọi cơn thịnh nộ.”
Sunny quan sát cô trong một khoảnh khắc, rồi nói bằng một giọng điệu tò mò:
“Cô có vẻ đang thích nghi rất tốt.
Đã một năm kể từ khi cô và người dân của mình trốn thoát khỏi Lăng Mộ Ariel, phải không?
Vậy... nó thế nào?
Cô nghĩ gì về thế giới bên ngoài những bức tường đó?”
Ananke ngập ngừng một chút.
“Đó là một nơi kỳ diệu, Chúa tể Sunless.”
Cô dừng lại một khoảnh khắc và rồi nói thêm với một nụ cười:
“Và vô cùng kỳ quái.
Mọi thứ dễ dàng hơn đối với tôi, vì tôi đã có một khoảng thời gian dài, rất dài để làm quen với sự tĩnh lặng của Dòng Sông Vĩ Đại (Great River).
Nhưng người dân của tôi mới chỉ biết đến nó trong một thời gian ngắn, vì vậy rất khó để họ thích nghi với Cõi Mộng.”
Ananke liếc nhìn Sunny.
“Còn đối với cá nhân tôi, tôi... vẫn còn hơi choáng váng.”
Cậu nhướng mày.
“Vì cái gì cơ?”
Ananke nán lại, cẩn thận lựa chọn ngôn từ.
“Vì quy mô của thế giới rộng lớn bên ngoài những bức tường của Lăng Mộ Ariel, và cũng vì tầm vóc của người dân của ngài.”
Cô lắc đầu.
“Tôi... đơn giản là đã không biết rằng có thể có nhiều người sống trên thế giới đến thế.
Ngay cả ở thời kỳ đỉnh cao, dân số của Dân Cư Dòng Sông (River People) cũng chỉ là một phần nhỏ so với sự khổng lồ không thể tưởng tượng nổi của dân số Cõi Chiến Tranh (War Realm).
Toàn bộ người dân của tôi có lẽ chỉ lấp đầy một trong những tổ ong đáng sợ đó của con người ở nơi mà ngài gọi là Thủ Đô Phòng Thủ (Siege Capital)...
NQSC.”
Ananke rùng mình.
“NQSC... một cái tên kỳ lạ làm sao!
Không còn nghi ngờ gì nữa, việc đến thăm nơi đó khiến tôi bị sốc nhiều nhất.
Thành thật mà nói, tôi đã hơi kinh hãi.”
Sunny bật cười khúc khích.
“Kinh hãi ư?
Điều gì có thể khiến một Tối Thượng kinh hãi chứ?”
Cô cựa quậy một cách khó chịu.
“Sự... rắn chắc của tất cả mọi thứ.
Không có gì di chuyển, không có gì chảy.
Chẳng có nước ở đâu cả, chỉ có mặt đất vững chắc.
Và một khối kim loại vô tận lù lù hiện ra phía trên tôi.
Một số lượng người đông nghẹt thở — quá nhiều để có thể đếm xuể — bị nhốt bên trong những cái tổ kim loại, ẩn mình dưới lòng đất.
Thần linh ơi!
Trong một khoảnh khắc, tôi cứ ngỡ mình đang ở dưới địa ngục vậy.”
Sunny liếc nhìn cô một cách hoài nghi.
“Này, đó đã là một khu vực đáng kính nằm gần trung tâm thành phố rồi đấy.
Cô nên nhìn thấy nơi tôi lớn lên... nó tồi tệ hơn gấp mười lần.”
Ananke bật ra một tiếng cười lo lắng.
“Cách mà ngài trải nghiệm thời gian cũng rất kỳ lạ, Chúa tể Sunless.
Tôi không thể nào hiểu được làm thế nào một nền văn minh có thể đơn giản là... tồn tại, mặc dù mọi người đều biết rằng thời gian đang từ từ nuốt chửng họ, cho dù họ có làm gì đi chăng nữa — và họ chẳng có chút quyền kiểm soát nào đối với tuổi thọ của mình.
Kỳ quái, nó đơn giản là vô cùng kỳ quái!
Chỉ cần nghĩ đến thôi cũng khiến tôi đau đầu rồi.
Chưa kể đến việc phía trên chúng ta hoàn toàn trống rỗng.
Chỉ là một khoảng không bao la, vô bờ bến... thật là một điều đáng sợ khi tưởng tượng đến.”
Sunny chớp mắt vài lần.
“Chà... giờ thì cô đã biết tôi cảm thấy thế nào khi ở trong Lăng Mộ Ariel rồi đấy.”
Cô mỉm cười.
“Và nhắc mới nhớ...”
Ananke thò tay vào trong những nếp gấp của tấm áo choàng mờ ảo của cô và lấy ra một cuốn sách nhỏ được in trên giấy tổng hợp.
Trên trang bìa của nó, một vài từ được sắp xếp thành một tựa đề gọn gàng: Báo Cáo Khám Phá Về Mọi Thứ, Tác Giả: Nobody.
Cô liếc nhìn nó với một vẻ mặt phức tạp.
“Cảm giác thực sự rất kỳ lạ khi đọc về Dòng Sông Vĩ Đại (Great River) — và về chính bản thân tôi — mặc dù tôi không hề có ký ức gì về... phiên bản đó của tôi.
Về việc Weave bị phá hủy bởi một Titan điên cuồng, về Vua Rắn (Serpent King) cai trị một thành phố vĩ đại.
Cuộc sống chắc chắn là chứa đầy những bất ngờ... đặc biệt là khi có ngài tham gia, thưa Chúa tể.”
Ananke bật cười khúc khích.
“Ồ, nhưng cũng có những điều tuyệt vời.
Tôi khá thích thành phố mà ngài gọi là Bastion, ngay cả khi nó to lớn một cách hùng vĩ.
Rồi, nơi được gọi là Ravenheart... đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy tuyết.
Tuyết đúng là một thứ đáng yêu, Chúa tể Sunless!
Và còn có cả Khu Vườn An Nghỉ (Garden of Repose) nữa — thực sự là một con tàu kỳ diệu, một con tàu xứng đáng để chở một vị thần.”
Trong năm qua, Ananke đã đến thăm một số địa điểm ở cả Cõi Mộng và Thế Giới Thức Tỉnh.
Thế Giới Thức Tỉnh xua đuổi cô với cùng một lực lượng như đối với Sunny và Nephis, nhưng cô vẫn ở lại vài ngày, khám phá khu rừng hợp kim của NQSC và gặp gỡ nhiều nhà vô địch của Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại).
Người dân của cô cũng đến thăm Trái đất với sự giúp đỡ của các Saint của gia tộc Night.
Rốt cuộc thì, họ cần thiết lập các sợi dây kết nối ở đó, để có thể di chuyển giữa hai thế giới và nhanh chóng di dời các nguồn tài nguyên.
Có vẻ như Dân Cư Dòng Sông (River People) không có ấn tượng tốt về Thế Giới Thức Tỉnh, họ nhìn nhận nó giống như cách mà người dân nơi đây nhìn nhận về Vùng Chết (Death Zone).
Và ai có thể trách họ chứ?
Không khí độc hại, các thủ đô phòng thủ quá đông đúc, những bầy Sinh Vật Ác Mộng lang thang trên những vùng đất hoang vu chết chóc...
Nếu Sunny không được sinh ra trên Trái đất, cậu có lẽ cũng sẽ coi nơi đó giống như một loại địa ngục nào đó.
Ananke im lặng, nán lại một lúc, rồi thở dài.
“Nhưng chủ yếu thì... nó hoàn toàn giống hệt nhau.”
Sunny hơi nhíu mày.
“Hoàn toàn giống hệt nhau?”
Cô gật đầu.
“Có thể không có Sự Ô Uế (Defilement) trong Cõi Mộng, nhưng lại có những Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare).
Mọi người vẫn sống trong sợ hãi trước những kẻ Bị Tha Hóa, chiến đấu một trận chiến thua cuộc chống lại chúng để tồn tại.
Tương lai thì ảm đạm và đáng sợ, nhưng mọi người lại đang tự làm mù bản thân trước sự thật — bởi vì đó là cách duy nhất để tiếp tục sống mà không chìm đắm trong tuyệt vọng.”
Cô thở dài.
“Đó cũng là những gì đã xảy ra trong Lăng Mộ Ariel, ngay trước thời khắc kết thúc.”
Ananke giữ im lặng trong một khoảnh khắc, rồi mỉm cười nhạt.
“Nhưng, bên dưới tất cả những tuyệt vọng đó... vẫn có hy vọng.
Và mọi người tìm thấy sức mạnh để sống tiếp vì chính tia sáng hy vọng nhỏ nhoi đó đã không cho phép họ bỏ cuộc.”
Cô liếc nhìn Sunny.
“Người dân của tôi đã không bỏ cuộc, và nhờ vậy, họ đã tìm thấy sự cứu rỗi.
Tôi tin chắc rằng tất cả chúng ta cũng sẽ tìm thấy sự cứu rỗi — miễn là chúng ta không từ bỏ hy vọng.”