Có vô số Pháo Đài nằm rải rác trên khắp Biển Bão, ẩn mình trong những vùng nước kỳ lạ và khó đoán của nó.
Một số đã được cai trị bởi gia tộc Night trong nhiều thập kỷ, một số thì mới bị chinh phục gần đây, kết quả của việc Mordret xâm nhập vào đại gia tộc để chuẩn bị cho Cuộc Chiến Lãnh Địa (Domain War).
Một năm trước, một trong số chúng đã được nhượng lại cho Dân Cư Dòng Sông (River People) sau khi họ thoát khỏi Lăng Mộ Ariel, để họ có một mái nhà trong thế giới mới và xa lạ mà Ananke đã mang họ đến.
Pháo Đài đó trước đây từng được biết đến với cái tên Tháp Đen (Black Obelisk).
Nó là một ngọn tháp đá khổng lồ nhô lên từ dưới mặt nước và chỉ thẳng lên bầu trời như một ngón tay buộc tội... trên thực tế, nó đúng là một ngón tay — phần chóp của một ngón tay.
Nếu có ai đó lặn sâu xuống những vùng nước đầy biến động và đi theo Obelisk xuống tận dưới đáy sâu của Biển Bão, cuối cùng họ sẽ phát hiện ra rằng nó kết nối với một bàn tay khổng lồ được chạm khắc từ đá đen, với bốn ngón tay khác nhô ra từ nó ở một góc độ.
Cấu trúc này mọc um tùm bởi những con hàu khổng lồ, rong biển, và tảo biển — với vô số những Sinh Vật Ác Mộng làm tổ trong khu rừng dưới nước đó — nhưng hình dạng của nó thì vẫn có thể nhận ra được.
Bàn tay đó dường như thuộc về một con người, nhưng lại có một thứ gì đó kỳ lạ và sai trái một cách đáng sợ ở nó.
Và nếu người ta lặn sâu hơn nữa, vào trong bóng tối nghiền nát của những độ sâu khắc nghiệt, họ có thể lần theo bàn tay đến cánh tay, cuối cùng chạm tới cái đầu khổng lồ của bức tượng không thể tưởng tượng nổi.
Mặc dù vậy, không ai biết khuôn mặt của nó trông như thế nào, bởi vì tất cả những ai từng cả gan nhìn vào nó đều đã chết hoặc phát điên, cuối cùng mất mạng trong sự đau đớn của cơn mê sảng bạo lực.
Thế nên, mọi người không lặn sâu đến thế ở gần Tháp Đen (Black Obelisk), và không ai trong số họ từng lặn sâu hơn khuôn mặt ẩn giấu của bức tượng bị chết đuối.
Bản thân Pháo Đài này không đông dân cho lắm, xét đến việc không có nhiều bề mặt ở đây để mọi người sinh sống.
Tuy nhiên, nó nằm gần với bờ biển của Biển Bão, trong những vùng nước tương đối an toàn — an toàn ở Biển Bão có nghĩa là ổn định, chứ không liên quan gì đến việc có bao nhiêu ác vật cư trú trong khu vực này.
Quan trọng hơn, đây là Pháo Đài gần nhất với cửa sông của Sông Nước Mắt (River of Tears), điều này khiến nó trở thành một trạm dừng chân quan trọng đối với những con tàu di chuyển từ những vùng xa xôi của Biển Bão hoặc từ phía Đông.
Vì vậy, dân số của Tháp Đen (Black Obelisk) rất ít và phần lớn là khách vãng lai.
Đó ít nhất là những gì từng xảy ra trước đây...
Hôm nay, Tháp Đen (Black Obelisk) đã không còn có thể nhận ra được nữa.
Đứng ở điểm cao nhất của nó, Sunny nhìn xuống với một cảm giác kinh ngạc.
Bên dưới cậu, một thành phố đang vươn mình trên những ngọn sóng.
Ánh sáng mặt trời rực rỡ tuôn ra từ bầu trời trong xanh, chiếu sáng sự rộng lớn đầy rực rỡ của nó.
Tháp Đen (Black Obelisk) đã không còn màu đen nữa, nó đã chuyển sang màu bạc hoàn toàn do vô vàn những sợi tinh chất lụa quấn quanh nó.
Những sợi dây cáp lụa mạnh mẽ vươn ra từ ngọn tháp bạc, chống đỡ cho những bệ nổi rộng lớn đang khẽ đung đưa trên mặt nước.
Những hòn đảo-tàu này cũng được xây dựng từ tinh chất được hiện thực hóa, hỗ trợ cho những dinh thự được trang trí lộng lẫy, những khu vườn xanh tươi, và những cánh đồng trù phú.
Những cây cầu hình vòm nối chúng lại với nhau, và vô số những chiếc thuyền gondola đang di chuyển trong những con kênh nằm giữa chúng.
Đường phố chật cứng người, và ở phần rìa bên ngoài của thành phố nổi, những hòn đảo mới đang được xây dựng bởi các đội công nhân bận rộn.
Hàng chục con tàu duyên dáng với những cánh buồm màu bạc đang neo đậu tại các bến tàu dài, và các chiến binh Thức Tỉnh thì đi tuần tra trên những vùng nước xung quanh thành phố bằng những chiếc thuyền cao tốc hoặc các Echo dưới nước.
Và tất cả những điều đó — những khu vườn, những cánh đồng, những con người — đều tỏa ra cảm giác về sức khỏe và sức sống tràn trề.
Đó là bởi vì mọi thứ trong thành phố nổi đều mang theo lời chúc phúc của vị thủ lĩnh của nó — Ananke của Weave, Thợ Dệt Lụa.
Đó là danh hiệu mà Dân Cư Dòng Sông (River People) đã dành cho Ananke sau khi thoát ra khỏi Bùa Hộ Mệnh Thuyền Ark (Ark Amulets) và biết được câu chuyện về cách cô đã mang họ vượt qua sự vĩnh hằng, đến với vùng trời rộng lớn của một thế giới mới.
Còn về cái tên của chính thành phố...
Sau khi nghe nó lần đầu tiên, Sunny cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng cảm giác đặt tên của mình không phải là thứ kém tinh tế nhất trên thế giới.
Nghĩ lại thì, Dân Cư Dòng Sông (River People) cũng khá thẳng thắn với việc đặt tên cho mọi thứ: Weave, Verge, Twilight, Ark...
Thành phố mới mà họ đã xây dựng ở Biển Bão được gọi là Mạng Nhện (Web).
Đây là nơi hầu hết Dân Cư Dòng Sông (River People) sinh sống.
Ngoài ra còn có một khu vực biệt lập của họ trong thành phố rộng lớn ở cửa sông Sông Nước Mắt (River of Tears) mà Moonveil cai trị, cũng như hàng chục đội quân nằm rải rác trên khắp Biển Bão, giúp đỡ người dân của Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại) mở rộng những khu định cư bao quanh các Pháo Đài trên biển khác.
Giờ đây, một năm sau khi đến Cõi Mộng, Dân Cư Dòng Sông (River People) đã phần nào ổn định với cuộc sống mới.
Tuy nhiên, vẫn còn vô vàn thứ cần phải làm, và sẽ mất rất nhiều năm nữa bọn họ mới có thể thực sự quen với cuộc sống bên ngoài Lăng Mộ Ariel.
“Đúng là một khung cảnh kỳ diệu.”
Sunny đang nói thật... chà, tất nhiên là thế rồi.
Cậu không thể nói dối, sau tất cả.
Mạng Nhện (Web) khá nhỏ bé, nếu so sánh với những khu định cư khổng lồ của loài người như NQSC, Bastion, hay Ravenheart.
Tuy nhiên, việc nhìn thấy nó phát triển mạnh mẽ lại lay động đến tâm can cậu.
Có một điều gì đó về việc nhìn thấy Dân Cư Dòng Sông (River People) xây dựng một thành phố khiến Sunny cảm thấy như có hy vọng cho tất cả bọn họ... đó là một cảm giác thật dễ chịu.
Đứng cạnh cậu, Ananke mỉm cười.
“Đúng là vậy, phải không?”
Cô dừng lại một khoảnh khắc, rồi bật cười khúc khích.
“Ngài có biết không, Chúa tể Sunless?
Khi chúng tôi mới bắt đầu xây dựng thành phố này, chúng tôi đã gần như xây dựng luôn các Ngôi Nhà Tuổi Trẻ (Houses of Youth) theo thói quen.
Chỉ sau này chúng tôi mới nhận ra rằng chúng tôi sẽ không bao giờ cần đến chúng nữa — rốt cuộc thì, con người già đi theo những cách khác nhau ở thế giới của ngài.”
Sunny liếc nhìn cô, giữ im lặng trong một lúc, và rồi mỉm cười u ám.
“Đây không phải là thế giới của tôi, Ananke.”
Cậu quay lưng lại với khung cảnh rạng rỡ của thành phố nổi và nói thêm với giọng điệu trung lập:
“Đây chưa phải là thế giới của tôi.”
Cô lịch sự gật đầu.
Sau vài khoảnh khắc im lặng, Ananke nói thêm:
“Mặc dù vậy, chúng tôi vẫn xây dựng một Ngôi Nhà Tuổi Trẻ, cũng như một Ngôi Nhà Chia Tay (House of Parting).
Chúng phục vụ một mục đích khác so với hồi ở trong Lăng Mộ Ariel, nhưng... mặc dù mục đích là mới, nhưng bản chất của nó vẫn như vậy.
Giống như mọi thứ khác trong thế giới kỳ lạ và mới mẻ này.”