Phược Ngạc Từ.
Đây là một ngôi từ đường tương đối đặc biệt, được dựng trong rừng cây, cách thôn chừng hai cây số.
Bản thân cánh rừng bạt ngàn này vốn cũng là một danh lam thắng cảnh của Kỳ Vũ Thôn.
Dân làng đã bỏ ra nhiều năm công sức để mở những lối mòn thông suốt bốn bề cùng hệ thống cọc tiêu chỉ đường chi tiết, giúp khách phương xa vừa thỏa mãn cảm giác thám hiểm rừng sâu, lại không lo bị lạc hay gặp phải hiểm nguy.
Cả nhóm men theo con đường mòn trong rừng, một mạch đi về hướng đông.
Đoạn đường hai cây số không quá dài, chỉ chừng hai mươi phút là tới nơi.
Suốt dọc đường, dường như nơm nớp lo sợ bóng đen không đầu kia lại xuất hiện, Lưu Thừa Phong cứ dáo dác nhìn quanh quất, chẳng khác nào chim sợ cành cong.
May thay, vận may của họ vẫn còn tốt.
Chặng đường diễn ra hết sức êm ả.
Lúc tới Phược Ngạc Từ, ánh mặt trời đã chan hòa rực rỡ hơn, phần nào xua tan đám mây u ám đang đè nặng trong lòng mọi người.
Ngôi từ đường được xây cất vô cùng bề thế, từ đằng xa đã có thể cảm nhận được vẻ thâm nghiêm, tĩnh mịch toát ra từ bên trong.
Cách đó không xa là một con cống rãnh.
Thời điểm này chưa vào mùa mưa lũ, nước trong cống rãnh cạn trơ đáy, để lộ những tảng đá lởm chởm gầy guộc cùng vô số cọc gỗ bị lũ cuốn gãy còn găm rải rác trong bùn lầy.
Ba người rảo bước vào từ đường.
Ngoài sân chỉ có độc một lão nhân lưng còng đang lui cui quét rác.
Bên cạnh có một gian phòng nhỏ, trông qua hẳn là nơi ăn chốn ở thường ngày của lão nhân.
Từ đường vắng lặng như tờ, ngoại trừ lão nhân này ra, họ không thấy bóng dáng của bất kỳ ai khác.
“Lão nhân gia!”
Lưu Thừa Phong cao giọng gọi.
Thế nhưng lão nhân căn bản không mảy may phản ứng.
Cả ba cảm thấy có đôi chút kỳ quặc, bước lại gần mới vỡ lẽ thính lực của lão nhân này có vấn đề, chỉ còn một bên tai là miễn cưỡng nghe được âm thanh bên ngoài, phải ghé sát lại thật gần lão mới nghe rõ lời họ nói.
“Hèn gì lại bị quẳng tới cái chốn này...” Lưu Thừa Phong buột miệng cảm thán.
Họ bày tỏ với lão nhân rằng mình tới để tham quan từ đường.
Lão nhân nghe xong thì rất vui mừng, bảo cứ tự nhiên ngắm nghía, chỉ cần không táy máy làm xáo trộn đồ vật bên trong là được.
Lúc này, Bạch Tiêu Tiêu lại thăm dò xem hôm qua có ai tới từ đường hay không.
Lão nhân ngẫm nghĩ một chốc rồi bảo có hai người tới vào buổi tối, khoảng chừng tám chín giờ, nhưng họ cũng chẳng nán lại bao lâu đã rời đi.
Trò chuyện thêm đôi câu, Bạch Tiêu Tiêu bỗng đổi chủ đề, hỏi:
“Lão nhân gia, ngài có biết ai tên Quảng Xuyên không?”
Lão nhân nhíu chặt đôi mày, ghé bên tai còn nghe được lại sát miệng Bạch Tiêu Tiêu:
“Thuyền gì cơ?”
Bạch Tiêu Tiêu cao giọng nói thẳng vào tai lão:
“Là Quảng Xuyên!”
“Chữ 'Quảng' trong rộng lớn, chữ 'Xuyên' trong sông ngòi ấy!”
Lão nhân vừa nghe xong, sắc mặt lập tức đại biến, cuống quýt xua tay lắc đầu:
“Không... không biết!”
“Ta không biết...
Chưa từng nghe bao giờ...
Không quen hắn!”
Lão nói năng lộn xộn, lặp đi lặp lại không ngừng, dường như đang dốc hết sức để mọi người tin rằng mình thật sự chẳng hề biết người tên Quảng Xuyên kia.
Đúng lúc này, Ninh Thu Thủy bỗng thò tay vào vạt áo, lôi bài vị của Quảng Xuyên ra rồi đưa tới trước mặt lão nhân.
“Lão nhân gia, ngài nhìn kỹ lại xem, thật sự không nhận ra sao...”
Vừa thoáng thấy bài vị này, trong đôi mắt đục ngầu của lão nhân cầm chổi bỗng trào dâng nỗi kinh hoàng tột độ.
Lão hét lên một tiếng thảm thiết như vừa phải chịu một đòn kích động khủng khiếp, vứt phắt cây chổi trên tay, quay ngoắt người rồi cắm đầu cắm cổ, chân thấp chân cao tháo chạy ra xa!
Vừa chạy, miệng lão vừa gào thét thất thanh:
“Không phải ta...
Không phải ta làm...
Ta không biết gì hết...
Đừng đến tìm ta!”
Lão nhân hoảng loạn chạy bừa không màng phương hướng.
Vừa lao tới mép cống rãnh kia, chân lão vướng phải búi cỏ dại rồi ngã nhào xuống lòng khe, tức thì im bặt không một tiếng động.
Lòng ba người chùng xuống, một dự cảm chẳng lành cực độ bủa vây lấy tâm trí.
Họ lập tức lao vội tới mép cống rãnh để kiểm tra.
Thế nhưng không nhìn thì thôi, vừa nhìn xuống, cảnh tượng dưới đáy cống rãnh đã khiến cả ba chết sững tại chỗ -
Chỉ thấy lão nhân kia đang nằm ngửa người đè lên một chiếc cọc gỗ.
Cả lồng ngực lẫn sau gáy lão đều bị những dằm gỗ to nhọn hoắt đâm xuyên qua.
Máu tươi đỏ thẫm xối xả tuôn trào, hòa vào dòng nước cạn chảy róc rách về phía hạ lưu...
Đôi mắt trống rỗng của lão nhân vẫn còn hằn nguyên nét hoảng sợ tột cùng, cứ thế trừng trừng nhìn thẳng vào ba người đứng trên bờ cống rãnh...
Lưu Thừa Phong bị đôi mắt người chết dọa cho giật thót, lùi lại nửa bước, thốt lên:
“Mẹ kiếp...
Chết, chết rồi sao?”
Sắc mặt của hai người còn lại cũng cực kỳ khó coi.
“Rõ ràng lão biết điều gì đó, nhưng vướng phải nguyên do nào đó nên không dám mở miệng.”
Bạch Tiêu Tiêu trầm ngâm lên tiếng, đoạn quay sang Ninh Thu Thủy:
“Thu Thủy đệ đệ, cậu có suy nghĩ gì không?”
Thấy Ninh Thu Thủy dán chặt mắt vào thi thể lão nhân mà trầm tư, nàng liền lên tiếng hỏi, nhưng Ninh Thu Thủy chỉ khẽ lắc đầu.
“Tôi vẫn đang suy nghĩ về chuyện ở nhà ăn...”
Bạch Tiêu Tiêu hơi chau mày:
“Nhà ăn á?
Nhà ăn thì làm sao?”
Ninh Thu Thủy hạ giọng:
“Hai người không thấy... cách bài trí của nhà ăn có điểm rất kỳ quặc sao?”
Cả hai cùng gật đầu.
Lưu Thừa Phong đứng bên gãi đầu gãi tai:
“Quái thì quái thật, nhưng biết đâu nhà ăn trong thôn người ta vốn có phong cách như thế thì sao?”
Ninh Thu Thủy nhìn thẳng vào mắt hai người, buông một câu khiến da đầu họ tê rần:
“Hai người nghĩ xem, liệu có khả năng nào... nhà ăn hiện tại của thôn mới chính là nhà khách vốn dùng để tiếp đãi người ngoài?”
Ninh Thu Thủy vừa dứt lời, Lưu Thừa Phong thoáng ngây người, sau đó lập tức hít sâu một hơi lạnh:
“Vãi thật...
Cậu nói thế, hình như... đúng là có nét giống đấy!”
Ánh mắt Bạch Tiêu Tiêu lóe lên tia sáng:
“Không phải hình như đâu, mà mười mươi là vậy rồi.”
“Nhà ăn đó chia làm ba tầng, ngoại trừ khu lấy cơm ở giữa thì xung quanh toàn là gian phòng nhỏ, diện tích vừa khéo bằng đúng một phòng ngủ...”
“Trước đó tôi cũng thấy là lạ nhưng chưa nghĩ sâu theo hướng này.
Giờ nghe cậu nói... các manh mối dường như đã xâu chuỗi lại với nhau rồi.”
Nói đoạn, nàng vỗ vai Ninh Thu Thủy, nhướng mày trêu chọc:
“Khá lắm, Thu Thủy đệ đệ!”
“Đã lâu lắm rồi chị mới gặp một người đàn ông 'tỉ mỉ' như cậu đấy!”
Ninh Thu Thủy nghẹn họng trước giọng điệu nửa đùa nửa thật của Bạch Tiêu Tiêu.
Hay thật đấy.
Rốt cuộc là cô đang khen hay đang xỏ xiên tôi vậy?
“Nói vậy tình hình hiện tại là... nơi vốn dùng làm nhà khách tiếp đãi du khách bị hoán đổi thành nhà ăn, còn dân làng lại đem một tòa nhà lớn khác đã bỏ hoang từ lâu sửa thành nhà khách?” Lưu Thừa Phong dường như đã vỡ lẽ ra điều gì.
Ninh Thu Thủy gật đầu:
“Đúng vậy.”
“Thế nhưng... tại sao bọn họ phải làm thế?”
“Chưa rõ, nhưng tòa nhà lớn kia chắc chắn không sạch sẽ.
Vậy nên mưu tính của họ tuyệt đối chẳng tốt đẹp gì.”
Vừa bàn luận, ba người vừa bước qua vài cánh cửa để tiến sâu vào bên trong từ đường.
Họ nhìn thấy một bức tranh được treo trang trọng ở gian phòng khách chính, bên cạnh bức tranh là một pho tượng cùng những dòng chú giải.
Pho tượng được đúc bằng vàng ròng, tuy chỉ lớn cỡ bàn tay nhưng giá trị tuyệt đối không nhỏ.
Đối với một thôn làng hẻo lánh như Kỳ Vũ Thôn, đây chắc chắn là một khoản chi phí khổng lồ.
Bạch Tiêu Tiêu săm soi pho tượng kim điêu một lúc rồi cẩn thận đặt lại chỗ cũ.
Kế đó, sự chú ý của cả ba dồn hết vào bức tranh kia.
Khung cảnh vẽ trong bức tranh hẳn cũng chính là Kỳ Vũ Thôn.
Có điều nét vẽ toát lên vẻ cổ kính nhuốm màu thời gian, dường như ghi lại sự việc từ vài chục năm, thậm chí cả trăm năm về trước.
Trên bức tranh vẽ một người đàn ông tay cầm liêm đao cắt cỏ, chân giẫm mạnh lên lưng một người khác.
Tổng cộng có ba người đang bị trói gô, quỳ rạp dưới đất, lần lượt là một người đàn ông trung niên, một người phụ nữ và một đứa trẻ.
Phía sau gã trung niên cầm liêm đao kia là một đám đông đen nghìn nghịt.
Trông họ đều là dân làng, nét mặt ai nấy đều kích động, phẫn nộ, giơ cao cánh tay gào thét như đang hưởng ứng điều gì đó...
“Khoan đã, rốt cuộc là họ đang làm cái gì thế?
Khởi nghĩa à?”
Lưu Thừa Phong nhìn bức tranh mà đầu óc rối như tơ vò.
Bạch Tiêu Tiêu lại ghé sát vào bức tranh, đưa ngón tay thon dài khẽ miết nhẹ, trong đôi mắt đẹp thoáng hiện một tia hồ nghi.
“Không đúng lắm, hai người nhìn kỹ bối cảnh của bức tranh này xem...”
Hai người nghe vậy cũng nhận ra bối cảnh trong bức tranh có phần...
Quá đỗi thê lương.
“Mặt trời chói chang trên cao, cây cỏ khô héo, dòng suối nhỏ cạn trơ đáy...”
“Đây là...
Đại hạn?!
Lưu Thừa Phong kinh ngạc thốt lên.
Ninh Thu Thủy dường như nghĩ tới điều gì, lẩm bẩm nói:
“Người thiện lương chảy cạn máu, hóa thành cơn mưa rào giữa trời đại hạn...”