Tam Tuyệt Danh Kỹ

Mâu Độc đang đứng giữa sảnh, bên cạnh còn có Hàn Kiệt cùng bốn tên thân vệ.

Đào Phương đảm đương việc tiếp đón, thấy Hạng Thiếu Long bước tới mới lui vào nội sảnh.

Vừa chạm mặt, Mâu Độc đã than thở: "Thiếu Long, sao huynh có thể không nể tình bằng hữu như thế chứ?"

Hạng Thiếu Long cất tiếng chào Hàn Kiệt và mọi người, đoạn kéo gã sang một bên, hạ giọng: "Mỹ nhân cỡ đó, tiểu đệ thấy tốt nhất là đừng dính dáng tới. Tối qua gã Kim lão đại kia cố ý úp mở trước mặt hai huynh đệ ta rằng Thạch Tố Phương có ý với tiểu đệ, rõ ràng là muốn khơi dậy lòng ghen ghét của Mâu huynh, lại càng khiến đệ thêm phần kiêng sợ. Vì thế đệ mới khước từ buổi hẹn tối nay, Mâu huynh đã hiểu cho nỗi khổ tâm của đệ chưa?"

Mâu Độc ngẩn người một hồi, mặt già thoáng đỏ lên: "Ta lại chưa từng nghĩ đến chuyện này. Hừ! Thạch Tố Phương bất quá cũng chỉ là một ả kỹ nữ khó thuần phục đôi chút, lấy tư cách gì mà chia rẽ chúng ta? Hạng huynh đừng nghĩ ngợi nhiều."

Hạng Thiếu Long trong bụng biết rõ gã ngoài miệng nói một đằng trong lòng nghĩ một nẻo, nhưng cũng chẳng vạch trần, chỉ khẽ nói: "Theo đệ thấy, đây chính là độc kế của Bồ Hộc. Huynh vạn lần chớ coi thường nữ nhân xinh đẹp, bọn họ có thể khiến người ta mất cả giang sơn bờ cõi. Đát Kỷ, Bao Tự đều là những vưu vật khuynh quốc khuynh thành, đôi khi còn lợi hại hơn cả thiên quân vạn mã, càng khiến người ta khó bề phòng bị. Cứ như đệ nghĩ, nếu đệ tới quý phủ dự tiệc, Thạch Tố Phương nhất định sẽ vờ như vừa mắt đệ, đồng thời lại buông lời quyến rũ Mâu huynh. Giả sử chúng ta không có chuẩn bị trước trong lòng, huynh bảo tình cảnh lúc ấy sẽ ra sao?"

Mâu Độc đã trót đóng vai hảo hán thì tự nhiên chẳng thể bỏ dở giữa chừng, đành gượng gạo nói cứng: "Thiếu Long cứ yên tâm, Mâu Độc ta có thể coi là kẻ lăn lộn chốn phong nguyệt mà lớn lên, hạng nữ nhân nào mà chưa từng gặp qua? Ả dám tới mê hoặc ta, ta tự có thủ đoạn đối phó, cam đoan sẽ không vì ả mà tổn hại tình cảm huynh đệ chúng ta. Ha! Hay là chúng ta lấy ả ra làm một ván so tài, xem ai có thể chiếm được ả trước, nhưng tuyệt đối không được ghen tuông tranh chấp để rồi trúng kế của Bồ Hộc. Nếu có thể chiếm trọn được trái tim ả, ngược lại chúng ta còn có thể moi ra những trò mờ ám mà Bồ Hộc giấu sau lưng."

Hạng Thiếu Long thầm cười trong bụng, biết Mâu Độc trước sau vẫn không phải hạng người làm nên đại sự, hễ thấy gái nổi lòng tham là chẳng thể kìm chế được. Hắn cười ha hả nói: "Đó chính là lý do đệ muốn thoái thác tiệc rượu tối nay của Mâu huynh, cốt để nhường chỗ cho Mâu huynh thi triển thủ đoạn, chiếm lấy Thạch Tố Phương đấy chứ."

Mâu Độc than dài: "Bây giờ ta dĩ nhiên không trách Thiếu Long, ngặt nỗi Thạch Tố Phương kia lại chỉ đích danh phải có Thiếu Long có mặt mới chịu tới dự tiệc. Với tính khí xưa nay của ả, lỡ đến lúc đó ả phất tay áo bỏ đi thì chẳng phải mất hứng vô cùng sao."

Hạng Thiếu Long nghiêm mặt nói: "Huynh thấy chưa! Đó chính là cạm bẫy mà Bồ Hộc giăng ra, chẳng sợ chúng ta không cắn câu. Rốt cuộc huynh muốn đệ phải làm sao?"

Mâu Độc thoáng chút ngượng ngùng đáp: "Lúc này ta lại càng mong Thiếu Long có thể đi một chuyến. Để xem Thạch Tố Phương giở trò mèo gì, biết đâu ta lại bỏ chút thuốc cho ả nếm thử, khiến Bồ Hộc mất cả chì lẫn chài."

Hạng Thiếu Long thầm mắng một tiếng đê tiện, nhưng nghĩ lại bản thân cũng từng cho Triệu hậu Hàn Tinh uống thuốc, tuy chẳng thành công nên cũng không tiện trách cứ Mâu Độc quá lời. Dù sao nói cho cùng, Thạch Tố Phương quả thật cũng không có ý tốt. Hắn bèn nói: "Nếu dễ chiếm đoạt nàng ta như vậy thì nàng ta đã bị người khác thu phục từ lâu rồi. Loại nữ nhân bước ra lộ diện trước thiên hạ thế này, tự khắc có thủ đoạn đối phó với những chiêu trò ấy, lỡ bị ả vạch trần thì càng hỏng việc."

Mâu Độc túm lấy tay áo hắn giục giã: "Thời gian không còn nhiều nữa, Thiếu Long mau đi cùng ta đi!"

Hạng Thiếu Long rơi vào thế "thịnh tình khó chối", đành phải đi theo gã.

Rời khỏi Ô phủ, hướng đi lại chẳng phải về phủ Nội sử của Mâu Độc. Hạng Thiếu Long kinh ngạc gặng hỏi, Mâu Độc thở dài than: "Lúc nãy biết Thiếu Long không chịu tới, ta liền phái người báo cho Bồ Hộc để hắn đi dò ý của Thạch Tố Phương, ai ngờ ả lập tức bảo không đến nữa. Hừ! Thế nên ta mới chẳng đặng đừng phải đến cầu Thiếu Long ra mặt. Giờ chúng ta đang tới tướng quân phủ của Đỗ Bích ở Hàm Dương, còn chuyện Thạch Tố Phương có chịu gặp chúng ta hay không thì vẫn chưa biết chừng."

Hạng Thiếu Long thầm nghĩ đàn ông đúng là cái thói đê tiện bẩm sinh, nữ nhân xinh đẹp càng làm cao thì lại càng thấy quý báu hiếm có. Mâu Độc xưa nay đứng trước đàn bà con gái vốn muốn gì được nấy, nay chạm phải một Thạch Tố Phương chẳng thèm để gã vào mắt, ngược lại lại khiến gã ngứa ngáy trong lòng, không sao chịu nổi.

Càng tiếp xúc nhiều với Bồ Hộc, hắn lại càng thấy thủ đoạn của con người này thật lợi hại.

Hạng Thiếu Long qua mấy năm chìm nổi bươn chải giữa thời Chiến Quốc cổ đại này, lại thường xuyên được tài nữ Kỷ Yên Nhiên giảng giải thêm nhiều kiến thức về lịch sử thời đại, nên đã chẳng còn hồ đồ lơ mơ như thuở mới đặt chân tới đây nữa.

Hơn nữa, nhờ bản thân là người đến từ thế kỷ hai mươi mốt, hắn lại càng có thể đứng ở một góc độ siêu nhiên, khoáng đạt hơn để nhìn nhận toàn bộ thời đại này.

Sự kiện Tam Tấn lập hầu cùng biến pháp của Thương Ưởng có thể xem là những bước ngoặt lớn của thời đại trước mắt, biến thiên dồn dập đến mức ngay cả hơn hai nghìn năm sau, ngoại trừ những năm tháng bi thảm liệt cường xâm lược Trung Hoa sau Chiến tranh Nha phiến, cũng khó có thời kỳ nào sánh kịp.

Trong thời đại biến chuyển long trời lở đất ấy, các bá chủ thời Xuân Thu lần lượt lột bỏ thể chế phong kiến cũ kỹ để trở thành Chiến Quốc Thất Hùng theo chế độ quân chủ tập quyền. Thế nhưng quan trọng hơn cả là hàng loạt xu hướng manh nha từ cuối thời Xuân Thu, như công thương nghiệp phát triển, đô thị mở rộng, chiến tranh khốc liệt leo thang, tầng lớp tri thức mới trỗi dậy, cùng với sự giải phóng tư tưởng, đến lúc này thảy đều hiển hiện rõ rệt gấp bội.

Trong đó, điều ảnh hưởng sâu sắc nhất đến thời đại này chính là sự xuất hiện của những đại thương gia cùng các đại xí nghiệp.

Tầng lớp mới nổi mang tầm vóc xuyên quốc gia ấy dựa vào tiềm lực tài chính hùng hậu, bôn ba xuôi ngược, kiến đa thức quảng, lại giao du rộng rãi, tạo nên sức ảnh hưởng khôn lường đối với chính trường.

Kẻ tiêu biểu nhất trong số đó đương nhiên là Lã Bất Vi, kẻ đã xem Dị Nhân như một món của hiếm là của quý; ngoài ra còn có nhạc phụ Ô Thị của hắn, Quách Tung với cơ nghiệp luyện sắt lẫy lừng, và cả Bồ Hộc đang ngấm ngầm mưu toan lật đổ Tiểu Bàn. Tất cả bọn họ đều là những đại thương gia xuất thân từ buôn bán, có khả năng hô mưa gọi gió, khuấy đảo một phương.

Thậm chí ngay cả Cầm Thanh cũng nhờ thừa kế mỏ đan sa sinh lợi suốt mấy đời mà trở thành vương tộc vương thất nước Tần, có thể độc lập tự chủ, giữ trọn tiết hạnh, nhận được sự kính trọng của người Tần. Bằng như đổi lại là một nữ tử bình thường mà sở hữu nhan sắc tuyệt trần cỡ đó, e đã sớm trở thành cơ thiếp của không biết bao nhiêu vị quyền quý rồi.

Để ứng phó với cuộc chạy đua khốc liệt về chiến tranh và chính trị, văn và võ cũng dần tách rời đôi ngả, vạn sự đều bắt đầu hướng tới tính chuyên môn hóa.

Vương Tiễn và Lý Tư chính là hai ví dụ điển hình. Nếu đem chức quyền của hai người hoán đổi cho nhau, dám chắc triều chính nước Tần sẽ đại loạn, còn Hung Nô thì đã kéo quân chém giết tới tận Hàm Dương rồi.

Luồng gió chuyên môn hóa thổi khắp mọi nơi. Ngay cả binh lính cũng vậy, binh sĩ thời Chiến Quốc không còn là đám nông binh được trưng tập tạm thời như thời Xuân Thu nữa.

Thậm chí còn xuất hiện những đoàn thể như Võ Sĩ Hành Quán Vị Nam, chuyên rèn luyện võ kỹ và binh pháp để người thống trị tuyển dụng.

Do đó, bất kể là chiến tranh bên ngoài hay đấu đá nội bộ, mức độ khốc liệt và tính phức tạp đều không thể so với trước kia.

Tiểu Bàn sau này sở dĩ có thể thống nhất lục quốc, âu cũng nhờ xuất thân kỳ lạ khiến hắn không vướng phải những thói hư tật xấu của đám người thừa kế lớn lên từ tay phụ nữ chốn thâm cung, mới có thể nổi bật hẳn lên trong thời đại cuộn sóng biến thiên khôn lường này, hùng bá thiên hạ.

Nhưng bậc hùng tài đại lược như hắn quả thực thế gian hiếm thấy, vậy nên sau khi hắn chết đi không còn ai có thể áp chế những nguồn thế lực ấy, khiến triều Đại Tần chết yểu đời thứ hai, âu cũng chẳng phải không có căn nguyên.

Trong lúc ngẫm nghĩ, cỗ xe đã tới trước đại môn tướng quân phủ của Đỗ Bích ở phía tây thành.

Lúc này Hạng Thiếu Long cũng rất mong gặp lại Thạch Tố Phương. Sức quyến rũ của mỹ nhân quả thực phi phàm, dẫu biết rõ nàng mang dạ khó lường nhưng hắn vẫn không kìm được ý muốn gần gũi nàng.

Đây chính là điểm lợi hại nhất trong mưu kế của Bồ Hộc.

Thương nhân thành đạt là kẻ hiểu rõ nhất tâm lý người mua, đạo lý ấy quả thực xưa nay như một.

Chính giữa đại sảnh bày một bàn tiệc vuông, xung quanh đặt sáu chỗ ngồi.

Hạng Thiếu Long vốn thích kiểu tiệc chung bàn quây quần thế này, trò chuyện với nhau cũng thấy thân mật hơn.

Đỗ Bích đích thân đón ba người Hạng Thiếu Long, Mâu Độc và Hàn Kiệt vào sảnh, đám hộ vệ đều được giữ lại ở gian ngoài, có người chuyên trách hầu hạ.

Thái độ của Đỗ Bích nồng nhiệt chưa từng thấy, khiến người ta khó lòng tưởng tượng nổi vẻ mặt lạnh như băng và kiệm nụ cười trước kia của y.

Hạng Thiếu Long tự nhiên hiểu rõ tâm tư của y.

Giả sử bọn họ thực sự có thể ám sát Tiểu Bàn, lại thành công đổ tội cho Lã Bất Vi, thì sẽ tìm cách lôi kéo phe cánh của Hạng Thiếu Long sang phía mình, bởi khi ấy Thành Kiều đã trở thành người thừa kế hợp pháp.

Đến lúc đó, bọn Vương Xỉ, Vương Lăng rơi vào thế chẳng đặng đừng, cũng chỉ đành ủng hộ Thành Kiều.

Về phần Mâu Độc, một là hiện giờ gã rất có giá trị lợi dụng, hai là Đỗ Bích căn bản chẳng coi gã ra gì. Cũng giống như Vương Xỉ, y không tin Mâu Độc có thể làm nên trò trống gì, nên mới tiện tay nịnh bợ luôn.

Mâu Độc quan tâm nhất là Thạch Tố Phương có tới dự hay không, liền hỏi: "Thạch tiểu thư..."

Đỗ Bích cười nói: "Nội sử đại nhân cứ yên tâm, Bồ gia đã đích thân đến nói chuyện với Thạch tiểu thư rồi. Than ôi! Lòng dạ đàn bà thật khó lường, nàng ấy kỳ thực cũng có ấn tượng rất tốt với Nội sử đại nhân, chẳng qua là có chút giận Hạng đại nhân lỡ hẹn nên mới làm bộ làm tịch đấy thôi! Nội sử đại nhân chớ để bụng."

Mâu Độc vớt vát lại chút thể diện, lấy lại đôi phần tự tin, lập tức thấy nhẹ nhõm hẳn.

Đúng lúc này Bồ Hộc bước vào, từ đằng xa ra dấu tay báo mọi sự đã ổn thỏa. Đỗ Bích vội mời mọi người ngồi xuống, chỉ chừa trống chiếc ghế ở giữa Hạng Thiếu Long và Mâu Độc, dĩ nhiên là để dành cho Thạch Tố Phương.

Đám tỳ nữ xinh đẹp dâng rượu thịt lên trước, lại có những nữ nhạc công dung mạo diễm lệ tới góp vui, tiếng tơ tiếng trúc cùng tấu rộn ràng. Chẳng mấy chốc các vũ cơ đã xuất hiện, uyển chuyển múa lượn. Đáng tiếc là cả ba người Hạng Thiếu Long, Mâu Độc và Hàn Kiệt tâm tư đều đặt ở chỗ khác, chẳng chút lòng dạ nào thưởng thức.

Khúc múa vừa dứt, đám vũ nữ cùng ban nhạc công lui khỏi đại sảnh, chỉ còn lại sáu mỹ nữ áo hoa hầu rượu, ai nấy đều mang nhan sắc bậc thượng thừa.

Nói về khoản này, trong số các công khanh đại thần ở Hàm Dương, ngoài Lã Bất Vi ra không một ai sánh bằng Đỗ Bích.

Hàn Kiệt thuận miệng hỏi: "Bồ gia ở Hàm Dương có việc làm ăn gì vậy?"

Bồ Hộc cười đáp: "Có nhạc phụ đại nhân của Thiếu Long ở đây, đâu đến lượt ta tranh giành lợi lộc."

Mọi người đều biết lão nói đùa. Đỗ Bích cười bảo: "Vị bạn cũ này của ta làm ăn buôn bán chẳng khác nào mưu lược trị quốc của Y Doãn, Lã Thượng, binh pháp của Tôn Vũ, Ngô Khởi, đường lối chấp chính của Thương Ưởng, khiến người ta khâm phục không thốt nên lời."

Bồ Hộc khiêm tốn nói: "Đã bảo là bạn cũ, thế mà còn nỡ cắn rứt lương tâm tâng bốc ta! Nhưng nói về chuyện buôn bán, Bồ mỗ khâm phục nhất chừng ba người. Người thứ nhất chính là nhạc tổ phụ Ô Thị của Thiếu Long, trâu ngựa ông ấy nuôi nhiều đến mức không đếm bằng con mà phải tính bằng thung lũng. Người thứ hai là Bạch Khuê kinh doanh thóc gạo và tơ lụa sơn then ở nước Ngụy, vào lúc hạn hán mất mùa, sang mượn lương của ông ấy còn dễ dàng hơn vay nợ một nước lớn. Người thứ ba chính là Y Đốn, muối trong nhà kho của ông ta đủ cho cả thiên hạ ăn trong mấy năm liền. Còn Lã Bất Vi ư? Vẫn chưa đáng xếp vào hàng này."

Hạng Thiếu Long thầm nghĩ: "Đến rồi!" Cái tài của Bồ Hộc chính là ở chỗ không để lại dấu vết. Những lời cố ý hạ thấp Lã Bất Vi này vừa khéo léo lại vừa đầy sức thuyết phục.

Hàn Kiệt cười nói: "Thế nhưng Lã Bất Vi lại là kẻ sành sỏi nhất về chuyện buôn may bán đắt, đặt cược trúng một nước cờ là hưởng dùng vô tận."

Mọi người biết y ám chỉ điều gì, bèn cười ầm lên.

Hàn Kiệt kể từ sau đêm trổ tài tại tiệc mừng thọ của Lã Bất Vi thì luôn tỏ ra hết sức kín tiếng, dường như sợ lấn át ánh hào quang của Mâu Độc, song thực chất kiến thức và tài ăn nói của y đều vượt xa Mâu Độc.

Hạng Thiếu Long thản nhiên nói: "Chẳng phải Bồ gia cũng là bậc chuyên gia đầu cơ buôn bán đó sao?"

Bồ Hộc cười khổ: "Hạng đại nhân đại nhân đại lượng, xin đừng vạch vết sẹo của Bồ Hộc này nữa. Chuyến này ta thực sự thua xiểng liểng rồi, sớm biết thế đã học theo Trọng Tôn Long nước Tề, chuyển sang chuyên nghề cho vay nặng lãi. Chỉ cần thuê được cao thủ có một nửa bản lĩnh của Hạng đại nhân đi đòi nợ, thì đảm bảo tiền tài cuồn cuộn đổ về, khỏi lo gặp phải tay cờ bạc lão luyện tầm cỡ lệnh nhạc."

Lần này ngay cả Hạng Thiếu Long cũng không nhịn được cười, tài ăn nói của con buôn quả thực khác hẳn người thường, sinh động và thú vị hơn nhiều.

Mâu Độc lại chỉ bận tâm tới Thạch Tố Phương, liền hỏi: "Liệu Thạch tiểu thư có không đến không?"

Đỗ Bích cười bảo: "Đại nhân cứ yên tâm, đàn bà càng đẹp thì càng khó chiều. Thạch tiểu thư dẫu tạm trú tại tệ phủ, song đến nay ta cũng mới chỉ giáp mặt nàng có hai lần, còn ngồi chung bàn ăn uống như thế này thì đây là lần đầu tiên! Đều nhờ thơm lây phúc khí của ba vị đấy!"

Mâu Độc thấy Đỗ Bích, một viên đại tướng nước Tần tâng bốc mình đến thế, trong lòng cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt, vội nâng chén chúc rượu.

Hạng Thiếu Long chỉ vờ nâng chén làm bộ uống, chẳng để nửa giọt rượu chạm vào môi.

Bồ Hộc ngạc nhiên nói: "Hạng đại nhân chê rượu này không vừa ý chăng? Bồ mỗ có thể sai người đổi loại rượu khác."

Hạng Thiếu Long mỉm cười đáp: "Nếu Bồ gia mới mấy hôm trước vừa bị người ta mai phục, e rằng cũng sẽ giống như tại hạ, chỉ dám nhấp môi lấy lệ mà thôi."

Bồ Hộc còn định nói tiếp, hai mắt Mâu Độc bỗng sáng rực lên, nhìn chòng chọc về phía cửa thông vào gian trong.

Mọi người dõi theo ánh mắt gã nhìn sang, kể cả Hạng Thiếu Long, ai nấy đều lập tức mục trừng khẩu ngốc.

Chỉ thấy Thạch Tố Phương được hai tì nữ dìu bước, dáng đi thướt tha yểu điệu tiến vào sảnh đường.

Chết người nhất là nàng dường như vừa mới tắm gội thay xiêm y, mái tóc đen nhánh chỉ búi lỏng lên cao bằng một chiếc trâm gỗ, mặt không hề thoa son điểm phấn. Thân khoác chiếc áo ngắn bằng the trắng mỏng manh, tay áo chỉ dài chấm mu bàn tay, để lộ những ngón tay thon mềm như búp măng nõn. Bên dưới là chiếc váy dài màu vàng nhạt quét đất, tuyệt nhiên không đeo thêm bất kỳ món trang sức nào, nhưng so với những kẻ dung mạo kém hơn khoác lên mình gấm vóc điểm trang son phấn, nàng lại đẹp hơn gấp trăm ngàn lần.

Mọi người bất giác đứng cả dậy, trong lòng ai nấy đều dâng lên nỗi tự thẹn trước dung nhan ấy.

Thạch Tố Phương thần sắc lạnh nhạt, khẽ cúi mình thi lễ rồi ngồi xuống chỗ ngồi giữa Hạng Thiếu Long và Mâu Độc, lúc này hồn phách mọi người mới hoàn về xác, bèn theo nàng ngồi xuống.

Mâu Độc phất tay xua đám tì nữ xinh đẹp định tiến lên hầu hạ, đích thân châm rượu cho nàng. Xem bộ dạng mê mẩn đến mất hồn ấy, gã sớm đã quẳng sạch lời cảnh cáo của Hạng Thiếu Long ra sau đầu.

Hạng Thiếu Long ngửi thấy mùi hương thoang thoảng sau khi tắm của nàng, bất giác nhớ lại cảnh tượng say đắm lúc sơ ngộ Kỷ Yên Nhiên vừa tắm xong, tức thì tỉnh táo hẳn lại. Hắn đồng thời thoáng thấy Đỗ Bích cũng đang thần hồn điên đảo, duy chỉ có Bồ Hộc là ngấm ngầm quan sát mình, trong lòng không khỏi rùng mình kiêng dè, càng thêm không dám coi thường tay đại thương gia khéo léo xoay xở, kiến thức hơn người này.

Dã tâm của con người vốn không bao giờ thỏa mãn, chuyện Lã Bất Vi từ buôn bán thành đạt bước chân vào chốn quan trường chính là đại diện cho tâm thái của Bồ Hộc, nhờ vậy gã mới có thể xem nhẹ nữ sắc như thế.

Đỗ Bích xưa nay vẫn ngấm ngầm ôm lòng dạ bất chính với Kỷ Yên Nhiên, tự nhiên cũng chẳng thể nào chống đỡ nổi sức mê hoặc kinh người và đầy nét riêng biệt của Thạch Tố Phương.

Thạch Tố Phương khẽ cất lời cảm tạ Mâu Độc, kế đó đôi mắt thu ba trong veo long lanh khẽ liếc qua, không chỉ riêng Mâu Độc mà những kẻ khác đều cảm thấy mê đắm đến thấu tận tâm can.

Mâu Độc vốn mòn mỏi mong ngóng nàng đến, song khi nàng thật sự ngồi cạnh bên, kẻ xưa nay miệng lưỡi nở hoa trước mặt đàn bà như gã lại bối rối lúng túng, chẳng biết phải nói gì cho phải.

Thạch Tố Phương chủ động kính mọi người một chén, rồi quay sang nhìn Hạng Thiếu Long, thản nhiên hỏi: "Hạng đại nhân cớ sao bỗng nhiên lại rảnh rỗi thế này?"

Hạng Thiếu Long bị ánh mắt rạng rỡ như nắng thu của nàng dồn ép đến mức có phần luống cuống, bèn nâng chén cười khổ: "Hạng mỗ vì không muốn nói dối để đối phó với lời hỏi han của Thạch tiểu thư, đành tự phạt một chén, xin tiểu thư hãy bỏ qua cho Hạng mỗ."

Bồ Hộc cười lớn nói: "Thạch tiểu thư nếu biết Hạng đại nhân đang mạo hiểm cả tính mạng để uống chén rượu này, hẳn trong lòng sẽ cảm động lắm."

Hạng Thiếu Long uống cạn một hơi rồi đặt chén rượu xuống. Chỉ thấy trong mắt Thạch Tố Phương thoáng qua một tia dị sắc, kế đó nàng tránh ánh nhìn của hắn, gặng hỏi Bồ Hộc nguyên do câu nói vừa rồi. Đợi Bồ Hộc giải thích xong, Thạch Tố Phương vui vẻ nói: "Thế thì là Tố Phương thất lễ rồi, xin bồi tiếp Hạng đại nhân một chén!"

Nói là một chuyện, làm lại là chuyện khác. Mâu Độc thấy sự chú ý của Thạch Tố Phương đều dồn cả lên người Hạng Thiếu Long, trong lòng chua xót ghen tuông, bèn tìm cách mời rượu nàng.

Đỗ Bích cười bảo: "Khoan đã! Thạch tiểu thư của chúng ta xưa nay có lệ, mỗi phen dự tiệc rượu chỉ uống ba chén. Nay đã uống đến chén thứ hai rồi, Mâu đại nhân nhất định phải trân trọng đấy."

Mâu Độc càng thêm khó chịu, song lại không dám để lộ vẻ thất thố kém phong độ, đành cười gượng hai tiếng, đổi giọng khen ngợi tài ca hát của nàng.

Thạch Tố Phương chỉ lơ đãng lắng nghe không tỏ thái độ gì, khi Mâu Độc khen ngợi quá lời thì nàng chỉ khẽ cười mỉm. Nụ cười ấy khiến một tay lão luyện chốn trăng hoa như Mâu Độc ngứa ngáy từ trong ra ngoài, nhưng lại chẳng thể làm gì được nàng.

Hàn Kiệt kiếm thuật tuy cao, song trong tình cảnh này cũng chẳng giúp được gì.

Đến khi Mâu Độc khen ngợi ca vũ của Thạch Tố Phương tinh diệu tuyệt luân, trước nay chưa từng có ai sánh bằng, Thạch Tố Phương bèn "phì" cười nói: "Mâu đại nhân thật quá khen rồi. So với các bậc tiền hiền, ca vũ của Tố Phương chẳng qua chỉ là thứ âm thanh ủy mị, chỉ có thể dùng để mua vui giải khuây cho các vị đại nhân mà thôi.

Vũ nhạc của tiền hiền lại mang đại nghĩa định quốc an bang. Thuấn làm khúc 'Thiều', Vũ làm khúc 'Đại Hạ', Vũ Vương làm khúc 'Đại Vũ', được Khổng Khâu xếp vào một trong lục nghệ, đâu phải thứ mà nữ tử như chúng ta có thể so bì."

Mâu Độc rõ ràng hiểu biết nông cạn về mảng này, chỉ biết ngẩn người cười trừ, không tài nào nói tiếp được nữa.

Hạng Thiếu Long về khoản này lại càng thua kém Mâu Độc, trong lòng thầm kinh ngạc, lờ mờ cảm thấy xuất thân lai lịch của Thạch Tố Phương tuyệt chẳng tầm thường.

Thạch Tố Phương bình thản nói: "Chư vị đã nghe qua câu chuyện này chưa? Sau khi Sở Văn Vương qua đời, để lại một vị phu nhân diễm lệ. Công tử Nguyên muốn dụ dỗ nàng, nhưng khổ nỗi không tìm được cách nào tiếp cận, bèn cho xây một tòa biệt quán bên cạnh cung thất của nàng, ngày ngày ở đó tổ chức múa điệu Vạn vũ cầm lông chim, mong dẫn dụ nàng bước ra. Một ngày nọ, rốt cuộc nàng cũng chịu bước ra ngoài, Công tử Nguyên cứ ngỡ đã làm cho nàng động lòng."

Nói đến đây, nàng úp mở lấp lửng rồi ngưng bặt.

Nàng ăn nói lanh lợi, lời lẽ duyên dáng, trầm bổng nhịp nhàng đều vừa vặn đúng mực. Đến cả Hạng Thiếu Long cũng không khỏi nghe đến nhập thần, Mâu Độc lại càng không cần phải nói.

Song mỹ nhân này phong thái độc đáo, toàn thân đầy gai nhọn, chẳng phải kẻ dễ bề gần gũi. Đứng trước mặt nàng, người ta rất dễ sinh ra cảm giác tự ti thấp kém.

Đỗ Bích thở dài nói: "Vị di sương của Sở Văn Vương ấy dĩ nhiên là chẳng hề động lòng, sợ rằng Công tử Nguyên đã hiểu lầm rồi."

Mỹ nhân ngay trước mắt, Đỗ Bích không nhịn được muốn thể hiện đôi chút để giành lấy ấn tượng tốt từ nàng.

Câu duy nhất có thể nói đều bị Đỗ Bích nói mất, Mâu Độc chẳng còn cơ hội chen lời phụ họa nữa.

Hạng Thiếu Long thầm kêu không xong, Mâu Độc đã bị mỹ nhân này nắm trọn trong lòng bàn tay, nếu nàng lại tung thêm chiêu tỏ ý tốt với mình, biểu lộ sự ưu ái riêng cho hắn, ắt sẽ chuốc lấy lòng đố kỵ của Mâu Độc, phá hỏng mối quan hệ tốt đẹp đang trong thời kỳ êm thắm giữa hai người.

Hàn Kiệt mỉm cười nói: "Xin tiểu thư khai ân, kể cho chúng ta nghe kết cục của câu chuyện này đi!"

Đôi mắt long lanh như ngấn nước đầy mộng mị của Thạch Tố Phương đảo quanh nhìn khắp lượt mọi người, cất giọng dịu dàng: "Vị phu nhân ấy gạt lệ than rằng: 'Tiên quân cử hành Vạn Vũ vốn là để chấn chỉnh võ bị, nay công tử chẳng dùng đối phó quân thù, lại đem diễn trò bên cạnh kẻ vị vong nhân này, há chẳng kỳ quặc lắm sao!' Công tử Nguyên nghe xong, hổ thẹn đến không chốn dung thân, lập tức thống lĩnh sáu trăm cỗ xe cất quân đánh Trịnh Quốc."

Mọi người đều ngạc nhiên. Câu chuyện nàng kể ngầm ý tự gièm pha ca vũ của chính mình là thứ âm thanh đồi bại trụy lạc, chẳng đáng được người đời tán thưởng. Hàm ý vừa sâu xa, lại phảng phất nỗi bi thương ai oán, khiến mọi người lập tức đổi cách nhìn về nàng, khó lòng chỉ coi nàng như một ca kỹ xuất sắc tầm thường.

Bồ Hộc cười ha hả, xua tan không ít bầu không khí gượng gạo ngột ngạt, cất lời: "Kiến thức của Thạch tiểu thư thật cao minh, vượt xa thói tục tầm thường, Bồ mỗ xin được lĩnh giáo."

Ánh mắt đẹp của Thạch Tố Phương chuyển sang phía Hạng Thiếu Long, nàng nhàn nhạt hỏi: "Trước khi Tố Phương tới đây, chẳng hay các vị đại nhân đang đàm đạo chuyện gì vậy?"

Hạng Thiếu Long đang thầm nghiền ngẫm câu chuyện của Thạch Tố Phương, suy đoán dụng ý sâu xa của mỹ nhân sâu không lường được này. Nghe nàng hỏi, hắn như mộng sơ tỉnh, không kìm được gãi đầu cười: "Hắc! Hình như đang nói về chuyện làm ăn buôn bán thì phải!"

Mọi người thấy vẻ mặt hắn cổ quái, liền bật cười rộ lên.

Thạch Tố Phương cũng che miệng cười khẽ, dáng điệu duyên dáng yểu điệu: "Vậy đề tài này ắt hẳn là do Bồ gia khơi mào rồi."

Mâu Độc nhìn thấy thì nổi cơn ghen, vội vàng chen ngang: "Tiểu thư quả là liệu sự như thần, đúng là như vậy."

Hạng Thiếu Long thầm cười khổ trong lòng. Thạch Tố Phương vừa xuất hiện đã nắm trọn toàn bộ cục diện; đến người bình thường mồm mép liến thoắng, tài hùng biện trôi chảy như Mâu Độc mà đối diện với nàng cũng chỉ biết ngập ngừng phụ họa vài câu, còn chính hắn cũng chẳng biết nên mở lời thế nào. Kiểu nữ nhân thế này, đây là lần đầu tiên hắn chạm trán.

Đỗ Bích cười nói: "Bồ lão bản vừa nhắc đến ba người buôn bán mà ông ấy khâm phục nhất, đó là Ô Thị, Bạch Khuê và Y Đốn, chẳng hay Thạch tiểu thư khâm phục nhất là ba nhân vật nào?"

Thạch Tố Phương mỉm cười e ấp: "Có biết bao bậc hiền tài ngồi đây, lúc nào mới tới lượt tiểu nữ nhiều lời? Chi bằng mời Mâu đại nhân nói trước đi!"

Mâu Độc nhìn nàng đến mức hồn xiêu phách lạc, nhất thời chẳng hiểu nàng và Đỗ Bích đang nói gì, ngượng ngùng ấp úng chẳng nên lời.

Hàn Kiệt thấy chủ nhân gặp thế bí, vội vàng giải vây: "Chi bằng để tại hạ nói trước. Kẻ tại hạ khâm phục nhất chính là Tôn Vũ, chẳng những để lại bộ binh thư tuyệt đỉnh cổ kim, năm xưa còn lấy vỏn vẹn mấy vạn quân Ngô, khéo dùng diệu kế, thâm nhập hiểm cảnh đại phá quân Sở đông gấp mười lần, thẳng tiến Dĩnh Đô, có thể nói là xưa nay chưa từng có."

Hạng Thiếu Long bất giác thầm ngâm câu thơ nổi tiếng: "Tiền bất kiến cổ nhân, hậu bất kiến lai giả, niệm thiên địa chi du du, độc sảng nhiên nhi thế hạ". Hắn thầm nghĩ chỉ có người từng đích thân trải nghiệm chiến tranh thời này mới hiểu trận đánh năm xưa của Tôn Vũ vĩ đại đến nhường nào.

Đỗ Bích cười nói: "Ha! Hàn đại nhân nói trúng tim đen của ta rồi, bình sinh ta cũng khâm phục Tôn Vũ nhất."

Ánh mắt long lanh của Thạch Tố Phương chuyển sang khuôn mặt Mâu Độc. Hắn vội nói: "Tôn Vũ tuy là đại gia binh pháp tuyệt đại, nhưng chung quy cũng chỉ tận lực phò tá cho một vị quân chủ nào đó. Mâu Độc này khâm phục nhất lại là Tấn Văn Công, an nội nhương ngoại, thành tựu bá nghiệp, công lao sự nghiệp còn vượt trên cả Tề Hoàn Công."

Thạch Tố Phương thản nhiên đáp: "Hóa ra Mâu đại nhân là người lòng mang chí lớn."

Bồ Hộc và Đỗ Bích liếc nhìn nhau, rõ ràng cũng như Hạng Thiếu Long, nhận ra Thạch Tố Phương đang ngấm ngầm mỉa mai Mâu Độc có dã tâm muốn làm quốc quân.

Mâu Độc còn tưởng Thạch Tố Phương khen ngợi mình, liền tỏ vẻ dương dương tự đắc.

Hạng Thiếu Long cảm thấy hơi ngột ngạt. Bàn tiệc chừng sáu người nhưng ai nấy đều mang bụng dạ riêng, chẳng có lấy nửa phần cởi mở chân thành. Chẳng những chuyện trò không hợp ý, mà nhiều khi còn nói hươu nói vượn, râu ông nọ cắm cằm bà kia. Hắn nhịn không được bèn nói: "Ta thì ngược lại hoàn toàn với Mâu đại nhân, vốn không có chí lớn. Người ta khâm phục nhiều không kể xiết, nhưng thật khó để nêu ra đích danh một ai. Thôi nào! Tới lượt Thạch tiểu thư rồi."

Bồ Hộc lại giành lời cười nói: "Kẻ mà ta khâm phục nhất chính là Hạng đại nhân, phong thái ung dung phóng khoáng khiến người ta không sao nắm bắt được. Hèn chi đến Quản Trung Tà cũng phải chịu cúi đầu xưng thần dưới Bách Chiến Đao của ngài."

Sắc mặt Mâu Độc hơi đổi. Dẫu biết rõ Bồ Hộc đang tâng bốc Hạng Thiếu Long mà hạ thấp mình, nhưng Hạng Thiếu Long quả thực chỗ nào cũng xuất kỳ binh, chẳng hề vì những lời lẽ sắc sảo của Thạch Tố Phương mà rơi vào thế hạ phong. Trong khi đó bản thân y lại tiến thoái lưỡng nan, bảo không sinh lòng đố kỵ thì thật khó thay.

Hàn Kiệt chen vào hỏi: "Chẳng hay trong lòng Thạch tiểu thư, người được khâm phục là vị minh quân hay mãnh tướng nào?"

Mọi người đều hết sức tò mò, háo hức chờ đợi câu trả lời của Thạch Tố Phương.

Ánh mắt đẹp của Thạch Tố Phương như phủ một làn sương mỏng, nàng khẽ ngâm: "Nơi quân đi qua, gai góc mọc đầy; sau cuộc đại binh, ắt gặp năm mất mùa đói kém. Tranh đất mà đánh, thây chất đầy đồng; tranh thành mà chiến, xác ngập trong thành. Minh chủ mãnh tướng, đằng sau rốt cuộc cũng chỉ đại diện cho nỗi lầm than cơ cực của bách tính, thử hỏi làm sao có ai khiến Tố Phương này tâm phục cho đặng?"

Lần này ngay cả Đỗ Bích cũng chịu không nổi, á khẩu vô ngôn.

Ngược lại, Hạng Thiếu Long lại quên mất cục diện địch ta khó phân giữa mọi người, kinh ngạc thốt lên: "'Khả lân Vô Định hà biên cốt, do thị thâm khuê mộng lý nhân'. Đúng là nhất tướng công thành vạn cốt khô, chiến tranh xưa nay vốn chỉ là vinh quang thuộc về số ít người, thật chẳng ngờ tiểu thư lại có sự thấu hiểu sâu sắc đến vậy. Hắc! Cớ sao mọi người lại nhìn ta bằng ánh mắt kỳ quặc thế kia?"

Lúc hắn vừa thốt ra hai câu thơ đầu, thân hình mềm mại của Thạch Tố Phương đã khẽ chấn động nhìn sang hắn, đám người Bồ Hộc cũng không khỏi biến sắc bàng hoàng.

Đến lúc này Hạng Thiếu Long mới nhận ra mình nhanh mồm nhanh miệng, lại đi "đạo" câu thơ trứ danh của "tiền nhân" rồi.

Hắn đối với thi từ dẫu hiểu biết có hạn, nhưng những câu hắn nhớ được đều là tuyệt tác được lưu truyền rộng rãi và đặc sắc nhất.

Hàn Kiệt nhíu mày nói: "'Khả lân Vô Định hà biên cốt, do thị thâm khuê mộng lý nhân', hai câu này đã nói hết sự tàn khốc của chiến tranh. Chỉ là không rõ sông Vô Định kia rốt cuộc nằm ở bờ cõi nước nào?"

Hạng Thiếu Long lảng tránh ánh mắt đang mở to hết cỡ lấp lánh dị sắc của Thạch Tố Phương, mặt già đỏ bừng nói: "Đó có thể là bất kỳ dòng sông nào, cho nên mới gọi là Vô Định hà."

Đỗ Bích nhìn kỹ hắn một lúc rồi than dài: "Thảo nào Kỷ tài nữ chỉ để mắt xanh tới Hạng đại nhân. Nhất tướng công thành vạn cốt khô, có điều chiến tranh xưa nay chưa từng ngừng nghỉ, chẳng phải ngươi giết ta thì là ta giết ngươi, ai nấy đều chẳng có cách nào." Mâu Độc thấy Hạng Thiếu Long khiến Thạch Tố Phương xúc động ra mặt, vừa nản lòng lại khó nén nổi đố kỵ, bèn đánh trống lảng: "Thạch tiểu thư vẫn chưa nói người nàng kính phục trong lòng là ai đâu đấy."

Thạch Tố Phương chậm rãi thu hồi ánh mắt từ chỗ Hạng Thiếu Long, thản nhiên liếc nhìn Mâu Độc một cái, rồi ngước nhìn lên xà ngang trên trần sảnh, u u nói: "Tại nước Sở có một người, tương truyền vua nước Sở biết ông có tài đức bèn sai người đến mời làm tướng quốc. Ông liền hỏi sứ giả: 'Nghe nói vua nước Sở có một con rùa thần, chết đã hơn ba ngàn năm, vua nước Sở cất giữ nó trong hộp gấm. Con rùa ấy thà chết để lại xương tàn cho người đời quý trọng, hay thà sống mà lê đuôi trong vũng bùn lầy?' Sứ giả bèn đáp: 'Tất nhiên là thà sống lê đuôi trong vũng bùn rồi.' Người nọ liền bảo: 'Về đi thôi! Ta cũng muốn lê đuôi trong vũng bùn này!'"

Mọi người nghe xong đều ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu sao nàng lại đột nhiên kể ra một câu chuyện khác.

Hạng Thiếu Long tâm niệm xoay chuyển nhanh như chớp, thầm nghĩ không biết vị tiên hiền nào lại có câu chuyện xem nhẹ danh lợi tiêu sái đến thế. Ngặt nỗi hiểu biết có hạn, ngoài mấy bậc đại gia của Nho, Mặc đạo, Pháp gia còn nhớ tên, hắn bỗng chợt nảy ra một ý, đập bàn khen: "Thì ra người tiểu thư ngưỡng mộ chính là Trang Chu, bậc thầy dùng những ngụ ngôn kỳ quái để giảng giải đạo lý huyền diệu, hèn chi nàng lại thích kể chuyện đến vậy!"

Lúc này mọi người mới nhớ tới Trang Chu, lập tức nhìn Hạng Thiếu Long bằng con mắt khác.

Đôi mắt Thạch Tố Phương càng rạng lên tia sáng kỳ lạ, nàng kinh ngạc liên tục hướng ánh mắt chăm chú về phía hắn.

Đây chính là sự khác biệt giữa xưa và nay.

Ở thời đại này, sách thẻ tre hay bạch thư đều phải dựa vào tay người chép lại nên không lưu truyền rộng rãi, chỉ thuộc về đặc quyền của số ít người. Đâu như người ở thế kỷ hai mươi mốt, chẳng những dễ dàng có được bất kỳ sách báo nào mà còn có cả sách điện tử, so với thời cổ đại tri thức khó tìm quả là một trời một vực.

Thạch Tố Phương ngạc nhiên nói: "Hóa ra Hạng đại nhân cũng có nghiên cứu về Trang Chu. Tiểu nữ nhìn khắp xưa nay, vẫn chưa thấy ai có được tầm nhìn sáng suốt trác tuyệt như ông. Chỉ có ông mới thực sự ngộ thấu nhân sinh, xóa nhòa ranh giới giữa sống chết, thọ yểu, thành bại, thị phi, khen chê, siêu thoát khỏi mọi ràng buộc dục vọng của cõi trần, thoát khỏi mọi nỗi vướng bận buồn vui, xem mình và trời đất vạn vật là một thể, không còn phân biệt 'ta' hay 'không phải ta' nữa."

Lần này đến lượt bọn Hạng Thiếu Long đồng loạt động dung. Chỉ riêng qua sự am hiểu của nàng về Trang Tử, đã có thể thấy trí tuệ của giai nhân này xuất chúng đến mức nào.

Hàn Kiệt kính cẩn hỏi: "Dám hỏi tiểu thư là người phương nào?"

Ánh mắt đẹp của Thạch Tố Phương lộ vẻ bi ai vô tận, nàng nhẹ nhàng đáp: "Kẻ vong quốc, xin đừng nhắc lại nữa."

Mâu Độc vốn mang cả đầu óc tà dâm sắc dục mà đến, lúc này tà niệm cũng tan biến sạch sành sanh, tâm thần chấn động.

Thạch Tố Phương chợt đứng dậy, lùi lại hai bước rồi hành lễ nói: "Dẫu còn nợ các vị một chén rượu, nhưng đành để khi khác tạ lỗi. Tố Phương lúc này chỉ muốn lui về nơi thanh tịnh ngẫm nghĩ đôi điều, xin cáo từ các vị."

Bồ Hộc muốn nói lại thôi, rốt cuộc cũng không cất lời giữ lại, vẻ mặt vô cùng phức tạp.

Hạng Thiếu Long nhìn theo bóng lưng tuyệt mỹ khôn cùng của nàng, thầm nghĩ nữ tử này bất luận tài học hay dung mạo đều sánh ngang Kỷ Yên Nhiên và Cầm Thanh, nhưng hiển nhiên chẳng có được vận may như họ.

Hắn bỗng hạ quyết tâm, dù thế nào cũng không tiếp xúc với nàng thêm nữa, bởi lẽ trong lòng hắn đã sinh lòng kính trọng, không nỡ vì mối quan hệ đối địch mà làm tổn thương nàng.

Dẫu nàng đã khiến Mâu Độc dấy lên lòng ghen ghét với mình, nhưng hắn cũng chẳng buồn tính toán nữa.

Mâu Độc muốn đối phó với hắn thế nào, cứ việc tùy ý y vậy.